ما إن عادا إلى العربة الطائرة حتى سألت آري إيلْرِك أخيراً عن ماهية «عابر الأطوار».
«إنهم طائفة شرقية»، هكذا شرح بينما انطلقا عائدين.
«جماعة الأطوار المتحولة. يؤمنون بواقع ذي طبقات، وأن التمكن الحقيقي من علم العناصر لا يتأتى إلا بالانتقال بين الأطوار متى شاء المرء».
«لا أدرك ماذا يعني الانتقال بين الأطوار».
«لكل جوهر نظائر مختلفة تمنح التعويذة طوراً مغايراً متى أُضيفت إليها. على سبيل المثال، يمنح (كالور-بايتا) حرارة، بينما يمنح (كالور-ألفا) قوة حركية. يعتقد عابرو الأطوار أن بإمكانهم تحويل جوهر (كالور) مفرد من نظير إلى آخر مع إبقاء بقية قالب التعويذة ثابتاً، ليصيغوا التعويذة برمتها من جديد على هواهم. هذا ما يجعلهم شديدي الخطورة».
«آه».
فسر هذا تبديل الروابط الذي رأته في قالب تعويذة عابر الأطوار. كان يتنقل بين أطوار مختلفة للتعويذة عينها، مانحاً نفسه حركة وحرارة وقوة انفجارية دفعة واحدة، بلا حاجة إلى قوالب تعويذات عديدة. كانت عبقرية، ومن المرجح أنهم يوفرون الكثير من الجوهر بهذه الطريقة.
«أيمكنني تعلم ذلك؟»
سألت.
«محتمل، لكن لا يمكنني تعليمك إياه. لا أملك دراية بكيفية فعله بنفسي. إنها مهارة لا يتقنها سوى من ينتمون إلى الطائفة، ومحاولة إفشاء أسرار الطائفة ستجر على الأرجح موتاً محققاً».
«أوه».
«نعم. وربما كان من الأفضل أن تظل تلك المهارة لغزاً، منعاً للهواة من محاولة تجربتها. تبديل الأطوار مهمة شديدة التقنية والصعوبة، وهي أمر لم يتقنه سوى عابري الأطوار. الفشل يحمل عواقب وخيمة. حتى خطوة خاطئة واحدة قد تفضي إلى ارتداد إنتروبي مهول، كذاك الذي حدث لذلك الرجل في السوق».
لم تذكر آرييل أن الارتداد الإنتروبي لم ينجم عن خطأ الرجل، بل كان من صنيع يدها في الواقع. لم ترغب في الوقوع في المشاكل جراء استخدام السحر بلا إذن مجدداً.
«اعتاد عابرو الأطوار أن يكونوا طائفة أكثر حيادية»، تابع إيلْرِك، «إذ ينحدرون بالأصل من إحدى العشائر المهيمنة على (كالور). بيد أنه، عقب حرمان الطائفة من مقعد في الجمعية السماوية، عمد بعض أعضائها إلى ارتكاب أعمال إرهابية على سبيل الانتقام. زعيم الطائفة، بالطبع، ينكر هذا برمته ويدعي أن الأفعال تُرتكب من قبل منشقين عن العشيرة ولا تقرها الطائفة البتة. لكنني لست متأكداً من مدى تصديقي لذلك».
«لماذا لا؟»
«إنها قصة طويلة، لكن الخلاصة وجود نزاعات حول من ينبغي أن يكون رئيس الطائفة. الرئيس السابق قُبض عليه متلبساً بالتواطؤ مع رئيس الطائفة الملعونة. أتعرفين من يكون؟»
«لا، لكنني لست واثقة من أنني أهتم».
وما إن شرع يتحدث في السياسة، حتى فقدت آري اهتمامها فوراً باتجاه الحديث وسألت: «لماذا لا تظهر مباركتك السماوية أبداً؟ تحافظ على كبحها، أليس كذلك؟»
بدا مأخوذاً بالسؤال، لكنه أجاب بصدق.
«نعم».
«لماذا؟»
«بصراحة؟ لأنني أراها فجة. السلطة غير المقيدة، أو البركة السماوية كما تُعرف رسمياً، تشبه تماماً دخول الغرفة ونثر قطع ذهبية في الهواء ليظن الناس أنك مهم. إنها طريقَة رخيصة لكسب الإعجاب والاحترام، وغالباً ما تؤتي نتائج عكسية، إذ تدل على شعور جلي بانعدام الأمان وغياب التمكن. ففي نهاية المطاف، لا يملك سوى أمهر السحرة القدرة الكافية لكبح سلطتهم».
أومأت.
«إذن المعلم فينيس فج، وغير آمن، وغير موهوب».
«لا».
تشهق إيلْرِك وسعل في نفس اللحظة.
«لا، لن أقول ذلك البتة. حسناً، ربما غير آمن قليلاً، لكن إياك وأن تقولي ذلك في وجهه. أو تعيدي ترديده على مسامع أحد آخر».
أومأت.
«أالمعلم فينيس صديق لك؟»
فكر في الأمر وقال: «لا أعلم. أظن ذلك. يصعب بناء صداقة حقيقية، أو أي شيء يتجاوز مجرد المعرفة العابرة، مع شخص يشغل موقعاً في السلطة يختلف عن موقعي. اعتدت أن أؤمن بأن ذلك ممكن، لكن الآن... يمكننا المحاولة والتظاهر لوقت ما، لكن شيئاً ما سيحدث حتماً ليكشف عن الهوة الشاسعة في منزلتنا، وهذا قد يسبب تصدعاً في الصداقة أيضاً. أخمُن أن هذا ما حدث بيني وبين فينيس».
تنحنح.
«أظن أن هذا سبب آخر يدفَعني لتفضيل كبح سلطتي. فأغلب من أعمل معهم إما سحرة في رتبة المتمكن أو لم يبلغوا الصعود، وأحياناً يعاملونني باحترام مبالغ فيه قد يكون مزعجاً ومعزلاً».
«ماذا عن باقي الأسياد السحرة؟ ألا يمكنك مصادقتهم؟»
رسم تعبيراً منزعجاً على وجهه.
«لا. أولاً، لا يوجد سوى نحو خمسة عشر سيداً ساحراً على قريّب البسيطة حالياً، وهم متفرقون في شتى أنحاء القارات. أغلبهم عجائز نكِدون، والشباب منهم متكبرون مجانون. الرجل ذو الشعر الأبيض الذي التقيتيه للتو هو أحدهم».
«السيد الساحر جيوفاني؟ بدا عاقلاً وودوداً».
«كانت حيلة لتدفعيك لتخفيف حذرك. كان يتلاعب بك».
سبر عينيها.
«كوني حذرة للغاية رفقته، يا آرييل. ليس شخصاً سيئاً تماماً، لكنه يملك مسحة سادية طفيفة لن اكتشفيها إلا حين يفوت الأوان».
هز رأسه.
«إنه يشبه ذئباً متوحشاً مستأنساً بالكاد، يتجارى متخفياً في هيئة جرو. لن تفاجئني البتة إن كان قد سمح لأولئك العابرين بالهرب فقط لينال متعة تعقبهم».
«لمَ يفعل ذلك؟»
«أخبرتك للتو لمَ. لأنه سادي».
«لكنه تصرف مهدر للغاية. لقد تسبب عابرو الأطوار في الكثير من الدمار».
هز إيلْرِك كتفيه.
«لا بد أنه كان يعلم أنني سأكون الجوار لإصلاح الأمر. وحتى إن لم أكن، لست متأكداً من مدى اهتمامه. أحد مظاهر امتلاك تلك القوة الهائلة هو أنها تجعل الأمور بالغة السأم».
نظرت آري إلى أسفل وحركت أصابعها في حجرها. لقد أضعف كل ما أخبرها به إيلْرِك حماسها بعض الشيء وألقى سحابة قاتمة فوق ما ظنت أنه سيكون مستقبلاً مشرقاً للغاية.
«ظننت أن امتلاك القوة يجعل تكوين الأصدقاء أمراً أيسر».
كانت تلك إحدى النقاط في خانة «الإيجابيات»
ضمن قائمتها، وأحد الأسباب التي جعلتها متحمسة للغاية لبدء الدراسة في الأكاديمية. ظنت أن كونها صاعدة قد يعوض قصورها الاجتماعي ويجعلها مرشحة أكثر جاذبية للرفقة. كانت معادلة بسيطة. الناس يحبون الأشخاص النافعين. والقوة تجعل الناس أكثر نفعاً. لذا، إن هي حازت القوة وأصبحت نافعة، فسيرغب فيها عدد أكبر من الناس.
«لا تفعل»، قال إيلْرِك، محطماً آمالها بدرجة أكبر.
«قد يعجب بك الناس، لكن للأسباب الخاطئة. لن يكون ذلك لشخصك، بل لما يمكنك تقديمه لهم».
انتعشت آري.
«لماذا يعد ذلك أمراً سيئاً؟»
«لأنه يتركك عرضة للاستغلال».
لم تستوعب. كانت الصداقة تبادل منفعة، تكمن تكلفتها في نوع ما من العمل. وإن كانت هي راضية بأداء ذلك العمل، فما العيب في نكسب الصداقة على هذا النحو؟
نظراً إليه لبعض الوقت وأخبرها: «لابد أن أحذرك، العامان الأولان في الأكاديمية ليس مخصصين حقاً لتكوين الأصدقاء. إنه العام الأكثر تنافسية، بأعلى معدل تسرب، وحقيقة أنك تبدئين في منتصفه لن تساعد».
«أوه».
زادها ذلك حزناً.
«إحدى أخواتي في الفوج الثالث حالياً. إن شئتِ، يمكنني التحدث إليها وأطلب منها الترحيب بك في الحرم. هكذا، ستحظين بصديقة جاهزة».
«لا»، قالت فوراً.
«لا أريد ذلك».
أومأت.
«أفضل كذلك. لست أدري إن كانت ستصغين إلي أصلاً. لست قطعاً شخصها المفضل في العالم. في الواقع، أظن أنها ربما تكرهني».
أطلقت آرييل زفرة.
«أختي تحبني، لكنها تفعل أشياء حمقاء بسبب ذلك. قبل بضعة أشهر، دفعت لفتاة تدعى غريتا لتكون صديقتي. قطعة نقدية نحاسية كل أسبوع».
«أوه»، قال.
«هذا لطيف ولكن–»
«مزعج. مزعج للغاية. أريد أن أكسب الصداقة بمفردي. أريد من الناس أن يحبوني لأنهم يرونني محبوبة، لا لأنه يُدفع لهم».
تألم ملامحه.
«نعم، أستطيع تلمس مدى قسوة ذلك».
«ليس لدي أصدقاء آخرون في المستنقع. اعتقد الناس في المدرسة أنني غريبة. يعتقدون دائماً أنني غريبة. لا أريد ذلك بعد الآن. أريد تكوين صداقات هنا».
«أهذا جزء من سبب موافقتك على عرضي؟»
أومأت.
«الناس يحبون ذوي القوة».
تغيرت تعابيره.
«نعم، لكن لا ينبغي أن تريدي من الناس أن يحببوك لمجرد أنك قوية أيضاً»، قال.
«صدقيني، قد يبدو ذلك لطيفاً في البداية، لكنه يصبح قديماً وشديد الوحشة».
«أأنت وحيد؟»
«أحياناً».
ضمت شفتيها لبعضهما وراحت تناقش ما ستطوله قائلة بعد ذلك، دالكة كفها على فستانها ولافة إياه حول ركبتيها.
نظرت إليهما، محصية الخطوط أسفل مفصلها بينما اعترفت: «أريد فقط أن يحبني الناس أولاً. بوسعي تبين ما إذا كان حبهم لي للأسباب الصحيحة لاحقاً».
مرت بضع نبضات من الصمت قبل أن يتنهد.
«حسناً، لديك صديق واحد على الأقل الآن».
«من؟»
«أنا».
التفتت برأسها نحوه فجأة.
«أتريد أن تكون صديقي؟»
اتسعت عيناها.
«حقاً؟»
«إن قبلت بي. أعني، نحن أبناء عمومة الآن. لدينا مكانتان متطابهتان وخلفيتان متشابهتان، عالقان بين عالم العوام وعالم الصاعدين».
«نعم».
أومأت ببطء.
«أظن أن هذا صحيح».
«إنه كذلك».
ابتسامة بطيئة انتشرت على وجهها، معكسة تلك المرسومة على وجهه.
«أيمكننا أن نكون صديقين؟»
سألت مجدداً.
«نعم»، قال.
«قد لا يكون لدينا خيار، بما أننا عائلة مزيفة رسمياً».
تتسرب الطمأنينة عبر عضلاتها جنباً إلى جنب مع شعور بالإنجاز. صديقها الأول بلا أجر.
«كم مرة يمكنني كتابة الرسائل إليك؟»
سألت.
«أفترض أن بوسعي إرسال رسائل من الأكاديمية؟»
«نعم، لكنني سأمنحك لفافة مراسلة للتيسير. هكذا، يمكنك كتابة أي رسالة ترسلينها إلي فيها، وسأستلمها في لفافتي المجاورة».
«واو».
أثار ذلك دهشتها. الصاعدون يجعلون الأمور أبسط بكثير. تساءلت عما إذا كان بإمكانها فعل الشيء ذاته مع أبيها.
«كم مرة يمكنني فعل ذلك؟»
«في أي وقت تشائين. لست واثقا من عدد المرات التي سأرد فيها حقاً. أشغل أحياناً، لكني سأحاول الرد بأسرع ما أستطيع».
«حسناً».
أشرقت بابتسامة، وقد غمرها فجأة سرور متجدد.
وبينما كانت العربة ترتفع أكثر في الجو، أخبرته: «أنا سعيدة جداً لأنني التقيتك، أيها السيد الساحر إيلْرِك».
«وأنا سعيد لأنني التقيتك، آرييل».
* * *
بعد أن سلم جيوفاني عابري الأطوار وأتم تقريره، قصد قسم شؤون الشباب مباشرة. كان هناك شيء يؤرقه طوال الظهيرة، وكان عليه تهدئة فضوله، وإلا فلن يبارحه أبداً. بينما كان يسير في الممر، رأى رجلاً يرتدي عباءة خضراء قادماً في الاتجاه المعاكس، منهمكاً في قراءة بعض اللفائف. أهلاً وسهلاً. كان مألوفاً. تذكر جيوفاني أن الرجل يتولى تقييمات الشباب.
«فيليب»، نادى ولوح بيده عندما رفع الرجل بصسر.
«يسعدني رؤيتك مجدداً».
تنحنح الرجل، معدلاً عباءته.
«إنه المعلم فينيس، السيد الساحر جيو».
«أرجوك، نادني جيو فحسب».
أمال رأسه.
«سمعت أنك أنجزت تقييماً بعد ظهر اليوم. حول ابنة عم إيلْرِك».
«نعم»، أجاب فينيس / فيليب.
«لم أكن أعرف أن لديه ابنة عم كهذه».
«حسناً، لديه. لديه الكثير منهن».
بدا فينيس / فيليب غير مرتاح البتة لهذا الخط من الأسئلة، مما زاد من فضول جيو فحسب.
«أيمكنني رؤية درجات نظامها؟»
«أنت تعلم أن هذا سري».
ضحك جيو بتهكم.
«أعلم أنه يبدو أنني أطلب، يا فيليب، لكنني لست طالباً حقاً، إن كنت تفهم ما أعنيه».
ابتلع فيليب لعابه. كان راغباً بوضوح في الجدال، لكنه أذكى من أن يدرك مدى تفاوت رتبتهما. تلفت حوله، ولما لم يجد أحداً ينقذه، أومأت. وبعد لحظات قليلة، كان جيو شاهداً على أمر رائع بحق. أبراج طاقة في توازن تام. سعة عالية بالنسبة لرتبتها. ستكون هذه آرييل مثيرة للاهتمام. لكن بصرف النظر عن ذلك، كان يتوقع المزيد. لا بد من وجود شيء إضافي. خاصة وأن فيليب كان يشع توتراً كجرذ مجار قذر أسفل المذبح المقدس.
«ما الذي لا تقوله، يا فيليب؟»
سأل جيو.
«لا أعلم عما تتحدث».
«بلى، تعلم».
«لا، لا أعلم».
اقترب منه وابتسم في وجهه.
«لماذا لا أكتشف بنفسي إذن؟»
* * *
أرادت آرييل قضاء اليوم التالي في الدراسة واستدراك المواد الأكاديمية. أخبرها إيلْرِك بأنها، نظراً لبدء دراستها في منتصف العام، متأخرة في الكثير من النظرية، لذا كانت مستميتة للحاق بالركب. بيد أن أموراً كثيرة حدثت في ذلك اليوم لتعرقل ذلك. أولها كانت مهمات طلبت منها والدتها إنجازها في الصباح والظهيرة، تحضيراً لرحيلها. كان عليها قص شعرها، وتنعيم بشرتها. واحتياجها لتناول مجموعة متنوعة من الأطعمة واحتساء أعشاب لتعتاد معدتها جيداً على نظام غذائي جديد.
واحتاجت للصلاة من أجل انتقال آمن. استغرق ذلك غالبية اليوم، وحين عادت، كان الوقت قد حان للاغتسال والاستعداد للوجبة. عادة ما يكون العشاء مع الجدة هادئاً، وهو ما تحبه آري، لكنه كان هذه الليلة أكثر صمتاً من المعتاد.
«أعلمتني والدتك أنك ستبدئين الدراسة في الأكاديمية»، قالت الجدة، ممعنة النظر في آري بنظراتها الرمادية.
«نعم»، أجابت آري.
«لست مؤيدة لذلك. ستفقدين بصرك قريباً وتنزعجين لأنك أهدرت وقتك».
«لن أعلُوَ»، قالت آري.
«ستفعلين».
«لا تقولي ذلك، يا أُمَّاه»، قالت ثيسا.
«لا أقول شيئاً خاطئاً. كل موسبورن حظي حتى بقدر ضئيل من القدرة اضمحل في النهاية».
«قدرتها أكثر من مجرد قدرة ضئيلة»، قالت سيلي، فرمقتها والدتهما بنظرة حادة.
كان من المفترض إبقاء المدى الحقيقي لسحر آري سراً عن الجميع باستثناء عائلتهما. وقد أكد السيد الساحر إيلْرِك على ذلك بشدة.
«إنه إهدار للوقت»، قالت الجدة.
«كان حرياً بك التدرب لتكوني محاربة، أو تولي مكان والدتك لتؤدي واجبها ويعود ابني إلى البيت».
تصلبت والدتها. حدقت بغضب في جدتهما التي بادلتها الحدقات بذات الشراسة.
«أتقولين إن الأم هي سبب غيابه؟»
سألت آري لرغبتها في المعرفة. تجاهلتها المرأتان.
«أهذا ما يعنيه ذلك؟»
التفتت إلى أخيحا للتوضيح، لتتأكد من قراءتها لتلك الحالة بدقة.
«الجدة غاضبة من الأم، أليس كذلك؟»
سخر بروم.
«لم تستغرقي سوى عشر سنوات لتدركي ذلك».
عشر سنوات؟ أكانت جدتهما غاضبة طوال هذا الوقت؟
«اصعدي للأعلى، يا آري»، قالت ثيسا.
«لكنني لم أفرغ من الأكل».
«خذي طعامك معك».
تساءلت آري عن الخطأ الذي بدر منها، لكنها امتنت للمهلة، لذا لم تجادل. أكلت بينما كانت تقرأ كتاب (صياغة التعويضات للمبتدئين)، لكن قبل أن يتسنى لها تجاوز الصفحات القليلة الأولى، عادت والدتها إلى الأعلى.
«لقد ذهبت جدتك»، قالت ثيسا.
«صديقتك في الخارج تنتظرك».
«من؟»
«غريتا».
«ليست صديقتي»، قالت آري، دون أن ترفع عينيها عن كتابها.
لم يدفع ذلك الأم للمغادرة. بل على العكس، مشت داخل الغرفة وجلست على سرير آري. صرير الفراش صدر تحت وزعها.
«أحقاً ستغادرين دون أن تقولي شيئاً لها؟»
سألت بلطف بينما كانت تربت على شعر آري. لم تحب آري أن يلمسها أحد بهذه الطريقة إن لم يكن والدتها. وحتى حينها، لفترة قصيرة فقط.
«أحياناً يفعل الناس الصواب بطرق خاطئة»، قالت الأم.
«أعلم ذلك».
«وأحياناً يؤذون مشاعرنا بغير قصد، حتى عندما يهتمون بنا».
«أعلم ذلك أيضاً».
«الحياة رحلة طويلة لنقطعها دون ارتكاب أي أخطاء».
تجاهلتها آري وتظاهرت بمواصلة القراءة، لكن والدتها كانت تعرفها جيداً. ثبتت يدها على ذقنها وسحبتها لأعلى لتستطيع النظر في عينيها.
«الحياة رحلة طويلة لنقطعها وحدنا أيضاً»، قالت.
«لن أكون وحدي»، قالت، «لدي أنت. وسيلي. وبروم. والسيد الساحر إيلْرِك، الذي هو صديقي الجديد وابن عمي المزيف».
كان السيد الساحر قد شرح خدعة ابن العم لعائلتها عندما عادا من التسوق.
«سأكون صداقات جديدة في المدرسة على أي حال».
«أرى ذلك. إذن أيعني ذلك أنك ترغبين في التخلص من أصدقائك القدامى ببساطة؟ التخلص من القديم والترحيب بالجديد؟»
«لم تكن صديقتي حقاً».
«إقناع نفسك بذلك لن يجعل الأمر أقل ألماً».
نهضت والدتها وسارت نحو الباب، وتوقفت لتلقي الجملة الأخيرة.
«لا أريد منك أن تكبري محملة بالكثير من الندم».
بعد مغادرتها، التوى قلب آري في صدرها. شعرت بعدم الاستقرار، وبالتململ. ورغم أن معصمها كان عارياً، إلا أنها كانت ما تزال تشعر بأثر السوار المجدول الذي صنعته غريتا لها. سوار صداقة. تنهدت آري ونهضت. كان القيام بقطع حاسم أفضل. كانت غريتا في الخارج جالسة على الطفوة بجانب البركة. سارت آري لتنضم إليها.
«مرحباً»، قالت.
التفتت غريتا.
«مرحباً».
برزت نمشاتها على بشرتها المسمرة، متألقة في ضوء القمر كالنجوم.
«قالت والدتك إنه يمكنني الانتظار».
«أوه».
إذن فقد كانت والدتها تعلم أنها ستستسلم في النهاية.
«لم يكن عليك المجيء».
«بالطبع كان علي ذلك. يجب أن أفعل ذلك حتى تسامحيني».
«ليس هناك ما يستوجب المسامحة. لم تقترفي خطأ».
بدت غريتا مرتاحة تقريباً، لكنها قطبت جبينها بعد ذلك.
«لم أفعل؟»
«لا. سيلي هي من بدأت بكل هذا. كل هذا خطؤها».
«أوه، لكن...»
لم تدر غريتا ما تقول حيال ذلك. حدقت آري فيها. استرجعت فجأة كل ما كان يزعجها بشأن غريتا في بداية صداقتهما. كانت الفتاة الأخرى مترددة باستمرار بشأن الأمور وتستغرق وقتاً طويلاً حقاً لصياغة جملة واحدة. كانت تكرر القصص طوال الوقت، بتفاصيل معدلة بما يكفي لتصيب آري بالجنون، وتجبرها على تصحيحها. وكانت كثيرة التلمس أيضاً، وهو أمر تطلب الكثير من التعود. لكن آري اعتادت على ذلك.
كله. بل وصارت تحبه. كانت تحب غريتا حقاً وابتسامتها المشرقة ونمشها. كان من المؤسف أن غريتا لم تكن تحبها حقاً في المقابل.
«شكراً لك»، قالت للفتاة الأخرى.
«لكونك صديقتي. حتى لفترة قصيرة».
عضت غريتا على شفتها وقالت: «آري...»
لكنها لم تكن قد عرفت بعد ما تقول بحلول الوقت الذي عادت فيه آري إلى الداخل.
* * *
لم تنم آري طويلاً وتوقعت تعويض ذلك في الصباح. بيد أن اليوم الذي كان عليها الرحيل فيه كان شديد الفوضى. كرهت آري الفوضى. جعلتها تشعر بالحكة وعدم الاستقرار، وغضبت لبدء الرحلة بملاحظة خاطئة. وكل ذلك بسبب أختها.
أيقظتها قبل عدة ثوانٍ من صياح الديك الثالث وصاحت: «مفاجأة!»
وبينما كانت آري ترمش مستيقظة في غرفتها ذات الصبغة البرتقالية، قدمت سيلي صفاً مطوياً بعناية من القماش.
«ما هذا؟»
سألت آري.
«ملابس ترتدينها تحت عباءات الطلاب»، قالت.
«لدي ملابس بالفعل».
«لقد رميتها».
«فعلت ماذا؟»
جعلها الفزع تنتفض جالسة وتلقي نظرة خاطفة على حقيبتها المعبأة مسبقاً والتي باتت مفتوحة وتفتقر إلى قطع ملابس رئيسية. حدقت في سيلي بغضب.
«كيف تمكنت من ذلك؟»
«أرجوك. لم تكن سوى سبع قطع».
«نعم. هذا كل ما أحتاجه. لا توجد سوى سبعة أيام في الأسبوع».
وحينها تذهب إلى النهر لتغتسل في اليوم السابع ليكون كل شيء نظيفاً مجدداً. توقفت. أكان لديهم نهر في إرينوول؟ كان عليها التحقق. قلبت سيلي عينيها.
«هذا لا يكفي. لن أسمح لك ببدء عامك الدراسي الجديد مرتدية خرقاً امتلكتها لأعوام».
رفعت الملابس في يدها.
«هذه أفضل. ليست ملابسي القديمة الموروثة، لذا لن تكون واسعة جداً عليك».
«أحببت ملابسك الموروثة»، قالت.
لقد منحها ارتداء ملابس ارتدتها أختها شعوراً بالراحة، فضلاً عن طريقة تدليها على جسدها والتي جعلتها لا تشعر بأنها صغيرة الحجم كالواقع.
«أحب الحجم أيضاً، لأن الناس يتصورونني أكبر حجماً عندئذ. أتخيل أن هذا ما يشعر به الطاووس عندما يستعرض ريشه لردع المفترسين».
«أهذا ما ظننت أنك تبدين عليه؟»
ضحكت سيلي.
«بدوتِ كدجاجة غارقة أكثر من أي شيء آخر».
قطبت آري حاجبيها، ثم تأملت القماش الأملس الخالي من التجاعيد في يد أختها، الخالي من البقع وذا الألوان الزاهية.
«هذه كلها جديدة؟»
«نعم. صوف مضفور عالي الجودة فقط لأنني أعرف مدى حساسية جلدك تجاه الأقمشة».
«ما كان يجب عليك فعل ذلك. أنا مدينة لك بدين الآن، وليس هناك متسع من الوقت لسداده».
تقوست شفة سيلي.
«أتدركين أنني أختك الكبرى، أليس كذلك؟»
رمشت آري.
«وما علاقة هذا بأي شيء؟»
«هذا يعني أنك لست مجبرة على الاحتفاظ بحساب النقاط. تفعلين ذلك دائماً، وهو أمر مؤلم نوعش ما».
«لا ينبغي أن يكون مؤلماً. بل ينبغي أن يبعث على الارتفاع أنني أحتفظ بسجل ممتاز لتبادلات معروفنا وأردها فوراً ودائماً».
أوصدت سيلي تلك النظرة المليئة بخيبة الأمل والإحباط التي عرفتها آري وشدتها ببساطة إلى عناق جعل آري تتصلب لثانيتين، قبل أن تجبر جسدها على الاسترخاء.
«سأفتقدك»، قالت سيلي.
«رغم أنك تثيرين جنوني الأخير».
«وأنت تثيرين جنوني الأخير أيضاً»، قالت آري.
«لكنني سأفتقدك أيضاً».
كان الأمر يتسلل إلى وعيها بأنها ستغادر منزلها إلى مكان تجهله. ولن ترى أختها كل يوم، ولا أخاها إلا في غير موسم الصيد. ولن تتذوق طعام والدتها بعد الآن. ناهيك عن أنها متجهة إلى مكان غير جاهزة له بالمرة. وفي ملابس غير مألوفة. كل شيء سيتغير. كان ذلك مقلقاً للتفكير فيه، لكن لا يمكنها التراجع الآن.
«استمتعي بوقتك في مدرستك، حسناً؟»
قالت سيلي بصوت رطب.
«سأعطيك بعض الأعشاب. إن حاول أحد فعل أي شيء معك، فاندسّي بها في شرابه. حسناً؟»
«يا سيلي، أرجوك لا تجعليها تسمم أحداً»، علق بروم.
كان متكئاً على إطار الباب، إذ تسلل خلفهما أثناء عناقهما.
«وإلا سنُشنق جميعاً بسبب جريمتها».
«أنا لا أسمم أحداً»، قالت آري.
«سمعت أن ذلك المكان قبيح جداً. أرواح سيئة الطباع تجوب المكان وتأكل البشر».
«يقول إيلْرِك إن ذلك كله مجرد أسطورة. لا أحد يأكل أحداً».
«وإن أكلوا آري، فلن يتمكنوا من هضمها، وسيتعين عليهم بصقها فوراً»، أضاف بروم.
ألقت سيلي خنجرها نحوه، وتفاداه بروم ضاحكاً. ثم قاطعت مرحهما طرقة على الباب. لقد حان الأوان.