انفتح الباب قبل أن تلمس سيلينا المقبض، كعادة مكتب العميد. دخلت وهي تخمّن سبب استدعائها، وتتساءل كيف سيطرح الأمر.
قال العميد أوكتافيوس بابتسامة دافئة وهو يضع جانباً لفافة كان يخطّها: "سيلينا. تفضّلي. اجلسي".
"أطلبتَني؟"
جلست بارتياح، وشبّكت ساقيها وهي تحدّق في الرجل الآخر. كان يعلوها مرتبة، لكن ليس لوقت طويل. قريباً ستتخرج وتتفوق عليه ولن تضطر للجلوس هنا بينما يلقي عليها المحاضرات الواحدة تلو الأخرى.
أقرّ قائلاً: "نعم. كيف حالك؟"
أجابت: "بأفضل حال".
"هذا جيد. واثق من أنكِ تعلمين سبب مجيئك".
كانت نبرته هادئة لكنها عاتبة.
"أعلم أنني أكرره مكهاهاً، لكن علينا مناقشة الخروج غير المصرح به من الحرم الجامعي".
رفعت حاجباً.
"أتمزح؟"
قال: "نعم. على كلّ، أنتِ وشيكة التخرج، لذا لا أظن أن عقوبةً تستوجب الأمر، لكن يتعين علينا الحفاظ على القواعد. أشعر أنني تساهلتُ في الأمر معكِ مراتٍ عديدة، ولا أريد منكِ تقديم قدوة سيئة".
"أه، تقصد كما فعلت أرييل بلاكسويل؟"
قال: "أرسلتُ أرييل بنفسها. ظنت أنها نسيت شيئاً، فظللت أراقبها طوال الوقت".
تحدّته سيلينا: "وبعد؟ بعد ذلك، إلى أين ذهبت؟ أعلم أنها لم تنم هنا".
"وكيف لكِ أن تعريفي ذلك؟"
لأنها شعرت بتواصل وسمتها، وهي تتعقب أرييل. كانت تعلم أن أرييل كانت في الكهف في وقت سابق من ذلك اليوم، وذهبت إلى مكان آخر بعده. لم يكن الأمر انتقالاً آنياً لعدم وجود مؤشر قدرة خفيّ لدى أري. لذا، فالراجح أن الشياطين قد أخذوها. لم تكن السمة متقدمة بما يكفي لتحدد بدقة أين ذهبت أرييل، لكن حين التقت بأري في الكهف، لم تعد السمة بحوزتها. إما أن السمة تلاشت من تلقاء نفسها، أو أنها نجحت بطريقة ما في تحطيمها.
لكن سيلينا كان ستشعر لو تحطمت، وقد شعرت بالسمة لوهلة بعد ذلك، لذا بدا الأمر محيراً. نجحت في صنع السمات بعد جهود مضنية، لكنها لم تملك الخبرة الكافية لتتبعها حقاً أو لإطالة أمد بقائها. كل ما عرفته أن أرييل غادرت ذلك الكهف وذهبت إلى مكان آخر لفترة من الوقت قبل أن تعود. ثم اختفت مجدداً. كانت سيلينا تعمل على صنع سمة أخرى، وستحرص هذه المرة على أن تكون أقوى وتمنحها مزيداً من المعلومات.
لكنها بالطبع لم تشأ إخبار العميد بشيء من ذلك.
كذبت بسلاسة: "ذهبت إلى غرفتها. أردت الاعتذار عن سوء فهم حدث بيننا سابقاً. أُخبرتُ أنها ليست في الحرم الجامعي".
"نعم. أخرجتُها من الحرم لأعدّها لاختبارها الخاص".
"إذن وافقت؟"
قال، فضاقت عينا سيلينا: "ربما".
كانت تمنحها تلك النظرة التي تكرهها، والتي بدا وكأنها تخترق جمجمتها. عزمت سيلينا على ألا تمنحه شيئاً. أو ربما تمنحه شيئاً آخر يفكر فيه.
قالت سيلينا: "أتعلم ما يقولونه عنها، أليس كذلك؟"
"مَنْ يَقُولُ ماذا؟"
أجابت: "الناس. هناك شايعات بأن أرييل تعاشر الشياطين، أو على الأقل تختلط بهم".
"ومن أين بدأت هذه الشايعات؟"
هزّت سيلينا كتفيها. كانت الشايعات في مهدها، إذ لا يمكن الاستعجال في أمور كهذه. مع ذلك، كان نشرها سهلاً للغاية. كانت المدرسة بأسرها فضولية ومحسترة من أرييل بلاكسويل. لقد أُعجبوا بها، لكن مثل هذه الإنجازات يرافقها الحسد والشك. من أين أتت قواها؟ كان إيلريك أرشيماج، لكنه لم يبلغ قط مثل هذه الموهبة الاستثنائية. وكذلك لم يفعل أي من رابحي الأرض باستثناء الأسطوريّ. لم يكن والدا أرييل حتى من النسل الرئيسي، لذا بدت موهبتها وكأنها هبطت من السماء.
أو ربما استُمدت من أعماق الجحيم. إقناع الناس بالشر أسهل دائماً من إقناعهم بالخير. كل ما تطلبه الأمر بضع فرضيات في آذان قليلة، وها هم الناس يلتقطون الأمر ويضيفون إليه، لتنتشر الأنباء حول السبب الغامض والمشبوه وراء موهبة أرييل بلاكسويل.
تابعت سيلينا: "لكن يمكنك أن تفهم سبب ارتياب الناس، أليس كذلك يا عميد أوكتافيوس؟ أصولها غامضة، وقواها غريبة، وذات مرة... أعتقد أنني رأيتها تغلق بوابة بعينيها. أليس هذا مثلياً؟"
رفعت يدها.
"أعني، لا أقول إنني أصدق الشايعات، لكنه أمر يستحق المراقبة، ألا تعتقد؟"
لم يتكلم العميد أوكتافيوس لبعض الوقت. واصل التحديق بها، بعينين تفحصيان، وتتوهجان بحكمة الشيخوخة. حدقت سيلينا فيه بالمقابل بلا تهيب.
تكلم قائلاً: "ربما وراء الأكمة ما وراءها".
أبت سيلينا إلا أن تكبح ابتسامة. لم تظن أن الأمر سيكون بهذه السهولة.
"ماذا تقصد؟ أتعتقد أنها تعاشر الشياطين أيضاً؟"
"لا، ليس هذا".
لوّح بيده.
"هذا هراء. لكن أنتِ... أتذكرين تلك المحادثة التي أجريناها في يوم اختبار مفاجأة عامك الدراسي الأول؟"
تصلّبت شفتا سيلينا. كانت تعلم تماماً ما يقصده. مثل غيرها من الطلاب، حُذّرت من أن الاختبار سيكون شاقاً بدنياً وعاطفياً. وقيل لها إنها مخيّرة في عدم المشاركة. لكن الجميع علم أن من لا يشاركون ينتهي بهم المطاف بالانسحاب أو الرسوب في مرحلة ما. عجزوا عن رؤية حدودهم الخاصة. بصراحة، رأت عدم المشاركة جبناً، ودليلاً على المرء ألا يكون هنا أصلاً. لذا، نفضت عنها كل التحذيرات وأخبرت العميد أنها ستكون بخير.
ستجتاز الاختبار لأنها الأفضل. اكتفى بالابتسام، وربت على رأسها، وكانت تلك آخر ما تذكره قبل أن يتغير كل شيء. استحال الجزم بأن كل شيء كان وخماً محبكاً. أو ربما لم يكن كذلك. ربما حبسها وحسب في عقلها الخاص. بغض النظر، وضعها الاختبار في الجحيم. غاص في أعماق روحها وأخرج أقبح أجزائها. لم تدر كيف فعل ذلك. لا بد أنه تعويذة سلالة من مرتبة الأرشيماج استخدمها لنبش أشياء دفنت طويلاً، حتى ليلة مقتل عائلتها بأسرها.
استحال عليه معرفة كيف حدث ذلك، حتى لو فتّش في ذكرياتها. كانت رضيعة حين وقع الحادث، ولم تتذكره هي الأخرى. ومع ذلك أحياه بتفاصيل نابضة، موضحاً لاحقاً أن التجلي ناجم عن أعمق مخاوفها وأعظم أمانيها. أن تصبح قوية بما يكفي لوقف ما حدث لهم. أن تقضي على أعدائها دائماً قبل أن ينالوا من عائلتها. كان الاختبار تجربة مربكة وفاضحة، لكنها تجاوزتها مع ذلك. أثبتت لنفسها أن غايتها قابلة للتحقق.
وبعد ذلك، أجرى معها محادثة أخبرها فيها أن كل الرؤى التي رأتْها تمثل مسار حياتها.
قال لها: "أنتِ ترقصين باستمرار على الحد المرسوم وسط الفوضى. أصولك مأساوية، ومستقبلك مشرق، لكنه غارق في الظلام أيضاً. أرى الكثير من النور في داخلك، والقدرة على أن تكوني أعظم أرشيماج شهدناه قط. من تغلبتِ على الكثير بالفعل في طفولتك ستحققين ما هو أعظم. مع ذلك، هناك خيارات صعبة يتعين عليكِ اتخاذها لتحديد نوع الشخص الذي ستؤولين إليه".
"أفهم".
ظنت سيلينا أنها تعرف ماهية تلك الخيارات. على سبيل المثال، حين سمعت أن حشوداً من المتصيدين غزت بيرونيس الشرقية وأن جنودها فاقوهم عدداً، تسللت خارج الحرم لصدّهم. غفر لها العميد فعلتها، لأنها اتخذت القرار الصحيح، حسب اعتقادها. وفعلتها مجدداً حين طلبت إجازة لفصل دراسي لمساعدتهم في قتال الثوار الجنوبيين، ثم مرة أخرى حين قادت فريقاً صغيراً لسرقة طومس مهم من دولة سيزان العدوة.
لقد كانت هي من أنقذتهم بطولية بقتل الهيدرا أيضاً. كانت حاضرة دائماً للدفاع عن شعبها حين احتاجوها، مما جعل صعودها سريعاً ومؤكداً. عنى ذلك أنها على المسار الصحيح. لقد اتخذت القرارات الصيحة. أليس كذلك؟
قال العميد أوكتافيوس الآن: "لقد كنتِ دوماً إحدى أروع طالباتي. تلك التي أوقن أكثر من غيرها أنها ستحقق كل ما ترنو إليه. وجود شخص آخر يمارس السلطة إلى جانبك لا يغيّر ذلك".
أطبقت شفتيها. لم يعجبها إلى أين تتجه هذه المحادثة. وكلما استمرت، قلّ إعجابها بها.
"أفهم مخاوفك، وحاجتك لإلهاء نفسك عنها. هناك فوضى متنامية في بيرونيس تزداد تعقيداً كلما طال غيابك، ولعل جزءاً منك يشعر بأنه أقل تجهيزاً للتعامل معها".
نقر إصبعه على اللفافة، بصوت بالكاد يُسمع.
"من الأسهل أن تشغلي نفسك بأشياء غير ضرورية وغير مهمة هنا في الحرم، لأنك هنا ملكة تفهم نطاقك تماماً. يمكنك الأمر والنهي بسهولة تنفسك. لكنك هناك ستكونين مجرد طفلة محاطة بمن يملكون خبرة تفوقك بكثير، ممن شرذموا نطاقك ويسعون للحفاظ على السيطرة. يريدون استخدامك دمية، وهم أشد مكراً وأعظم إدراكاً للمشهد السياسي. قد يدبرون للإطاحة بك دون علمك، كما تشبّهين أنهم فعلوا بأبيكي. أنتِ هنا تعلمين الصديق من العدو. وهناك ينتظر عرين أُسود تكونين فيه شاة".
اتسعت منخراها. احترق قلبها. كرهت الكلمات التي خرجت من فمه، وكرتهتها لأنها رنّت بحقيقة لم ترغب في الاعتراف بها.
انحنت للأمام وقالت بحدّة: "لستُ شاةً".
قال: "أعلم. وكما قلت، ليس عندي أدنى شك فيكِ. ولا ينبغي أن تشكّي في نفسك أنتِ أيضاً".
تراجعت سيلينا بظهرها. وبينما كان غضبها يغلي، قطع عقلها الشكوك. تساءلت عما إذا كان محقاً. أبدأت تشك في نفسها بسبب أرييل؟ ألهذا السبب أزعجتها تلك الفتاة؟
قال العميد أوكتافيوس: "أنتِ قوية. لكن القوة ليست كل شيء. عليكِ تعلم كيفية فهم والتحكم بأثمن مواردك. البشر".
"أعرف حقاً كيف أفعل ذلك".
كانت جيدة في قيادة الناس.
قال: "تعرفين كيف تفعلين ذلك مع الأطفال. يجدر بكِ إيلاء المزيد من الاهتمام للبالغين الذين سيمثلون رعاياك قريباً. ففي نهاية المطاف، ستكون المشاكل الاقتصادية والسياسية لبيرونيس عبئاً تتحملينه، قريباً جداً. ستكون حياتهم بين يديكِ. تلك مسؤولية يجدر بكِ تكريس كل تركيزك لها".
نهضت سيلينا، شاعرة بوهج الشك يتبنّر عقلها كإزعاج حانق. لم ترغب في البقاء هنا وسماع هذه الأشياء بعد الآن. في أعماقها، أدركت أنه على حق، لكنها لم تحب ذلك. لم تحبه البتّة. مع ذلك، بقيت تلك الفكرة الملحة بأن عليها استعادة السيطرة على نطاقها. لن تسمح للشيوخ بالتحكم بها. ستفعل ما يتطلبه الأمر وتوجه تركيزها نحو ذلك.
قال: "أتطلع لرؤية ما ستؤولين إليه. الملكة سيلينا غريغور".
رفعت ذقنها، وأومأت له مرة، ثم مغادرت.
* * *
راقب أوكتافيوس مغادرة سيلينا، شابكاً يديه تحت أنفه. حذّرته فيتوريا من أن سيلينا أعربت عن حسد وفضول مفرطين حيال أرييل. ومع ما حدث في وقت سابق من العام، حين تباريا، ازداد قلق أوكتافيوس من أن سيلينا ستغدو مشكلة. كانت الفتاة متسرعة لكنها لست غبية. كانت تلاحظ أموراً تخص أرييل، وامتلكت من القوة والنفوذ ما يصعب حياة الساحرة الشابة. كل ما كان عليها فعله هو إثارة ما يكفي من الضجيج حول قضية معاشرة الشياطين هذه لجذب انتباه المجلس.
لقد كانوا في حالة تأهب قصوى بعد كل ما حدث في الطائفة، ولم تظن أن حتى إيلريك وفيتوريا سيكونان قادرين على إيقاف الأمر إذا استُدعيت أرييل للاستجواب من قبل المجلس. الويل لها إن اضطرت يوماً لمقابلة الصاعد. حينها، ستكون هالكة. شرع أوكتافيوس يفكر ويخطط. نجح في تشتيت سيلينا الآن، وتهدئة انعدام أمانها، لكنه لم يدرِ كم سيصمد ذلك. بل في الواقع، لم يعتقد أنه سيصمد طويلاً على الإطلاق.
احتجوا خطة.
* * *
بدأ البروفيسور بودهن بينما حاولت أرييل أن تجد راحة في مكتبه المزدحم والفوضوي: "التنانير هي أقرب الكائنات إلى السيادة التي وُجدت قط".
عجزت عن ذلك. شعرت بحكة في بشرتها لمجرد الجلوس هنا، لكنها أجبرت نفسها على البقاء مع ذلك، دلكت ركبتها باطراد لتشتيت انتباهها وحساب الوقت في رأسها، حتى ينتهي الأمر.
تابع بودهن: "إنها خالدة، ويُقال إنها حكيمة، حتى وإن عجزنا عن فهمها. بينما يمكن لبعض السحرة المميزين تعلم لغة التنانير، يفترض العلماء أن التنانير الأقدم يمكنها حتى التحدث باللغة البشرية إن أرادت ذلك، لكن معظمها ببساطة لا يرى البشر جديرين بالتواصل. يبدو الأمر لهم كالتحدث إلى صغار البشر. هناك مقولة إن التنانير هي في الواقع ملوك تأتي أحياناً إلى الأرض لتجنب واجباتهم. ولهذا السبب هي كسولة جداً، تقضي معظم العام في النوم فحسب".
دونت أرييل بعض الملاحظات الذهنية: تنانير، على الأرجح ملوك، لا تتواصل، كسولة، ناعسة. إن كانت سماوية لهذه الدرجة، فلماذا بدت فيتوريا مستعدة تماماً لقتل إحداها؟
تابع قائلة: "التنانير لا تميل عادة للمواجهة. في الواقع، استدعى إمبراطور بيرونيس السابق تنفيراً وسعى لاستخدامه لشن حرب على الدول الأخرى. لم يقتصر الأمر على رفض التنين مجاراة الأمر، بل أكل أيضاً كل الماعز في كل حقل خالٍ في المملكة، وأخذ قيلولة طويلة، ثم اختفى عائداً إلى عالمه. بلغ الغضب بالملك مبلغاً جعله يدمر كل نقش تنين علّقه يوماً، وكان كثيراً جداً. لقد كان مهووساً بها تماماً قبل تلك النقطة".
قالت: "قلت إن التنانير خالدة؟ أيعني ذلك أنها لا تصاب بأذى أبداً؟"
"لا. يمكنك بالتأكيد إيذاء تنين. ويمكنك أيضاً قتل واحد بجهد كافٍ. في الواقع, إحدى المرات القليلة التي يصبح فيها التنين عدوانياً هي حين يتعرض للتهديد أو الأذى، مما قد يؤدي إلى–"
أكملت أرييل: "الهياج".
"بالضبط. كيف عرفتِ ذلك؟"
"كنت أقرأ. وأخبرني ابن عمي أيضاً".
"آه، بالطبع".
سألت أرييل: "هل هناك علاج للهياج؟"
أجاب: "لا. أظن أن السحرة يحاولون عادة فقط إعادة التنانير الهائجة إلى أيا كان العالم الذي أتت منه، أو قتلها. على أي حال، بالعودة إلى تاريخها–"
"لماذا لم يحاول أحد صنع علاج من قبل؟"
رف جفناه إليها.
"ماذا؟"
قالت: "سيكون من المفيد جداً صنع واحد. لن يقتصر الأمر على إنقاذ الأرواح، بل ربما يمكنك تقديمه للتنين لكسب حظوته".
قال: "لا أعلق أن الأمور سارت هكذا. التنانير لا تمنح حظوتها بسهولة هكذا، ولن نعرف حتى من أين نبدأ في صنع إكسسوار كهذا".
"لكنك تعرف تشريح التنانير، أليس كذلك؟"
"إلى حد ما".
"وإن صنعته، ستُكافأ عليه. أليس كذلك؟"
"بلا شك. ستكون طفرة ثاماتورجية".
"فلم لا تحاول على الأقل؟"
حدق بها البروفيسور بودهن عن قرب، وظنت أنها رأت عينيه تلمعان. خفق قلبها توجساً. لم مفترضاً بها مناقشة الهياج مع البروفيسور. بناءً على تعليمات فيتوريا، كان عليها فقط استخلاص أكبر قدر ممكن من المعلومات منه، دون إعلامه بسبب سعيها إليها. لكنه طرح الأمر أولاً، وبدت فرصة مثالية. ماذا لو استطاعت استخدام هذا بطريقة ما لاستخراج أكثر من مجرد معلومات؟ ماذا لو حصلت على علاج منه؟
سيكون أسرع بكثير من فعله بنفسها بمعرفة لا تملكها.
قال وهو يرمقها بنبرة ناعمة: "أية أفكار؟"
أطبقت أرييل شفتيها. نصحتها فيتوريا بعدم فعل ذلك. لكنهما لم تملكا وقتاً. كان التنين يموت، والصغير كان مصاباً وملتصقاً، واحتجت لبدء العمل على العلاج فوراً دون قضاء ساعات في مكتب بودهن المسيء في فوضويته والاستماع إليه يتكلم. لن تعطيه بالطبع صيغة التعويذة الدقيقة التي سحرتها للثانية، لكن ربما أثناء حديثهما تستطيع توجيهه نحو الإجابة، ويمكنهما معرفة الأمر معاً. كان عليها فقط توخي الحذر لئلا تفشي الكثير.
سمعت صوت فيتوريا في رأسها: أنتِ لا تنين كيف لا تفشين الكثير. لم تحظي سوى بجلسة واحدة مع العميد. صحيح. ومع ذلك، مضت قدماً رغم كل شيء.
قالت: "ربما لدي فكرة. أخبرني إيلريك في الواقع أن صديقة له كانت تعمل على تعويذة للعلاج".
"صديقة؟"
"نعم. أظن أن اسمها فيتوريا. هي أرشيماج أيضاً".
اعتدل فيستقيم، وتدلى فكه: "تعنين القائدة؟ القائدة فيتوريا دي سانتينائيل؟ الوحش الذهبي؟"
"نعم. هذه هي".
"عادت؟ ظننت أنها اختفت من المجلس".
عادت". "والتقيتِ بها؟"
ارتأت أرييل أن الالتزام بالحقيقة أسهل. أومأت برأسها، مما دفع بودهن لإطلاق زفرة ملحوظة.
"يا له من أمر".
بدا معجباً جداً.
"يا له من شرف".
"نعم. شرف".
رغم أن أرييل لم تفهم تماماً ما جعل الأمر مشرفاً هكذا، إلا أنها أومأت.
"إذا استطعنا مساعدتها... وصنع علاج، أنا واثقة أنها ستكون ممتنة بما يكفي لتمنحك بعض الفضل".
بدا ذلك مهمّاً له وللباقي البروفيسورات هنا.
سعل قائلاً: "أفهم. حسناً، كما تعلمين، لدي الكثير من المشاريع التي أديرها حالياً، لكنني لا مانع لدي في مساعدة القائدة العظيمة".
"يمكنني مساعدتك في مساعدتها. أعرف الكثير عن أبحاثها".
"حقاً؟"
أومأت أري.
"أخبرتني عنها مطولاً حين التقينا".
"حقا؟ فعلت ذلك؟"
مال بودهن رأسه.
"هذا يصعب تصديقه".
يا لهول. لم تدر أرييل كيف تجيب عن ذلك، فاكتفت بهز كتفيها بينما تسارع نبض قلبها. عصرت ركبتها ودعت ألا تكون قد ارتكبت خطأ فادحاً.
قال بودهن بلهجة مسكنة: "لا أعني أنك لستِ جديرة بمحادثة معها. كل ما هنالك أنني سمعت أنها شديدة التعالي والرهبة. وغريبة. قلة من الناس الذين أعرفهم التقوها ذكروا أنها لا تتحدث غالباً مع من تقابلهم لتوّهم، ناهيك عن الطلاب".
قالت أرييل فوراً بشعور بالذنب: "أنا لا أكذب".
قال بودهن مهدئاً: "لا أقول إنك تفعلين ذلك يا أرييل. وبالتفكير ثانية، من المنطقي أن تبدي اهتماماً بك. ففي نهاية المطاف، فعل ويسلي ذلك أيضاً، وأنت عبقرية في حد ذاتك".
احمرّ وجه أرييل، لكنها أطبقت شفتيها محاولة التفكير في شيء آخر تقوله.
خلص بودهن أخيراً: "نعم، يسعدني تلقي بعض المساعدة. ألديك وقت؟ أعلم أنك تعملين مع البروفيسورة فاليري أيضاً".
أومأت برأسها. أخبرتها البروفيسورة فاليري أنهما ستسمعان على الأرجح رداً من المختبر بعد عطلة المدرسة التي تمتد لشهرين. فضّلت إنهاء هذا الآن. انتقل البروفيسور بودهن إلى العمل فوراً.
"جيد. من حسن حظك أن ظهيرتي فارغة".
نهض وسحب لفافة.
"لنبدأ".