مطرت دماً. كانت السماء في غسق ياقوتي دائم. بدت الأشجار عارية في غالبها، غير أن بعضها حمل شعيرات طويلة دقيقة تتدلى من أغصانها، حيث ينبغي للأوراق أن تكون. ولتصقت بالرمال الجرداء بحيرات داكنة من أرواح مهشمة، يملأ همسها الهواء، ويصاحبه عويل بعيد. وحين بعد حين، مثل الآن، مطرت دماً. رش سائل أحمر داكن من سماء عالم الشياطين. كان مكاناً للكابوس، مكاناً بلا ضوء. ارتعب معظم البشر لمجرد الحلم بهذا المكان.
لكن معظم البشر لم يكونوا جيو لي. واجه ثلاثة عشر شيطاناً، مبتسماً بمتعة مجنونة. حين اندفع نحوهم، لم يستعمل حتى سحره. بل سرعته وقوته فحسب، محطماً إياهم على الأرض، وممزقاً إياهم بيديه العاريتين، ومنتزعاً القلوب وقاتلاً إياهم كمما شاء. كان الكائن الذي يُخشى بحق هنا. كان على إيلريك الاكتفاء بمراقبة ظهره وتقييم ساحة المعركة لضمان عدم اقتراب سيد حرب. وتفحص أيضاً التلال البعيدة، مستخدماً مهارة التوازن السحري لتقدير تعداد الشياطين هناك.
حدق في الأفق، فرسم سحره الأبيض اللؤلؤي مساراً، محاكياً سيناريو سابقاً للمخلوقات الهاربة التي باتوا يصطادونها. تغير المنظر فجأة. لم يعد جيو هناك، يقاتل بابتسامة على وجهه. بل حل محله عملاق، كان يقفز نحو إيلريك. قفز قلب إيلريك إلى حلقه. تحركت يده لاستهداف الوحش، لكن الحركة كانت أبطأ من اللازم. جر الجو جسده، مثقلاً إياه، بينما فاقت سرعة العملاق سرعته أضعافاً مضاعفة. ابتسم، كاشفاً عن أسنان أحمرها الدم، وعينين واسعتين شريرتين محيطتين.
تجمد إيلريك. لم يستطع فعل شيء سوى التحديق بينما هو يُطرح أرضاً. غمر الألم جسده بأسره مرة أخرى. أيقظه ذلك. استغرق ثانية ليدرك أنه كان حلماً، وأن الصخب الذي يملء الغرفة لم يكن صيحة حرب بل تنفسه الصاخب هو نفسه. ارتجفت يداه حين دفعهما على وجهه. كان جسده ملبداً بالعرق. لكن الألم لم يكن حقيقياً. كان الألم في ذكرياته وحدها. وبطريقة ما، بدا إقناع نفسه بذلك أمراً عسيراً. لقد استمر الأمر على هذا النحو منذ مدة الآن.
ذهب لرؤية معالج عقلي، لكنه أخبره بأن الآثار النفسية لما حدث ستستغرق وقتاً لتزول. مع ذلك، بدت وكأنها تزداد سوءاً يومياً، إذ تكررت الكوابيس بوتيرة أسرع. أقلقه ذلك. لم تكن تجربته الأولى على حافة الموت، لكنها قطعا كانت الأكثر بشاعة. تنهد وأبعد يديه عن وجهه، مغادراً الفراش وقد استقر تنفسه جزئياً الآن. سيختفي الأمر، عاجلاً أم آجلاً، هكذا حدث نفسه. مع الوقت، ستتلاشى الذكريات، ولن تعود الكوابيس تطارده.
ما كان عليه فعله الآن هو غسل وجهه والاستعداد لليوم، رغم أن الظلمة كانت لا تزال تخيم خارج نافذته. غير أنه، بمجرد أن استقام، لاحظ شيئاً في الطرف الآخر من فراشه.
"يا للحارس اللطيف!"
قفز إلى الوراء، ماداً يداً واحدة لتفجيره إلى العدم. كان جيو. جلس في مقعد ذي مسندين ربما جره إلى هناك، مراقباً إيلريك وكأنه يشاهد مسرحية. أكان يراقبه وهو نامٍ؟ على طريقة جيو المعتادة، شبك ساقيه، وثبت يديه على ركبتيْه. كان شعره الأشقر الطويل مجعداً ببراعة حول وجهه الأنثوي. وكانت عيناه مسطحتين كالعادة، مع تلميحات خفيفة من المشاكسة.
قال بلطف: "صباح الخير".
"ما الذي تفعله بحق الجحيم هنا؟"
أنزل إيلريك يده وأمسك بالرداء المعلق بجانب فراشه، ساحباً إياه حول نفسه ليستر ملابس نومه.
"أليس ذلك واضحاً؟ أنا أراك تحظى بحلم رائع البشاعة."
صك على أسنانهم.
"لماذا؟"
"لأنني... خطرت لي فكرة."
"خطرَتْ لك فكرة."
"نعم، لقد كان الأمر يزعجني منذ مدة طويلة."
رفع إيلريك حاجبين.
"وفقاً لجميع شهادات الشهود التي تلقيناها من يوم حصول فيتوريا على الترياق، سرقت عدة أشياء أخرى، واجهت عدداً من الشياطين، وتمكنت من الهرب دون خدش. أظهرت مجموعة من المهارات التي لم أعهدها بها قط. يصعب عليّ تحديد كيف فعلت ذلك بالضبط."
قال إيلريك: "لعلك لن تفعل أبداً. لقد كانت فيتوريا تجريبية دائماً بقدراتها."
"نعم. لكن المثير للاهتمام، في جدول الأحداث الذي جمعناه، هو أنه يبدو تقريباً وكأن شخصين كانا هناك."
"تتمتع فيتوريا ببراعة تقسيم الوعي إلى أجساد مختلفة."
"كان للأخرى روح أيضاً."
"لعلها تبرع في تقسيم الأرواح أيضاً. انظر يا جيو، كل هذه الأسئلة يمكن أن تنتظر. لست بمزاج يسمح لي باستيعاب أي من نظرياتك، ليس قبل أن أتناول إفطاري على الأقل."
"أطردني؟"
تنهد باعتراض مصطنع.
"أهذه هي معاملة الضيف أثناء زيارة ودية؟"
"نحن لست صديقين."
"لكنك صديق لفتوريا، أليس كذلك؟ لهذا ذهبت إليها طلباً للمساعدة، رغم أن مهاراتي كانت لتكون أكثر ملاءمة لفك طلاسم تلك لفائف. وهذا أيضاً سبب بذلها الكثير لإنقاذك."
نقر على ذقنه.
"تلك مسألة أخرى لا تبدو منطقية تماماً. لم ترد فيتوريا أي علاقة بالمجلس، لكنها كانت مستعدة للخروج من تقاعدها من أجلك. لما ذاك؟"
نجح إيلريك في إبداء هز كتفين مبالٍ.
"لا أعשم. أظن أنها لم ترد خسارة صديق."
"لقد خسرت أصدقاء من قبل. في سنها، لديها أصدقاء أموات أكثر من الأحياء. لم تغادر نفيها المفروض من أجل أي منهم."
توقع إيلريك هذه الأسئلة، لذا لم يهتز. واصل ببساطة رمق جيو بنظرة مقياس لم تكشف شيئاً. لحسن الحظ، لم يكن الساحر قادراً على قراءة الأفكار، وهو أمر مدهش بالنظر إلى عائلته واتساع سحره. لكنه كان حقاً نعمة لإيلريك.
سأل جيو: "لماذا تصرفت فيتوريا في خور؟ ما الذي كانت تفعله هناك في المقام الأول؟"
"تفتح حساباً بنكياً. أخبرتني أنها تريد حساباً جديداً."
"بحساب مرتزقة؟ لماذا؟"
هز إيلريك كتفيه مجدداً.
"لست متأكداً. عليك أن تسألها."
ابتسامة عارفة عبرت شفاه جيو.
"ظننت أنكما صديقان."
"لا يعني ذلك أننا نخبر بعضنا بكل شيء."
"ولم تكشف ذلك في تحقيقاتك؟"
"لا."
وعلق وهو يفتل خصلة شعر، محولاً المسار: "كيف حال ابنة عمك؟ هل تتأقلم جيداً في المدرسة؟"
"بالقدر المتوقع. يا جيو، أكرر، رغبت في الخصوصية. وأقدر ألا تدخل منزلي ثانية دون إذن."
ظل جيو صامتاً طويلاً. ثم استقام واقفاً، وشدت سلطته على زمامها، جالدة إيلريك باتساع قوته لجزء من الثانية قبل أن يسحبها.
قال: "في يوم ما يا إيلريك، سنكون صديقين حميمين. وستشاركني أسرارك أيضاً."
تصلب فك إيلريك. كان ذلك مستبعداً، لكن مجدداً، ربما لم يرغب جيو في مصادقته هو الآخر. لم يعدو الأمر كونه سخريته وخداعه المعتادين. فكر في أرييل مجدداً بينما أدار جيو ظهره ممشياً مبتعداً. تساءل إيلريك إن كان سيضطر يوماً ما لغرس خنجر فيه.
* * *
كان التنين قد أسند يديه على لحاء الشجرة وصار يشتمّ صعوداً حيث تحلق أرييل. لم تتحرك، مكتفية بمراقبته من موقعها المرتفع. أصدر صوتاً أنينياً ضئيلاً جعل أرييل تتساءل عما إذا كان يتألم. فحصته بحثاً عن إصابات، لكنها لم تجد شيئاً.
قالت فيتوريا: "تأكدي من عدم لمسه. إنه شديد التضعضع في هذه المرحلة. قد ينطبع بك."
أجابت أرييل: "حسناً."
وأضافت فيتوريا: "يبدو صغيراً بالنسبة لعمره أيضاً. لم يكن يتغذى جيداً."
"أتعتقدين أن أمه ماتت؟"
تمتمت: "ليست ميتة. لكنها قد تكون مصابة."
"ما الذي يمكنه إصابة تننين في هذه الجزيرة؟"
"ليس لدي أدنى فكرة."
واجهم صوتها عتمة.
"لكنني لا أظن أن علينا معرفة ذلك اليوم. أنا أسحبكِ للوراء."
قالت أرييل: "لا. ليس حتى أجد العلاج."
"إذا كان أي شيء على تلك الجزيرة قادراً على إيذاء تننين بالغ، فلا أريدك بالقرب منه أبداً."
قالت أرييل: "لكننا سنستطيع معرفة قدومه. أنا قريبة من اكتشاف علاج، والمخلوق يتألم."
"يا أرييل، حتى لو نجحتِ في إيقاف مسبب الألم، فهذا لا يعني أن المخلوق سيعيش، بالنظر إلى الضرر الذي لحق بجسده بالفعل. الشفاء أحد أكثر التخصصات تعقيداً في العالم، ويتطلب مزيجاً من العلم والروحانية والسحر. كما أن تشريح البشر يختلف تماماً عن تشريح الحيوانات، وكلاهما يتطلب دراسة مستمرة. صدقيني، لقد صادقت بضعة معالجين، ويقضون كل وقتهم ورؤوسهم مغروسة في كتاب أو ينكشون جثة. أعرف شيئاً أو اثنين، لكني أقلعت عن تعلمه لعدم امتلاكي الشغف بالحفظ عن ظهر قلب."
"ربما يمكنهم المساعدة."
"ماذا؟"
فكرت أرييل في فكرة.
"أصدقاؤك. ماذا لو أخبرناهم بما يخطب بالثعبان؟ ربما يمكنهم مساعدتنا في معرفة علاج. لا أعرف الكثير عن تشريح الحيوانات، لكني أعرف أساساً ما الخلل هنا، وإذا أخبرتها، فقد تستطيع صديقتك المعالجة مساعدتنا."
"يا أرييل."
قالت، دون أن تدع فيتوريا تكمل: "أظن أن التنين يعاني من العلة ذاتها. إنه يواصل الأنين. إنه يتألم."
عرفت أرييل تعويذة شفاء بسيطة، من رتبة بارعة، وألقتها صامتة على المخلوق، آملة أن تساعده في أي شيء يؤلمه. توقف عن الأنين فوراً وبدأ يلعق يديه، مستقراً على ساقيه الخلفيتين.
"يا أرييل، لقد تماديتِ كثيراً. لدينا أمور أعظم لنقلق حيالها."
"يمكننا فعل أمرين معاً. لن يستغرق منك الأمر طويلاً أن تسألي صديقتك المعالجة إن كانت مستعدة للمساعدة. وإن قالت لا، فحينئذ...حينئذ نعلم."
أطلقت فيتوريا تنهيدة أخرى طالت معاناتها.
"حسناً. سأحتاج لفحص الكهف أولاً. سأترك أصدقاءك."
ابتسمت أرييل، مسرورة. وعادت هي الأخرى لدراسة تننينها الصغير، الذي كان يجلس هادئاً الآن، مركزاً على لعق مخلبه. امتلك هو الآخر شغب أجرام، لكن كان هناك عدد أقل منها داخل تلك التي أحاطت بجسده. ثم أنين مجدداً، ولاحظت أرييل شيئاً. قفز جرم كالور واحد من فمه. كالور متوهج وحيد ينقصه جرم مصغر واحد. راقبته وهو يشع وبدأ يصطدم بالجوهر المجاور، لوكسا، عدة مرات. بدأ اللوكسا يتوهج هو الآخر.
ارتخى فك أرييل مجدداً. كان ذلك... أكان الكالور قد شحن جوهراً آخر بطريقة ما، ودون إيپوك؟ أهكذا تشكلت التعويذة في جسد الثعبان، ليس عبر السم بل عبر الترابط غير المتعمد؟ كان ذلك اكتشافاً مذهلاً. كادت ترقص حماسة. لكن كيف لم يفعل أول كالور متوهج رأته الشيء ذاته؟ لم يؤثر على أي من الأجرام الأخرى حوله، رغم اصطدامه المتكرر بها. أصدر التنين صوتاً آخر، فأفاق أرييل، محبطاً بعض بهجتها.
شفَتْه أرييل مجدداً، لكن بدا هذه المرة أن التنين لاحظ. أصدر صوتاً في حلقه ورفع وجهه إليها. لم يستطع رؤيتها بالطبع، لكنه شم وشعر بالخرير.
"لماذا تصدر ذلك الصوت الآن؟"
تساءلت أرييل بصوت عالٍ.
"أوه، ليُلعن."
خفق الطائر بجناحيه، قافزاً من مكانه إلى كتف أرييل.
"يا أرييل، أاستخدمتِ سحرك على التنين؟"
"نعم. لقد شفيته."
"تباً، لقد أخبرتك ألا تلمسيه. يشمل ذلك السحر."
"أوه."
ضمت شفتيها.
"كان عليك أن تكوني أكثر وضوحاً بشأن ذلك."
أطلقت فيتوريا تنهيدة ثقيلة ثالثة، رأت أرييل أنها غير عادلة. كان إحباطها خطأها وحدها لسوء تواصلها.
سألت أرييل: "ما الذي يحدث الآن؟"
"ربما بدأ ينطبع بك. لا بأس. فقط لا تلمسيه مجدداً. أنا في الكهف الآن. سأكون هناك قريباً."
* * *
هزت فيتوريا رأسها وهي تركز على الكهف أمامها. لقد استخدمت أحد أبوابها الخلفية للوصول من الحرم الجامعي إلى القاعدة الشمالية، عالمة أن العميد سيرصد على الأرجح أي عملية انتقال آني عبر أي وسائل أخرى. وهي تقف هناك الآن، مقللة وعيها بأرييل، مركزة على الفضاء عوضاً عن ذلك. لم يكن تقسيم الوعي والسحر بين شكلين أمراً سهلاً، لكنها امتلكت خبرة واسعة، لذا تعاملت معه ببراعة. لكن ثلاثة أشكال ستشكل تحدياً أكبر، ولهذا أرادت الانتهاء هنا قبل استدعاء صديقتها بناءً على طلب أرييل لشفاء ثعبان محتدم.
الأمور التي أفعلها لأجل تلك الفتاة. استخدمت فيتوريا سحر الضوء الخاص بها، ماسحة الأجواء. لا دليل على أي نشاط شيطاني. لا دليل على أي شيء آخر، في الواقع، ولم تشعر بالغرابة التي أحست بها أرييل.
تواصلت مع أرييل عبر القناة الصامتة، عادمة أن الطائر سيكرر الكلمات: "لا أرى شيئاً".
كان رد أرييل: "إنه يأتي ويذهب".
نعم، لكن كان عليها مع ذلك شعور قناته إن كان شيطاناً. لم تشعر حتى بذلك. لكنها شعرت ببوابة تتشكل خلفها فاستدارت بينما ظهر أحدهم آنياً. وقفت فتاة طويلة ذات شعر غراب عند حافة الكهف، وتألق عيناها الزرقاوان في العتمة.
سألت: "ما الذي تفعلينه هنا؟"
بدت سنة رابعة من مظهرها، وبدت مألوفة.
وتابعت، شامة ذراعيها على صدرها: "فات الأوان على بقائكِ هنا. ألم تكوني تعلمين ذلك؟"
لم تجتر فيتوريا إجابة، محتفظة بتعبير أري المسطح. كيف سترد أرييل على هذا؟ أكانت تعرف هذه الفتاة شخصياً؟
سخرت الفتاة: "أظن أنكِ لم تقاومي المجيء لرؤية صديقكِ، أليس كذلك؟"
سألت فيتوريا، مميلة رأسها قليلاً بالطريقة التي تفعلها أري غالباً: "صديق؟"
لم تفصح عن نفاد صبرك. احتاجت للمغادرة، لكن هذه الفتاة شكلت إلهاء هائلاً لا يمكنها تجاهله ببساطة.
أكدت الفتاة: "أنتِ تعلمين، صديقكِ. ذاك الذي تقابلينه في هذا الكهف بانتظام. الذي يمنحك كل تلك القوى الصغيرة الأنيقة الخاصة بكِ. لا تظني أنني لا أدري ما تفعلينه."
لم تمتلك فيتوريا أدنى فكرة عما كانت الفتاة تتحدث عنه حتى تقدمت للأمام.
"هيا. أريني كيف تستدعين الشيطان. وإلا فسأخبر العميد بأنكِ تسللت ليلاً."
فترت فيتوريا حاجبها.
"تظنين أنني استدعيت شيطاناً."
قالت: "بوضوح. لقد كنت تعاشرين واحداً، أليس كذلك؟ هكذا استطعتِ إغلاق تلك البوابة التي فتحها تيليب دون تفوه بكلمة. هكذا أنت بارعة جداً."
آه. بدأ الأمر يتضح. أوهمت الفتاة نفسها بأن أرييل كانت تعاشر شيطاناً وأن قواها استمدت من هناك. قوى بدت أرييل تؤدي عملاً فظيعاً في إخفائها. كان ذلك ما حاولت فيتوريا شرحه لإيلريك. لقد أدركت هذه الفتاة أمر أرييل بالفعل. مع مرور الوقت، سيعرف مزيد من الأقوياء أن أرييل غير عادية. ومع ذلك، إن رأوها كأصل، فسترجح مساعدتها في إبقاء سرها، وأرجح دعمها في النهاية لانقلاب عدائي. كان ذلك السبيل الوحيد لإبقائها آمنة.
ظنت فيتوريا أن الجزء الأصعب سيكون إقناع إيلريك، لكن لا. بل إقناع أرييل نفسها. لم تلم الساحرة الشابة على تخوفها. تطلب ما طلبته فيتوريا الكثير من المسؤولية، وكانت فيتوريا في عمر أرييل تقريباً حين أُلقيت تلك المسؤولية عليها أيضاً. ولم تتعامل معها جيداً. تمرّدت لأعوام عديدة حتى أرتها أمها بقسوة بالغة ثمن إهمالها.
قالت الملكة: "سواء أأردتِ أم لا، يمتلك الأقوياء مسؤولية لخدمة الضعفاء. وفشلك في ذلك يجعلك مدانة في هلاكهم."
طاردت الكلمات فيتوريا طوال معظم مسيرتها، إلى أن أصبحت متبلدة بما يكفي لتتحرر أخيراً من قبضتها. لم ترغب في أن تكون قاسية مع أرييل بقدر قسوة أمها معها. لكنها ظنت لعل أرييل لم تفهم عواقب إنكارها. ربما تستطيع إيجاد طريقة لتريه إياها، وإن لم تستخدم الوسائل التي استخدمتها أمها.
قالت الفتاة, قاطعة الصمت: "أما زلت تستوعبين أنني أمسكت بك، أم تحاولين التفكير في كذبة؟"
"لا هذا ولا ذاك. أنا مندهشة ببساطة من نظريتك."
سخرت: "نظرية؟ ألا تظنين أن مجرد وجودك هنا ليلاً يكفي كدليل؟"
يا لها من قفزة.
"لا. عدت لأنني نسيت شيئاً. كنت أبحث عنه ببساطة."
"أتنتظرين مني تصديق ذلك؟"
هزت كتفيها.
"لست مهتمة بما إذا كنت تصدقين أم لا. إنها الحقيقة."
لحسن الحظ، كانت فيتوريا كاذبة أكثر إقناعاً من أرييل، لكن الفتاة لم تُظهر شكاً.
"إذن إن أبلغت عنك الآن، لخرقك القواعد بوضوح، فلن يجدوا أي طقوس دم في أي مكان؟ هل ستكونين بخير مع تفتيش؟"
"أنت تخرقين القواعد أيضاً."
"أنا في سنة رابعة. سيدة. هناك فرق كبير بيننا."
"بغض النظر. القواعد هي القواعد. يمكنك العودة وإبلاغ العميد إن شئت. ليست لدي مشكلة في ذلك."
من الواضح أن الفتاة لم تنتظر أن تتحدى فيتوريا خدعتها. تلى ذلك وقوف صامت، قرأت فيتوريا خلاله تعابير وجه الفتاة الأخرى. حسد. كان ذلك ما في الأمر. كانت هذه الفتاة، سيدة شابّة، قوية بوضوح، لكنها حسدت امتلاك أرييل مهارات متفوقة. ورغم تفهم حسدها، إلا أنه شكل خطورة على أرييل وعلى الفتاة نفسها. وجب على فيتوريا تهدئتها.
قالت: "يرى الناس أحياناً ما يرغبون في رؤيته. تفترضين أن لدي صلات شيطانية، ليس لتوفر أدلة بل لأنك ترغبين في تصديق ذلك لأي سبب."
ضيقت الفتاة عينيها، وعرفت فيتوريا أنها أصابت كبد الوجة. في الوقت ذاته، لم ترغب في الضغط أكثر لعدم رغبتها في خلق مشاكل لأرييل مستقبلاً.
قالت: "على أي حال. لم أجد ما كنت أبحث عنه. سأذهب لـ..."
"كيف أتيت إلى هنا؟"
حافظت فيتوريا على تعبيرها غير المكترث.
"ساعدني العميد."
"حقاً."
"نعم. أخبرته بأمر غرضي المفقود، وساعدني في الانتقال الآني لإيجاده."
سيعرف العميد أن سيلينا غادرت الحرم، ورغم أنها طالبة نهائية، فسيُرسل على الأرجح أحد طيوره الورقية للتحقيق. لذا ربما علم بالفعل بوجود فيتوريا هنا. ستشرح له ذلك في مكتبه. نأمل ألا يستغرق ذلك طويلاً.
قالت: "أنا راحلة الآن."
لكن الفتاة قالت: "انتظري."
انتظرت.
مضغت الفتاة كلماتها ثانية قبل أن تفلت بـ: "فقط أخبريني أين الشيطان. هذا كل ما أود معرفته."
رفعت فيتوريا حاجبين.
"لا توجد شياطين هنا. سوى تلك التي في عقلك."