قال العميد وهو يقف ويدور حول المكتب ليستند إلى جانب الطاولة: "الاختبار عادة بسيط إلى حد ما. باختصار، ألقي التعويذة، وتدخلين في نوع من الغشية. لا أرى تماماً ما ترينه، لكنني أرى نسخة منه تسمح لي بإجراء حسابات تقرر بعد ذلك ما إذا كنتِ ستجتازين الاختبار أم لا. يسمح لي أيضاً برؤية نقاط ضعف معينة لكي أشير إليها لكِ".
سألت أرييل: "لماذا لا ترين ما أراه أنا؟"
قال: "لأنني لو فعلت، لوافَقَ عدد أقل من الناس على الاختبار. ففي النهاية، يقدّر الناس أسرارهم أكثر مما يقدّرون حياتهم في بعض الأحيان. كما أن ذلك سيحولها إلى تعويذة قراءة ذاكرة، وهي، كما تعلمين، تجعل الأمور أكثر تعقيداً بقليل مما ينبغي".
شعرت أرييل بشيء من الراحة إزاء ذلك. كان لديها الكثير من الأسرار، رغم أن العميد بدا وكأنه يعرف معظمها مسبقاً. كان أمراً عجيباً أنه لا يستطيع قراءة الأفكار فعلياً، لأنه بدا قادراً على استنتاج الأمور بسرعة وبدقة إلى حد ما.
قال: "لكن كما أخبرتك من قبل، وضعك أكثر تعقيداً بكثير. الأوهام البسيطة لا تجدي نفعاً معك. وكذلك المعقدة. لذا كان علي أن أكون مبدعاً".
"بأي طريقة؟"
"حسناً، مزيج من الأشياء التي كنت أعمل عليها. كما تعلمين، كنت أعمل في اللوكساريوم، وأقوم بالأبحاث. هل تعرفين ما هو مجالي؟"
هزت رأسها نفياً.
قال: "السحر المتلاشي. إنه يتعامل مع الأشياء التي لا يمكن معرفتها حقاً، والأشياء التي يتوقف وجودها على كونها مجهولة. هل سمعتِ من قبل عن أي شيء من هذا القبيل؟"
كانت أرييل على وشك هز رأسها، لكنها تذكريت حينها المدمر. لغز وجوده وحقيقة ألا أحد يعرف عنه الكثير، كأنه صُمّم كذلك عمداً. بدا الأمر مرتبطاً بحقيقة أن فاكو موجودة في الفضاء الميت، وبأنها لا تستطيع العثور على الانجراف إلا بالمجازفة بالنزول إلى الهاوية. كانت كل تلك الأشياء مخفية افتراضياً. لحسن الحظ، لم يكن العميد ينتظر ردها وهو يمضي قُدُماً.
قال: "إنه مفارقة تحتلها بعض الكيانات السحرية. لا يمكننا أبداً معرفة ما هي أو كيف تعمل. وأحياناً لا نعرف حتى ما إذا كانت موجودة لأنها تزيل نفسها من الذاكرة، ولا تترك وراءها سوى أهون الآثار. كانت مهمتي المساعدة في تطوير طريقة للكشف عنها".
ثم تخلل صوته ضحكة خافتة: "كان بحثاً جهنمياً بدا وكأنما هو تقلب في الريح بلا هدى لساعات، لكنني حصلت في النهاية على شيء منه. لقد ساعدني في تطوير تعويذة الوهم التي سأستخدمها عليكِ. إنها تعويذة تجعلك تنسين وجود تعويذة، مما ينبغي أن يساعدك في تصديق أن كل ما ترينه حقيقي. لقد جربتها على شخصين لم يكونا منيعين ضد الأوهام مثلكِ، لكن كانت لديهما بعض المقاومة لها، وقد نجحت معهما. الآن، وبما أن هذه تعويذة تلاعب بالذاكرة، مؤقتة على الأقل ضمن الهوامش المغلقة للوهم، سأحتاج إلى إذنك لإلقائها. اعلمي أنني ساحر ذاكرة ماهر، وإن لم أكن باحث حقيقة، ولن يلحق أي ضرر بعقلكِ. لكن الاختبار بأكمله يعتمد على وقوعكِ تحت التأثير لأطول فترة ممكنة".
أومأت أرييل برأسها. كانت فضولية أيضاً بشأن كيف يعمل سحر الذاكرة وأرادت نسخه.
علّقت قائلة: "يمكننا المحاولة. لكن ماذا لو لم ينجح الأمر؟"
"إن لم ينجح، فمن المحتمل أن نُجدول نوعاً من المتابعة. اتفقنا؟"
"اتفقنا".
قال بينما بدأت الكرات في الغرفة تتجمع وتتألق: "جيد. أولاً سألقي تعويذة التحليل".
استقرت لوكسا مع ماسا، وقليل من فاكو، محيطة بها. تمم بكلمات أجنبية، وأعطت هي اهتماماً لشكل التعويذة، رغم أنها حاولت التظاهر بأنها لا تنظر. لقد كان تكويناً مشابهاً لتعويذة [كاتدرائية النور الحي] الخاصة بـ إلريك، لكن بنية مختلفة ومعقدة للغاية. بدا أنه دمج أشكال التعويذات، بحيث تعذّر عليها معرفة أي جزء أثر في ذاكرتها وأي جزء كان لمجرد الوهم. أم أن كل هذا كان للتحليل فقط؟
كانت مشغولة جداً بمحاولة حفظ وفهم بنية التعويذة لدرجة أنها لم تكد تلاحظ متى بدأ تأثيرها. كان شعوراً غريباً. بدأ العميد في العد، ومع كل كلمة كان صوته يبتعد شيئاً فشيئاً. بدأ قبض أرييل على الواقع يتفكك حتى لم تعد متأكدة من مكانها أو الفترة الزمنية التي توجد فيها. كل ما عرفته هو أنها كانت تسقط. لا تزال هناك كرات في رؤيتها، لكنها لم تكن تعرف الغرض منها. كانت تعلم أنها تؤثر عليها بطريقة ما.
ولم يكن عليها سوى مد يدها وتحطيمها. لكنها لم تفعل. تركت التعويذة تأخذها عميقاً في أعماق عقلها.
* * *
كان اليوم الأول للمدرسة بالنسبة لأرييل. التصقت بوالدتها وهي تراقب الأطفال المشاكسين وهم يبكون ويصرخون ويركضون ذهاباً وإياباً بينما حاولت امرأة متقدمة في السن ومتعبة جمعهم. الكثير من الضوضاء. الكثير من الفوضى. كان هذا جحيماً.
وقفت أرييل بصلابة بينما ربتت والدتها على رأسها وقالت: "لا تقلقي. سيكون كل شيء على ما يرام. متأكدة من أنك ستكونين صداقات وتستقرين قريباً بما فيه الكفاية".
لم تكن أرييل متأكدة من رغبتها في تكوين صداقات مع هذه المخلوقات أو الاستقرار في هذا المكان. لقد أحضرتها والدتها إلى هنا ببساطة لأنها في السن المناسبة لبدء تعليمها. وقد شرحت لها أرييل جيداً أن هذا ما يفترض بمن هن في سنها فعله.
قال والدها هذا الصباح: "لا أعتقد أنها جاهزة".
ردت الأم بتنهيدة: "لقد تأخرت بالفعل سنتين. لا يمكننا تحمل إهدار المزيد من الوقت، وإلا ستتأخر أكثر".
"تيفسا، إنها تبلغ نحو خمس سنوات ولم تنطق بكلمة واحدة لأي شخص في هذه العائلة. كيف تعتقدين أنها ستتدبر أمرها في باحة مدرسة يتعين عليها فيها التفاعل مع الآخرين؟"
نظرت إليها أمها حينها، محشرة شعرها خلف أذنيها: "آمل أن يساعدها هذا. هذا ما اقترحه المعالج".
تنهد تورف وهز رأسه. حدق في أري بالنظرة التي ستعرفها لاحقاً بالنظرة الحزينة. لم تكن أرييل تعلم في ذلك الوقت أن صمتها جعل عائلتها غير مرتاحين، أو أنهم استدعوا بالفعل عشابين ومعالجة المستنقع لمعرفة ما بها. حتى إنهم أخذوها إلى معالج صاحب الإصبع الأخضر. لم يستطع أحد جعلها تتحدث. ربما لم يكن لديها ما تقوله بشكل مميز. عندما تركتها والدتها هناك، في تلك المدرسة الفوضوية، لم تتحدث حتى ذلك الحين.
لم تبكِ. ورغم أنها كانت مذعورة، جلست في الزاوية التي أشارت إليها المرأة المسنة وحاولت تجاهل كل الضوضاء. استخدمت كرات الروح لإغراق كل شيء، متجاهلة الجميع كما فضلت أن تفعل. حدثت أشياء ومر الوقت. كان كل ذلك طنيناً بلا معنى بالنسبة لها. قضت الجزء الأكبر من حياتها في مراقبة حركات وأنماط الكرات الملونة من حولها، دون الاعتراف بالهمسات في اتجاهها، والنظرات التي جعلتها غير مرتاحة، وحقيقة أنه عندما تزاوجوا للفصول، لم يرغب أحد في الاقتران بها.
تجاهلت الوحدة شعور عدم الراحة الذي كان يتزايد يوماً بعد يوم. حدثت أشياء ومر الوقت. لقد كان اليوم الذي سيغادر فيه والدها. لم تكن تفهم تماماً سبب اضطراره للذهاب، لكنها كانت تعلم أنه سيغيب لفترة طويلة. كانت تعلم أن عشائهما معاً كان هادئاً بشكل استثنائي، بينما اعتاد عادة أن يكون مليئاً بالثرثرة. فعلت ما برعت فيه كلما شعرت بعدم الراحة. أبقت عينيها على الكرات. ساعدها الصمت على دراسة حركتها والتمتع بها بشكل أفضل.
راقبت تدفق الجواهر التي لا تزال باقية من حضور المعلم إلريك، تلك التي تعرفها الآن باسم ماسا ولوكسا، وهي تتدحرج حولها. على حد علمها، قد تنجرف قريباً، وقد لا تراها مرة أخرى بمجرد أن يصبح الأرشيميج بعيداً بما يكفي. ابقي، همست في عقلها.
قالت والدتها لفت انتباهها: "أرييل، أنتِ لا تأكلين طعامك".
حينها لاحظت أن عيني سيلين حمراوان. وكذلك سيلي. حتى شقيقهما بدا متجهماً. ويا للغروب، كان الشخص الذي بدا أكثر طبيعية هو والدها. لم يكن يتكلم، لكنه كان يأكل بنهم، دافساً أكبر قدر ممكن من اللحم في فمه ومغمغماً بالمجاملات حول المذاق.
تحدثت والدتهما فجأة: "يجب أن أكون أنا. ينبغي أن أذهب أنا".
"لا تبيعي هراء يا تيفسا".
"إنه ليس هراءً. لقد... لقد أتممتِ أكثر من حصتك للعائلة وأنا-"
قال وهو يقض قطمة من خنزير المستنقع في فمه: "لن تفعلي شيئاً سوى البقاء والعناية بالأطفال كما فعلتِ دائماً".
تغيرت ملامح والدتها، لتصبح أكثر صرامة: "أنا قادرة تماماً مثلك".
قال مادّاً يده ليغطي يدها: "أعلم أنك كذلك، يا مهجة قلبي. لكننا نعلم أيضاً أن هذا يؤثر عليّ بدرجة أقل بكثير مما يؤثر عليك".
شاح وجهها. انخفضت عيناها، وتجعد وجهها. بدت أكبر سناً بكثير من عمرها.
تحدث بروم: "سأذهب معك يا أبي"، فأنخرت سيلي.
"ماذا يمكنك أن تفعل؟ بالكاد تعرف كيف تحمل سيفاً".
"بلى أعرف! بوسعي-"
قاطعت سيلي: "يجب أن أذهب أنا. أنا مقاتلة جيدة يا أبي. قال فنويك ذلك. قال إنني صامتة وسريعة بالنصل والقوس والسهام الرماية. سأكون قاتلة ممتازة ذات يوم".
قال والدها: "أنا متأكد من أنك ستكونين كذلك".
"إذا ذهبنا كلينا معاً، يمكننا العودة أسرع. لنقسم سنوات الحصة بيننا و-"
قال بحزم: "لا. أنتِ مقاتلة جيدة يا سيلي، لكن مكانك ليس في ساحة المعركة".
"لكن-"
"لا لكن ولا بطيخ. إنها مجرد عشر سنوات أنتما الاثنان. سأعود قبل أن تدركا ذلك".
عضت سيلي شفتها. بدت عيون بروم ضبابية. عادت أرييل لمراقبة الكرات. كانت عشر سنوات وقتاً طويلاً. قال والدها إنه سيزورها كثيراً. ستعد الأيام وتحددها على التقويم. لكن... كلما ارتفع الشعور السلبي، ركزت على لونها المشع وشكلها المثالي، متذكرة مدى سطوعهما عندما كان إلريك هناك. ثم أدركت أن شقيقها وشقيقتها قد قدما عرضيهما. وكان منطقياً فقط أن تقدم عرضاً هي الأخرى.
قالت وعائلتها تستدير للتحديق بها: "يمكنني الذهاب معك".
منحها والدها ابتسامة دافئة ووالدتها ابتسامة مائية. ربتت سيلي على شعرها.
قال تورف: "آه، أري. مقاتلتي الصغيرة".
أصرت أرييل: "أستطيع القتال".
الكرات يمكنها صنع تعويذات، والتعويذات تجعل الأشياء تحدث. لو أنها فقط تستطيع تعلم كيفية استخدامها.
"أنا قوية".
قالت تيفسا: "نعم أنتِ كذلك يا عزيزتي. لكن ربما ينبغي لنا مع ذلك الانتظار حتى يبلغ طولك خمسة أقدام على الأقل، أليس كذلك؟"
أنخر بروم، وأومأت أري برأسها. صمتت وعادت لدراسة الكرات. أخبرها شيء ما أنها ترتكب خطأ. وأن عليها الإصرار على الذهاب معه. بوسعها فعل شيء ما. لكنها كانت فتاة صغيرة. الفتيات الصغيرات لا يقتلن عمالقة الطحلب إلا في القصص. لذا ظلت صامتة. مر الوقت. حدثت أشياء. تغيرت الصورة. احتبس أنفاسها. أول ما لاحظته كان تكتل كرات الروح في السماء حيث كانت تطفو. الكثير من لوكسا يحيط بها. بدا الأمر خاطئاً.
لا ينبغي أن يكون هناك هذا القدر من لوكسا هنا. عادة كانت في الغالب فيتاء وربما بعض ماسا وكالور. لماذا يوجد هذا القدر الهائل من لوكسا؟ أرادت التحقيق في الأمر، لكنها تشتت بسبب صرخات. نظرت إلى الأرض، وتحولت دهشتها إلى رعب. كانت الجثث ملقاة على الشواطئ الرملية. لطخ الأحمر الذهب الباهت المتلألئ، وتداخلت صرخات الرجال مع زئير الوحوش. انهض عملاق في النهاية، مغطى بالقصب. وبدا جلده الأخضر المرقط ورأسه أعلى بكثير من الأشجار؛
وكل خطوة يخطوها كانت تكتسح ياردات من الأرض. محارب تلو الآخر ألقوا بأنفسهم نحوه. ضربهم بظهر يده، لكنهم نجحوا في غرس خنجر في كتفه، ممزقين الأوتار. بقي محارب واحد على جسمه، رافضاً أن يُقذف بعيداً. استخدم فأسه كمنجل تسلق، محطماً طريقه صعوداً على ظهر العملاق. صرخ العملاق وحاول صفعه بعيداً، لكن دون جدوى. لم يكن ذراعه ينحني إلى هذا الحد. بدلاً من ذلك، وجه غضبه نحو محارب قفز نحوه، على الأرجح كملهى.
لم يصفع هذا الواحد بعيداً. مزق يده عبر صدر واحد، ففصل جزءاً من جسده عن الآخر.
"كال!"
كان ذلك زئير والدها وهو يدفن فأسه في مؤخرة عمق عملاق، مرسلاً الوحش إلى ركبتيه. ظهر ساحر من العدم وبدأ في إلقاء تعويذة تقيد العملاق بينما قفز تورف من فوق ظهره وركض نحو الرجل الذي أصبح قطعاً على الأرض. شهق والدها فوق النصف الصدري من الجسد، مغطياً بيده الجزء السفلي وكأن ذلك سيوقف النزيف. أرسلت مشاهدة والدها وهو يصدر ذلك الصويت النائح عواطف أري في حالة من الفوضى العارمة.
جعلها الأنين المشتت ترغب في الهرب، لكنها لم تفعل. اقتربت منه بتردد، ويدها ممدودتان وترتجفان، راكعة أمامه.
قالت: "لا بأس، لا بأس. كل شيء على ما يرام يا أبتي".
لم يتوقف عن البكاء، ولم يتوقف قلبها عن الانكسار. كان بوسعها فعل شيء حيال هذا. حدقت في جميع الجثث الملقاة حولها. كان بوسعها فعل شيء لإيقاف هذا، لكنها كانت مترددة. كان بوسعها فعل شيء لإيقاف هذا. لكنها لم تفعل. لم تكن تعلم لماذا لم تفعل. ربما لأنها كانت منشغلة جداً بالتحدق في السماوات لدرجة أنها لم تلاحظ ما كان يحدث على الأرض. والآن ماتوا الناس. شعرت بخيوط السحر في الهواء، تستدعي انتباهها مرة أخرى.
رفضت النظر إليها. كانت هناك أصوات عالية عندما اندفع عملاق طحلب آخر من العدم، جائياً مباشرة نحوها. فتحت كفها على وشك تفجيره، لكن خلفه، رأت شيئاً آخر. نظرة إلريك المستاءة. كان إلريك يهز رأسه رفضاً لها. قرأت خيبة أمل إلريك، ووقفت هناك، والتوت أحشاؤها. ثم تغير المشهد. كانت باردة. باردة جداً. كانت محجوزة، محبوسة في غرفة مظلمة، وحيدة إلا عن حضور شخص كانت سلطته شاسعة لدرجة أنها طغت عليها فوراً.
شعرت وكأنها تختنق بها، وتعمى بها، بينما كانت تغزو كل ما فيه كيانها. لم تستطيع رؤية وجهه، لكن مجداً محترقاً كان مطبوعاً في عقلي. أُجبرت على ركبتيها بأيادٍ غير مرئية. كانت إرادتها بأكملها تُسلب. كافحت، لكن دون جدوى. لم تستطيع الإحساس بمركزها. كانت كل جواهرها بعيدة جداً عنها.
قال: "لقد تحديتِ السموات وجلبتِ الجحيم إلينا. هذه هي عقوبتكِ".
بدا صوته كالأبدية في جملة واحدة. بدا وكأنه يهز أساس الأرض ذاته. بدا وكأنها لا تستطيع تحديه حتى لو أرادت ذلك. استحوذ الخوف على جسدها. أرادت القتال، لكنها بقت ثابتة بينما التفت يد حول عنقها. أغمضت عينيها، وفقط عندما بدأت تشعر بأن مراكزها تختفي، وتنطفئ، وفجوة فاغرة حيث يجب أن يكون جزء منها، والألم والفراغ الناجم عن ذلك... حينها فقط بدأت تصرخ.
صرخ شخص آخر: "أرجوكِ. توقفي".
كان صوت إلريك. إلريك هنا أيضاً. كان يعاقب بسببها. كان يمر بالجحيم بسبب ما فعله من أجلها. ومع ذلك كان يتوسل من أجلها.
همست، إذ كان هذا كل ما تستطيع فعله: "أرجوك، دعه يذهب".
إلى من تتوسلين؟ تكلم صوت. لقد فات الأوان على التوسلات. وكان ذلك صحيحاً. الحقيقة هي أنها لم تكن تعرف شيئاً عن عدوها. لم تكن تعرف كيف تهزمه أو حتى تصمد أمامه. لأن جزءاً منها ظن بغطرسة أنه سيكون بسيطاً. كسر التعويذات. استخدام كل ما تعلمته. مفاجأته. لقد هزمت تقريباً كل شخص واجهته، وكان ذلك بينما كانت تكبح نفسها. لكن الآن وقد واجهت من هو عريق كقدم هذا الكون، لم تتمكن حتى من رفع إصبع.
كان الألم شديداً لدرجة أنها أرادت الموت. أرادت الهروب. افتحي عينيك. ينتهي العذاب بمجرد أن تفتحي عينيك. رأت لوكسا تبدأ في النزيف في الغلاف الجوي من حولها، فتمسكت به. انفتحت عيناها وأجبرتاها على العودة إلى العالم الحقيقي، لتحدق في العميد، الذي كان عاد إلى مقعده مقابلها. تدفق الوعي مجدداً بسرعة مذهلة. التقطت أنفاسها بينما تداعت عليها جميع العواطف، وما زال ضباب الحلم يغيم عقلها.
لمست وجهها لتدرك أنها كانت تبكي. كانت تبكي في المكتب، وكان أنفها يسيل، ولا يزال ألم المركز المكبوت موجوداً. استحضر العميد منديلاً وناولها إياه.
تمتمت وهي تأخذه، ممشطة وجهها ومخططة أنفها: "شكراً لك".
عندما هدأت قليلاً، نظرت إليه طلباً للتقييم.
خمست بناءً على تعبيره العابس: "لقد رسبت؟"
أومأ برأسها. عند النقطة التي توقف عندها الاختبار، كنتِ قد رسبتِ. ومع ذلك، كان توقفاً مبكراً. لقد... كسرتِ الوهم بطريقة ما، لذا لم نصل إلى أجزاء أخرى.
لذلك، ضعي في اعتبارك أنه لم يعكس نقاط قوتك بالقدر الذي عكس به نقاط ضعفك". قالت: "حسناً". "ضعي في اعتبارك أيضاً أنكِ رسبتِ بطريقة غريبة.
لقد رسبتِ بالمقلوب. عادة، الطلاب الذين يرسبون في هذا الاختبار يفعلون ذلك لأن لديهم توقعات عالية لكن ليس لديهم القوة أو الإمكانات لتلبية تلك التوقعات.
كان وضعكِ هو العكس تماماً". تردد صدى طنين منخفض مع تبدد آخر التعويذة وتبدد لوكسا. "أنتِ لا تنجين من ضخامة إمكانياتك". أثارت الكلمات الخوف فيها لسبب ما، فقالت: "ماذا يعني ذلك؟"
"هذا يعني أنكِ تستهينين بمستقبلكِ وبالتالي لا تستعدين له. إن لم تستعدي له، فلن تنجي منه".
شبك العميد يديه، مائلاً إلى الأمام.
"المستقبل الذي تتوقعينه ليس ممكناً. مستقبل هادئ تكونين فيه طالبة أو باحثة أو أرشيميج يسعى فقط لإرضاء وحماية إلريك. إن خططتِ لذلك المستقبل، كما تفعلين الآن، ستلتقين بمستقبل مثل الذي رأيته. لن تنجي منه".
بلعت أرييل ريقها. لا تزال تشعر بالبرد من الرؤية التي رأت، ولا تزال تشعر بألم تمزيق مراكزها. لم ترد الشعور بأي شيء كهذا مرة أخرى. لكنها تذكرت شيئاً آخر أيضاً، ألم الوقوف هناك بلا جدوى بينما كان والدها يبكي. بينما كان الناس يموتون. الجلوس على الطاولة بينما يناقشون ذهاب والدها، والتركيز على الكرات لتجنب العالم، لأنه كان ما اعتادت عليه. كان ما تفعله منذ أن استطاعت التذكر.
لقد جعل كل شيء مؤلماً بشكل أقل. طالما بقيت الكرات، كان كل شيء على ما يرام.
سألت: "هل أنا جبانة؟"
وأدركت أنها في رؤيتها في نقاط عدة، كان بإمكانها اتخاذ قرارات لم تتخذها. عند العشاء. أثناء مراقبة المعركة. كان جزء منها يعرف ما كان يفترض بها قوله، لكنها لم تقله.
قال: "لا. ليس جبناً".
"ماذا يكون إذن؟"
"هل ترغبين في أن أفصل لكِ كل ذلك؟"
أومأت برأسها.
"لقد دخلتِ عالم الصاعدين متأخرة. معظم سحرتنا أمضوا بالفعل سنوات يحلمون وييأسون ويفهمون مكانهم داخله. أنتِ بالكاد تستعيدين توازنكِ. ماذا كنتِ ترغبين أن تكوني قبل أن تدركي أنكِ ساحرة؟"
هزت كتفيها.
"لا أعرف. كنت أود كسب ما يكفي لأعيل نفسي وقراءة الكتب".
ابتسم.
"بالضبط. أفترض أنه عندما كنتِ أصغر سناً، كان عالمكِ صغيراً جداً. كان مجردكِ أنتِ وعائلتكِ. ليس هناك حقاً الكثير من الأصدقاء".
لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. كان لديها كرات روحها، لكنها افترضت أن العميد يقصد أصدقاء من النوع البشري.
"ربما لم تمانعي ذلك كثيراً. ربما كنت وحيدة هنا وهناك، لكن ميزة التواجد في عالم أصغر هي أن لديكِ فقط قائمة صغيرة من الأشياء للاهتمام بها. كانت هناك راحة في ذلك. كنتِ راضية بما لديك، إلى حد ما، لكن الآن وقد أصبح لديكِ المزيد، تكافحين لفهم ما يعنيه ذلك ككل، والمسؤولية التي تأتي معه".
مال إلى الأمام.
"عالمكِ يزداد حجماً بكثير يا أرييل، وهذا مرعب بعضز. كل شيء يتغير بسرعة كبيرة، أسرع مما يمكنك اللحاق به بشكل مريح. أنت تعاملين مع الأمر برمته بروعة، وبشكل مفهوم، لا تعتبرين الأشياء تتجاوز تجاربكِ بعد. أنتِ فقط تتبعين خططاً رسمها لكِ أولئك الذين تعجبين بهم، وقد يكون من غير المنصف طلب المزيد منكِ الآن. لكن هناك الكثير مما يُفوت عندما تحصرين عقلكِ في دائرة صحبتك المباشرة، عندما تجبرين عالمكِ على الاستمرار في البقاء صغيراً".
"ليس هذا..."
تردد في الكلام، لأنه كان صحيحاً. نعم، كانت تفكر في الأشياء في العالم الأوسع، ولكن بقدر ما يهمها فقط. كانت عمالقة الطحلب لا تزال مشكلة، ومع ذلك بعد أن عاد والدها إلى المنزل، لم تفكر قط حتى في السؤال عن بقية المحاربين الذين تركوا وراءهم. لقد تقبلتهم ببساطة كميزة على أطراف عالمها، دون التفكير في أنه ربما كانت هناك طريقة يمكنها تغيير ذلك. نفس الشيء مع المخلوقات في الغابة التي لم تكن التنين والأفعى.
وكل الحروب التي لم تكن ريورك متورطة فيها. كل هذه كلف سفك دماء. وكلها تنطوي على أشياء بدا أنها تتجاوزها، وحتى التفكير في أنها تستطيع إحداث تغيير هناك جعلها تشعر بالإرهاق. قد لا تتمكن من فعل الكثير. لكنها قد تكون قادرة على فعل شيء ما. وإذا استطاعت فعل شيء... أفلا ينبغي لها ذلك؟
قالت: "أنا محورية الذات".
اعترف العميد: "كلنا كذلك. الأمر لا يتعلق بذلك. لا أقول إنه يجب عليكِ التفكير باستمرار في كل ما يجري خارجكِ والحالة الاجتماعية والاقتصادية لعالمنا. كما لا أقول إنه يجب عليك إلقاء نفسك في كل صراع يطريقكِ. قد لا تكون هذه المعارك ملكاً لك لتخوضيها، خاصة الآن. كما أنه ليس هناك نهاية للمعاناة. لكني أقول هذا لكي تفكري في مستقبلكِ. قد لا تملكين رفاهية الوقت، حيث ستتغير الأمور بسرعة كبيرة".
"يجب أن أصبحت أقوى".
"لا، ليس ذلك فقط. هذا هو الجزء السهل. يجب عليكِ بناء عقلكِ بسرعة كبيرة، وأهدافكِ الخاصة، والتأكد من أنها تتماشى مع إمكاناتكِ. وإلا فإنكِ تضعين نفسكِ وكل من حولكِ في خطر مباشر".
"كيف أبني عقلي وأهدافي الخاصة؟"
"حسناً، لكان الاختبار أراكى ذلك لو تم إكماله".
سألت: "هل هناك طريقة لي لأكمل الاختبار؟"
تنهد.
"لا أعرف ما إذا كان سيعمل مرة أخرى. لا، بما أنكِ كسرته مرة، فقد تكسرينـ--"
قالت: "لن أفعله".
"حسناً، لن تتذكري هذا الوعد. ولو فعلت، لكان قد كُسر بالفعل".
ابتسم بتهكم: "لا تقلقي بشأن ذلك الآن. شيء ما يخبرني أن العالم الحقيقي سيختبرك قريباً جداً. حظاً سعيداً يا أرييل. لقد كنت مخطئاً من قبل. وآمل في أعماق السماوات أن أكون مخطئاً الآن".