كانت لِيرا في غرفتهما حين فتحت أرييل الباب. تحركت آري ببطء. كان عقلها مثقلاً بكل ما رأته وكل النقاشات التي خاضتها.
حين دخلت، كانت لِيرا توجه عصاتها نحو نبتة، لكنها رفعت رأسها نحوها وقالت: "خضعتِ لاختبارِك، أليس كذلك؟"
"كيف عرفتِ؟"
"تلك هي النظرة ذاتها التي علت وجهي بعد انتهائه."
أنزلت يد عصاتها والتفتت كاملة نحو أرييل.
"كيف جرى الأمر؟"
"رسبتُ"، قالت آري.
تموج الاضطراب والصدم حقاً عبر ملامح لِيرا.
"حقاً؟"
أومأت أرييل.
"هذا مدهش."
تقدمت بخطى واثقة. امتدت ذعراها نحو أرييل تلقائياً قبل أن تدرك نفسها فتنزلهما.
"أنا آسفة."
"لا بأس."
"كنت متأكدة تماماً من أنك ستجتازينه بتفوق."
كانت أرييل قد افترِضت الأمر ذاته. لم تكن تكترث لأمر الخضوع للاختبار في البداية، لكنها ظنت حقاً أنها إن خاضته ستنجزه بنجاح، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنها لم تكن تعتقد أنها بالغة الوهم حيال مستقبلها. فحريّ بها أنها لم تكن تملك أحلاماً جامحة. لكن اتضح أن تلك كانت المشكلة بالذات. حقاً، لم تكن منزعجة من الرسوب في الاختبار بقدر ما انزعجت ممّا كشفه. تركت الآن في حالة من التشويش وعدم الاستقرار.
توجهت نحو سريرها لتستلقي، واقتربت لِيرا.
"أتريدين الحديث عن الأمر؟"
سألت لِيرا.
"أتريدين الحديث عن اختباركِ أنتِ؟"
"لا."
"وأنا كذلك."
قد ترغب أرييل في الحديث عن الأمر لاحقاً، لكنها في الوقت الحالي كانت لا تزال تهضم كل ما حدث، وتنقره بتمحيص داخل رأسها. كانت الرؤية واضحة وضوح الشمس في عقلها، متجورة جنباً إلى جنب مع تفسير العميد لها. كان عليها التفكير في كيفية المضي قدماً بطريقة تتفادى تلك النتيجة، إذ إن آخر ما أردته هو أن يتحقق ذلك المستقبل المرعب. المكانة العالقة كانت أنها لم تكن تعلم حتى من أين تبدأ.
أيضاً، الآن وقد أصبحت هنا، كان هناك شيء آخر ينكز عقلها.
"لِيرا"، قالت أرييل.
"نعم؟"
اعتدلت في جلستها.
أجبرت نفسها على التحديق في عيني صديقتها المقربة وقالت: "لا يمكنني إخباركِ ببعض الأمور التي أفعالها بعد ذهابي إلى مكتب العميد."
تفرّقت حاجبا لِيرا.
"أنا لا—"
"ولا يمكنكِ مساعدتي في أيّ من ذلك"، قالت.
"ليس لأنكِ غير قادرة، بل لأنه سيعرضك للخطر، ولا أريد أن يحدث ذلك."
"أنا لا أفهم. يعرضني للخطر بأي طيف؟"
"لا يمكنني إخباركِ."
"أأنتِ في خطر، أرييل؟"
انعكس قلق بطيء لكنه نامٍ في نبرتها. لم تتردّد آري في الكذب. أومأت. فغرت لِيرا فمها.
"حقاً؟ كيف؟ لماذَ؟ انتظري..."
رفعت يدها قبل أن تتمكن أرييل من قول أي شيء.
"لا يمكنكِ إخباري، أليس كذلك؟"
أومأت أرييل مجدداً. بدت لِيرا متأملة، فانطبقت عيناها وأخذت شفتاها تنطقان بالأفكار في صمت.
ثم فتحت عينيها من جديد، شاصّة بكتفيها قبل أن تسأل: "هل للأمر علاقة بـ... الشياطين؟"
"بطريقة عرضية"، أجابت أرييل.
فبعد كل شيء، كان جزء من مشكلتها الحالية التي لم تستطيع مشاركتها مع لِيرا هو أن الشياطين قد صاغوا دائرة طقوسية لأسر التنين وإيقاظ عملاق قديم. ناهيك عن أن أولئك السادة الكبار الذين التقتهم قد ما زالوا يتربصون، في انتظار الانتقال منها. أكدت لها فيتوريا أنها محمية في الحرم الجامعي، ولكن عند زيارة عائلتها في فنواي، سيكون ذلك الوقت الأرجح لكي يوجهوا ضربتهم. شحبت لِيرا عند اعتراف أرييل.
لم تنطق بكلمة لفترة من الوقت، وقد صدمها الوجوم. ثم ابتلعت ريقها بصعوبة بالغة، وسقط بصرها.
"أنا أفهَم."
تبع ذلك امتداد أطول من الصمت. انتظرت أرييل لِيرا لتستعيد وعيها، وتحركت مقلتا عيني لِيرا بسرعة داخل جمجمتها.
ثم التقطت يد أرييل أخيراً وقالت: "أيمكنني فعل شيء لـ... جعل الأمور أفضل؟"
خفضت صوتها.
"ربما يمكننا إخراجكِ من هذا."
هزت أرييل رأسها. كانت على وشك أن تؤكد لِيرا أنها لا تحتاج إلى أي شيء منها وأنه لا يوجد حقاً ما يمكن لِيرا فعله لإخراجها من الورطة التي وجدت نفسها فيها. لكنها تذكرت حينها ما قاله العميد. أرادت لِيرا أن يكون محتاجاً إليها. لم تكن الصداقة كافية.
"أنا بحاجة إلى شيء ما بالفعل"، قالت، فضغطت لِيرا على يدها بقوة أكبر.
"ما الذي تحتاجينه؟"
مالت نحوها متحدثة بنبرة خفيضة.
"المزيد من دمي؟"
"لا"، قالت.
"ربما يمكنكِ إعداد الشاي لي بين الحين والآخر حين أكون أدرس. إنه يساعدني."
"نعم!"
هتفت.
"يمكنني فعل ذلك بالتأكيد. يمكنني أيضاً جعل عائلتي ترسل أوراقاً خاصة، بمباركة كاهنة. قد يساعد ذلك في تخفيف الأعراض."
"هذا ليس ضرورياً"، قالت أرييل.
"الشاي وحده يكفي. سأعلمكِ إن احتجتُ إلى أي شيء آخر."
"بالتأكيد."
خفت صوت لِيرا.
"أنا آسفة جداً لأنكِ تمرّين بهذا. لم أكن أظن... أعني، لقد سمعتُ ما قيل لكن..."
أومأت آري بوهن.
"نعم"، قالت.
"مؤسف للغاية."
أمطرتها لِيرا بمزيد من التربيتات المتممتمة وتراجعت في النهاية لتذهب وتعد الشاي. حظيت أرييل بوقت أطول بعد ذلك لتفكر فيما قاله العميد. حول اتساع دائرتها. وحول حقيقة أنها يجب أن تساعد الكثير من الناس بقوتها. لم تكن تدري فحسب كيف ستدير ذلك. كانت تشعر بالفعل بغمرة تعيقها بما كانت تحتمله من أشياء يتوجب عليها فعلها. كانت قائمة أنشطتها اللامنهجية ممتلئة عن آخرها. كيف لها بحق الجحيم أن تتحمل مسؤولية أكبر دون أن تنهار كلياً؟
أيضاً، ما حذرها منه العميد بدا شبيهاً بشكل ملحوظ بما أخبرتها به فيتوريا أيضاً. فهل كانت طريقة فيتوريا هي الإجابة؟ أكان عليها أن تصبح بطلة مقنعة كما أرادت فيتوريا؟ ذهبت آري لتنام وهي تفكر في ذلك، وفي العمالقة والأجساد الممزقة. وقبل كل شيء، فكرت في همس قوي بارد بما يكفي ليتجمد له عظمها ذاته.
"لقد تحديتِ السماوات وجلبتِ الجحيم إلينا. هذا هو عقابكِ."
* * *
لم تكن تفصلهم عن العودة إلى ديارهم سوى بضعة أيام معدودة. تحدثت أرييل إلى والدتها وأشقائها كثيراً خلال ذلك الوقت.
أخبروها بأنهما سيناقشان أمر «الثروة المكتشفة حديثاً»
حين تعود ولا تتمكن بعد من الإفلات من الحوار. كانت أرييل ترتعب من ذلك، لكنها أدركت أنه لا سبيل لتجنبه حقاً للأبد، ليس مع عائلتها. فقد كانوا عنيدين. لم تستطع إخبارهم بالحقيقة كاملة، لكن كان عليها أن تخبرهم بشيء ما ليدعوا الموضوع يطوي. قالت والدتها إنها ستعد وليمة لعودتها، مليئة بكل أطعمة أرييل المفضلة. أخبرتها آري أن ذلك غير ضروري، لكن الأم أصرت. أبلغت سيلي أيضاً أرييل بأنها تتخذ تدابير لضمان حمايتها وهي في المنزل.
ولم تذكر تحديداً ما الذي ستحتاج أرييل إلى الحماية منه، لأنها تعلم أن ذلك الجزء سر لا يُكتب أبداً في لفافة المراسلة.
قالت آري: "شكراً لكِ"، وأكدت لها أنها ستكون بخير.
تحدثت آري باختصار أيضاً مع والدها وسألته عن وضع عملاق الطحلب في الحدود الجنوبية. أشار إلى أنه ظّل على حاله إلى حد كبير باستثناء حقيقة أن بني الطحلب تفاوضوا من أجل إطلاق سراح مبكر لمحاربيهم، وأن عدم الاستقرار البعدي كان يتولى إدارته الآن مزيج من متطوعين جدد من بني الطحلب ومرتزقة بات بإمكانهم تحمل تكلفتهم. وصفت أرييل ما رأته له، وهو يحارب عمالقة الطحلب في رؤيتها.
بعد أن انتهت، لم يرد والدها لفترة من الوقت، وحين فعل، أخبره أنه يشبه إلى حد مخيف حدثاً وقع في ماضيه. وهو أمر غريب. تساءلت كيف لتعويذة العميد أن تكون على علم بذلك في حين أن أرييل نفسها لم تكن تعلم. لم تقرأها من ذكرياتها، ولم تتنبأ بمستقبلها أيضاً. بل تحدثت عن ماضٍ يخص شخصاً آخر. جعل ذلك منها تعويذة قوية حقاً، وكان الأمر غريبأً مضاعفاً لأن العميد ألقاها دون جهد يُذكر، رغم أنها كانت بلا شك من رتبة الأرشيماج.
لا عجب إذن أن إلريك أشار إلى أن العميد أوكتافيوس كان يمكنه أن يصبح أرشيماج إن أراد، لكنه فضل ألا يكون كذلك. تساءلت أرييل عما إذا كان لأمر هوس شقيقه بالقوة أي صلة بذلك. ربما لم يرغب العميد في أن يصبح مثله. لكنه كانت ستسأل إلريك، لكنه كان موجوداً حالياً في عالم الشياطين. في المرة الأخيرة التي تحدثا فيها، قال إنه سيبقى هناك لأسابيع على الأقل لتعقب السادة الكبار. ظلت قلقة بشؤونه وكانت تتطلع إلى عودته.
بعد يومين من اختبارها المفاجئ، جلست آري على أريكة فيتوريا، تأخذ استراحة من تأملها، بينما أخذت فيتوريا بدورها استراحة من استجواب هجين الشياطين الجديد. كانت إنارا في المطبخ تطبخ وتلعب مع التنين، بينما كان الاثنان يستريحان. كسرت فيتوريا الصمت المريح.
"لقد وجدت طريقة لكسر الطقوس."
"فعلتِ؟"
"نعم. ومع ذلك، بمجرد أن أكسرها، سيتحرر التنين الأم. وإن أصبح عدوانياً، فسيتعين علينا قتله."
"لا"، قالت أرييل فوراً.
"لقد قارَبنا على إيجاد العلاج. لقد أكد لي البروفيسور بودن ذلك."
"وهذا البروفيسور الخاص بك، هل هو متأكد من أنه سيعمل؟"
"نعم."
كانت تلك كذبة جزئية. فقد حذر بودن من أن كل ما فعله كان مبنياً على تكهنات مستمدة من نظرية غير مثبتة ممزوجة بتعليمات الشامان، والتي استخدمها لصنع أدوية مهدئة لطائره الفينيق. كان هناك احتمال بأن يكون كل ذلك هراء، ولكن كان هناك احتمال بأن يجدي نفعاً أيضاً. اختارت آري أن تبقى إيجابية. إن كانت فيتوريا تعلم أن أرييل كانت تكذب، فلم تشر إلى ذلك. وبدلاً من ذلك، نظرت إليها بتعبير هادئ.
"أرييل، أريدك أن تجهزي نفسك لاحتمال ألا يجدي هذا الجرعة نفعاً"، قالت.
"وقد يتعين علينا بذل قصارى جهدنا لقتل التنين في اللحظة التي نكسر فيها الطقوس. سيستعيد قوته بسرعة ويشن حرباً وإلا. يمكن أن تسوء الأمور بسرعة كبيرة."
أومأت أرييل، لكنها أضافت مع ذلك.
"سيعمل. أظن أنه سيحدث."
لم تبدُ فيتوريا واثقة، لذا لتغيير الموضوع، قالت أرييل: "لقد أجريتُ اختباري المفاجئ."
"أرى ذلك. كيف جرى الأمر؟"
"رسبتُ."
"أفعلتِ؟"
"نعم."
شرحت لفيتوريا كل ما أخبرها به العميد، وكل ما رأته أثناء غيبوبتها. كانت فيتوريا هادئة طوال معظم ذلك الوقت، وحين انتهت أرييل، أومأت.
"حسناً، لا يمكنني القول إنني متفاجئة"، قالت فيتوريا.
"إنه إلى حد ما ما كنت أقوله أنا أيضاً. أنا أعجب بإلريك، لكني أعتقد أن أي شخص يمتلك ما يكفي من الخبرة في عالمنا سيقول له الشيء نفسه. خطته لن تنقذك."
"أستنقذني خطتكِ أنتِ؟"
"لا أعرف، لكني أؤمن تماماً بأنها ستمنحكِ ساقاً أقوى تقفين عليها. والأهم من ذلك أن العميد محق. أهدافكِ تهم أيضاً. ماذا ترغبين في فعله؟"
أتيح لأرييل الوقت للتفكير في هذا السؤال، لكنها لم تكن متأكدة بعد من الإجابة.
"أريد مساعدة الناس"، اعترفت.
"لا أريد أن يتأذى الناس بسببي، ولا أريد ألا أفعل شيئاً بينما كان بمقدوري فعل شيء. عالمي يزداد اتساعاً، ولا أريد الاستمرار في الاختباء منه."
مررت فيتوريا نظرة فاحصة عبر وجه أرييل.
"هذا جيد"، قالت.
"لكنني مرعوبة أيضاً"، اعترفت أرييل.
"لا أعرف ما أفعله، وربما لا يمكنني حقاً التعامل مع اتساع عالمي. ربما سأكون تعيسة في الحياة التي تتصورينها."
ابتسمت فيتوريا بلطف.
"أنا أفهُم تماماً. في ذلك، نحن متعاكستان، لكننا متشابهتان."
"نحن كذلك؟"
"نعم. أنا حقاً أمقت تلقي الأوامر واتباع المسار الماطروق، لكنكِ قد تفضلين ذلك. أنا أزدهر في التضاريس غير المكتشفة، لكن قد يكون ذلك أكثر صعوبة بالنسبة لكِ للمضي قدماً دون خطة واضحة. ومع ذلك، يبدو أننا كلتينا مقدرتان للشيء ذاته الذي يسبب لنا عدم الراحة."
أومأت أرييل. ربما كان جزء كبير منها يفضل أن تكون ساحرة عادية وتتطور بشكل طبيعي. لو كانت مجرد أعلى من المتوسط في المهارة، ويمكنها حضور الأكاديمية مع أصدقائها، والتفاعل مع صراعاتهم، وعدم الاحتفاظ بأسرار عنهم، ولا داعي للقلق سوى بشأن الاختبارات والامتحانات... بشرط أن تظل قادرة على رؤية كراتها الروحية والتواصل معها، لكانت قد اختارت ذلك المسار في طرفة عين ربما. لكن لم يكن ذلك خياراً متاحاً لها.
"لسوء الحظ، لا توجد إجابة سهلة لهذا"، قالت فيتوريا.
"الخبرة وحدها هي ما يمكنه الإجابة عن أسئلتك. ولحسن الحظ، لديكِ إلريك وأنا والعميد لإرشادك خلال تلك التجارب. ثقي بنا لنعرف متى تبدأ الأمور في الخروج عن السيطرة."
"حسناً"، قالت أرييل بتنهيدة.
"جيد. وبناءً على روح ذلك، أيمكنني طرح اقتراح؟"
أومأت آري، فرفعت فيتوريا حذائيها على الطاولة الجانبية، صالبة كاحليها.
"أعتقد أنه يجب عليكِ حضور حفلة إيفرسون."
لم يكن ذلك ما ظنت أرييل أنها ستسمعه، ولم يكن ما ترغب في سماعه أيضاً.
"كنت سأذكره في وقت سابق، لكنكِ بدوتِ معارضة له بشدة"، قالت.
"كنت سأدع الأمر يمضي، لكن كلما فكرت فيه، بدا فكرة جيدة أكثر، خاصة الآن بعد أن ترغبين في معرفة المزيد عن مجتمع الصاعدين. هذه هي الطريقة المثالية للقيام بذلك. إنها فرصة جيدة للقاء الأشخاص الذين يمكنهم صنع حلفاء أقوياء لكِ. اللورد ويسلي هو أحدهم، وهو يربط نفسه في عقد محاولاً معرفة سبب عدم حضورك. بالتأكيد لا نريد ركل عش الزنابير بالخطأ معه هو الآخر. عدم الحضور يثير الكثير من المشاكل ولا يصلح شيئاً."
"أرى ذلك"، قالت آري.
شعرت بالفعل بحكة من عدم الراحة عند التفكير في الذهاب إلى حدث باذخ إلى هذا الحد، حيث ستكون مركز الاهتمام كضيفة شرف. جعلها التفكير مريضة بشكل غامض، لكنها تذكرت ما قاله العميد حول تغير الأمور بسرعة كبيرة. لم تستطع الاستمرار في التشبث بالأشياء التي تريحها فقط.
"لا أعرف كيف أرقص"، قالت.
"ليس عليكِ ذلك"، ردت فيتوريا.
"ولكن إن كنتِ تريدين التعلم، فسأعلمكِ."
"حسناً."
كان الناس يرقصون في الحفلات الراقصة، في القصص الخيالية على الأقل. لم ترغب في أن تكون الشاذة عن القاعدة. وإن كانت ستذهب إلى الحفلة، وجب عليها محاولة الاندماج على الأقل.
"جميل. يجب عليكِ كتابة رسالة قبول وإرسالها إلى اللورد Wesley. اعتذري عن رفضكِ السابق لهداياه وتحدثي عنه بإسهاب بعض الشيء. في الواقع، سأكتبها لكِ قبل أن تغادري، وأجعلها تبدو وكأنها بخط يدكِ. أفكّرتِ فيمن تفضلين الذهاب معه؟"
هزت آري رأسها.
"مع من ينبغي أن أذهب؟"
"مع من ترغبين. يفضل شخص تحبين وتستمتعين بوجوده، ذكراً كان أم أنثى. من المرجح أن تكون ليلة طويلة."
فكرت آري في لِيرا، لكن لِيرا كانت قد ذكرت بالفعل أنها ستئتي رفقة والدها. كما تلقت عائلة آري دعوة أيضاً، لذا فإن دعوة أي منهم لا معنى لها. إذن لم يبقَ سوى موس. ستخبره حين يعودان إلى الحرم الجامعي.
"حسناً، انتهت الاستراحة"، صفقت فيتوريا بيديه.
"العودة إلى التأمل."
* * *
حدثت بضعة أمور غريبة في الأيام التي سبقت العطلة. راح الناس يطيلون النظر إليها ثم يشيحون ببصرهم في اللحظة التي تنظر فيها في اتجاههم. همس الطلاب وأصبحوا أكثر هدوءاً عندما كانت تمر. سألها شخص لم تتحدث معه من قبل عن كهف القاعدة الشمالية ولسبب تقييد العميد الوصول إليه، فاكتفت آري بهز كتفيها وقالت إنها لم تكن متأكدة. لم يعجبهم ذلك الجواب وراحوا يطرحون المزيد من الأسئلة حتى جاء لاسي وسحبها بعيداً، طالباً منها تجاهل أي شخص يطرح عليها ذلك السؤال مرة أخرى.
"لمَ يسألونني؟"
سألت لاسي.
"من يدري؟"
أجاب لاسي، لكنه لم يلتقِ بعينيها حين قالها. ثم، في طريقها لرؤية بودن، رأت آري لِيرا تبدو وكأنها تتجادل مع مجموعة من فتيات السنة الأولى.
وحين اقتربت منهن، صمتن جميعا، وعندما سألت آري عما كن يتحدثن عنه، اكتفت لِيرا بالقول: "لاشيء مهم."
"أمتأكدة أنتِ؟"
"نعم"، قالت لِيرا.
"أتريدين بعض الشاي؟"
كانت لِيرا تحرص بدقة على تخمير الشاي لها كل ظهيرة منذ محادثتهما.
"حسناً"، قالت أرييل، لكن الحادثة ظلت عالقة في ذهنها.
في إحدى المرات، دخلت القاعة الرئيسية لتجد مجموعة من المتفرجين يراقبون موس وفولكي، اللذين بدا وكأنهما في مواجهة حامية. كان كلا الصبيين يحدقان في بعضهما البعض بغضب، لكن أياً منهما لم تكن عصاه مشهرة. مع ذلك، كانت أرييل في حالة تأهب فوري.
"ما الذي يحدث؟"
قالت أرييل فوراً، متوجهة للوقوف إلى جانب موس.
"ماذا فعلتَ يا فولكي؟"
حول فولكي نظراته الغاضبة إليها، وتسللت الرهبة إلى وجهه، رغم أنه أخفاها بصلفه المعتاد وهو يتراجع خطوة للوراء. اجتازها متمتماً بكلمات غير مفهومة تحت أنفاسه.
"ما قصة ذلك؟"
سألت أرييل موساً، الذي هز رأسه.
"لم يكن شيئاً."
بدا الجواب مألوفاً، وبدأ الأمر يصبح مريباً بعض الشيء في أن تحدث الكثير من الأشياء الغريبة بالقرب من نهاية الفصل الدراسي.
"أمتأكد أنت؟"
"نعم. كل ما في الأمر أن فولكي يتصرف كأحمق كالعادة وينشر الشائعات."
"أي شائعات؟"
"لا تقلقي بشأنها"، قال موس.
"إنها مجرد أشياء سخيفة."
"أه. حسناً."
كانت أرييل فضولية لأن هذه كانت المرة الثانية التي تسمع فيها عن ما يسمى بالشائعات في المدرسة والتي لم تكن تعرف عنها شيئاً. أكان ينبغي أن تعرف؟ أكان يعنيها الأمر؟ ليس حقاً، لكن إن كانت الشائعات تزعج أصدقاءها، فقد أرادت مساعدتهم في التعامل مع الأمر. ربما كان عليها أن تسأل لِيرا مرة أخرى. ومع ذلك، في كل مرة حاولت فيها القيام بذلك سابقاً، كانت لِيرا تغير الموضوع ولا تبدو راغبة في الحديث عنه.
أيضاً، كان لدى آري الكثير من الأمور الأخرى التي تقلق بشأنها، بما في ذلك علاج التنين، لذا ربما لم يكن عليها القلق بشأن هذا الأمر. لكنها لاحظت أنه على الرغم من أن الشجار لم يحدث، إلا أنه كان هناك جمهور ما زال يحدق بها وبموس. كان أحدهما ولفريك وشقيقه، متكئين على الجدار، وبأيديهما الكتب.
اعتقلت أرييل أن هذا سيكون الوقت المثالي لتعلن له: "أنا ذاهبة إلى الحفلة، بالمناسبة."
كانت قد أرسلت رسالة القبول إلى اللورد ويسلي، لكنها لم تتلقى رداً بعد. ومع ذلك فقد افترضت أنها ستحضر. بدا ولفريك مندهشاً لمخاطبتها إياه. اشتعلت المفاجأة في عينيه، لكن سرعان ما خففها اللامبالاة.
"حسناً"، قال.
"لمَ تخبرينني بهذا؟"
"ظننت أنك قد تستحسن الخبر."
"أنا لا أهتم."
"أه. حسناً."
لم تكن تدري ما تقول لذلك، لكن تعبيره استرخى قليلاً، وخدش مؤخرة رأسه.
"ما لم تكوني تسألينني مرافقكِ، وفي هذه الحالة، قد يكون لدي بالفعل مـ—"
"أه لا"، قالت أرييل.
"لا تقلق. أنا ذاهبة مع موس."
ارتجف موس بجانبها. التفتت إليه.
"أه، عذراً. انشغلت ونسيت أن أسالك. أترغب في الذهاب إلى حفلة إيفرسون معي؟"
"أنا..."
احمر وجه موس كطماطم.
"لا أستطيع... لن أكون... لست متأكداً..."
مرت بلحظة هلع حين ظنت ربما أن موس لا يريد الذهاب معها بعد كل شيء، وسيتعين عليها العثور على شخص آخر تستمتع بصحبته.
لكنه بعد أن تمتم كثيراً، همس أخيراً: "ليس لدي ما أرتديه."
"لا بأس. كانت لِيرا وأنا سنذهب للتسوق على أي حال. يمكنك المجيء معنا."
اختنق موس، وفغر فمه كسمكة. حاول إغلاقه عدة مرات قبل أن يبتلع ريقه وينجح في إيماءة متشنجة. وبعد تسوية ذلك، نظرت آري مرة أخرى إلى شقيقي ويسلي. لاحظت أن هواءً بارداً كان ينبعث منهما. لم يكونا غاضبين تماماً، لكن كان هناك توتر وهما يبتعدان برفقة حاشيتهما.
"أفعلتُ شيئاً خاطئاً؟"
سألت أرييل موساً.
"لقد أبليتِ بلاءً حسناً"، أجاب موس، وبدا مغروراً بعض الشيء.
كان الأمر مربكاً قليلاً، لكن أرييل اختارت ألا تملي التفكير فيه لفترة أطول. مع ذلك، مرت الأيام في الغالب دون عقبات كبرى، وكان قلق أرييل الوحيد هو الموعد النهائي لجرعة التنين. أكد لها بودن أن كل شيء يسير على ما يرام، وبدا أن كل شيء يسير بشكل جيد حتى الليلة التي سبقت اليوم الأخير من الفصل الدراسي. حينها استيقظوا جميعاً على صرخات تجمد لها الدم في العروق.