بعد ذهاب فيتوريا، أطالت أرييل النظر إلى الثعبان، وبقي في مكانه، ربما لعدم وجود خيار آخر له. لمعت في عينيه نظرة تهديد، واستمر في إصدار أصوات فحيح، لكنها بدت مكتومة بفضل كمامة فيتوريا. رفعت أرييل نفسها في الهواء لتقترب أكثر، وحدقت في عيني المخلوق.
"لن أؤذيك"، قالت.
"على الأقل، سأبذل قصارى جهدي لألا أفعل".
فح الثعبان في وجهها بغض النظر عن ذلك، ولم تلومه هي. ربما عجز عن فهمها وعجز عن إدراك أنها تبطن الخير. كان عليها فقط إثبات ذلك. المشكلة أنها لم تكن متأكدة حتى من أين تبدأ. عند نقطة الرصد هذه، استطاعت ملاحظة خطوط رفيعة للغاية مرسومة على جسم الثعبان، خطوط تطابق تلك الموجودة في البركان. كان جلد الثعبان خشناً ومقشوراً، وتناثرت أنماط بيضاء على سطح أسود مطفأ ومضلع. في الداخل، حاصرت فوضى من الكرات أعضاءه، لكنها لم تتحرك عبر جلده.
أمكن لأري الاتصال بها بسهولة وربما كسر الروابط التي تماسك السحر معاً، لكن ذلك عرضها للمعضلة نفسها التي واجهتها عند علاج إيلريك. أسيجعل هذا الأمور أفضل أم أسوأ؟ قد تقتل العكسة المخلوق. حتى لو أوقفت ذلك، لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما يحدث للجواهر بمجرد كسر الروابط. أستتسرب من الجسم أم تظل محاصرة في الداخل؟ ما تأثير السيناريو الأخير؟ أولاً، احتجت أرييل إلى معرفة سبب المشكلة وآلية عملها.
إذا أدى اضطراب التنين إلى هذا، فيجب أن يكون هناك شيء في الغلاف الجوي يؤثر على كل ما يحيط به. حدقت في تشكيلة الكرات المتذيلة في الهواء. الكثير من الحرارة، لدرجة طغت فيها على كل جوهر أخر بأضعاف مضاعفة. تركزت على الثعبان، لكن بعضها سبح حولها هي أيضاً، والتصق بجلدها. تساءلت عما إذا كان انزعاج التنين قادراً على التأثير على البشر أيضاً. تساءلت عما يدفع التنين إلى الانزعاج أيضاً.
"فيتوريا"، التفتت إلى الطائر الذي رمش ببطء من موقعه الجاثم على فرع شجرة، "ما الذي يتسبب في انزعاج التنين، وهل يمكن أن ينتقل هذا المرض إلى البشر؟"
"نعم"، قالت فيتوريا.
"وهذا سبب آخر يجعلنا لا نستطيع البقاء هنا لفترة طويلة جداً. يجب أن نقضي على التنين وأكبر عدد ممكن من المصابين به، ثم نغادر. وأما عن سبب انزعاج التنانين، فقد يكون مجموعة متنوعة من الأشياء. يعتمد الأمر على التنين وعشيرته وفصيلته... لن نعرف على الأرجح ما لم نتحدث إليه بالفعل".
"يمكنك التحدث إلى التنانين؟"
"بالتأكيد".
"أرى".
أثناء حديث أرييل، لاحظت شيئاً ما. إحدى كرات الحرارة حول جسم الثعبان كانت أسطع قليلاً من البقية. تكاد تتوهج، فرط نشاط، وتتذبذب في اضطراب. بدت مشحونة، على الرغم من أنه لا ينبغي لها تقنياً أن تكون كذلك. مثير للاهتمام. أكان تعويذة؟ لم يسبق لها أن رأت تعويذة مصنوعة من كرة واحدة. أكان نظيراً جديداً؟ أم جوهراً مختلفاً تماماً؟ ركزت عليها، خصوصاً، ورأت أن لها العدد النموذجي من الكرات الصغرى الخارجية لجوهر الحرارة.
ومع ذلك، كان نمط الكرات الصغرى على كل حلقة مثيراً للاهتمام أيضاً، إذ يزداد أضعافاً مضاعفة كلما ابتعدت عن المركز. ربما لهذا السبب، كانت الكرات الصغرى الخارجية مفرطة النشاط، وتقفز فعلياً خارج حلقتها. أكان هذا محتملاً مصدر الاضطراب؟ إن كان الأمر كذلك، أيمكنها إصلاحه وتهدئته عن طريق تحفيز ارتباط بجوهر آخر؟ استخدمت اثنتين من كتلها المفعّلة، فنقلتهما أقرب إلى الحرارة.
لم يكن مفترضاً بالحرارة أن تكون مشحونة، لذا لم تكن متأكدة مما إذا كانت ستتفاعل. لكنها تفاعلت. بشكل متفجر. عندما اقتربت الكتلة، تجمدت الكرة مؤقتاً ونبضت بالطاقة. ثم، قفزت كرة صغرى خارجية واحدة خارج مدارها. لم تشكل ارتباطاً بالكتلة. بل راحت تشع وحدها في الهواء، وتتذبذب بعدوانية. فتحت أرييل فمها دهشة. حدقت فيها بغير تصديق، لأنها لم يسبق لها أن رأت شيئاً كذاك من قبل. لم تكن تعلم أن الكرات الصغرى قادرة على التواجد بمفردها خارج حريقتها ومجمعات ارتباطها.
لم تكن تعلم أيضاً أنها تصدر توهجاً جسدياً حقيقياً، توهجاً يمكنها رؤيته بدون رؤية كراتها، على الرغم من أنه كان مجرد نقطة ضئيلة تتطلب إحساساً معززاً لتصورها. كان أصفر باهتاً، يكاد يكون أخضر، لكنه اندمج مع ضوء الشمس، ولهذا السبب لم تلحظه من قبل. بدا مشابهاً جداً للعروق على جلد الثعبان.
"هاه".
لذا ربما كانت هذه الكرة الصغرى الحرة هي الشيء المسبب للانزعاج، أو على الأقل كانت عرضاً له. وبينما كانت تشق قوساً في الهواء، تركت وراءها بقايا حرارة، تاركة خطوطاً تلمع.
"أرييل"، تحدثت فيتوريا عبر الطائر.
"أتحرزين تقدماً؟"
"ربما"، أجابت، وهي تفحص طريقة تحرك الكرات الصغرى.
نمط متعرج، يلامس الكرات الخارجية الأخرى قبل أن يرتد كأنه يسخر منها بحريته. حاولت أرييل إمساكها، لكنها كانت لقمة أصغر من أن تمارس عليها السيطرة المعتادة. كان الأمر أشبه بمحاولة التقاط حبة زلقة وصغيرة بأصبعين متورمين. مستحيل تقريباً. لذا اكتفت بمراقبتها لفترة أطول بينما تركت خطوطاً، وآثاراً ضئيلة من النيران التي لن تكون على الأرجح كبيرة بما يكفي لتسبب حروقاً بالغة.
على الأقل وحدها. حتى عندما مدّت يدها لمسها، لم تكن هناك زيادة ملحوظة تقريباً في الحرارة. في الواقع، كان من الصعب معرفة ما تفعله لأن الضرر الوحيد الذي استطاعت رؤيته هو أن كرة الحرارة، التي فقدت الآن كرة صغرى، كانت أكثر اضطرابا. نبضت وارتجفت، وبدو كأنها على حافة الانفجار، لتجذب المزيد من الجواهر غير المشحونة بالقرب منها. كيف شحنت في المقام الأول؟ أيمكنها نقل ذلك إلى الكرات الأخرى؟
جمعت أرييل ذهنياً كل ما توّلت للتو تعلمه. كان التنين يصدر شيئاً جعل حرارة معينة أكثر نشاطاً من البقية، لتصبح مشحونة. عندما تلامست مع كرات أخرى مشحونة، بدلاً من الارتباط، فقدت ببساطة إحدى كراتها الصغرى ثم أصبحت أكثر نشاطاً، لدرجة أن... لدرجة ماذا؟ حتى الآن، رأت أنها غير ضارة، خارج الجسم على الأقل. لقد فعلت شيئاً بالثعبان، مع ذلك، لأن أرييل كانت متأكدة تماماً من أن الثعابين العادية من هذه الفصيلة لا تنفث النار.
أضفت عليها الحرارة خصائص سحرية، مشكلة ارتباطات داخل جسمه. لكن كيف فعلت ذلك؟ ما الذي حدد شكل التعويذة؟ وهل كان هذا ممكناً لطريقة عمل سحر الروح، إلا أنه بدلاً من الجسم، كان في روحها؟ عندها أدركت أرييل أنها لم تسأل فيتوريا بعد عن سبب مجيئها إلى هنا بالفعل. لقد اشتت انتباهها بالمشكلة، لكنها الآن بعد أن عزلت المصدر، أصبحت خطوة واحدة أقرب إلى إصلاحها. هز الثعبان طرف ذيله، فركزت على شبكة الجواهر المنتشرة في جميع أنحاء جسمه.
ومحاكاة للبيئة، كانت هناك الكثير من الحرارة، مع القليل من الفراغ، وبدون ضياء، وقليل من الكتلة. الكثير من الروابط الثلاثية والمزدوجة للتعويض عن نقص التوازن الكلي في التعويذة، مما سيجعل بالطبع كسر الروابط أكثر صعوبة. توهجت الروابط أيضاً، وتحلقت حولها الكرات الصغرى الحرة، والتي بدت وكأنها تفرح بالحرية، تاركة آثار حرارتها في كل مكان. ربما لهذا السبب استطاع المخلوق تنفث النار، بسبب النيران الصغيرة التي تركتها الكرات الصغرى الحرة، والتي اتحدت وعززها أي شيء كانت التعويذة التي تعذب الثعبان تعنيه.
قد تكون سبب العيون الحمراء المتوهجة أيضاً، رغم أنها لم تستطع تحديد الآلية بعد. كان هناك أيضاً عدد قليلة من كائنات المانا المتكتلة في أجزاء من جسم الثعبان، لذا ربما كان ذلك جزءاً من المشكلة أيضاً. مع ذلك، ما زالت لا تعرف كيف تصلحه. ستكون كائنات المانا الأسهل في الحل، لكنها لم تكن تعرف ماذا تفعل حيال الكرات الصغرى الحرة، إذ لم تستطع التحكم بها. أيمكنها إجبارها على العودة إلى روابطها؟
كان تخمينها الأفضل هو أنها بحاجة إلى إعادة الكرة الصغرى إلى جوهرها الأصلي لمنع المزيد من الاضطراب. لنجرب ذلك. أولاً، بدأت في علاج كائنات المانا بتعويذة إيلريك، لكن الثعبان فح وتلوى أكثر، فتوقفت. ثم حاولت تحريك إحدى حرارات الاضطراب الموجودة بالقرب من عيني المخلوق مستخدمة إياها لالتقاط الكرة الصغرى وإعادتها إلى مدارها، لكن مجرد محاولة تحريكها جعلت الثعبان يفح ويشم بألم.
"أنا آسفة"، قالت.
"أنا أحاول مساعدتك، لكن يجب أن أعلن تماماً أنني لا أعرف شيئاً عن الشفاء. ولا أعرف أي معالجين أيضاً، على الأقل لا أستطيع أن أطلب منهم ذلك".
فكرت بشكل مبهم في وولفريك وتمتمت، "أنا أعرف شخصاً قد يسعى أو لا يسعى للتدرب في هذا المجال، لكننا لسنا على وفيات كلام. لقد طلبت منه خصيصاً ألا يزعجني، لذا فإن طلب المساعدة منه سيكون غير عادل. أليس كذلك؟"
من الواضح أنه لم يستجب. لقد كان مجرد ثعبان. لكن التحدث إليه جعلها تشعر بتحسن حيال التسبب في ألمه دون قصد. قد تضطر إلى إفساح المزيد من الألم لعلاجه. فبعد كل شيء، قد تحتاج إلى التجربة ومعرفة ما إذا كان بإمكانها اكتساب رؤية من خلال تحريك الكرات فقط. ومع ذلك، قبل أن تفعل ذلك، أرادت التأكد من أنها تسير في المسار العام الصحيح. لذا جربت خارج جسمه، مستخدمة جواهر مختلفة لمطاردة الكرة الصغرى الحرة، على أمل جذبها.
لم ينجح أي منها. لا كرة الحرارة الأصلية ولا الجواهر الأخرى أرادت الكرة الصغرى الحرة. وكلما بقيت حرة لفترة أطول، كلما تصرفت بشكل أكثر تقلبًا. حكت أرييل طرف أنفها. لا بد من وجود طريقة احتوائها ومنعها من إلحاق المزيد من الضرر. لا بد من وجود طريقة لإخراج الجواهر من جسمه أيضاً. لقد شفي الترياق الذي شربه إيلريك أساساً عن طريق كسر الروابط وتسكين كل الكرات الشيطانية. في المرة التالية التي رأته فيها، اختفت تماماً.
كيف؟ شتت انتباهها عندما تحدثت فيتوريا في رأسها.
"أرييل. لقد صادفت صديقيك، ليرا وماوس، ويريدان معرفة رأيك في خوض الاختبار المفاجئ".
"ليس لدي أي رأي بعد".
"جيد. هذا ما قلته لهما".
كانت هناك فترة توقف طويلة أخرى قبل أن تقول فيتوريا، "لقد رفضت حفلة إيفرسون؟"
"نعم"، أجابت تلقائياً.
"لماذا؟"
"لأنني لم أكن أرغب في الذهاب".
" حقاً؟ ألا حتى مع ذلك الصديق الوسيم؟"
"إن كنت تتحدثين عن وولفريك، فهو ليس صديقي".
"أليس كذلك؟"
"لا".
"أه".
التزمت فيتوريا الصمت.
"حسن اً إذن هذا محرج. ظننت أنكما مألوفان لبعضكما. لقد تصرف بالتأكيد على هذا النحو".
"أعتقد أن العكس هو الصحيح. ربما أخبرته بشيء جعله يفترض أننا أكثر ألفة مما كنا عليه".
"ربما. خطئي".
"لا بأس".
ترددت أرييل، ثم سألت من باب الفضول، "عما تحدثتما عندما كنتما هناك؟"
الآن بعد أن فكرت في الأمر، إذا كان إصرار وولفريك قد نتج عن المحادثة مع فيتوريا، فإن اللوم على أفعاله لم يقع بالكامل عليه. بلى، كان لا يزال متسلطاً، لكن ربما كان ذلك بفضل القرب العرضي الذي عززته فيتوريا.
"لا شيء مميز"، قالت.
"تحدث عن عائلته ومدى إعجاب والده بك، والضغط الذي كان واقعاً عليه ليعجب بك هو الآخر. سخر منك قليلاً، وسخرت منه في المقابل. بدا مسروراً بذلك. استطعت أن أرى أن معظم كلامه كان فكاهة تستخدم لإخفاء عدم الأمان. كنت مهتمة بإحدى سياسات والده، لذا سألت عنها، واعترف بأنه لا يتفق مع خيارات معينة كان والده يتخذها. تحدث عن علاقته المعقدة بوالدته. أنا أعرف كيف يبدو ذلك، لذا أعطيته بعض النصائح. كان هذا كل ما في الأمر. استمرت المحادثة خمس دقائق، لكنه انفتح بسهولة إلى حد ما، ولهذا ظنت أنكما صديقان".
"أرى"، قالت.
"كان يزعجني لمواصلة محادثتنا. ظننت أن هذا قد يكون السبب وراء ذلك".
"على الأرجح".
"قد أكون قاسية جداً معه".
"لست تفاجئة".
لم يكن لدى أرييل أي شيء آخر تقوله حيال ذلك، لذا غيرت الموضوع، "أردت التحدث معك حول سحر الروح والارتباط المحتمل بسحر الدم".
"حسناً. أهذا بشأن هذا الكتاب الذي أخذته من منزل إيزولت؟"
"نعم. إنه مختوم بسحر الدم. ظننت ربما يمكنني تجاوزه بتعويذة سحر الروح، مثل ما فعلته الشياطين بغرفة كنز الطائفة".
"ممم. يمكنني تعليمك بعض الأشياء، لكن سحر الروح ليس بالأمر السهل تعلمه، وخاصة سحر الشياطين. إنهم أسياد الروح، لا يُفوقون في فن تحضير الأرواح".
"كيف تعلمته إذن؟"
"من والدي".
"أكان بشرياً؟"
"شيئاً من هذا القبيل. طالما أخبرني أن الأرواح وليست الأجسام هي الانعكاس الحقيقي للشخص، والقدرة على رؤيتها ستكشف كل ما تحتاج إلى معرفته. علمني أيضاً بعض رؤية الروح. لست جيدة جداً فيها، علمي، وقيادتي لعناصر الروح الأساسية غامضة. لكن يمكنني تعليمك ما أعرفه. أنا على وشك المغادرة لذا..."
"انتظري"، قالت أرييل.
"بما أنه يمكنك رؤية الأرواح، أيمكنك أن تقومي لي بمعروف قبل أن تغادري؟ ربما كان علي أن أطلب ذلك أولاً".
"ما هو؟"
"شعرت بشيء ما في كهف القاعدة الشمالية. مثل شعور بالخطأ. أعتقد أن شيئاً ما قد يكون محاصراً هناك".
"مثل ماذا؟"
"كنت أنا و البروفيسورة فالديريا نختبر تعويذات الهاوية. أنا قلقة من أنني ربما فعلت شيئاً ما. ربما استدعيت مخلوقاً هاوياً بالخطأ".
"ظننت أن تعويذات الهاوية قد ضاعت".
"لقد ضاعت".
أكد الصمت التلوي مفاجأة فيتوريا، وفي المرة التالية التي تحدثت فيها، كان صوتها يشوبه التسلية.
"واو. لا أطيق الانتظار لمعرفة ما يظنه جيو بمجرد سماعه عن ذلك. حسن لك".
"ليس جيداً، إن جلبنا وحشاً".
"أو ربما فتحنا مساراً لشيء"، تمتمت فيتوريا.
"سأذهب للتحقق من الأمر الآن. أنا في انتظار فرصة للتسلل".
"ممن؟"
"رفيقتك وصديقتك".
أكانا لا يزالان تجريان محادثة؟ لم يعجب أرييل ذلك.
"لا تتحدثي معهما. قد تقولي شيئاً خاطئاً".
إذا فقدت أرييل أصدقاءها بسبب فيتوريا، فلن تسامحها أبداً.
"لا تقلقي. لقد تعلمت درسي. أبقى صامتة في الغالب. لا يبدو أنهما يمانعان".
جيد. ربما اعتادوا على هدوء أرييل على أي حال.
"أحرزت أي تقدم في تجربتك؟"
سألت فيتوريا.
"نعم. أعتقد أنني أدرك ما يسبب ذلك، لكنني لست متأكدة بعد من كيفية إصلاحه".
"لن يكون لدينا الكثير من الوقت. مع كل ثانية نضيعها، ينمو اضطراب التنين، وتصاب المزيد من المخلوقات".
"نعم، لكنني أريد الاستمرار في المحاولة".
"أرييل، أنا أقدر نواياك هنا، لكن عليك أحياناً ترك الأمر وشأنه..."
تردد صدى بعيد في أذني أرييل، صوت اهتزاز الأرض. كان الطائر في حالة تأهب فوري، ناشراً أجنحته في الهواء.
"أرييل..."
"لا بأس"، قالت.
"يمكنني التعامل مع الأمر".
لم تكن تعلم ماهيته بعد، لكنها كانت متأكدة تماماً من أنها تستطيع إخضاع أي مخلوق وحشي يأتي في طريقها، وكانت بحاجة إلى قيام فيتوريا بالتحقيق في الكهف أكثر من حاجتها إلى مساعدتها. سمعت الأصوات تقترب، وتبدو وكأنها أقدام ثقيلة تصطدم بالأرض، مما يتسبب في قفز الصخور. جهزت نفسها لما قد يأتي، وكان... تنيناً. صغيراً، بجسم أحمر ناري، وعيناه مغلوبتان، ويداه الصغيرتان بأظافر قصيرة متدلية، وفمه مفتوح في صرخة صامتة.
"تنين صغير؟"
تمتمت أري.
"الجحيم"، أقسمت فيتوريا.
"تنين البركان أم. هذا أسوأ بكثير".
شم التنين، لافاً رأسه من جانب لآخر، كأنه يبحث عن أرييل.
"أعتقد أنه يبحث عني"، تمتمت أرييل.
"ربما يكون جائعاً. الخبر السار هو أنهما لا يستطيعان الرؤية أو السمع جيداً في هذا العمر، ويعملان بالرأس بشكل أساسي عن طريق الشم".
تنهدت.
"الخبر السيئ هو أن صغيراً بهذا الصغر لن يبتعد أبداً عن أمه في ظل الظروف العادية. والتنين الذي أنجب للتو لن يترك كهفه".
"بمعنى؟"
"بمعنى أن شيئاً غريباً للغاية يحدث هنا"، قالت.
"وليس شيئاً جيداً. يجب أن نعرف ماهيته قبل فوات الأوان".