بدا أن التنين قد تعلّق بآريل بشكل أكبر بحلول وقت وصولهما إلى الصحراء. ربما حدث هذا لأنها أغدقَتْ عليه تعويذة شفاء مستمرة لتكفَّ عن أنينه. وحين ظهرا على رمال الصحراء، بدأ يدفن رأسه الخشن المكسو بالحراشف في خاصرتها.
قالت آري: "كفَّ عن هذا"، ودفعته بعيداً في المرة الأولى، لكنه عاد مجدداً واصطدم بها.
وبقوة أكبر قليلاً، كاد يرضها. التفتت إلى فيتوريا طلباً للمساعدة، لكن فيتوريا رمتها بنظرة ساخرة فقط.
"لا تنظري إليَّ، أنتِ من أردتِ إحضاره. ثم إن يداي مشغولتان بالفعل".
كانت إحدى يدي فيتوريا قد نسجت قفصين مؤقتين من الضوء؛ حمل أحدهما الثحيّة الكبيرة المشرشرة، وحمل الآخر الشيطاني المشلول والشتّام الذي راح يهيم الآن على تخوم الإغماء. وما زالت يد واحدة طليقة لها، لكنها لم تساعد آريل بينما واصل التنين إحداث خراب بطيء وثابت في منتصف جسدها.
قالت آري: "توقّف"، ورفعت يدها لتشيد جداراً هوائياً يبعده عنها.
لكنّه شرع حينئذٍ يصدر أصواتاً خشنة، وتفاقم الأنين مع مرور الوقت حتى اقترب من صرخٍ حادّ.
تساءلت آريل بصوت مرتفع: "لماذا يفعل ذلك؟"
"يحاول الزحف تحتك كما يفعل تحت أمه. إلّا أنكِ لا تملكين حجماً أو عرضاً كافيين أبداً".
كان التنين الصغير بطول آريل تقريباً وأعرض منها أيضاً.
"فماذا أفعل إذن؟"
"امنحه تربيتات على رأسه الآن. يجب أن يُلبي ذلك شرط التلامس. سأتدبر أمراً آخر لاحقاً".
تنهدت آريل ومدّت يدها عبر جدار منع التلامس لتربت على رأس المخلوق. توقف عن إصدار الأصوات الخشنة وعاد يلعق كفها، رغم أنه ظلّ يئن بين حين وآخر. وتساءلت عن المدة التي يمكنها الاستمرار فيها هكذا.
"قلتِ إنّ أمه ما زالت على قيد الحياة، أليس كذلك؟"
قالت: "على حد علمي. لقد استخدمت طبقة بخارية واقية سميكة لتحمي نفسها بحيث تعذر عليَّ النزول لرؤيتها. لكن إن استطاعت فعل ذلك، فلا بد أنها ليست ضعيفة إلى هذا الحد. ما زال لدينا وقت لنكتشف كيفية تحريرها من الطقوس. لكن أولاً..."
"يجب أن أتقن العلاج".
"نعم، لكنه لن يكون العلاج ذاته الخاص بالثحية. تواجه الثحية آثار الاضطراب، لكن التنين الكبير هو المصدر. الاضطراب شبه ردّ فعل، آلية دفاعية من نوع ما. بيد أنه حين يطول طوال هذه المدة، قد يتحول إلى سمّ للتنين أيضاً. لا ندرك تماماً السبب أو الكيفية، لكننا نفكر في الأمر هكذا: البقاء في حالة اضطراب مستمر يرهق الجسد ويكبح مناعة التنين، مما يزيد التنين اضطرابا. إنها حلقة مفرغة جوهرياً، ويمكن أن عالقة في تلك الحالة، مما يجعل الأمر بحيث إنه حتّى لو أزلنا الطقوس، فقد يموت التنين على أي حال. لا يُفترض بتنين أن يظل مضطرباً لوقت طويل، لكن الأمر يزداد تعقيداً بالطقوس التي تواصل قتلها ببطء. إن عاشت، ولم نُشْفَ الإرهاق الذي تسبب، فقد تستمر الحلقة بغض النظر عن ذلك. وإن ماتت، ستذهب روحها لتغذية الطقوس".
مسكين ذلك التنين. ندمت آريل على وجوب تركه، وعلى أن فيتوريا لم تدعها تجرّب تعويذتها، رغم أنها تفهم السبب.
"أسيطك هذا لإيقاظ الحارس؟"
"لا أعلم. ربما".
"صديقتك طبيبة، أليس كذلك؟"
"نعم. تتعامل مع البشر في الغالب. لا تعرف شيئاً عن تشريح التنانير. وأُفضّل إلّا أشركها كثيراً. لا أريد المخاطرة بمسيرتها المهنية حديثة العهد".
"إن أتقنتُ شكل التعويذة ومنحتها إياها، أستطيع إعداد جرعة تحملها؟ بالنسبة للثحية. وربما التنين الصغير أيضاً".
قالت فيتوريا بابتسامة خبيثة: "ربما يمكنها المحاولة. ستستمتع بذلك، رغم أنها قد ترمي بصليب على رأسي لسؤالها".
"لماذا؟"
تنهدت.
"إنها قصة طويلة ومعقدة لن تفتّ في عضد فتاة في سنّك. والآن، لنضع ضيوفنا في مكانهم لكي نبدأ بالدروس والتحقيق. سنمنح هذا بعض الوقت ليتعافى أولاً".
"متى أعود إلى الحرم الجامعي؟"
هزّت كتفيها.
"سأعيدك في الصباح. لقد أخبرتُ العميدة بالفعل".
كان طائر البوابة الخاص بها قد غادر قبلهما.
"ستنامين هنا الليلة".
قالت آريل وهما تمشيان: "أوه".
لم تكن تحب عادة التغيرات غير المتقررة في مكان نومها، لكنها نامت عند فيتوريا من قبل، وبإمكانها تحمّل قليل من الأرق الليلة.
"حسناً".
بلغ الثنائي الباب أخيراً، لكنه انفتح قبل أن تتمكنا من مدّ يديهما. وقفت إنارة عند المدخل منثنية، تحييهما بعبير الزعفران.
"أهلاً بكِ مجدداً، السيدة فيتوريا".
تنهدت فيتوريا.
"إنارة، لقد طلبتُ ألا تنتظري عند الباب. أملك من الأيدي ما يكفي لفتحه بنفسي".
فكرت آريل: لكن ليس كافياً لمساعدتي مع التنين. أمر مثير للاهتمام.
قالت إنارة: "حاضر، السيدة فيتوريا. سأدون ذلك".
"جيد. وتوقّفي عن الانحناء".
اعتدلت إنارة واحمّر خداها.
"حاضر السيدة فيتوريا".
"وتوقّفي عن مناداتي بالسيدة فيتوريا. لا تناديني بالسيدة بأي شيء في الواقع. يذكّرني ذلك بالحياة في البلاط الملكي الملعون".
"آه. نعم... أمم..."
"فيتوريا".
"فيتوريا".
كانت الكلمة متيبسة وغريبة على لسان إنارة، وراحت تعبث بيديها وهي تنطقها. ولمست عيناها التنين، لكنها لم تنطق بشيء إلى أن التفتت إلى آريل وأدت انحناءة عميقة أخرى.
"أهلاً بكِ، الآنسة لوس".
أغمضت فيتوريا عينيها وتنهدت مجدداً. استغرق الأمر ثانية لتدرك آريل أن إنارة تشير إلى اسمها المستعار، تامسي لوس.
"مرحباً".
افترضت آري أن إنارة لم تسمعه في المرتين اللتين قال فيهما إلريك وفيتوريا اسمها الحقيقي. لم تكن في الغرفة حينها لذا ثمة احتمال بأنها لم تلتقطه. ما لم تكن فيتوريا وإلريك قد مسحتاه من ذاكرتها بطريقة ما. وتمنّت ألا يكون الأمر كذلك. لم تكن آريل متأكدة من أنها ستوافق على ذلك.
قالت إنارة مجدداً: "مرحباً"، واشتد احمرار خديها.
قالت آريل: "تبدين بحال أفضل من ذي قبل".
أخذت إنارة شهيقاً حادّاً مع فيتوريا، التي بدأت التحرك عبر الأبواب، فتجمّدت واستدارت لتتفرس في آريل.
تمتمت إنارة: "ح... حقاً؟"
"نعم".
لم تكن إنارة شاحبة كما كانت من قبل، ولا تبدو هشّة كذلك. وما زالت نحيلة نسبياً، لكنّ الغور تحت عينيها ونحول وجنتيها قد خفّا بعض الشيء. عند ردها، تنحنحت إنارة، وترمش بسرعة.
"لا، أنا... لا أظن... ما كان لي... شكراً..."
بدا أنها لا تعرف إلى أين تتجه بالكلام، فتعطلت مراراً وتكراراً.
قالت فيتوريا أخيراً: "لنذهب، آريل".
أومأت آريل برأسها مرة لإنارة ودخلت، تتبع فيتوريا خلف جدار مصنوع من الخشب الملتوي وأدراج من اللبن.
همست آريل عندما ابتعدتا بما يكفي: "أتعرف إنارة من أكون؟ أم مسحتِ ذاكرتها؟"
قالت: "لم أعلّق"، رغم أنها لم تجب عن الجزء الأول من السؤال.
تابعت فيتوريا بصوت خفيض، والضوء ينتقل على ظهرها ويخفت مع نزولهما: "عليكِ توخّي الحذر مع إنارة. لا تبالغي في الثناء عليها. فهي غير معتادة على ذلك، وقد تؤذين دماغها. كما أنها تشبّه اللطف بريبة. علينا إدخالها في الأمر برفق".
"حسناً".
"في الواقع، أنتِ بالذات، ربما لا ينبغي عليكِ مدحها إطلاقاً. ليس لوقت طويل على الأقل".
"لماذا؟"
لم تجب فيتوريا، إذ بلغتا القاع. كان قبوها في الحقيقة زنزانة تحت الأرض. كان السقف مسقوفاً بسيقان أوراق منسوجة دقيقة، وخطّ كل خيط بنصوص سحرية تجري بشكل دوامات على جوانبي الجدران الطينية. شقّ نفق أجوف الرمال وأفضى إلى أقفاص مدعمة سحرياً، مع شباك خشبية تعمل كحواجز تمنع الحرية. أخبرت فيتوريا آريل أن الخشب لا يمكن كسره وسيتفاعل بقسوة بالغة مع أي محاولات للهروب. لم تتفاجأ آري.
لو أصغت بإمعان، لكادت تسمع نبض قلب من الأسفل. بدا الفضاء بأسره حياً، يراقب ويتعلّم باستمرار. لمحت آريل بعض أسرى فيتوريا بينما مرّتا. استلقى معظمهم على طاولات بلوط صلبة، رغم أن بعضهم وُضع داخل زجاج. وفصل بعضهم إلى قطع مع تسمير أجزاء مختلفة من تشريحهم وتعليقها على الجدار. كان الأمر مزعجاً أكثر بقليل. صفّرت فيتوريا وهي تواصل مسيرها، متجاهلة الجثث. ورأت آريل أيضاً الشيطاني الذي قبضتا عليه، والذي بدا وكأن الجزء العلوي من جسده انتُزع عن السفلي، رغم عدم وجود دماء بطريقة ما.
وهو معلق بدوره على الجدار، فاقد الوعي. كانت صورة مروعة، لكن آريل ذكرت نفسها بأنه حاول قتل إلريك أولاً، وكاد ينجح. وهو يستحق الموت لقاء ذلك. وفي نهاية الممر الضيق، ألقتا الشيطاني الجديد أخيراً في زنزانة فارغة، وأبقت فيتوريا الثحية في الزنزانة المقابلة. أولاً، مدت يدها، فنبتت نسخة أصغر من الشجرة التي التفّت حولها الثحية. ثم أطلقت المخلوق بحرية على الأرض، مراقبة إياه وهو يتزحلق عابراً، ليتكيف بسرعة مع منزله الجديد.
سألت آريل: "لن تجري تجارب عليه، أأنتِ متأكدة؟"
"لا. أنا أجري تجارب فقط على ما يحاول قتلي، أو ما مات بالفعل. عادة ما يقود أحدهما إلى الآخر. هذه قاعدتي الذهبية".
استدارت ونظرت إلى التنين الملتصق بخاصرة آريل.
قالت: "ينبغي أن يدخل قفصاً هو الآخر ربما".
لكن ما إن أزالت آريل يدها عن جبينه حتى عاد عواء النحيب، مرتفعاً في طبقاته إلى أنين صاخب مزعج. كست وجه فيتوريا كشرة.
"أستطيع أن أتبين سلفاً أن هذا سيكون كابوساً".
اقترحت آري: "يمكنني الاستمرار في التربيت عليه طوال العشاء. ويمكننا تدبّر حلّ متى حان وقت الخ النوم".
توقفت فيتوريا.
"حسناً".
عادت آري وفيتوريا والتنين إلى حيث كانت إنارة جالسة إلى مائدة مزخرفة، مع أطباق من لحم الغنم الطري والمحمر، بجانب مرق سميك ومجموعة متنوعة من الأعشاب والحبوب المقلية والم رتبة بألوان زاهية.
قالت فيتوريا: "أرى أنكِ استغلتِ المؤونة التي جلبتُها بشكل جيد".
أومأت إنارة. وما زالت لا تذكر التنين بينما جلست آري مقابلها على مائدة العشاء، رغم أن عينيها كانتا تنجرفان نحوه مراراً وتكراراً. وقف بجانب آريل بينما واصلت التربيت عليه، مستخدمة وسادة هوائية لدعم مرفقها لكي لا يتألم كتفها.
قالت فيتوريا لجالسة على رأس المائدة: "جلستِ لتنتظري هذه المرة على الأقل. خطوات صغيرة. يمكنك المحاولة في المرة القادمة لتناول الطعام دوني".
بدت إنارة مذهولة من الاقتراح، بينما مدت فيتوريا يدها نحو اللحم وشرعت في تقاسمه بين الأطباق الثلاثة. وما إن انتهت من تمريره، أمعنت آريل النظر في وجبتها ولاحظت أنه، رغم احتراق اللحم تماماً والشوربة بلون بني لامع، كانت خلطة التوابل قوية جداً. لم تكن تعلم ما أُضيف إليها، لكن شيئاً ما في العبير أزعج منخريها، ومن المرجح أن يزعجها إن بقي على نفسها بعد أن تأكل.
سألت فيتوريا وهي تشرع في تقطيع اللحم: "ما بك يا آريل؟"
قالت: "لا أظن أنني أحب هذا".
انتفضت إنارة، التي كانت جالسة بترقب قلق، عند كلمات آريل.
قالت فيتوريا: "لم تجرّبيه حتى".
هزّت آريل رأسها.
"رائحته ليست طيبة".
وثبت إنارة على الفور واقفة.
"أنا آسفة للغاية. سأعد شيئاً آخر".
قالت فيتوريا: "لا، لن تفعلي. يا آري، لا تكوني فظة. لقد عملت إنارة بجد على هذا. رائحته شهية".
قالت آري: "ربما بشكل عام. لكنه ليس ما أفضّله".
حاولت إنارة مجدداً: "أستطيع—"
لكن فيتوريا قاطعتها.
"إذن يمكنك تناول شيء آخر. أليس كذلك؟"
"حسناً".
بدت الخضروات مبخرة جيداً ولم تُصنع بخلطة التوابل نفسها. كانت تفضل البروتين مع وجبتها، لكنها لم ترغب في إزعاج إنارة، لذا يمكنها الاستغناء عنه لليلة واحدة.
"لا، أنا... كان خطئي..."
بدت إنارة منزعجة لا تزال.
"سأصنع غيره".
قالت فيتوريا بحزم: "لا، لن تفعلي. لستِ مجبرة على شدّة التلهّف للخدمة يا إنارة. ليست مسؤوليتك إرضاء الجميع. أنتِ ضيفة هنا. لستِ مضطرة للطبخ حتى إن لم ترغبي في ذلك".
"لكن يجب عليّ—"
"لا، ليس عليكِ. لم أسمح لكِ بذلك إلا لأنكِ تحولتِ إلى حطام عصبي حين أمرتكِ بألا تفعلي. ولأنني أستمتع بوجباتك في الواقع. ومع ذلك، لا يتعين عليكِ فعل أي شيء لا ترغبين به وأنتِ هنا، ورغم أنني أقدر لطفك، إلا أنني لا أريد تضحية مستمرة بالنفس وتذللاً. سنبنيكِ عموداً فقرياً يا فتاة، بطريقة أو بأخرى. اجلسي الآن".
عضّت إنارة على شفتها لكنها انحشرت في المقعد.
"جيد. يا آريل، أخبريها بأن كل شيء يبدو رائعاً".
"لقد طلبتِ ألا أمدحها".
رفعت إنارة وجهها بفزع، وقرصت فيتوريا جذر أنفها، ثم سحبت يدها على وجهها بإحباط جلي.
قالت آري: "آسفة"، مدركة على الفور خطأها بقول شيء غير حساس.
أجابت فيتوريا بتعب: "لا بأس. لنأكل وحسب".
استمتعا ببقية الوجبة في صمت نسبي، باستثناء التنين، الذي أصدر أصواتاً خشنة وهو يستمتع بسحلية حية اصطادها طائر البوابة الخاص بفيتوريا بينما كانت تجلس بجانب آريل. بعد العشاء، حان وقت البدء بدروس سحر الروح. أخذت فيتوريا آري والتنين مرة أخرى لمراقبة