استيقظت سيلينا على الجانب الصحيح من السرير، ولأول مرة منذ وقت طويل فيما بدا. بدا الشمس ساطعة بإفراط اليوم، مع أن الغيوم الموسمية كانت بدأت للتو. كانت الفطور أفضل بكثير من المعتاد، واجتماع المدرسة الذي ناقش كل ما جرى الليلة الماضية لم يبدو مزعجاً بالقدر الذي كان يجب أن يكون عليه. حتى معرفة أنها ستعود إلى اجتماعات لا تنتهي وتدريبات تأملية لم تكن كافية لتعكير مزاجها وهي تستعد لليوم.
لن يكون لدى الرهبان ما يشتكون منه هذا الفصل الدراسي. لم توقِع نفسها في المشاكل، حسنًا، باستثناء تلك الحادثة الواحدة مع أرييل، لكن ذلك قد سُوّي. لم تكن العقوبة تعني بالنسبة لها ما تعنيه بالنسبة للآخرين. لم تكن في هذه الأكاديمية إلا لأنها الأفضل لتدريبها، وحتى لو لم تكن هنا، لبقيت الأفضل. لبقيت ملكة. وبالحديث عن أرييل… ربما يمكنها أن تبدأ بالاعتراف بأنها ربما كانت مخطئة بشأن الفتاة.
أو ربما لم تكن مخطئة بمعنى الكلمة، لكنها بالغت في تقديرها وأعطت الكثير من طاقتها لكل ما يدور حول قوى الفتاة الغريبة. إن كانت أرييل بلاسويل تابعة للشياطين حقاً، فسيُكشف أمرها قريبًا على الأرجح. لكن الفتاة التابعة للشياطين كان من المفترض أن تكون قادرة على التخلص من الكلوة في الكهف بنفسها بدلاً من إبلاغ العميد عنها. ففي النهاية، تمكنت سيلينا من فعل ذلك بمفردها تقريبًا، حتى مع معرفتها البسيطة جداً لتلك المخلوقات.
وحتى قبل تفعيل تعويذة بيترو لي، كانت تعويذتها قوية بما يكفي لاختراق الهاوية وإيذاء المخلوق، وبقيت مركزة حتى عندما حاول الهرب. ما كان لأرييل بلاسويل أن تفعل ذلك؛ وإلا لطلب العميد مساعدتها. كان هناك أمر غريب بلا شك في قوى الفتاة، لكنه ظل على الأرجح لا ينافس قوة سيلينا، لذا لم يكن مهمًا حتى ما هي عليه. لم تكن سيلينا سوى مشتتة ومنزعجة بلا سبب بينما كان يجدر بها التركيز على تنمية مهاراتها.
على أي حال، كان لديها ما هو أفضل لتفعله الآن من القلق بشأن طالبة السنة الأولى. لم يتبق لها سوى فصل دراسي واحد في الأكاديمية، وبعدها سيتعين عليها إثبات نفسها للعلاف كالقوة المتفوقة التي أصبحت عليها. ستكون ملكة لا يمكن السيطرة عليها، ولا يمكنهم التخلص منها، مثلما فعلوا مع والدها. لن تسمح لنفسها أبدًا بأن تصبح بيدقًا لهم، مهما حدث، مما يعني أن عليها تكريس ما تبقى من تركيزها لتصبح أثبت وأوسع نفوذًا.
بمجرد أن انتهى الاجتماع، وفي طريق العودة إلى غرفتها، سمعت شخصًا ينادي باسمها. كان جيمس، وهو يهرول اللحاق بها.
"أهلاً"، قال.
"العميد يبحث عنك".
تنهدت سيلينا. لقد نسيت أمر الاجتماع هذا الصباح. كانت عادة العميد في توظيف طاقم من الطلاب لإرسال الاستدعاءات غريبة دائماً. تساءلت لمّ لم ينشئ قط نظام إعلانات، أو حتى يستخدم أحد طيوره الورقية كمبعوث شخصي، بدلاً من جعل الطلاب ينادون بعضهم البعض كالعامة العاديين القدامى. مع ذلك، كانت في مزاج جيد، فتوجّهت إلى مكتبه دون تذمر. في طريقها إلى هناك، حدق بها عدة أشخاص وانحنوا.
لوحت سيلينا وأصرت على ألا ينح كالمعتاد، لكن هذه المرة كانت مختلفة. هذه المرة كانوا ينظرون إليها بنفس الاحترام الذي غالباً ما يمنحونه للسحرة الكبار. احترام تستحقه لإنقاذ حياتهم. افترضت أن العميد يريد شكرها شخصيًا على مساعدتها الليلة الماضية، أو ربما طلب بيترو لي اجتماعًا خاصًا معها. لكن عندما دخلت، كان العميد بمفرده وعطى ظهره لها. كان يحدق خارج النافذة، أسفل الطلاب، وبعضهم كان أولياء الأمور أو الأوصاف يأخذونهم بالفعل.
عادة، يُفعل هذا لطلاب السنة الأولى والثانية. أما طلاب السنة الثالثة والرابعة فكانوا يغادرون الحرم الجامعي بمفردهم. تساءلت سيلينا بوعي خافت عما إذا كان إلريك سيصل لاصطحاب أرييل.
"ناديتني؟"، قالت سيلينا، فاستدار العميد أكتافيوس، وبدت تعابير وجهه مبهمة.
"اجلسي، سيلينا".
"إن كان الأمر سريعًا، فأنا أفضّل الوقوف".
"ليس سريعًا"، قال العميد، فقطبت سيلينا حاجبيها لأن تعبير وجهه لم يكن يوحي بالامتنان.
شبكت ذراعيها على صدرها وهي تخطو ببطء نحو المقعد.
"هل هناك خطب ما؟"
"أتعرفين روبرت كروس؟"
"لا".
جلست.
"أَيجب أن أرفعه؟"
"إنه طالب السنة الثالثة الذي قاد مجموعته إلى القاعدة الشمالية بقصد استدعاء شيطان هناك. شيطان كان على يقين من أنه سيمنحه القوة. أتعرفين لم كان يعتقد ذلك؟"
حدقت به سيلينا، دون أن يرف لها جفن أو تضطرب لها شعرة. لم يكن أحد يعرف مصدر الشائعات حول شيطان كهف أرييل.
لقد حرصت على ذلك، دون الإدلاء بأي تصريحات قاطعة لأي شخص وببساطة هندست شبكة معقدة من "هل سمعت؟ فلان وفلان كان يتحدث عن... إلخ".
مع القيل والقال، كان من الصعب بالفعل تتبع المصدر، حتى عندما لا يتخذ المرء التدابير المضنية التي اتخذتها سيلينا. فلماذا كان العميد يثير الأمر؟ أكان يخدع أم يخمن فقط؟
"الثرثرة تشبه نهرًا ذو لونين، منقسمًا في المنتصف"، قال.
"في أحد الجانبين، يخلق الناس تدفقًا لا ينتهي من الترفيه، يروون عطشهم بالتيار الفاسد. وفي الجانب الآخر، يشرب الناس من بئر مسمومة تلوث كل ما حولها. كما ترين، كان روبرت كروس طالبًا موهوبًا من طائفة الذيل المعقوف. ليست طائفة معروفة بأي حال، لكنها قد استسقت حقًا من موهبته. ومع ذلك، خوفًا من المستقبل، خوفًا من أن يقترب كثيرًا من هدفه وينتهي به الأمر بالفشل في الخطوة قبل الأخيرة، أو أنه قد لا يصل أبدًا إلى قدرته المفترضة، فقد سمح لنفسه بالانجراف وراء فكرة أن هناك شيطانًا يمكنه منحه القوة بأقل قدر من السلبيات. اعتقد أن طالبة هنا فعلت الشيء نفسه وأننا نغض الطرف عن مثل هذا السلوك".
توقف الأستاذ تعمدًا.
"ولهذا السبب، سيدفع الثمن، بحياته على الأرجح".
رفعت سيلينا حاجبها.
"وماذا في ذلك؟"، سألت سيلينا.
"ما فعله كان شنيعًا، وهو ينال عقابه على ذلك. لمَ تقول لي هذا؟"
"لأنكِ فعلتِ شيئًا غبيًا بشكل لا يصدق، يا سيلينا".
اصطدمت الكلمة كالصفعة، ويرجع ذلك في الغالب إلى أن العميد لم يسبق له أن استخدم هذه النبرة معها، فقد كان صوته يقطر توبيخًا قاسيًا. تصلبت.
"عَمَّ تحدث؟"
"أرجوكِ. لنترك هذه اللعبة. كلانا يعرف تمامًا من صنع تلك الشائعات ولماذا".
كانت عيناه بنيتين فاتحتين صافيتين تكادان تميلان للذهب، وتملؤهما كالعادة معارف خفية. لم يعد يبدو وكأنه جد مرح، يناشد ضميرها. لم يكن يسألها إن كانت قد فعلت شيئًا. بل كان يخبرها بما فعلته. لقد أزعجها دائماً أنه، وغيره من المسيطرين أمثاله، كانوا متكبرين للغاية ويعتقدون أنهم يعرفون كل شيء عن كل شيء. وما كان مزعجًا أكثر هو كم مرة كانوا على حق، حتى بلا أدلة تشير إلى ذلك.
لم تكن هناك طريقة لمعرفته. ما كان ليتحقق من أمر كهذا دون استجواب الناس، وكانت ستعرف لو خضعوا للاستجواب.
"لا يمكنك إثبات أنني فعلت ذلك"، قالت، مع أن جزءًا منها في أعماقها لم يكن متأكدًا تمامًا.
"لست بحاجة لإثباته"، قال.
"أنا لا أضعكِ في محاكمة، رغم أن كلانا يعرف أنني لو أردت حقًا، لستطيعت. هذه أنا أحدثكِ بصفتي تلك الفتاة نفسها التي جاءت إلى مكتبي، قبل ما يقرب من ثلاث سنوات حتى اليوم. أخبرت تلك الفتاة أنني أؤمن بها، وأنني أتطلع حقًا لرؤيتها تنمو وتلامس العالم بقوتها والأهم من ذلك، قلبها".
أذّكرت الكلمات سيلينا بالاجتماع الذي أشار إليه، والذي كان قبل ثلاث سنوات بالفعل. كان ذلك بعد أن قضت الفصل الدراسي بأكمله تقريبًا كآفة، تتخلف عن الدروس متى بدا لها ذلك وتحاول التسلل خارج الحرم الجامعي، فقط لتثبت قدرتها على ذلك. كانت تُستدعى إلى مكتب العميد مرارًا وتكرارًا. وفي كل مرة، اعتقدت أنه سيعاقبها ويوبخها مثلما فعل الرهبان عندما تحدتهم. كانت مستعدة لذلك، بل وحتى مستعدة للطرد.
بدلاً من ذلك، كان يطلب منها الجلوس. ويحدثها بنبرة لطيفة. وكان يفتت جدرانها منهجياً حتى وجدت نفسها، أثناء إحدى الجلسات، تخبره بمن تريد أن تكون، والمعيار الذي ترغب في الارتقاء إليه، وما كانت تخشاه حقًا. كان يخبره بأشياء، أشياء كانت تعرفها لكنها لم تسمعها قط منطوقة بالطريقة نفسها من قبل. أخبرها أنها شجاعة وذكية بما يكفي لتحقيق أهدافها، وأنها ألطف مما تود أن تمنح نفسها رصيدًا لأجله.
أخبرها أن قوتها، وشجاعتها، وقلبها يمكنها يومًا ما أن تلامس السماء ويشعر بها العالم أجمع. وكان ينظر إليها بدفء ولطف في عينيه. لم يكن ينظر إليها هكذا بعد الآن. تصاعد شعور بعدم الارتياح، لكنها رفضت أن تحول نظرتها. إن كان مشمئزًا منها أو غاضبًا، فليكن. لم يكن الأمر كأنها تكترث برأيه على أي حال، ليس حين ستتفوق عليه قريبًا في الرتبة. ومع ذلك، تسلل أثر من الحزن على غضبه.
"ماذا ترين والدكِ ليفكر في تصرفاتكِ الأخيرة، يا سيلينا؟"، قال العميد.
تصلبت سيلينا بوضوح. ضيقت عينيه نحوه، اللقيط المتلاعب. اعتقد أنه يستطيع الإيقاع بها بذلك؟ أرجوكِ.
"لا يهم ما يراه"، قالت.
"إنه ميت الآن".
"مات حماية لشعبكِ. مات مدافعًا عن الضعفاء".
"لا. مات لأنه كان ضعيفًا. لأنه لم يتولَّ القيادة الصحيحة لمملكته. لأنه ترك أولئك الوزراء الطفيليين اللعينين يدوسونه، معتقدين أنهم يستحقون المقود الذي وضعوه حول رقبته، ولأنه لم يتخلص منه مبكرًا بما يكفي، تحول المقود في النهاية إلى حبل مشنقة".
"كان ضعف والدكِ أنه كان يهتم بشعبه أكثر من اللازم"، تحدث العميد برفق.
"ولم يكن مستعدًا للمقامرة بحياتهم. على الأرجح كانت لديه خطة لانتشال نفسه من قبضة الوزراء، لكن القيام بذلك على عجالة كان سيقود الأمة إلى حرب طويلة ومطولة، وكان الكثير من الأبرياء سيوتون في هذه العملية. ربما وجد والدكِ أن ذلك حل غير مقبول. لذا بدلاً من ذلك، وضع حياته على المحك من أجلهم ودفع الثمن الباهظ".
واصل التحديق.
"بالنظر إلى الوراء، أكان يجدر به قتلهم جميعًا على أي حال والمجازفة بالحرب؟ أكان يجب أن يضع الأهداف طويلة المدى فوق الخسائر قصيرة المدى؟ قد يطرح المرء هذا الجدل. وربما لم تكن تضحيته نبيلة على الإطلاق، بل غبية. ومع ذلك، أنا متأكد من أنه لن يكون سعيدًا لمعرفة أن ابنته سارت في الاتجاه المعارض وباتت تهتم بالقليل جدًا من الأبرياء".
"روبرت كروس ليس بريئًا".
"بالطبع لا. لقد شرب الصبي من البئر المسمومة بيديه الاثنتين، ألا تشعرين بأي مسؤولية عن قيادته إلى هناك؟"، مال إلى الأمام.
"ألا ترين كيف أن تصرفاتك القاسية تجعلك أشبه بكثير بالوزراء الطفيليين المزعومين بدلاً من الرجل الذي يجري دمه في عروقك؟"
انفجرت الكلمات مباشرة عبر صدرها. تصاعد الغضب، فوثبت واقفة على قدميها.
"كيف تترأى لك–"
"أجرؤ لأنني أخبرك بالحقيقة".
لم يرتفع صوت العميد أكتافيوس، لكنه دوى بأمر لا لبس فيه.
"لأنني قد أكون الوحيد المستعد لإخبارك بالحقيقة. يجب أن تستمعي، سيلينا. اجلسي".
عضت على لسانها، راغبة بشدة في سبه، لكن في الوقت نفسه، لا تريد منه أن يعرف أنه وصل بها إلى تلك النقطة. لطالما كرهت هذا في العميد. كرهت كيف يتصرف بتعالي وكأنها تهمه. كرهت حقيقة أنه يستطيع رؤية أعمق بكثير مما كانت تريده أن ترى. ومع ذلك لم تخرج غاضبة. لم تكن جبانة، ولن تهرب منه. لذا جلست مرة أخرى، وجسدها يرتجف من الغضب والأسوأ، عدم الارتياح. استمر العميد، بهدوء، في الحديث.
"كلانا يعرف أن أياً من عقوباتي لا تهمك على المدى الطويل"، قال.
"ربما في سنتك الأولى كانت مزعجة إلى حد ما، لكن حتى الآن، لو اخترتِ الانسحاب من المدرسة، فلن يحدث ذلك فرقًا سوى تلويث سمعتك. أنتِ متسامية أكثر من اللازم، وضرورية أكثر من اللازم".
رفعت ذقنها لأعلى. كان ذلك صحيحًا. كانت ضرورية.
"ومع ذلك، هذا يحميك من العواقب الخارجية، لا الداخلية. والأخيرة تميل إلى التراكم ومهاجمتك عندما لا تتوقعينها أبداً".
طوى يديه على المكتب.
"ليست كل من يحيطون بك يضمرون لك الخير؛ أنت تعرفين ذلك يا سيلينا. لكن ليس عندي ما أربحه بإخبارك بهذا، إلا مساعدتك في تصحيح المسار".
جعلتها نظرته الثاقبة تشعر وكأن روحها قد جردت تمامًا، وكأنها تقلصت إلى تلك الطفولة التي سعت يومًا للحصول على موافقة أولئك الذين لم يهتموا إلا بأدائها.
"ما زلت أراكِ ترقصين على حافة الفوضى. ما زلت أرى إمكانيات أسطع من الشمس. شخص يتمتع بهذه القدرة الهائلة على الخير، يهدرها، ويفعل أشياء غريبة وغريبة بشكل لا يصدق.... أرى الآن أيضًا أنه من الممكن أن تهدري كل تلك الإمكانات على الهراء. على الغيرة، واللامبالاة، والقسوة الدنيئة الغبية التي قد تكون أسوأ حتى من الشر الصريح. هذا المسار الذي وضعتِ نفسكِ عليه لن يترك سوى الدماء والنفايات في أعقابكِ. لن تكون قوتك هي التي تخذلك حينها. بل سيكون افتقارك للإنسانية. ستعيشين بقية حياتكِ بحثًا عن تلك السكين في ظهركِ، وفي النهاية ستجدينها".
سقطت كلماته كالقنابل، ترتد مع قرع دقات قلبها. مقتت الأمر، وازدرت كل كلمة خرجت من فمه. كرعت كونه وصفها بالغبية، وكرهت شعورها بالغباء، وكرهت أنه بدا خائب الأمل أكثر من غاضب، وكرعت بشكل خاص أن جزءًا منها كان يكترث. لكان الأمر أسهل لو كان غاضبًا. كان بإمكانها التعامل مع الغضب، ومقابلته بسهولة ببرود هادئ وفكاهة لاذعة. ومع ذلك، هذا... مهما يكن هذا... جعلها تشعر بالصغر والتفاهة.
وهي لم تكن كذلك. .... .... حسناً، ربما كان الأمر تافهًا بعض الشيء أن تبدأ تلك الشائعات، وأن تهندس الشجار مع آن. ربما كانت غيورة بعض الشيء من أرييل، التي ثبت في النهاية أنها أقل منها شأنًا. لكن ذلك لم يعنِ أن تلك هي من تكون. ولم تكن تلك هي من تريد أن تكونها أيضًا. كانت أعظم من ذلك بكثير. كانت سيلينا جريجور، آخر أميرات كالور. كانت قوية، لكنها طيبة أيضًا. كانت تنقذ الناس.
لكنها قادت أحدهم أيضًا إلى حتفه. صكت على أسنانها. لم يقل العميد شيئًا آخر، وكأنه ينتظر منها أن تتوصل إلى الإدراك بنفسها. لقد فهمت ما كان يحاول قوله. ما فعلته كان دون مستواها. لقد خاب أمله لأنه لم يتوقع مثل هذا السلوك منها. ربما كان خطأ. بالنظر إلى الوراء، كانت تشعر بالغباء بالتأكيد الآن، وبالإحراج، وهو أسوأ ما يمكن للمرء أن يشعر به. بدأ وجهها يمتلئ بالحرارة، ووضعت ذراعيها مجددًا.
لقد شعرت تصرفاتها وكأنها قريبة جدًا من أولئك الأذناب المتآمرين الحقيرين الذين قتلوا والدها. لكنها لم تكن منهم. لم تكن كذلك. أصبح الصمت أثقل. مع كل ثانية تمر، كان عليها أن تحارب نفسها لتحافظ على نظرتها له، وألا تتململ. لم تستطع السماح له بالفوز في حرب الإرادة هذه، على الرغم من أنها شعرت بالفعل وكأنها خسرت من خلال إعطائه رد فعل. أرادت شيئًا، أي شيء يكسر الصمت. لكن عندما بدأ العميد في التحدث مرة أخرى، أرادت منه أن يتوقف.
"لا يزال والدك يُرثى حتى اليوم ليس لأنه كان قويًا"، قال العميد.
"بل لأنه كان طيبًا. لأنه قاتل دائمًا من أجل الضعفاء، وفكر بجدية في كيفية تأثير كل من تصرفاته عليهم. اسألي نفسك، يا سيلينا، بالنظر إلى مجمل تصرفاتك في هذه الأكاديمية حتى الآن، وبالنظر إلى معاملتك القاسية لمن حولك ومن تأثروا بك... لو واجهتِ مصيرًا كوالدك، فكم عدد أولئك الذين سيرثونك حقًا؟"
كان ينبغي أن تكون إجابة سهلة. في البداية فكرت في كل الأشخاص الذين عرفتهم، وكل أولئك الذين أعجبوا بها. الرهبان الذين تربت على أيديهم. ومع ذلك، كانت عواطفهم تجاهها أقرب إلى الواجب منها إلى المودة، وكان تحالفهم مع الأمة أكثر منه تجاهها شخصيًا. لم يخدموها إلا بسبب ما كانت تمثله، وليس بسبب من كانت عليه. كانوا يحترمونها ويجلونها، وحموها عندما كانت صغيرة. لكن لم يكن هناك أي من المودة السهلة التي لاحظتها بين أرييل وإلريك في يوم العائلة، ولا أي من العناق المليء بالدموع الذي تقاسمته أرييل ووالدها بالتبني.
لم يكن الأمر مهمًا. كان لديها مملكة كاملة من الناس تنتظر منها تولي العرش. مملكة لم تكن تعرفها حقًا. مملكة مقسمة بفصائل لها مصالحها الذاتية، وممثلوها لا يسعون إلا لاستخدامها. ماذا عن أصدقائها؟ أي أصدقاء؟ لم تكن قريبة حقًا من أي شخص قط. لم تتحدث إلى آن منذ الحادثة في يوم العائلة. القلة التي كانت تحوم حولها لم تقترب بما فيه الكلمة لرؤية ما تحت السطح الذي أظهرته لهم. لم تكن متأكدة من أنهم يحبونها كثيرًا، حتى وإن كانوا قد يعجبون بها.
ولم تكن متأكدة من أنها ستعجب بنفسها كثيرًا أيضًا لو كانت في مكانهم. تباً، لم تكن ترغب في فعل هذا. لم تكن ترغب في مروره باستنارة الآن، لكن كلمات العميد وعيناه لم تتركا لها مكانًا لتختبئ فيه. العميد. العميد وسيلينا عقدا عدة اجتماعات في سنواتها الأولى في الأكاديمية، لا تختلف عن تلك التي يعقدها الآن مع أرييل. لقد أخبرها بالعديد من الأشياء، ونصحها. وبدو وكأنه يهتم بها حقًا.
لكنه الآن كان ينظر إليها كأب خائب الأمل، وقد لدغ ذلك أكثر مما أرادت الاعتراف به. لم يكن والدها، ولم تكن طفلة، رغم أنه كان يحاول جاهدًا جعلها تشعر بأنها كذلك. لم يكن مصير الصبي من صنعها. أو هل كان كذلك؟ أرادت المغادرة. لقد سئمت من هذا، سئمت من تجريدها تمامًا من أجل تفحصه القاسي دون خجل. لم تكن تبالي إن لم تكن محبوبة حقًا. كان الأفضل أن تكون محل إعجاب وخوف على أي حال بدلا من امتلاك ما كان لوالدها.
بقدر ما بكى الناس لعقود بعد موته، كان لا يزال ميتًا. الخوف سيساعدها على تجنب مصيره. أحقا؟ مزقت نظرتها أخيرًا عن عيني العميد، عاجزة عن تحمل الأمر أكثر، والشك في النفس وعدم اليقين يعصفان بها.
"أيمكنني الذهاب الآن؟"
على الأقل، كان بإمكانها الاعتراف بأن ما فعلته كان غبيًا، وكان غبيًا بشكل خاص أنها فعلته لأنها شعرت بالتهديد من أرييل بلاسويل. لكن لا مزيد. لم تكن الفتاة تستحق أيًّا من هذا. شعرت بالمرض لمجرد التفكير في الأمر برمته.
"أظن ذلك"، قال العميد.
"لكن يجب أن تغادري مع هذه الفكرة: لقد حُكم على شخص ما أساسًا بوجود مؤلم جزئيًا بسببك. ليس من غير المألوف أن ينهي الطلاب الذين يتلقون قمعًا للنواة في وقت متأخر من حياتهم معاناتهم بأيديهم. قد يكون روبرت كروس أحد هؤلاء، وإذا لم يكن ذلك يثقل كاهلك، وإذا لم يدفعك ذلك لفحص أفعالك بعمق والنظر في نوع الشخص الذي يعامل الناس بهذه الطريقة القابلة للتخلص..."
هز رأسه.
"إذن لا أعرف ما إذا كنت محقًا بشأنك في المقام الأول".
* * *
ودعت أرييل ليرا تقريبًا فور انتهاء الاجتماع. تم اصطحاب ليرا من قبل والدها، الذي وصل على العبّارة، واستقبلها بعناق دبدوب كبير وشعث شعرها، مما أثار استياء ليرا الشديد. بعد أن تبادلت أرييل التحيات معهما، وضعت الفتاتان خططهما للقاء قبل يوم واحد من عيد ميلاد ليرا، حين كانت أرييل متأكدة من أنها ستملك العلاج. كانت أرييل نفسها ذاهبة إلى خور للقاء فيتوريا، لكن كان عليها الذهاب لرؤية وودن أولاً.
قال إنه انتهى من الجرعة، وأرادت أخذها إلى فيتوريا لكي يتمكنا من إنقاذ التنين. في طريقها إلى هناك، صادفت موس ووالدته، اللذين كانا يتجهان للخارج متشابكي الأيدي.
"موس"، نادت أرييل وتوجهت نحوهم.
"السيدة جيبالم".
"أهلاً بكِ مجددًا، يا أرييل".
تهللت المرأة ضاحكة، فانحنت أرييل بعمق مع ضغط يدها على صدرها.
"شكرًا لكِ على الرداء"، قالت.
"إنه بلا شك أجمل قطعة ملابس أمتلكها".
استرجعت الأشياء العديدة التي اشتراها لها إلريك، والتي بقيت في منزل فيتوريا.
"حتى وقت قريب جداً، على الأقل، وحتى مع ذلك، فهو حالياً، بالتأكيد في المراكز الخمسة الأولى".
ضحكت المرأة برقة.
"على الرحب والسعة يا عزيزتي، خاصة بعد كل ما فعلتِه لأجل موس"، قالت.
"أعتقد أن كلاكما لن يرى الآخر لمدة شهرين. لا تترددي في زيارتنا في حصن إذا كنتِ في المنطقة يومًا ما".
"سنرى بعضنا البعض"، قالت أرييل.
"يجب علي أنا وموس الذهاب للتسوق من أجل الحفل على أي حال".
"أي حفل؟"
تحول وجه موس إلى لون الطماطم بينما منحته والدته نظرة متسائلة.
"ألم تخبرها؟"، سألت أرييل موس، الذي هز رأسه نفيًا.
"أردت أن أعطيكِ الوقت في حال غيرتِ رأيكِ".
"لمَ قد أغير رأيي؟"
"لا سبب خاص".
سقطت عيناه.
"فقط ظننت أنه ربما على المدى البعيد قد ترغبين في اصطحاب شخص آخر".
"مثل من؟"
هز موس كتفيه، راركل حجرًا بعقبه.
"عَمَّ تتحدثان؟"، قالت والدة موس.
"دعتني أرييل لحضور حفل إيفرسون معها"، قال في دفقة صوتية، كأنه يريد إخراجها بسرعة قبل أن يُقاطع.
"قلت نعم".
سقط فك والدته، وكادت عيناها تقفزان من محجريهما.
"لا! يا أرييل، لم تفعلِ..."
"لمَ؟"، كانت أرييل قلقة.
"هل فعلتُ شيئًا خاطئًا؟"
"لا، الأمر فقط... الحفل مخصص للنخبة فقط. ما كنت لأظن أبدًا... لم أكن أحلم حتى..."
ألقت نظرة خاطفة على موس، الذي كان يفكر في حذائه بينما هزت رأسها.
"شكرًا جزيلاً لكِ يا أرييل. لا أعرف حتى كيف أردّ هذا المعروف".
"ليس معروفًا"، قالت.
"ليس هناك شخص آخر أود الذهاب معه، باستثناء ربما ليرا، لكن ليرا ذاهبة بالفعل مع والدها، لذا فإن موس هو الخيار الواضح إذا كنت أريد حقًا الاستمتاع بوقتي هناك".
"أرى".
ابتسمت المرأة على مصراعيها، مسرورة.
"يا للهول، يا له من صداقة تجمعكما. يا موس، كان يجب أن تخبرني بهذا مبكرًا. لكنت قد بدأت بالفعل في تفصيل بدلتك. والآن يجب أن أسرع وأشتري المواد".
ألقت نظرة على أرييل.
"إذا رغبتِ يا أرييل، فيمكنني صنع شيء لكِ أيضًا. هكذا لن تضطري لإنفاق مئات الفضة على فستان".
فكرت أرييل في المعطف الذي صنعته المرأة وكيف كان مناسبًا تمامًا، بغرز مرتبة.
"حسنًا"، قالت أرييل.
"لكنني أود الدفع مقابل هذا، القماش والجهد".
"لا".
بسطت والدة موس يديها، النحيلتين والمخשוنتين.
"ما كنت لأطلب منك ذلك أبدًا، بعد كل ما..."
"أرجوكِ"، قالت أرييل، وشعرت بالفعل بعدم الارتياح من احتمال الحصول على المزيد من الأشياء المجانية.
"لو لم أعل, لشعرت بثقل كبير".
"ستفعل يا أمي"، تمتم موس.
"ثقي بي".
حدقت والدته في موس، ثم في أرييل، ثم ابتسمت ابتسامة مرتعشة.
"بالتأكيد"، قالت، وهي تؤدي انحناءة مشابهة لانحناءة أرييل.
"سأتشرف بذلك".