أصابت نبرة فيتوريا أرييل بالصلابة. توقفت على حافة التردد. كانت البوابة تمتد بالفعل لتلتف حول خصرها. لكن فيتوريا منحتها وقتاً لإنهاء أمرها. ربما لكي لا تؤذي الثعبان بالخطأ. لم تكن قد انتهت من شفائه. ولا حتى اقتربت من ذلك. لكنها في الوقت عينه لم تستطع تجاهل الإلحاح في أمر فيتوريا. لا يزال الأفعوان يحدق بها. ولا يزال التنين الصغير يئن. سحبت أرييل تعويذتها في النهاية وأهملت استمرارها.
قالت للاثنين: "آسفة. سأعود إن استطعت. سأساعدك، أعدك".
لم يردّا. لكنها لم تظن أنهما يمتلكان ذلك القدر من الثقة بكلامها. مثقلة بالندم. سمحت للبوابة بأن تأخذها حيث كانت فيتوريا تقف أقرب بكثير إلى البركان. كانت فوق تلّ في الواقع. يفصل بينهما وادٍ مليء بأشجار ذات مظلات كثيفة لدرجة أنها لم تستطع رؤية قاعه لتعرف مدى عمقه. كانت فيتوريا عابسة. ولم ترفع رأسها حتى عندما وصلت أرييل.
سألت فيتوريا: "أترينها؟"
"أرى ماذا؟"
"ظننت أنك قد ترينها، بما أنك تستطيعين رؤية الجواهر".
ركزت أرييل على الكرات العائمة في الهواء. ظنت فيتوريا في البداية تتحدث عن مدى كثافة سحابة الحرارة قرب البركان، مع وفرة من الكرات الصغيرة الحرة التي كانت تطفو حولها. ثم أدركت أنها لم تشرح قط للفتيات تلك الكرات الصغيرة الحرة بالشكل المناسب. علاوة على ذلك، لم تستطع رؤيتها لتعرف أنها موجودة هناك. إضافة إلى ذلك. لم تكن فيتوريا تحدق في الجبل، بل في الوادي. لا بد أن هناك شيئاً آخر رأته هناك.
تتبعت أرييل نمط الكرات ورأت دوائر من الحرارة تطفو بشكل متقطع فوق الأشجار. ووسطها سلاسل من الفراغ. لم تكن أرييل تعرف ماذا يعني ذلك. على الرغم من أن المزيج بدا مألوفاً.
سألت: "ما هذا؟"
قالت فيتوريا: "طقس. تبين لي رؤية روحي أن عدة أرواح قد قُربت قرابيناً في ذلك الوادي وجُهّزت بدائرة الطقوس".
قالت أرييل: "هذا فظيع".
وأدركت الآن لماذا بدا النمط مألوفاً. فقد ذكرها بطقوس دماء إيزولت.
قالت فيتوريا، وقد ضاق عيناها أكثر: "هذا صحيح. في اليوم الذي تعرّض فيه إيلริك للهجوم، تم إطلاق العديد من حالات الطوارئ بواسطة الشياطين لإلهاء بقية أعضاء المجلس عن حضور الاجتماع وإدراك أن إيلริك مفقود. معظمها كان صدوعاً بالطبع. لكن تقرير عفريت الحمم تزامن مع ذلك أيضاً. وكنت أتساءل دائماً كيف تمكنوا من إثارة غضب التنين في مثل هذا الوقت القصير. بعد فترة، رغم ذلك، ظننت أنه قد يكون مجرد صدفة حدوث ذلك. ومع ذلك، أفكر الآن أنه شيء آخر".
"ماذا؟"
"أن لدى الشياطين خططة، وهي أكبر بكثير من مجرد الطائفة الشيطانية".
انتظرت أرييل أن تشرح فيتوريا ما تقصده. لكن فيتوريا استغرقت في تفكير صامت لبعض الوقت. أشارت خطوط جبهتها إلى أنها كانت تعالج الأمور داخلياً. منحتها أرييل بضع لحظات أخرى قبل أن تتحدث مرة أخرى.
"هذه الطقوس تأخذ وقتاً يا أرييل. أشهر عديدة وكثيرة. أرواح كثيرة جُمِعت. هذا يتطلب تفكيراً مسبقاً. وهذا يعني أن الأمر كان مستمراً حتى قبل أن يبدأ إيلริك في التحقيق مع الطائفة الشيطانية. ولم يكن أحد على دراية به. حسناً، لا أحد يمتلك رؤية روحية غير ذلك".
تراجعت للخلف.
"من ناحية أخرى، لا أظن أن الطائفة تعرف هذا الجزء من الخططة".
"كيف عرفتِ؟"
"لأنه لم يكن هناك تلميح واحد لهذا في أي من المعلومات التي جمعها جيو وإيلริك. كما أنه لا يعقل بالنظر إلى هدفهما النهائي".
تنهدت فيتوريا ووضعت يدها أسفل أخيراً.
"حسناً. دعيني أبدأ من البداية. الدائرة التي ترينها ليست مجرد دائرة طقوس عادية. إنه ليس استدعاء عادياً. إنهم يحاولون استدعاء إسكيل المرثية. أتعرفين ما هذا؟"
"عملاق".
قرأت عنه في قصة.
"لا. ملك عمالقة النار. وتحديداً الملك النايم الذي يرقد تحت هذه الجزيرة بالذات ويحملها في يده. إنهم يحاولون إيقاظه".
"لماذا يفعلون ذلك؟"
قالت: "هذا هو السؤال أليس كذلك؟ ما الذي يأمل الشياطين في جنيه من هذا؟ افترضت سابقاً أن عائلة الشياطين التي سيطرت على الطائفة كانت تحاول ببساطة استخدام البشر للبقاء في عالم البشر وإجراء التجارب. لكن يبدو أنهم لم يكونوا راضين عن ذلك فقط ويريدون تربية العمالقة أيضاً".
توقفت عند هذه الفكرة لبضع ثوانٍ.
"أتساءل عما إذا كان هناك نوع من صراع السلطة في العالم الشيطاني لست على دراية به. شيء حاولوا الهرب منه".
"أَتظنين أنهم نفس الشياطين الذين آذوا إيلริك هم من يقفون وراء هذا؟"
"قد يكونون كذلك. قد تكون مجموعة مختلفة من الشياطين. لكنني أميل إلى الأولى فقط بسبب كيف جرى كل شيء. ما نعرفه على وجه اليقين هو أن شخصاً آخر، بمعزل عن الطائفة الشيطانية، متورط. إسكيل هو أحد الحراس العظام لعائلات الحرارة التاريخية. ودماؤهم مطلوبة لإيقاظه. لابد أن أحدهم قد ساعد الشياطين".
تذكرت أرييل جميع العائلات ذات النفوذ التاريخي في الحرارة التي عرفتها. كانت عائلة ريوركي إحداهما. وظنت أن عائلة لاسي قد تكون كذلك أيضاً. وبالتأكيد سيلينا.
ذكرت ذلك لفتوريا التي قالت: "سيلينا جريجور. أبنة جورجيو جريجور الثاني؟ آخر ملوك الحرارة؟"
"نعم".
تأملت فيتوريا الأمر.
"ما لم تكن قد فعلت ذلك بنفسها، فلا أحد آخر في سلالتها لديه ارتباط قوي بما يكفي ليكون قادراً على إلقاء تلك الطقوس. سمعت أن كل عضو مباشر في سلالة والدها قد مات".
"حقاً؟"
"نعم. قُتلوا بوحشية عندما كانت صغيرة. ليس لديها سوى بضع أبناء عمومة هنا وهناك. حسب علمي، رباها وسام من الرهبان في أحد الجبال المعزولة. لا أستطيع تخيل أن تلك كانت تجربة رائعة لطفلة في مثل هذا العمر".
"أه".
كانت أرييل تعلم أن والدي سيلينا قد مات. ذكرت ليرا ذلك مرة. لكن أري لم تأخذ الوقت الكافي أبداً لتفكر فيما يعنيه ذلك، وكيف سيبدو الأمر عندما تنشأ بعد مقتل عائلتك بأكملها. ربما لأنها كانت أنانية. تساءلت من بعيد كيف تعاملت الفتاة الأخرى مع ذلك. شعرت أري بنفسها غالباً بالوحدة أثناء نشأتها. لكنها على الأقل كانت تعلم أن أمها وأباها وسيلي وبروم كانوا موجودين من أجلها. لكن أن تفكر في أنهم ماتوا جميعاً...
ارتجفت. أو هل كانت سيلينا لا تفكر فيهم على الإطلاق؟ هل اعتبرت الرهبان عائلتها؟
استمرت فيتوريا قائلة: "ريوركي كامهاناخ. اسم العائلة يبدو مألوفاً. أليس هذا شقيق الجنرال ريوردان؟"
"نعم. إنه صديقي في الأكاديمية".
ترددت وفركت ذقنها.
"آل كامهاناخ محاربون ملزمون بالشرف. لا أستطيع تخيل أي منهم يفعل شيئاً كهذا، ما لم تكن الأمور قد تغيرت بشكل جذري منذ أن أصبحت خارج الصورة. لست على دراية بتلك العائلة الثالثة. لكن حقاً معظم عائلات الحرارة التاريخية تبدو نبيلة أكثر من أن تقوم بشيء كهذا. في الواقع، أجد صعوبة في التفكير فيمن بينهم يمكن أن يكون بهذا القدر من الحماقة".
"هناك معركة الآن أليس كذلك؟ بين عائلة ريوركي وعشيرة أخرى".
"نعم، آل ليثامون. لا أظن أن الأمر مرتبط بذلك. كان لدى هذين الاثنين نزاعات منذ ما قبل أن أُولَد. وصدقيني، هذا وقت طويل. بالإضافة إلى أنني لست متأكدة تماماً مما يمكنهم جنيه من ذلك. لا يُستدعى العملاق إلا في سيناريوهات نهاية العالم. والتي لا أعتقد أن مشاجرة سخيفة تؤهلهم لها. وحتى لو أوقظوا العملاق، فلن يكون الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يتدخل الصاعد ويقضي عليه، مشوهاً اسم عائلتهم بشكل دائم، وربما يكسبهم بعض عمليات القمع الدائمة".
"أيمكن أن يكونوا مشاركين في الطقوس رغماً عنهم؟ ربما لا يعرفون تماماً ما هي مخصصة له، أو ربما تم اختطافهم من قبل شيطان وتُستخدم دماؤهم".
"تلك زاوية جيدة، رغم أنه لم يتم الإبلاغ عن أي حالات اختطاف. على أي حال، لقد حللنا لغز الإثارة على الأقل".
"والذي هو؟"
"لقد ربطوا روح التنين بطريقة ما بدائرة الطقوس هذه".
"إذن التنين ميت".
"لا. إنه يقاوم عملية الموت. ومن هنا يحدث الاضطراب. التنانير شديدة المرونة. لذا يبدو أن روحه عالقة في دورة موت مستمرة. مما يعني أن الطقوس يتم تغذيتها باستمرار. وإذا تمكنوا من قتله حقاً، حسناً، روح تننين واحدة تساوي مئة روح بشرية على الأقل".
وخز ذلك قلب أرييل. فكرت في التنين المسكين وهو يموت ببطء في بركانه. وفي طفله الذي تعرض للأذى والتسمم أيضاً.
سألت أرييل: "هل يمكننا تحرير التنين؟ ربما يمكنني..."
"لا يمكنك ذلك. ليس إن لم تستطيعي شفاء الثعبان".
عضت على شفتها.
"حسناً، يمكننا على الأقل إطلاق سراحه. نحن نعلم أنه مصاب. لذا لا يمكنه إيذاؤنا".
"هنا حيث أنت مخطئة".
منحتها فيتوريا نظرة.
"إطلاق سراح تننين مضطرب يمكن أن يؤدي إلى أحد أمرين. إما أن التنين أضعف من أن يقاتل، وهذا يعني أنه في فراش موته عملياً. أو أنه يقاتل بيأس من أجل البقاء، مما يعني أنه يتألم وغاضب بما يكفي لمسح الجزيرة بأكملها من وجه الأرض. من المرجح أن يستهدف القرى أيضاً. وفي هذه الحالة سنحتاج إلى الإخلاء قبل أن نطلقه. وحتى بعد ذلك..."
توقفت، ثم اعتترفت: "حتى بعد ذلك لست متأكدة من أنها فكرة جيدة. من الخطير مجرد المحاولة، ما لم نتمكن بطريقة ما من إعادته إلى حيث جاء".
"إذن سنتركه هنا فقط؟"
لم تكن أري تحب هذه الفكرة. لكن فيتوريا لم تبدو كمن تتراجع. سكتت تاركة أرييل تواجه البركان مرة أخرى. لاحظت أن بعض الكرات الصغيرة الحرارية الحرة كانت تتحرك بنمط معين أسفل جانب الأرض الناتئة. بالنظر إلى مدى حركتها، وكمية الكرات المتركزة في القاعدة، فقد ظنَت أنه سيكون هناك المزيد منتشرة في عدة أجزاء من الغابة، وربما بترتيب عكسي أسي. لكنها لم تكن كذلك. بدلاً من ذلك، تحركت في مسار مستمر تحت الأرض، مع قلة قليلة منها تقفز من التيار.
تمتمت أرييل: "إنها تُشفط".
سألت فيتوريا: "ماذا؟"
قالت حتى لو لم تكن فيتوريا قد أحبت أو فهمت شرحها الأولي: "الكرات الصغيرة الحرة التي حدثتك عنها. إنها عالقة في خطوط القوى وتُأخذ إلى مكان ما".
تتبعت فيتوريا نظرة أرييل، رغم أنها لم تستطيع رؤية ما رأتْه أرييل. شبكت ذراعيها على صدرها.
"اشرحي لي هذه الكرات الصغيرة مرة أخرى".
أخذت أرييل نفساً عميقاً وخاضت في التفاصيل. شارحة لها كيف يمكنها رؤية كل جسيم يتكون منه الجوهر وكيف أنها عادة ما تبقى في حلقات متحدة المركز، لكن هذا الجسد قفز للخارج ووجد بمفرده، مسبباً مجموعة كاملة من المشاكل. كانت فيتوريا صامتة وبدت أكثر شكاً بكثير في شرحها مقارنة بفاليريا. لكنها لم تفنده.
سألت: "قلتِ إن هذه... الكرات الصغيرة الحرة يمكنها شحن الجواهر من تلقاء نفسها؟"
أجابت: "نعم. إذا كان شخص ما يشفطها، فهو على الأرجح يعرف ما يمكنها فعله. وقد يكونون يستخدامونها في شيء ما".
رغم أن أرييل لم تكن تعرف كيف علموا بوجودها بدون رؤية الجواهر.
تمتمت فيتوريا وهي تفرك يدها على وجهها: "أنا مستعدة للمراهنة على أنه الشخص الذي يعاشر أياً كان الشيطان الكامن وراء هذا. ستكون هذه الصدوع سبباً لهلاكنا".
"ماذا سنفعل الآن؟"
"حسناً، أنت عائدة إلى الحرم الجامعي. إنه لأمر خطير للغاية أن نتجول هنا لفترة طويلة. أود أيضاً إخلاء القرى المجاورة في الوقت الحالي. إذا تحرر التنين من هذا القيد، فلا توجد طريقة لمعرفة نوع الهياج الذي سيحدثه. علينا أيضاً ترتيب وضع درع دائم ونظام تنبيه احترازاً. لكني سأحتاج إلى مساعدة إيلริك في ذلك".
"حسناً. وماذا عن الحيوانات في هذه الغابة؟"
"هل نجحت في شفاء الثعبان؟"
هزت أرييل رأسها. منحتها فيتوريا نظرة متعاطفة.
"أنا آسفة يا أرييل".
تنهدت شاعرة بالفراغ في الداخل، رغم أنها فهمت أن هذا قد يحدث وأن الأمر لم يكن خطأ فيتوريا.
"أنا عائدة إلى الحرم الجامعي الآن؟"
كانت محبطة. ظنت أنها ستنجز شيئاً على الأقل في هذه الرحلة. لكن كل شيء بدا الآن وكأنه ضاع سدى.
قالت فيتوريا بعد توقف: "لا. ليس مباشرة. هل حافظت على تمارين التمركز الخاصة بك؟"
أومأت.
"جيد. إذن أعتقد أن الوقت قد حان لأعلمك سحر الروح أيضاً. أو الرؤية الروحية على الأقل. إذا كان الشياطين متورطين في هذا، فقد تحتاجين إليها. ستساعدك على التعرف عليهم بشكل أفضل".
ارتفعت معنويات أرييل قليلاً. لكن عقلها ظل معلقاً بالحيوانات. لا سيما الأفعوان والتنين. أخبرتهما أنها ستساعدهما. لقد وعدت.
قالت: "لا أريد تركهم هنا. ربما ليس لدي علاج كامل الآن. لكن مع الوقت، يمكننا على الأقل صنع واحد. إن بقوا هنا، سيستمرين في التعرض للأذى أكثر فأكثر، مما يلغي تقدمي ويجعل شفاءهم أكثر صعوبة في النهاية".
"أنا متفهمة، لكن ليس لدينا خيار سوى تركهم وراءنا. ما لم تكوني تخططين لنقل غابة بأكملها من الحيوانات إلى مكان آخر".
قالت أري: "ليس كل هم".
ربما كان ذلك غير معقول للطلب.
"فقط تلك التي قطعت لها وعوداً".
"وعود؟"
أومأت أري. ورفعت أصابعها.
"حيوانان فقط".
رفعت فيتوريا حاجبها.
"ليس لديك مساحة للاحتفاظ بهما".
أشارت أرييل: "لكنك تمتلكينها".
ورمشت فيتوريا وكأنها مصدومة من جرأتها. كانت تهز رأسها بالفعل. وتكاد تنفث ضحكة مصدومة.
"أهذا... يا أرييل، لا يمكنني... لا يمكننا..."
قالت: "أرجوكِ. سأساعدك في جميع مهامك من الآن فصاعداً".
"هذا ليس متروكاً لك بالكامل. بعض مهامي ستكون خطيرة للغاية".
"نعم، لكن بعضها لن يكون كذلك. يمكنني مساعدتك في تلك".
"كنت ستفعلين ذلك على أي حال".
كان ذلك صحيحاً. استمتعت أرييل بالفعل بهذه الرحلات مع فيتوريا لأنها انتهى بها المطاف بتعلم الكثير عن التعويذات وأشياء أخرى.
حاولت مرة أخرى بصوت أخفض: "أرجوكِ؟"
مما جعل فيتوريا تعبس بشدة ثم تدير عينيها.
"إذن ستجعلينني أبقي تننيناً صغيراً في الصحراء. يا لها من روعة".
"حقاً؟"
كانت خائفة من الأمل لئلا تغير فيتوريا رأيها.
تذمرت: "نعم. لست متأكدة حتى من السبب بنفسي. عادة ما أكون أكثر صرامة مع جنودي".
"أنا لست جندية".
"ما أنتِ عليه هو طفلة مزعجة، وعرة، وصغيرة".
قالت ذلك وهي تعبث بشعر أرييل. لذا لم يكن للطعنة الكثير من التأثير. ثم حدقت في البركان مرة أخرى.
قترحت أرييل: "يجب أن نتحقق من التنين على الأقل، أليس كذلك؟ لنرى ما إذا كان أضعف من أن يقاتل؟"
ترددت.
"ربما. سأبلغ المجلس بكل شيء باستثناء ما أخبرتني به عن الكرات الصغيرة. ليس فقط لأنني لا أعرف كيف أشرحه، بل أخشى أيضاً أن يستخدم المجلس المعلومات بشكل خاطئ. أفضّل ألا يعرفوا كل ما أعرفه. لذا سيتعين علينا التحقيق بمفردنا".
قالت أرييل: "حسناً".
"جيد. الآن يمكننا..."
انقطعت كلمات فيتوريا فجأة حيث طارتا في الهواء معاً، قبل ثانية واحدة من اصطدام انفجار بالمكان الذي كانتا تقفان فيه. حتى وهما تسرعان بالابتعاد، مرت الصواريخ الساخنة عبر رؤوسهما. تفادت فيتوريا، ووضعت أرييل درعاً. عندما انقشع الدخان، رأَت ما وقف على بعد بضع أقدام من المكان الذي تقفان فيه. كان مخلوقاً يزداد كبراً وكبراً. بذراعين خضراوين، وأذنين ملتوية، وعينين جاحظتين.
وكان يرتدي رداءً أرجوانياً أيضاً.
سألت أري: "عفريت صغير؟"
"قريب من ذلك. إنه هجين عفريت".
كلمة هجين جعلت أرييل متخوفة، لكن فيتوريا وضحت.
"لا تقلقي، هذا لا يمتلك قدرات إلغاء السحر. فقط هجمات متفجرة، ومرونة شيطانية، وطبيعة خبيثة طبيعية. وأيضاً عقدة نقص هائلة، لأنهم ليسوا شيطاناً كاملاً، ويشعرون بالحاجة للتعويض المبالغ فيه عن ذلك".
زمجر المخلوق، واستقرت نظراته الخرزية على فيتوريا: "أنتِ. أشم رائحة أحدنا عليكِ. ماذا فعلتِ بأخينا؟"
نادت فيتوريا: "إنه في قبو وأريد رؤيته".
أطلق الشيطان وهجاً آخر من النار عليها، وتفادته فيتوريا وأري بسهولة مرة أخرى.
قالت فيتوريا: "تعرفين أن هذا في الواقع توقيت مثالي. كنا بحاجة إلى روح شيطانية أخرى لنتدرب عليها. قد تكون روحك".
في الوقت نفسه، حط طائر البوابة على كتف أرييل وقال: "أرييل، أتريدين قتاله؟"
قالت أري: "أعتقد أن بإمكاني ذلك".
"جيد. اليوم، ستتعلمين كيف تجمعين روحاً".
قاطعت كلماتهما كرة نار أخرى. طارتا حولها مرة أخرى، بينما كانت فيتوريا تستفز الشيطان أكثر قليلاً.
"أرواح الشياطين مرنة للغاية، لذا فهي الأفضل للمبتدئين للتدرب عليها. الشيء الوحيد هو أنها عادة ما تقاتل للخلف، ومعظم المبتدئين ليس لديهم المهارات للتعامل معها. لكنني أظن أن لديك ذلك. خاصة وأن هذا المستوى 400 فقط".
قال الشيطان، والهواء بجانبه يئز: "سأدمركِ أيتها الساحرة"، لكن فيتوريا نقلتهما بعيداً قبل أن ينفجر.
قالت بينما استمر الطائر: "سنرى بشأن ذلك. كنت سأقول لك عادة أن تقتليه فقط، لكنه قد يعرف المزيد عن أولئك الذين أنشأوا دائرة الطقوس. لذا أوذيه، أعجزيه لكي لا يستطيع استدعاء تعزيزات، لكن لا تقتليه، ولا تفعلي أي شيء يتلف الحبال الصوتية أو فكه. لا تجدد هجن الأبالسة بالسرعة نفسها، ولا أريد الانتظار أسبوعاً حتى نتمكن من التحدث معه".
"حسناً".
شطبت أرييل ذهنياً وسائل القضاء المختلفة. واكتشفت أنه كلما قلّت قائمتها، زادت الصعوبة.
"سأذهب للاطمئنان على التنين في هذه الأثناء، لكنني سأراقبك".
ومع ذلك اختفت فيتوريا، تاركة أرييل وطائر البوابة فقط. أوه، ونصف الشيطان الغاضب للغاية.
بصق بعد رحيل فيتوريا: "لا تهربي أيتها الحثالة البشرية. أين أنتِ ولماذا تركتِني مع هذا المخلوق الضئيل؟"
ضئيل. كان ذلك وقحاً. طالت أرييل منذ مجيئها إلى الأكاديمية. لم تقيس نفسها، لكنها شعرت أن رداءها لم يعد يلامس الأرض بالطريقة نفسها التي... تم حبس كرة النار التالية في فقاعة من الفراغ احتفظت بها أرييل. كما حبست صاروخيه التاليين، وأوقفَتهم جميعاً في الهواء بينما استمرت في التفكير في مدى طولها وكيفية إعاقته دون قتله.
رددت: "أعجزيه، لا تقتليه. أذيه، ولكن ليس حباله الصوتية".
هل سيكون وضع بضع رصاصات من الفراغ في صدره معيقاً بدرجة كفاية؟ هل سيقتله ذلك؟ ما مدى مرونة الأبالسة حقاً؟ همم.
سخر الشيطان محلقاً حولها، دائراً مثل مفترس: "ستدفعين ثمن خطاياها. مهما فعلتِ بأحد إخوتي الشياطين، فسألحقه بك ألف ضعف، أيتها القطعة المنحطة من البراز البشري ذات الرتبة المنخفضة".
كانت أرييل متعبة من الشتائم من المخلوقات التي أذت إيلริك.
لذا ردت: "حسناً، حسناً، أنت براز شيطاني أيضاً، إلا أنك نصف شيطان فقط، إن كنت كذلك".
بدا أن الأخيرة ضربت وتراً حساساً. تغير وجهه، والتوى إلى تكشيرة قاسية، وشق الأرض مسبباً موجة من الحمم البركانية. بينما كانت تندفع نحو أرييل، مدت يدها ببساطة، وأمسكت بتعويذته، لتوويها. استخدمت تقنية عابر الطور، محولة بعض الحمم البركانية إلى سهام نارية وجهتها نحوه مرة أخرى. فعلت [الحساس] في الوقت نفسه، مستخدمة إياه للتأكد من أنها لم تطعنه في أي مكان حيوي. تخبط لثانية وعيناه جاحظتان في صدمة، وكافح لاختطاف تعويذته مرة أخرى قبل استخدام درع لإعادة توجيهها والهرب.
لكن أرييل فعلت [مرساة كتلة] واستخدمت [جذب] لشده في مكانه ليقابل الصواريخ. صرخ من الألم أثناء تعرضه للوخز وإرساله إلى شجرة. ثبتته أرييل هناك، مشلولة إياه بينما نزلت. بينما لامست قدماها الأرض، اتسعت عيناه، مع بوادر خوف تطل برأسها من داخله. أصدر أصوات اختناق عندما اقتربت، مما جعل أرييل قلقة بشكل غامض من أنها بالغت في الأمر.
سألت أري: "أيمكنك التحدث؟"
على الرغم من الخوف وشلله النسبي، بصق عند قدميها.
تلعثم: "ح... حثالة بشرية..."
أومأت برأسها.
"جيد، رغم أنك فظ للغاية حتى بالنسبة لشيطان".
لم تقابل سوى اثنين آخرين ناطقين، لكن مع ذلك. حاول قول شيئ آخر لكنه لم يستطِع. بل سعق بدم أسود على الأرض فقط. شعرت أري بالقلق مرة أخرى من أنها بالغت في الأمر.
وبخت قائلة: "كان يجب أن تبقي في مكانك".
وشبكت ذراعيها على صدرها، رافضة الشعور بالسوء.
"كان سيكون الأمر مؤلماً بدرجة أقل لو تقبلت الضربة فقط. لم يكن الأمر وكأنك ستفوز على أي حال. من المهم أحياناً الترحيب بالهزيمة... برشاقة".
سمعت ضحكة مسعولة. وعندما استدارت، رأت فيتوريا تمشي نحوها.
سألت أرييل: "هل أذيته كثيراً؟"
قالت عيناها تبرقان: "لا. أظن أنها الكمية المثالية".