⟦1꒱ أطال العميد التحديق في الفتى الواقف أمامه. رأس الفتنة الذي نجا دون خدش بفضل محض حظّ كونه آخر الغرفة في مسار دمار الكائن. أراد تأجيل التفكير في عقابهم حتى صباح الغد، لكن يبدو أن شعور بالذنب كان ينخر عظام الفتى، فحضر إلى مكتب العميد رغم ساعة متأخرة ليعترف بجريمته، مع أنهم لم يعودوا بحاجة للاعتراف.
كان الباقون في المستوصف، ووقف فتى السنة الثالثة في وضعية دفاعية، مفرداً كتفيه، وقال: "نعم. كانت فكرتي".
قال العميد: "أرى هذا"، و شبك يديه.
"للتوضيح فقط، كانت فكرتك تزييف إذن خروج في اليوم الدراسي الأخير، تحت غطاء الاستمتاع مع أصدقائك، واستعارة قارب من خور، والتجديف نحو القاعدة الشمالية لتنفيذ طقس على الجزيرة".
جاء صوت العميد هادئاً وهو يتلو المخالفات، رغم أن التوتر في الغرفة تصاعد بوضوح.
"هذا ما تقوله لي؟"
بلع الفتى ريقه.
"نعم".
لم يتطوع بكل ذلك بالضرورة. فقد استنتج العميد معظم الأمر بنفسه.
"وهذا الطقس كان... شيطانياً؟"
لم يجب الفتى، لكن عدم الإجابة كان جواباً كافياً. لقد كان أكثر خجلاً وخوفاً من أن يعترف بما فعله. تأمله العميد بحذر.
"أأنت مدرك لمدى خطورة هذا؟"
شحب وجه الفتى، ولكل إنصاف، لم يتراجع.
"نعم، يا سيّدي".
لم يحب العميد أوكتافيوس طرد الطلاب، ولا حتى توجيه الإنذارات. إذ كان الارتقاء في الأكاديمية صعباً بما يكفي، مع كل الاختبارات التي كان على الطلاب اجتيازها، وإصرار المجلس على إزالة أي شخص لا يستوفي الشروط فوراً. لم تكن هناك حصة محددة للمتمرسين، لكن مجلس المدرسة أصرّ، حفاظاً على سمعة التميز، على التمسك بعملية الاختبار الصارمة وطرد من لا يجتازون، رغم أنهم ربما شكلوا متمرسين عاديين تماماً لو مُنحوا وقتاً أطول.
خمسة عشر إنذاراً تعني الطرد التلقائي. وفي حين أن الطرد لم يكن يعني سوى عدم تمكنك من التخرج من هذه الأكاديمية، فإن معظم المدارس المرموقة الأخرى لن تقبل شخصاً طُرِد. وبالنسبة للطلاب الذين لا يملكون المعارف المناسبة ولا يستطيعون التدرب بأي طريقة أخرى والوصول إلى أجهزة طاقة الأثير، فهذا بمثابة ضمان لتثبيط نواة السحر لديهم. سيشعر العميد بالأسف لوأد مستقبل أي شخص تقريباً نحو هذا المصير.
بعض ما فعلوه، بالتسلل خارج الحرم الجامعي نحو القاعدة الشمالية، لم يكن شيئاً لم يفعله طلاب آخرون مثل أرييل وسيلينا. ولو انتهى الأمر عند هذا الحد، لمنح فتى السنة الثالثة أربعة إنذارات، ولطلبة السنة الأولى إنذاراً واحداً لكل منهم، وانتهى الأمر. مع ذلك، حاول ذلك الفتى الأحمق حقاً استدعاء شيطان، بينما كان العالم يعاني حالياً من سلسلة غزوات شيطانية. لو نجح، لأُصيب الناس بأذى.
لمات ناس. تجاوز هذا حدود الطرد. احتاجت هذه المسألة إلى إبلاغ المجلس. رغم أن العميد لم يستطع منع نفسه من لوم نفسه قليلاً هنا. بعد حديثه مع فيتوريا، أراد في البداية إرساء شبكة تعاويذ تمنع الوصول إلى الجزيرة، لكن بيترو، الذي استشاره في الأمر، كان معارضاً للفكرة.
قال: "المزيد من السحر ليس هو الحل. لا سيما السحر القوي بذلك القرب من الكهف. يمكن لهذا الكائن التغذّي على السحر، وكلما أكثرت من الإلقاء، كلما فهم عالمنا بشكل أفضل. هذا الكائن شاذ، لكنه جائع، وهو يتعلم بسرعة. لإجباره على الجوع، تأكد من عدم مرور سحر حيّ عبر هناك".
لذا، لم يكن أمام العميد خيار سوى إعادة توجيه خط الطاقة ومخلفات الأنابيب من القاعدة الشمالية مؤقتاً. وأقام محيطاً بعيداً جداً عن الجزيرة يستشعر متى عبره شخص ما. وكانت المشكلة في ذلك أن القوارب غالباً ما تعبر ذلك المحيط، لا سيما تلك القادمة والقادمة من إحدى الجزر الأخرى. وعادة، عندما يستشعر خرقاً، كان إما يرسل أحد طيوره لمسح المنطقة أو يذهب بنفسه. لكن اتضح أنه عندما حدث هذا، كان مشغولاً في مختبر بيترو للعمل على التعويذة.
وحين عاد وأرسل طائره لمعرفة ما حدث، كان الفتيان قد رحلوا بالفعل. كان اليوم الأخير للدراسة، لذلك خطط لطرح الأمر خلال الاجتماع الختامي في صباح اليوم التالي. ولم يكن ليظن البتة أنهم سيحملون بطاريات إلى هناك ويلقون نوع السحر القوي الذي سيحول كائناً كهذا، جائعاً في الغالب عند تلك النقطة، إلى تهديد تجذبه الأكاديمية. ومن الناحية الإيجابية، استغل هذه الفرصة لقتل الكائن مرة واحدة وإلى الأبد.
كان بيترو نزقاً حين استُدعي، لكنه وافق على محاولة التعويذة التي كانا يعملان عليها، حتى لو لم تكن مثالية. كما نجح في تأمين التعويذة من رئيس منزلهم، مما سساعدهم في قتال الهاوية. التعقيد الوحيد كان رغبة بيترو، بعد ذلك، في استجواب فاليريا حول كيفية صنع التعويذة. عرف العميد أوكتافيوس السبب. كان آل لي حريصين جداً على تعاويذ الهاوية الخاصة بسلالتهم، وأراد بيترو معرفة كيف استطاعت فاليريا أداء تعويذة كهذه وخلق كائن مماثل.
حاول العميد أوكتافيوس تأجيل تلك المحادثة، مذكراً بيترو أن فاليريا لم تكن تحت أي تحقيق ولم ترتكب أي خطأ قانوني، رغم أنها كانت مهملة أكثر من اللازم ربما. وستحتفظ بتجاربها في مختبر مخصص من الآن فصاعداً، لكن بحثها كان لا يزال حساساً، لذا قد لا ترغب في مناقشته في الوقت الحالي. قاطعته فاليريا ووافقت لاحقاً على إجراء محادثة بغض النظر عن ذلك، معطية بيترو إجابات عامة حول بحثها وكيف اكتشفت التعويذة.
وأبقت مساعدة أرييل سرا، رغم أنها ذكرت مساعدة متعاون يفضل إبقاء هويته خاصة. تقبل بيترو التفسير، وإن لم يكن بسعادة. لذا، ورغم أن الأمور ربما لم تُحل بعقدة أنيقة، فقد سُوّيت بأكبر قدر ممكن من النظافة. ما عدا أنه كان عليه الآن تحديد عقوبة الجميع.
قال للفتى: "أنا فضولي... أين تعلمت ذلك الطقس من الأساس؟"
قال وهو يسعل: "أنا..."
"أنا..."
قال: "لا تكذب عليّ... أنت في ورطة كفاية بالفعل".
أغمض الفتى عينيه بشدة وقال: "لا يمكنني القول. لا أريد توريط أي شخص آخر".
هز العميد كتفيه.
"حسنًا، أظن أن بإمكانك مشاركة ذلك مع باحثي الحقيقة أثناء محاكمتك. والأهم من ذلك، أنت تعلم أن الطقس الشيطاني يتطلب قرباناً. ماذا كنت تنوي استخدام؟ أحد أصدقائك؟"
قال بالنبرة الحادة نفسها التي جعلت العميد أوكتافيوس عاجزاً عن تشكيك صدق كلماته: "لا! ليس هم، أقسم. كنت سأضحي ببعض عمري فقط".
وهز كتفيه.
"لا أريد أن أصير عجوزاً جداً على أي حال. يبدو الأمر تافهاً".
نظره العميد بنظرة جعلت الفتى يحمر خجلاً.
تلعثم قائلاً: "لم أكن أعني..."
"أعني، لست أنت بالطبع..."
رفع أوكتافيوس يداً ليوقفه في مكانه. ثم جعله يصف بدقة الطقس الذي ألقوه والذي منح الكائن مساراً ليتبعهم إلى الحرم الجامعي. لم تكن تعويذة سمع بها من قبل، لكنها كانت واحدة سيعيرها انتباهه الآن. ورغم أنها لم تستدع شيطاناً، إلا أنها كانت كافية لجذب انتباه الكائن.
قال: "لست بحاجة لأقول لك إن ما فعلته كان شديد الحماقة والخطورة. سيُبلغ عن هذا الحادث إلى المجلس، وستُستدعون جميعاً لحملة تحقيق رسمية. وسيسجل ذلك في سجلك أيضاً".
تفاقم شحوب الفتى وبلع ريقه.
"هم سيقررون ما سيحدث لك. بغض النظر عن ذلك، فقد وصل وقتك في هذه المؤسسة إلى نهايته".
همس الفتى والدموع تملأ عينيه: "لا... أرجوك..."
شعر العميد ببعض التعاطف معه، لكن لم يكن هناك ما يفعله لمساعدة الفتى. كانت أفعاله فاحشة للغاية.
"سيجري التحقيق مع طلاب السنة الأولى أيضاً، وبناءً على نتائج ذلك، سيُحدد ما إذا كانوا سيستمرون أم لا. وإن استمروا، فلن يحصلوا على أقل من خمس نقاط إنذار لكل منهم. وإن اكتشفت لاحقاً أنك أجبرتهم على ذلك بطريقة ما، فستُرفع عنهما الإنذارات، وستكون هناك عقوبة إضافية لك".
ارتجفت شفتا الفتى. فتح فمه بتعبير متوسل، لكنه بدا عارفاً بأن التوسل لن يوصله إلى أي مكان. عضّ شفته، كابماً التوسل وظل صامتاً.
تابع العميد أوكتافيوس: "نفرض تعليقاً سحرياً أيضاً. لن تتمكن من استخدام جهاز طاقة الأثير الخاص بك طوال العطلة. وربما للأبد، بناءً على قرار المجلس. أمتفهم ذلك؟"
همس: "نعم، يا سيّدي"، والتعاسة تكسو كل ملامح وجهه.
"حسنًا".
أالعميد أمال رأسه نحو الباب.
"الآن اذهب وخذ قسطاً من الراحة. لن تكون عطلة ممتعة بالنسبة لك. أنا خائب الأمل منك للغاية يا روبرت. لا توجد كلمات تصف العار والديار الذي جلبته إلى هذه الأكاديمية وإلى نفسك. ومع ذلك، ما زلت أتمنى أن تجد فرصة لتتعلم من هذا".
أخذ روبرت نفساً مرتعشاً.
"نعم، العميد أوكتافيوس".
انحنى رأس الفتنة وغادر، وجسده كله منهار ومرتجف. حين غادر الفتى مكتبه، استند العميد إلى مقعده متوتراً ومحنفاً بمشاعر مختلطة. أعاد تقليب الأمر برأسه مرة أخرى، ومع ذلك لم يكن هناك ما يمكنه فعله بشكل مختلف خلال تلك المحادثة. لقد كان مؤسفاً حقاً أن يحدث ذلك في المقام الأول وأن يضطروا لخسارة طالب موهوب بهذه الطريقة. لم يبدو الفتى من النوع السيئ، لكنه كان جشعاً للقوة بما يكفي ليحاول مثل هذه الحماقة.
ويا له من أمر مفكر فيه، لقد كادت تمر عليهم فصل دراسي كامل بدون حادثة كبرى في الحرم الجامعي. لقد كان يتطلع إلى عطلة مريحة، بلا طلاب حوله يجننونه. ساعات قليلة أخرى لكانوا عبروها. لكن تلك هي طبيعة إدارة أكاديمية مليئة بالسحرة الموهوبين. مهما كنت ذكياً أو حذراً، فإنهم يجدون طرقاً فريدة لتحدي التدابير الأمنية ووضع أنفسهم في ورطة. سارت الأمور بأفضل شكل ممكن في النهاية.
حتى أنها تضاعفت كأداة استخدمها للتعامل مع مشكلة سيلينا. حين أراد منه بيترو المساعدة في استدراج الكائن، أوصى العميد بسيلينا بدلاً من ذلك، لسحرها القوي، عِلماً بأنها بحاجة لهذا لاستعادة ثقتها، لتمكينها من المضي قدماً من هوسها بأرييل. ما أرادته سيلينا كان بسيطاً جداً: استعادة الوضع الراهن.
لم «تفز»
مرة واحدة ضد أرييل، وجزء منها لن يرتاح أبداً حتى تفعل. لهذا السبب، ورغم علمه أن لأرييل يداً في هزيمة الكائن، وعلمه أنها مكنت بطريقة ما تعويذة سيلينا من اختراق غطاء الهاوية وإصابة الكائن حتى قبل تفعيل تعويذة بيترو بنجاح، فقد سمح لسيلينا بأخذ الفضل الذي لا تستحقه. افترض بيترو أن التعويذة أضعفت غطاء الكائن لتمكين ذلك من العمل، واعتقدت سيلينا على الأرجح أن شدة تعويذتها هي ما فعل ذلك.
كان السماح لها بأخذ الفضل وسيلة لتهدئتها والسماح لأرييل بمواصلة الاختباء في آن واحد. إذن، خرج شيء جيد واحد على الأقل من هذه المهزلة. خطط العميد أوكتافيوس لتركها ترتاح مع فوزها لليلة، لكن غداً، سيكيل لها عقوبتها الخاصة. كانت معاقبة سيلينا معقدة دائماً. يمكنه إعطاؤها إنذاراً، أو نوعاً آخر من العقوبة الشاقة والمبلدة للعقول، لكن ذلك لم يكن ينجح غالباً ولم تكن تهتم حقاً بذلك.
فضحها أمام المدرسة لن يؤدي إلا إلى إثارتها مرة أخرى، لا سيما أن الطلاب لا يُعاقبون غالباً على النميمة. رغم أن هذا كله دُبر بواسطة الشائعات التي أطلقتها، لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله لمعاقبتها، بغض النظر عن تحقيق طويل ومطول قد يرتد ويفضح دور أرييل فيه أيضاً. لكن كانت هناك طرق للوصول إلى الفتاة. لقد عرف الأزرار الصحيحة للضغط عليها معها، بعد سنوات من المراقبة.
إن حدث ذلك مرة أخرى، فيمكنهم التصعيد، إذ يمكنهم حينها إعداد نمط سلوكي قاسٍ. لكن شيئاً ما أخبره أنه رغم أنها قد لا تنال عقابها على يديه، فقد يأتي بغض النظر. طرق أحدهم الباب، ففتحه بتلويحة من يده. دخل كل من رافا وغاريك، ونجح في منحهم ابتسامة مريحة.
قال: "حسنًا، لقد كانت هذه نهاية مثيرة للفصل الدراسي، أليس كذلك؟"
قالت رافا: "نعم. لكن هناك شيء آخر يجب أن نبلغ عنه".
تابع غاريك: "أرييل بلاكسويل. نجحت بطريقة ما في كسر تعويذة الإغلاق بينما كنا نحاول حل الموقف. لا نعرف كيف فعلت ذلك. لم تكن هناك أي تعويذة مكسورة أو بقع مسجلة في أي مكان في السجلات أو حسب كاشفاتنا".
تنهد العميد. تماماً حين كان يسترخي معتقداً أن الفوضى قد انتهت بأكملها.
حاول مبرراً: "ربما لم تكن في غرفتها حين حدث الإغلاق".
قالت رافا: "لم يكن هناك مكان آخر يمكن أن تكون فيه ما لم تكن تتجول في الممرات. لم تكن في أي من المختبرات أو الفصول الدراسية. ولم تكن هناك أي حركة في المجمع تشير إلى أنها تسللت قبل الحادث".
"أرى هذا".
أرييل بلاكسويل، أنت مصرة على جعل حياتي أكثر تعقيداً مما ينبغي.
قال: "سأتحدث إليها. أنا متأكد من أن هناك تفسيراً منطقياً لذلك. على الأرجح، كانت في الممرات تفعل شيئاً ما أو ذاك".
بدا كل من غاريك ورافا متشككين، لذا أضاف: "لا تقلقا، أنتُما الاثنان. خلال العطلة، سأبحث شخصياً عن سبل لتحسين أمننا كي لا يتكرر هذا".
* * *
عادت أرييل وليرا إلى غرفتيهما، بإرشاد من البروفيسور فلينتوويك الذي بدا أكثر بقليل من منزعج لتكليفه بهذه المهمة. لحق بهما موس والتوأمان في مرحلة ما ليروا ما إذا كانتا بخير، لكن لم يتسق لهما الوقت الكثير للدردشة قبل أن يُفصلا إلى طوابقهما. حين وصلت الفتاتان إلى غرفتهما وأغلقتا الباب خلفهما، أطلقت ليرا أخيراً نفساً طويلاً صاخباً.
قالت ببطء: "أعلم أنني ربما لا ينبغي أن أسال. لكني سأظل منزعجة حتى أعرف".
التفتت إلى الوراء.
"أين تعلمت تلك التعويذة التي استخدمتها لفتح الباب؟"
كانت أرييل قد فكرت بالفعل في كذبة.
"إيلريك".
بدا تعبير ليرا مخيباً للآمال غامضاً.
"لست مجبرة على قول الحقيقة لي يا أرييل، لكن أرجوكِ لا تكذبي عليّ".
حدقت أرييل في ليرا وشعرت فوراً بذنب هائل. لم تعد ترغب في الكذب على ليرا. كانت ليرا صديقتها المفضلة وقد حفظت بالفعل واحداً على الأقل من أسرارها. لم يكن هناك سبب لعدم الثقة بها في المزيد.
اعترفت قائلة: "لم يعلمني أحد التعويذة. إنه أمر أعرف كيف أفعله وحسب".
قالت ليرا ويبدو عليها التسلية حين نطقت بها، لكن أرييل لم تفهم المزحة: "دعيني أخمّن، بسبب مواهبك الخاصة المكتسبة من الشياطين؟"
"ماذا...؟"
"آسفة".
بدت ليرا متندمة.
"هل هذا قاسي القول؟ إنه فقط أنني لا أعرف ماذا أسميه سواها. أم تفضلين ألا أذكر الأمر برمته؟"
ضيّقت أرييل عينيها نحو ليرا وقالت: "من أخبركِ أنني أمتلك مواهب مكتسبة من الشياطين؟"
"أنتِ فعلتِ".
"لا، لم أفعل".
"بلى، فعلتِ".
أشارت إلى سرير أرييل.
"أجرينا محادثة هناك على السرير. أخبرتني أن..."
توقفت ليرا بتعبير حائر، واتخذ فمها شكل حرف «أو».
ظلت الفتحة لاهثة لعدة ثوانٍ، حتى استنشقت بقوة.
"انتظري ثانية. ماذا كنت تعنين حقاً حين قلت إن مشاكلك مرتبطة بالشياطين عرضياً؟"
"قصدت أن هناك شياطين تفعل أشياء في العالم السحري تؤثر عليّ. على سبيل المثال، أولئك الذين آذوا إيلريك قد يأتون من أجلي في مرحلة ما".
"أوه".
كانت الكلمة طويلة وممطوطة، بما يكفي لملء عدة أنفاس.
"أوه، ظنّنت..."
ضحكت ليرا، ثم وضعت يديها على جبينها.
"حقا أنا بحاجة للبدء في طرح أسئلة توضيحية عندما يتعلق الأمر بك".
أومأت أرييل.
"أظننتِ أن الشياطين منحتني قواي؟"
اعترفت وهي تحمر خجلاً: "نعم. لكن لإنصاف نفسي، لم أصدق الشائعات حتى أخبرتني بنفسك. أو على الأقل ظننت أن هذا ما كنت تعترفين به. ظننت أن هذا هو سرك الكبير".
رمشت.
"شائعات؟ هناك شائعات عن امتلاكي لقوى مكتسبة من الشياطين؟"
قالت ليرا وتبدو متندمة: "نعم. لا أعرف كيف بدأ الأمر، لكن فجأة بدأ مجموعة من الناس يتحدثون عن ذلك ويسألونني عنه أيضاً. دافعت عنك بالطبع، وأخبرتهم أنهم لا فكرة لديهم عما يتحدثون عنه".
"حتى مع ظنكِ أيضاً أن قواي من الشياطين؟"
"حسنًا، نعم".
احمر وجهها.
"أعني، أعني أنني أعلم أنك لست شخصاً سيئاً، لذا تخيلت أنه أمر فُعل بكِ ضد إرادتك، أو ربما خدعوك. أردت إيجاد طريقة لمساعدتك، لكنني لم أرد أن يسخر منك الآخرون أو يخافوك وأنت لم تفعلي شيئاً سوى أن تكوني لطيفة مع الجميع. تقريباً الجميع".
واستدركت قائلة: "كما لم أرد أن تجرح مشاعرك، لذا لم أخبرك بما كانوا يقولونه".
لان قلب أرييل، وارتسمت ابتسامة عريضة على شفتيها. إذن دافعت عنها ليرا حين ظننت أن أرييل تعمل مع الشياطين. كان يجب أن تبلغ عنها، فامتلاك رفيقة غرفة مسكونة بالشياطين خبر سيء للجميع. ولكن بدلاً من ذلك، كذبت لحماية أرييل بل واصلت صداقتها وصنع الشاي لها.
أدركت أرييل فجأة: "لهذا السبب أردت أن تُبارك أوراق الشاي. ولهذا كان الجميع ينظرون إليّ بغرابة؟"
"نعم. لهذا السبب ظلوا يسألون عن الكهف أيضاً. ظنوا أن هذا هو المكان الذي التقيتِ فيه بالشيطان".
لم تكن أرييل تعرف ماذا تقول. كان الأمر مسيئاً قليلاً لكنه مضحك أيضاً لكونه بعيداً جداً عن الحقيقة. لكن في الغالب، شعرت بدفء غامر في داخلها لأن صديقتها دافعت عنها بدلاً من انقلابها ضدها، حتى في موقف كان ينبغي لها أن تفعل فيه ذلك ربما. تحركت نحو ليرا ومدت يديها. بدا الأمر متصلباً، لأنها لم تكن معتادة على هذه المجموعة الخاصة من الحركات. كان بإمكانها إحصاء عدد المرات التي بادرت فيها بعناق على أصابع يد واحدة.
لكنها استمرت، تشعر قليلاً كصرصور وهي تلف ذراعيها حول ليرا وتجذبها بقوة. قهقهت ليرا وعانقتها بدورها. ربتت أرييل على