استيقظت أرييل في اليوم التالي مترنّحة. يُرجى أن ذلك يعود إلى قضائها معظم الليل في قراءة الأساطير الجنيّة بدل النوم. لم تكن القصص مسلية جداً أو غنية بالمعلومات حول التعاويذ. رغم أن هذا كان السبب الأساسي لفتح الكتاب، إلا أنها استمرت في القراءة لعجزها عن النوم. أدركت تماماً وجود ليرا مستلقية في فراشها، نائمةً على الأرجح أو ربما لا. لم تتبادل معها شيئاً طوال العشاء ولا بعد عودتهما إلى الغرفة.
اعتادت أرييل الصمت. استمتعت به طوال الوقت غالباً. لكن ليس هذا النوع من صمت ليرا. ذكّرها كثيراً ببداية الفصل الدراسي حين بذلت جهداً مضاعفاً لتكون صديقتها، غير أن كل ما فعلته لم يكن سوى دفع ليرا بعيداً فأبعد. شعرَت وكأنها ترتكب الخطأ نفسه، وعجزت عن معرفة كيفية إصلاحه. لا يمكنني إخبارها بالحقيقة، هكذا فكرت. ولا أستطيع الكذب عليها. فماذا بوسعي أن أفعل؟ لم تدر. لذا ركزت على أمر واحد تعرفه وتتحرى عنه، وكان موجوداً داخل الكتاب.
اتسمت التعاويذ في الكتب بالبساطة، لكن مداها اتسع أحياناً. وجدت تعويذة تنزل المطر في الصحراء أعواماً عدة حتى تتحول تدريجياً إلى واحة. ووجدت أخرى تهاجر بالطيور عبر عالمها لتعمير مملكة أخرى. تركزت أغلب تعاويذهم على الطبيعة أو ارتبطت بها، وبدا أن الجنيات يُكثرن من الصلاة والتأمل. حملت قصص الجنيات بانتظام عبرة أخلاقية مرفقة. على سبيل المثال، روت قصة جني صغير كذب كثيراً، فلعنه أحد ملوك الجنيات بلسان يلتوي ما لم يطق صدقاً.
توسل ويئس، بيد أن اللعنة لم تُرفع إلا بعد أعوام عدة من الصدق التام حين بدا أن الفتى وعى درسه. وظهرت قصة لص حُبس داخل صندوق الكنوز ذاته الذي حاول سرقته. وكلما قاوم، اشتد الإغلاق حتى غدا نعشه. بدت تلك القصة مرعبة بعض الشيء، لكنها خدمت تذكيراً للجنيات بعدم السرقة. وبدا أن الجنيات يستخدمن التعاويذ بكثرة تفوق البشر. استخدمنها للعناية بكل إزعاج بسيط، بدءاً بترتيب المائدة وصولاً إلى إشعال عود ثقاب، وهو ما بدا منطقيّاً نظراً لعدم معاناتهن من شح الجوهر مثل البشر.
ثم طُرح السؤال إذن: لمَ لم يعانين الشح ذاته؟ رياضياً، كان المفترض أن يكون وضعهم أسوأ. أم أتى ذلك لأن جواهرهم لم تصدر عن الأوائل؟ في الواقع، لم يرد ذكر الأوائل في أي مكان وسط الأساطير.
ألف الكتاب مسافر جنيّ، أراد مشاركة قصص طفولة الجنيات مع سكان الأرض على أمل «تحسين عقولهم»
و«غرس الخير الأساسي في أرواحهم».
لم تدر أرييل ما جعل الجنيات يعتقدن تفوق «خيرهن»
على البشر. لازالت الخلافات قائمة بينهم، وأظهروا سمات الكبرياء والغضب والأنانية. حملت طريقة عيشهم سحراً ما، وسهولة دمج السحر والطبيعة في كل جانب من حياتهم. خمنت أرييل تفوقهم التقني الهائل مقارنة بالأرض، غير أنهم ظلوا متجذرين في طرقهم القديمة، مستخدمين التعاويذ في الغالب لتعزيز عمليات الطبيعة لا تحدّيها. ومالوا إلى احتقار البشر، لكنهم قدروا مخلوقات أخرى كالدرويديين، الذين قيل إنهم مساعدو ملوكهم.
استدعوْهم مراراً، وامتلكوا حتى ترنيمة أدّوها في مهرجان سُمّي يوم الدرويد، وترجمتها الحرة: عيون الملوك آذان الأشجار اسمعي مطالبنا حققي التماسنا حصاداً وفيرًا وأعوامًا من السلام قلبًا مقدّسًا نسأله منك اقترب الصباح حين أجبرت أرييل نفسها على النوم، وترددت الترنيمة في رأسها. خذلها منبهها الداخلي أيضاً، ولو لم توقظها ليرا رجاً لنامت وقتاً أطول.
"هيه"، قالت حين فتحت أرييل عينيها الناعستين، ملاحظةً بقاء فمها مفتوحاً وجفاف لسانها.
"قارب وقت الإفطار. أليس عرضك مع وودن صباح اليوم؟"
"نعم"، نعقت.
"إن نمتِ أكثر، فسيفوتك الإفطار وتتوجهين فوراً إلى العرض."
نهضت أري. بدا دماغها ضبابياً ورؤيتها ضبابية وهي تضع قدميها على الأرض وتنهض. ممددة إحدى يديها، ثبتت نفسها على الجدار في طريقها إلى المرحاض. وحين انتهت من الاستعداد، بقيت ليرا عند مكتبها تفترض قراءة كتاب السياسة خاصتها.
"ألن تحضري الإفطار؟"
سألت أرييل. هزت ليرا رأسها دون التفتات للخلف.
"سأفوتُه اليوم."
"لماذا؟"
"لست جائعة فحسب، على ما أظن."
حلّ صمت، عجزت أرييل عن تحديد ما إن كان مزعجاً أو طبيعياً. ولم تدر ما تفعله بشأنه أيضاً. استرجعت كتبها من جانب مكتبها واستدارت للمغادرة، لكنها توقفت.
"عذراً"، قالت وهي تضم الكتاب إلى صدرها.
"على ماذا؟"
أطبقت شفتيها.
"لا أعلم."
التفتت ليرا لتنظر إليها. منحتها ابتسامة صغيرة بدت حزينة بعض الشيء.
"لا بأس."
لم تدر أرييل ما إن كانت الابتسامة تعني غفران ليرا لها أو مجرد إقرار بما قالته. لكنها استمدت العزاء منها على أي حال، فأومأت وتوجهت إلى امتحانها. انتظرت مجموعتها وودن في صفه، عند طاولة قرب النافذة. فرغت بقية الغرفة. تقنياً، افترض إلقاء العرض أمام بقية الصف، لكن بفضل التأجيل، استحال ذلك. توجب على البروفيسور وودن ملائمة العرض في وقت يتفرغ فيه كل المقدمين، وصادف وقوعه يوم عمل حيث أدى بعض الصف تجاربهم.
لذا، عرضوا اليوم أمام وودن وحده، بيد أنه سيدون الملاحظات ويشاركها مع بقية الطلاب لاحقاً. جلست أرييل بجانب لاسي، فابتسم مرحباً.
"تبدين فظيعة"، قال ببهجة.
"أبدو كذلك؟"
"أجل. عيناك تشبهان الباندا التي رأيتها مرة في طائفة المخلب الملتهب. أراهن أنك لم تنامي كثيراً؟"
أومأت أرييل.
"واو، إذن حتى أنت تشعرين بالتوتر حيال العروض"، قال سيدريك، وبدا سعيداً بهذه الحقيقة أيضاً.
"الأمر ليس متعلقاً بالعرض."
انزلق الكلام قبل أن تمنع نفسها.
"أه؟"
انحنى لاسي إلى الأمام، متساقطاً شعره الذي بلغ الكتفين من خلف أذنيه.
"عن ماذا إذن؟"
أطبقت شفتيها. لم تكن متأكدة من مشاركته، لكنها كرهت الاستمرار في كتمه. ربما عرفوا ما يفعلونه لتصحيح الأمور.
"ليرا غاضبة مني."
"لماذا؟"
"لأني كذبت عليها."
"بشأن ماذا؟"
"لا أستطيع إخراسك."
"إنه سر؟"
أومأت.
"تريدني أن أخبرها، لكني لا أستطيع، وكذبت وقد علمت بكذبي، لذا أظنها غاضبة مني الآن، بيد أنها ابتسمت لي هذا الصباح حين اعتذرت، فربما لم تعد غاضبة؟"
"يمكنها الاستمرار بالغضب والابتسام"، أشار لاسي.
"أو قد لا تكون غاضبة، بل منزعجة عموماً من الموقف."
"لا أريدها أن تنزعج"، قالت أري.
"إنها أعز أصدقائي."
"لماذا لا تستطيعين إخبارها بهذا السر؟"
تدخل غودفري الذي سرح سابقاً ناظراً من النافذة.
"لأن..."
أطبقت شفتيها.
"لا تستطيعين قول ذلك أيضاً؟"
قال لاسي. أومأت. تلألأت عيناها غودفري وانحنى للأمام.
"هل لهذا السر أي علاقة بالـ..."
انقطع صوت غودفري حين طعنه سيدريك في جنبه بقوة شديدة، وألقى لاسي نظرة مقرفة عليه.
"بماذا؟"
سألت أري، لكن لاسي هز رأسه.
"لا عليك منه. يحب إطلاق الهراء واجترار الشائعات الغبية."
"أجل."
فرك غودفري جانب صدره ناظراً إلى سيدريك بعينين ضيقين.
"لا عليك مني."
"أهو سر تحفظينه لمصلحتك أم لمصلحتها؟"
سألت لاسي، عائداً إلى الموضوع. تأملته باختصار.
"كلاهما."
"حسنًا، إن كان سراً يتعين حفظه لمصلحتها، فعليك إخبارها بذلك على الأرجح. وإظهار اهتمامك بها بطرق أخرى."
"كيف أفعل ذلك؟"
"عليك اكتشاف ذلك بنفسك. برأيك ما الذي يجعلها تشعر بالاهتمام؟"
فكرت أرييل في الأمر. افترضت أن إصلاح مشكلة جوهر ليرا سيشعرها بالاهتمام، غير أنها عملت على ذلك بالفعل ولم تمتلك حلاً لتقدمه لها. وقلقلت بغموض من عدم حصولها على حل في الوقت المناسب وخيبة أمل ليرا. هل وُجدت طريقة أخرى لإظهار اهتمامها؟ بماذا تفضل ليرا؟
"الأمر أسهل من اللازم"، نطق غودفري فوراً.
"إنها فتاة. خذيها للتسوق واشترِ لها فساتين."
انتعشت أرييل. هذا صحيح. أحبت ليرا الفساتين، لا سيما الملونة. واحتاجت فستاناً للحفل. بوسع أرييل أخذها إلى متجر خلال العطلة. أو الأفضل من ذلك، إخبار عائلتها بتوصيل الأغراض إلى الحرم مثلما فعل اللورد ويسلي. نعم. قد يجدي ذلك نفعاً. وعندها انفتح الباب، وهرع وودن للداخل.
"آسف لتأخري. تعرضت لهجوم شرس من أحد حيواناتي الأليفة هذا الصباح."
"صقرك؟"
سألت أرييل.
"سحليّة سيزان؟"
سأل لاسي.
"الهيبوجريف؟"
سحب كاثبرت صوته.
"أسوأ. قطتي."
رفع يداً بثلاث خدوش في ظهرها، وشفى جروحها.
"أجريت بعض التجارب ليلة أمس ونسيت إطعامه. استشاط غضباً هذا الصباح حين أدرك."
"مسكين"، قال لاسي.
"كان يتضور جوعاً على الأرجح."
"أوه، لم يكن بخطر الجوع، صدقاني."
سخر البروفيسور وودن.
"حسناً، لنبدأ العروض الآن."
وقفت أرييل، ووقف بقية الفتيان معها. استقروا بالفعل على ترتيب العرض. يبدأ لاسي لكونه الأكثر جاذبية ومن الجيد البداء بالسحر. وتتوسط أري وغودفري كونهما الأكثر والأقل معرفة في المجموعة تباعاً. لذا تعوض أري فجوات معرفة غودفري، ويعوض غودفري إلقاءها الخشبي. ثم يختتم سيدريك وكاثبرت الأخيرين، لا لسبب معين، بل لعدم وجود مكان آخر لوضعهما. أدركت أرييل نسيانها السؤال عن ريوركي قبل العرض.
أكان بخير؟ أسيحصل على درجة العرض رغم عجزه عن المشاركة؟ وإلا لبدا الأمر غير عادل، إذ ساعدهم كثيراً في الأجزاء الأولى. ورغم ترنحها، نجحت أرييل بنقل العرض تماماً كما تدربت. بدأوا بالأمور الأساسية المعروفة عن المدمر والقصص المسموعة، ثم ركزوا على الانجراف لكونه الشخصية الأكثر معرفة لديها.
"أعتقد أن الانجراف يظهر بشكل مختلف لكل شخص"، قالت.
"لهذا يعجز أحد عن فهم هويته حقاً. يستعمل عملاء، كنيسة التائه، لتنفيذ المهام المطلوبة منه."
ورغم قدرة أرييل على الإسهاب، توجب عليها تجنب ذلك لئلا تعرض أحداً للخطر بلا قصد. جاز ذكر الكنيسة لمناقشتها إياها مع وودن مسبقاً، بيد أنها احتفظت بكل شيء آخر لنفسها. سراً. في النهاية، بدا وودن معجباً.
"ليس سيئاً"، قال.
"باستثناء همم، أرييل، هذه الكنيسة التي ذكرتها..."
"نعم؟"
"من أين حصلتِ على المعلومات بالضبط؟ أعلم أنني قلت إنها مألوفة، وحاولت إيجاد ملف عنها في مكتبي، لكن شيئاً لم يظهر. ربما تحدث بلوتارخ عنها قبل اختفائه أيضاً، لكن التفاصيل تفلت مني."
"أخبرني ابن عمي عنها"، قالت.
"الأرشيماج آيرثبايندر؟"
"نعم."
"مثير للاهتمام."
فرك ذقنه، وأحست أرييل بحديق الآخرين فيها. وعندما نظرت إليهم، أداروا وجوههم.
"حسنًا، أظن أن هذا ليس مخالفاً للقواعد"، استنتج.
"أديتم الخمسة بشكل جيد. تجاوزتم توقعاتي، في الواقع. من الواضح عملكم الجاد جميعاً، والأهم أنكم عملتم معاً."
"وماذا عن ريوركي؟"
سألت أرييل.
"أدى حصته من العمل في البداية."
"لا تقلقي. نجح ريوركي أيضاً."
أطلقت أرييل تنهيدة ارتياح.
"عمل جيد."
"شكرًا لك يا سيدي"، تكلم لاسي.
"لكن أعتقد أن أرييل تستحق شكراً إضافياً هنا."
"أوافق"، اعترف غودفري بينما التفتت عيناها إلى لاسي ثم إليه.
"لولاه لما وصلنا إلى ما وصلنا إليه. الغالبية العظمى من المعلومات قدمتها هي، وعملت بجد أكبر منا جميعاً مجتمعين."
"عاشت في المكتبة نوعاً ما في مرحلة ما"، تمتم كاثبرت.
"تساهلنا كثيراً على الأرجح، بصراحة"، قال سيدريك.
"لولا أرييل، لكان هذا رسوباً سهلاً."
"أجل"، قال لاسي.
"أعتقد أنها تستحق نقاطاً إضافية."
احمرّت أرييل خجلاً من المديح المصبوب عليها، ناظرة بحياء إلى حذائها. صحيح كل ذلك، لكنها لم تتوقع إقرارهم بذلك أمام وودن، مخاطرين بدرجتهم خلال العملية. بدا ذلك لطيفاً منهم، ولم تعتد اللطف من زملائها في الصف. أصدقاؤها. أبوسعها مناداتهم هكذا؟ أترقى علاقتهم إلى صداقة حين يكادون لا يعرفون شيئاً عن بعضهم؟ أتسأل؟ سمعت أري المرح في صوت البروفيسور وودن حين سعّل وتكلم.
"حسنًا، أقدر روح فريقكم يا أطفال، لكن الأمور لا تسير هكذا. ستحصلون جميعاً على الدرجات الكاملة. من الواضح عملكم معاً على هذا وتكوينكم صداقة هنا. حافظوا عليها. فستدعمكم. التعاون يضاهي المنافسة أهمية، إن لم يتفوق عليها. حسناً؟"
أومأ الجميع وابتسمت أرييل. سماها البروفيسور وودن صداقة، فتلك على الأرجح ماهيتها. ثم تذمرت مهمتها الأخرى لليوم.
"أيمكنني التحدث إليك يا بروفيسور؟"
"بالتأكيد. امنحني ثانية فحسب. علي إعطاء ميتينز إفطاراً ثانياً لتعويض العشاء الذي فاتني."
"حسنًا. سأنتظر هنا."
اختفى البروفيسور، واستعد الفتيان للمغادرة.
"انتظر"، قالت أرييل للاسي الذي تأخر، دافعة سيدريك للبقاء أيضاً.
"كيف حال ريوركي؟"
"حسنًا..."
رسم لاسي تعبيراً بوجنته.
"إنه بخير، أظن ذلك."
لم يمنحها صوته وتعبير وجهه أي راحة.
"أصيب في المعركة؟"
"لا. لم يبدأوا القتال بعد. عذاب ريوركي الآن ذهني لا جسدي."
"لماذا؟"
"بسبب الجنرال بيسغوزلر."
"الجنرال... بيسغوزلر؟"
"نعم"، قال بينما ضحك سيدريك بسخرية في الخلفية.
"أو هكذا ندعوه على الأقل. أسوأغبي رأيته في حياتك طوال عمرك. لهذا يبدو فمه مكجماً هكذا غالباً."
جعل ذلك سيدريك ينخر ضاحكاً مجدداً بينما مالت أرييل برأسها.
"ما الذي يجعله غبيّاً؟"
"ما الذي لا يفعله؟ متكبر، متعجرف، ساديّ. يسميها انضباطاً، لكن الحقيقة استمتاعه بتعذيب جنوده بحجة جعلهم محاربين أفضل. لتدرب ريوركي تحته إن لم يأتِ هنا، أو التحق بالأكاديمية العسكرية في لويا عوضاً عن ذلك."
"وهو الجنرال؟"
"نعم، مباشرة تحت العرش. يد الإمبراطور. تاريخياً، انتمى الدور في الواقع إلى ريوردان قبل موته. مع ذلك، وُجدت كومة أمور سياسية وأقنع بيسغوزلر الشيوخ باضطرار ريوردان إلى 'إثبات جدارته' أولاً."
"ماذا تعني؟"
"تعلم، بكسب المعارك وما شابه. اتسم ريوردان بالذكاء، أذكى بكثير من بيسغوزلر، وقوي أيضاً. لكنه غدا استراتيجياً قبل أن يكون محارباً، في البداية على الأقل. جادل بيسغوزلر بأنه ما لم يقْد ريوردان الخطوط الأمامية ويكسب عدداً معيناً من المعارك عالية المخاطر، فلن يصلح للقيادة."
هز لاسي كتفيه.
"قبل ريوردان وكاد يفعلها، لكنه... تعلم. تخيل سعادة بيسغوزلر. على أي حال، يريد ريوركي تحديه ليصبح الجنرال الجديد. إن نجح في التخرج من إيرينوول وأصبح معلماً، فسيستطيع فعل ذلك دون اجتياز تلك العملية المطولة، ويملك فرصة حقيقية لهزيمته."
لا يرجح أن يصبح ريوركي معلماً، فكرت أرييل. ليس بالمعدل الذي يمضي به على الأقل. لكنها كانت أذكى من الاحتفاظ بالكلمات لنفسها هذه المرة.
"بغض النظر، وبما أنهم يستعدون للمعركة، وإصرار ريوركي على المشاركة، فربما يضعه بيسغوزلر في جحيم. بدا في الرسالة الأخيرة غاضباً لدرجة البصق. اضطررت لإخباره بشرب بعض الجعة والهدوء."
"هذا سيء له."
"نعم. نعم إنه كذلك."
ظهر البروفيسور وودن في الصف مجدداً، بوجنتين مخدوستش حديثاً وفرو حيوانات على معطفه. قال الفتيان وداعهم، فالتفتت أرييل إليه.
"إذن عما أردت الحديث؟"
سأل البروفيسور وودن. فكرت أرييل طويلاً وملياً بكيفية الإجابة على هذا السؤال. بل وابتكرت عذراً معقداً، لكن فيتوريا أخبرتها أن البساطة أفضل.
"التنانين"، قالت.
"التنانين؟"
"نعم. فضلت بشأنهما. تشريحها تحديداً. أتعلم شيئاً؟"
مال البروفيسور وودن برأسه، متحركة عيناه وفق فقاعات زرقاء خلف نظارته.
"أفترض معرفتي شيئاً أو اثنين."
استدار وأشار بيده.
"تعال إلى مكتبي. لنناقش الأمر."