لَم تَدْرِ أرييل متى استغرقت في النوم، لكنها استيقظت على ثقل غامض يستقر فوق بطنها. كان الثقل يدمدم بخفوت، وينفث هواءً دافئاً على راحة كفّها. فتحت عينيها ببطء شديد، لتكتشف أن التنين قد زحف فوقها بطريقة ما، وأرسل رأسه ليستقر على بطنها بينما استقر خطمه أسفل يديها. لا بد أنه لاحظ يقظتها، إذ بدأ يُصدر أصوات شخير خفيحة.
"رأسك ثقيل"، تمتمت أرييل بضيق، لكن التنين لم يفهمها فيما يبدو، أو أنه لم يعبأ بالأمر قط.
استخدمت تعويذة الترجمة التي نسجتها مع هيدي لعلها تفهم مغزى شخيره، غير أنه بدا بلا أفكار بالمرة، وكانت تلك طريقته الخاصة في تقليد هذيان الأطفال الصغار. تنهّدت واستخدمت بعض الهواء لتدفعه بعيداً، في اللحظة نفسها التي سمعت فيها وقع خطوات قادمة من غرفة النوم.
"جيد، لقد استيقظتِ"، قالت فيتوريا.
"تأخرنا قليلاً، لكنكِ بدوتِ متعبةً فتركتكِ تنامين طويلاً".
كانت الشمس قد علت كبد السماء، رغم أن الألوان ما زالت توحي بقرب الفجر. ولعل الوقت كان نفسه، أو متأخراً قليلاً، مقارنة بما هو عليه الحال في إرينوول. زحفت أرييل من أسفل الرأس، وعتلِت جالسةً ثم تمطّت وهي تحرّك أصابع قدميها. توقفت فجأة وسمرت عينيها عليهما لبرهة، مسترجعةً أثر الكالور الذي ظل يلاحقها طوال يوم أمس. لا بد أنه اختفى في مرحلة ما أثناء معركتها مع الكائن الشيطاني، لكنها لم تلاحظه إلا الآن، لانشغال عقلها بأمور شتى.
تساءلت عن سر ذلك. أكان للأمر صلة بالكهف وما يطويه في داخله؟ فضلت في تلك اللحظة أن تطرد الفكرة من رأسها. كان هناك ما يكفيها من الهموم لتضيف إليها هماً آخر. وإن عاد، فسوف تتعامل معه حينها. تردد صداء شيء يصطدم بالأرض خلف فيتوريا، فالتفتت أرييل في اللحظة المناسبة لترى دمية متحركة مصنوعة من الخشب، وقد نُحتت على هيئة فتاة ترتدي رداءً وقبعةً مدببة.
"ما هذا؟"
سألت أرييل.
"هذه دمية أري".
قطبت أرييل جبينها.
"لا تشبهني بأي صلة".
"لا يلزمها ذلك. المخلوق أعمى لا يرى. يكفيه أن يشم رائحتك ويشعر بوجودك"، قالت.
"هذا مجرد هيكل أساسي، لكني سأكسوه بلحم حقيقي. أو ربما بحراشف إن رغب التنين في ذلك".
"أمتأكدة أنتِ من نجاح هذا؟"
"ليس أمامها خيار آخر. متى ما غادرتِ، سيضطر التنين للتعلق بأول كائن يألفه".
"بإمكانه التعلق بكِ أنتِ"، أشارت أرييل.
"مستبعد. لا أنوي الاقتراب للحد الكافي. لقد اعتاد رائحتك بالفعل. لو متِ أو اختفيتِ، لاستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتجاوز ذلك. أنتِ أمه البديلة المؤقتة في هذه المرحلة".
"فهمت".
تثاءبت أرييل واعتدلت في وقفتها. رأت إنارا تخرج من غرفتها وتتجه بحذر نحو المطبخ.
حرصت أري على المبادرة بالقول: "صباح الخير، يا إنارا".
"صباح الخير".
أطلقت الفتاة صوتاً حاداً خافتاً ولم تلتفت للوراء، وأسرعت بخطواتها حتى اختفت خلف باب المطبخ.
"أفعلتُ شيئاً خاطئاً؟"
سألت أرييل فيتوريا.
"لا أكثر من المعتاد. انهضي وتجهزي ريثما تُعدّ إنارا الإفطار".
أومأت أرييل برأسها، وتحركت مغادرة الفراش لتُحفّز التنين على الاستيقاظ بدوره. شمّ الهواء بضع مرات، ثم أطلق أنيناً خافتاً. دفعت فيتوريا دمية أري إلى الأمام لتربت على رأسه، لكن أنين التنين لم يتراجع إلا قليلاً، متحولاً إلى همهمة منخفضة.
"يبدو أنه لا يعجبها"، علّقت فيتوريا.
"لا بأس. سنصل إلى غايتنا".
تركتهما أرييل وذهبت لتتطهر في المرافق وترتدي ثيابها. وحين خرجت، كانت إنارا قد بسطت بالفعل أطباقاً من الخبز المخبوز الطري، والبيض، والنقانق التي شارفت فيتوريا على التهام نصفها.
"يا للهول"، قالت.
"لقد تفوقتِ على نفسكِ اليوم حقاً يا إنارا. هذا كله يبدو شهياً".
احمرّ وجه إنارا خجلاً.
"شكراً لكِ. سأذهب لتنظيف المطبخ الآن".
"عليكِ أن تأكلي أولاً".
ألقت نظرة خاطفة على أري، ثم قالت: "أفضل إنهاء التنظيف أولاً".
"كما تحبين".
عندها انحنت إنارا وتركتهما وشأنهما. حدقت أرييل في الوجبة، ولم تكن تشعر بشهية كبيرة لها. كانت جائعة، لكنها اعتادت أن يكون إفطارها متشابهاً كل يوم، وكيّفت براعم ذوقها مع البطاطا المشوية والشوفان المُقدّم في قاعة الطعام بإرينوول. اللحم والخبز بدا شيئاً غير مألوف البتة. وشكت أن تذكر ذلك، لكنها أدركت أنها لا تريد لإنارا أن تشعر بالسوء مجدداً. لذا انزلت مقعدها في هدوء وتناولت طبقاً من النقانق ولحم البقر.
"إنه شهي"، رددت الآلية، لكنها اكتفت بالعبث بطعامها بأطراف أصابعها، مسترجعة السؤال الذي ينبغي عليها توجيهه لفيتوريا.
"أسبق لكِ زيارة إلفهايم؟"
"مرة واحدة"، أجابت فيتوريا وفي فمها لقمة من البيض.
"حين كنت أصغر سنّاً. ومَرّة أخرى في مرحلة البلوغ، لكني كنت فاقدة للوعي طوالها".
"أَتَعْرِفين الجواهر المختلفة التي يستعملونها؟ تلك التي لا نمتلك مثيلاتها على الأرض؟"
"أعرف بعضها. مع أن هناك الكثير منها. لديهم الشائعة الأوسع والأشمل من الجواهر حتى تاريخه".
"ولِمَ ذلك؟"
"الحظ، أظن. قُدّر لعالمهم أن يزخر بالقدر الكافي منها".
لم يكن ذلك ما قاله الأمير أيرينديل. فقد لمح إلى أن البشر فعلوا شيئاً أدى إلى استنزاف مخزونهم الخاص من الجواهر، لكن ذلك بدا غير منطقي، لأن الجن أقدر وأقوى شكيمةً من البشر، وبالتالي ينبغي لتعويذاتهم أن تستهلك قدراً أكبر من الجواهر. إذن، على فرض تساويةما تقريباً من حيث عدد السكان، وارتفاع نسبة مستخدمي السحر لديهم، لكانوا أسرع منا في استنزاف مخزونهم. فلِمَ لم يعانوا من المشاكل ذاتها التي يعاني منها البشر؟
وكيف لا يُضطرون أبداً لشحن جوهرهم باستخدام الأبُك، بينما الجواهر هناك موجودة وهي مشحونة سلفاً؟
"سمعتُ أنهم لا يمتلكون أبُك".
"نعم. إنها تُشحن تلقائياً".
"كيف ذلك؟"
"أمر يتعلق بغلافهم الجوي".
قد لا يكون ذلك صحيحاً، فحتى الكرة الزرقاء كانت موجودة في حالتها المشحونة، رغم أنها لم تكن متحمسة للترابط مع أي من الكرات الأخرى في الكهف. لم يبهت لونها النابض بالحياة نتيجة انقِطاع الرابط، وكانت متأكدة تماماً من قدرتها على استخدامها لصياغة تعويذة إن أرادت ذلك. كانت تنتظر ريثما تصبح نُوَاتها أقوى، لكن هذا الوقت كان مناسباً تماماً كغيره. ومعرفتها بأنها مشحونة ذاتياً جعلت خططها أكثر يسراً.
فقد كانت تتساءل طويلاً عن السبيل لتجاوز جهاز الأبُك.
"أَتَعْرِفين صيغة التعويذة التي يستعملونها للقسم وأشباهه؟"
سألت أرييل فيتوريا تالياً.
"لماذا تسألين؟"
"بلا سبب".
أسقطت بصرها نحو طعامها.
"كنت أفكر فقط في..."
"في ماذا؟ الذهاب إلى إلفهايم واستعارة بعض الجواهر لمساعدتك في فك لعنة صديقك؟"
أطلقت فيتوريا ضحكة ساخرة.
"أنا أُعجب بطموحك يا أرييل، لكن من المستحيل عملياً لشخص مثلك دخول إلفهايم. فأنا نصف جنيّة، ومع ذلك أواجه صعوبة بالغة في الذهاب إلى هناك إلى حد ما. فكل نقاط العبور مراقبة بحراسة مشددة، ونادراً ما يُمنَح الإذن بالدخول، كما أن الشقوق هناك تكاد تكون منعدمة. لن تقتحمي صدفةً مملكة جنيّة ما وتستولي على حفنة من الجواهر هكذا ببساطة. هذا لا يحدث قط".
"ممم، أظن ذلك".
أبقت أرييل عينيها مسمرتين على طعامها لا على السقف.
"على أي حال، كنت فضولية ليس إلا".
صمتت فيتوريا لبرهة من الزمن، ولم يملأ الفراغ سوى صوت المضغ واحتكاك أدوات المائدة بالأطباق.
ثم قالت: "تلقيت بعض الدروس في ثقافة الجن وسحرهم حين كنت طفلة، إلى أن أدركت والدتي أنني لست مهتمة بها. الجواهر الشائعة التي أتذكرها هي ليثوس، وتَعني السكينة، وجيانوس، وتَعني النظام، وفالاندريس، وتَعني التغيير. وقليل غيرها. والآن، ضعي في اعتبارك أن هذه ليست ترجمات حرفية، إذ لا توجد ترجمة دقيقة مباشرة من لغة الجن إلى لسان البشر العام. لكنها أقرب ما يمكننا بلوغه، ويتوقف سياقها على التعويذة نفسها. وعادةً، يمكنك تكوين فهم عام استناداً إلى صيغة التعويذة، لكن التعويذة تفاجئك أحياناً فتستمد معنىً مغايراً من الجوهر".
"أفهم".
لم يكن أي مما قالته شبيهاً بالقسم بأي حال، لكن لم يكن لزاماً عليها أن يكون كذلك. كانت تملك خطة لاحقة لمعرفة ما تفعله الكرة الزرقاء بالتحديد.
"على فكرة، المحادثة التي دارت بيني وبين العميد"، ذكرت فيتوريا.
"يبدو أنك تتلقين دروساً إضافية معه".
"نعم. إنه يعلمني كيفية قراءة الناس، لكي أعرف متى يكذبون عليّ".
"هذا جيد. أنا واثقة من أنه خبير في ذلك".
مدت يدها نحو كأس من الميد وابتلعت ما يقارب محتواه بأكمله قبل أن تتحدث مجدداً.
"وتجاذبنا أطراف الحديث لفترة قصيرة بشأن بعض الأمور التي كنت تفعلينها في الحرم الجامعي. كل مشاريعك واكتشافاتك... أعتقد أن عليك تهدئة الأمور قليلاً. أنتِ معرّضة لخطر فضح نفسك".
"احتاجت البروفيسورة فاليريا إلى مساعدتي. وكذلك ليرة. وموس".
"نعم، لكن لا داعي لأن تكوني فاقعة ومباشرة إلى هذا الحد".
"أنا لا أتعمد ذلك. أنا أعمل سرّاً مع فاليريا. أما مع ليرة... حسناً، كان بإمكاني بالتأكيد أن أكون أكثر حرصاً حيال ذلك بأثر رجعي. لكن العميد قال إنه سيتكفل بالأمر. ولا يمكنني التوقف عن مساعدتهم هكذا فجأة. لقد أعطيت كلمتي بالفعل".
"صحيح"، ابتسمت فيتوريا بتهكم.
"لكنك لا تنوين أن تكوني بطلة، أليس كذلك؟"
"صحيح".
لم تكن تدرري سبباً لجعل فيتوريا تطلق قهقهة خافتة. في غضون ذلك، وبينما يتواصل الإفطار، غادر التنين دمية أري واقترب من أرييل مجدداً، دافعاً بخرطومه نحو يديها. شرعت تلقائياً بالتربيت عليه بينما كانت تدفع طعامها بيدها الأخرى.
"أترغبين في إطلاق اسم عليه؟"
سألت فيتوريا.
"أهو ذكر؟"
"إن كانت معلوماتي عن تشريح التنانين صحيحة، فنعم".
فكرت في الأمر وأمعنت النظر في وجهه. لم يكن أليفها، لذا قد لا يستحق اسماً. ومع ذلك، سيجعل الحديث عنه يسراً ودون الكشف عن حقيقة كونه تننيناً.
"السير سبيندولون".
"ماذا؟"
"إنه اسم الثري البشري الذي يناصر تانسي لوس. إنه يساعدها حين تقع في المتاعب".
"من تكون تانسي لوس هذه التي ترددين ذكرها دوماً؟"
"إنها جنيّة من كتاب القصص المفضل عندي. تخوض مغامرات حول العالم".
"أرى ذلك"، اختلجت شفة فيتوريا.
"يا له من اسم رفيع المستوى، السير سبيندولون".
أطلق التنين شحيجاً استجابةً لذلك. بعد الإفطار، تركت أرييل خلفها مخطوطة التعويذة الخاصة بالترياق لكي تتمكن صديقة فيتوريا من مساعدتهما في معرفة طريقة صنعه من أجل الثعبان. كما ستسعى أرييل من جانبها لصنع شيء يشفي التنين، فالبروفيسور وودن ماهر في صناعة المشروبات وكذلك في التعامل مع الحيوانات، وأربعة رؤوس أفضل قط من رأسين. وكانت كلمات فيتوريا الأخيرة لأرييل تحثها فيها على توخي الحذر داخل الكهف.
"لم أشعر بشيء وأنا هناك، لكن هذا لا يعني أنه آمن تماماً"، قالت.
"لا تذهبي إلى هناك كثيراً إن استطعتِ تفادي ذلك".
"حسناً"، أجابت أرييل.
كانت عودتها إلى الحرم الجامعي أسرع مما توقعت. بدا الأمر وكأنها كانت في غرفة معيشة فيتوريا تُودّعها في ثانية، لتجد نفسها في الثانية التالية داخل مكتب العميد. كان العميد جالساً يقرأ شيئاً ما، لكنه لم يبد مندهشاً البتة من ظهورها، فرمقها بنظرة فاحصة من فوق نظارته.
"أرييل. لقد عدتِ من رحلتك".
"نعم".
"كيف سارت الأمور برمتها؟"
"على ما يرام تماماً"، قالت.
كانت فيتوريا قد أخبرتها بأنها لمُ تُطلع العميد أوكتافيوس بدقة عما كانوا يفعلونه، لكنه كان يعلم ما يكفي لتخمين الأمور تخميناً سديداً على الأرجح. كما أكدت لفيتوريا أنه سيحتفظ بالأمر سراً. أهدافنا أكثر توافقاً مما ظننت، كانت فيتوريا قد قالت ذلك.
"شكراً لسماحك لي بالذهاب"، قالت أرييل له.
"لا شكر على واجب. رغم أنني أُفضّل في المرة القادمة أن تبلغيني مسبقاً".
"في المرة القادمة؟ أستمحينني بمغادرة الحرم الجامعي مرة أخرى؟"
كان ذلك محظوراً قطعاً بحسب القوانين.
"لماذا؟"
"أظن أن كللينا يعرف الإجابة عن ذلك"، أجابت.
"لن تتمكني من المغادرة بمفردك بالطبع، نظراً للتهديدات المحدقة بحياتك، لكن بصحبة فيتوريا أو إيلريك... يمكنني أن أكون مرناً. بشرط أن نحافظ على سرية الأمر أمام المجلس. الجميع يعتقدون أنني أخذتك في جولة دراسية. وتلك هي القصة التي ستخبرين بها أصدقاءك. اتفقنا؟"
أومأت أري برأسها، قائلة: "شكراً لك"، وانحنت بعمق قبل أن تغادر المكتب.
كانت الامتحانات لا تزال على قدم وساق، لكن الأجواء بدت أكثر استرخاءً، ولعل مردّ ذلك إلى اكتمال معظم اختباراتهم. بدت القاعة أقل ازدحاماً من المعتاد، رغم إدراكها أن من لم يجتازوا الاختبارات سيضطرون للعودة إلى ديارهم عند الاستراحة دون إياب. ومع ذلك، لعل البعض آثر المغامرة بالمغادرة مبكراً، إذ بدا جلياً أن عدد الطلاب في الحرم الجامعي أقل من المطلوب. اتجهت نحو المكتبة أولاً للبحث عن كتاب عثرت عليه هناك صدفةً، عندما كانت تبحث عن معلومات تخص أحجار الجن.
كان كتاباً لقصص الجن الخرافية المفترض أن يقدم دروساً حياتية بالإضافة إلى روايات لجن يستخدمن تعويذات بسيطة. لم يتعمق في تفاصيل أسماء التعويذات ولا تركيباتها؛ بل اكتفى بشرح موجز لمهامها. ومع ذلك، فقد يساعد ذلك أرييل في تجاربها. في طريق خروجها، اصطدمت وجهاً لوجه بلا إي أحد سوى وولفريك، الذي كان يهم بالدخول من المدخل. توقف، وحدق في أسفلها لثانية، ثم تشنج وجهه وهو يتجنب الاصطدام بها ليترك لها مساراً.
كانت أرييل على وشك مواصلة السير، لكنها توقفت والتفتت نحوه.
"وولفريك".
كان قد قطع نصف الدرج قبل أن يتوقف ويواجهها. كانت ملامحه خالية من التعبير تماماً وبعناية. عاد شعور الذنب الذي كان ينخر فيها ليضربها بكل قوته. لم تكن تدري تماماً ما تقول له، لكنها شعرت بدافع ملح لقول شيء ما. فكرت أرييل لبرهة فيما ترغب في قوله قبل أن تفلت الكلمات.
"أنا آسفة لإعطائك انطباعاً خاطئاً أول مرة تحدثنا فيها. بشأن مدى قربنا. لم أكن أتعمد فعل ذلك".
لم يكن ذلك من صنع يديها حقاً، لكن إن كان اهتمامه قد استُثير بفعل تصرفات فيتوريا، كان لزاماً عليها الاعتذار عن ذلك.
"عُلم"، قال.
"أهذا كل شيء؟"
"وأنا آسفة أيضاً لمدى قسوتي معك في ذلك اليوم"، قالت.
"كنت محبطة ولم أكن متفهّمة ولا متعاطفة بالقدر الواجب. أدركت مؤخراً أنني أنانية إلى حد كبير وأجد صعوبة بالغة في رؤية الأمور من منظور الآخرين. لم أضع مشاعرك في الاعتبار بالشكل الكافي حين اتخذت قراري، ولو فعلت، لكان القرار ذاته، لكني لكنت شرحت بهدوء شديد وبكل لياقة سببي في عدم رغبتي حضور الحفل معك".
لم يعقب على ذلك بشيء، بل أخذ يزن كلماتها وهو يومئ برأسه.
"أهذا كل شيء؟"
أكان هناك شيء آخر يلزمها الاعتذار عنه؟ لم تكن تعتقد ذلك. أو على الأقل لا شيء يمكنها صياغته بسهولة.
"نعم. أظن أن هذا كل شيء".
وشعرت، بطريقة ما، أن تلك الإجابة لم تكن موفقة. تشنّج وجهه أكثر.
"أذاهبة أنتِ إلى القاعدة الشمالية؟"
سأل.
"نعم. ولِمَ تسأل؟"
"بلا سبب".
واصل صعود السجادة حتى توارى عن الأعين تماماً. لم تكن أرييل راضية تماماً عن تلك المحادثة، لكن لم يكن هناك ما تستطيع التفكير في إضافته، فمضت في طريقها هي الأخرى. وأخيراً، عادت إلى غرفتها والتقطت دفتر ملاحظاتها المليء بالمعلومات حول تعويذات سحر الدم، وتعويذات القسم، وكتاب التعويذات الذي أهدته إياها فاليريا مع بداية الفصل الدراسي. ثم، وبعد رحلة قصيرة، وجدت نفسها على أرض القاعدة الشمالية.
ولحسن الحظ، كان كهفها خالياً من ذلك الحضور المهيب، لكنها تذكرت تحذير فيتوريا وهي تجلس على الأحجار وتشرع في التأمل مجدداً. وكانت تلك هي خطتها. أولاً، كانت تنوي محاولة ابتكار ثلاث تعويذات بسيطة باستخدام الكرة الزرقاء كوسيلة للتحقق من وظيفتها، عبر مطابقة التعويذات التي عثرت عليها في كتاب خرافات الجن. للبدء، ستستخدم كل تعويذة جوهرين بشريين آخرين فقط؛ التعويذة الأولى كانت [مصباح يدوي]، والتي كانت تعتمد على لُكسا وماسا فقط.
وكانت ستُدرج الكرة الزرقاء في منتصف تلك السلسلة لمعرفة تأثيرها على بقية التعويذة، وبعد أن يعيد شحنه، ستكرر التعويذة، لكن بإضافة الكرة في نهاية السلسلة. كما ستراقب عملية إعادة الشحن. دونت كل ذلك في دفتر ملاحظاتها، وأطلقت على هذا المشروع اسم 'ب.ج.ك'، اختصاراً لتجربة الكرة الزرقاء. ثم مدت يدها وبدأت في تحريك الكرة الزرقاء، وهو جهد أجبرها على الكزّ على أسنانها. كانت تلك النواة لا تزال ضئيلة للغاية مقارنة ببقية النوى.
وكانت الحركة طفيفة وكسولة، وما نجحت إلا لأن الكرة الزرقاء كانت تحبها بالقدر الكافي لتتعاون معها. عدّلت سرعة بقية الكرات لكي تتحرك بالتوازي وتصل في اللحظة ذاتها. وحين راحت تلملم خيوط الأمر شيئاً فشيئاً، مراقبةً الكرة وهي تزداد نشاطاً، لمعت في ذهنيها لفترة وجيزة ومضة تساؤل عما إذا كان هذا هو السبيل الحكيم للمضي قدماً، أم كان يجدر بها منح نفسها وقتاً أطول للتفكير في الأمر.
ثم فات الأوان، وفجأة استقرت الروابط في مواضعها بإحكام.