«ما نوع المهمة؟»
سألت أرييل، بينما كانت تفتل بعاصفة كالور بإصبعها لتفحصها. كانت الروابط الرقيقة التي حطمتها لتوّها سليمة مرة أخرى، وبدت كالور مرتبطة بها بطريقة لم تستطع تفسيرها، إذ لم تكن هناك صلة واضحة بنوى طاقتها. تساءلت لِمَ كانت تتبعها. لم تكن كالور مجذوبة إليها قط، ولا سيما أكثر من أي عناصر أخرى. على الرغم من أن نوى طاقتها كانت لا تزال متوازنة نسبياً، كان هناك ميل طفيف نحو فاكو وڤيتاي، نظراً لأن ذلك كان ما تركز على تعلمه مؤخراً.
أصبحت ماسّا الآن أقل نوى طاقتها تطوراً بفارق ضئيل من المائة. وتطورت كالور ولقصّا بالمقدار نفسه تقريباً، في مكان ما بين الأعلى والأدنى. لم يكن هناك سبب يجعل كالور تتمسك بها بهذه العناد، لا سيما في هذا التوجه المحدد. كما أنها لم ترَ تعويذة تعيد تشكيل 10 نفسها بعد أن حطمتها من قبل، إلا ربما بفضل عابري المراحل. هل كان أحد منهم قريبًا؟
«أرييل؟ أتستمعين إليّ؟»
سحبت أرييل انتباهها بعيدًا عن كرات كالور، مدركة أن ڤيتوريا كانت تتحدث، لكنها كانت شاردة الذهن.
«لا، لم أسمع إجابتك.»
«قلت إنني أؤدي القليل من التنظيف الخفيف فحسب»
قالت.
«هل سمعتِ عن ألتازون من قبل؟»
«لا.»
«إنه جزيرة بركانية قريبة من مملكة بيرونيس، وبينها وبين دوقية أرميلين. هذا هو المكان الذي أنا فيه. يجب أن تأتي إلى هنا ويمكننا التحدث بينما نعمل.»
«الوقت متأخر. ستعود رافا قريبًا.»
«سأترك شيئًا خلفي لتنبيهنا كلما كانت قريبة. حتى ذلك الحين، يجب أن تكوني معي.»
لم يكن على أرييل سوى التفكير في الأمر لبضع ثوانٍ.
«حسنًا.»
كانت تريد حقًا التحدث إلى ڤيتوريا، وكانت فضولية بشأن شكل الجزيرة البركانية. لم ترَ واحدة من قبل، وداومست على سماع حكايات الأماكن الغريبة من أسفار شقيقتها. كانت بيرونيس بعيدة جدًا عن موطن أرييل، إذ كانت قريبة من أقصى جنوب القارات الشرقية، حيث نشأت العناصر. لقد كانت إحدى الممالك الأسطورية التي رأتها في كتبها المدرسية. سيكون رائعًا رؤيتها في الواقع.
«ارتدي تنكرك عندما تصلين إلى هنا»
قالت ڤيتوريا.
«ولكن بدون العباءة. الجو حار.»
أطاعت أرييل، وبعد ثانية واحدة، عرفت أن ڤيتوريا قد قللت من شأن الحرارة. لم يكن الأمر حارًا فحسب. كان الهواء يتلألأ ويبدو شبه سائل، وكانت الشمس تحول قمم الأوراق إلى بريق. تجمع العرق على جبينها، وتدفق على ظهرها. التصقت ملابسها بجلدها عندما خلعت عباءتها، وكرهت أرييل هذا الشعور على الفور. لقد احتقرت ملمس القماش المبلل. لقد أزعج جلدها، وأتلف صبرها، وتفاقم الأمر بسبب صدمة الانتقال من بيئة باردة إلى أخرى حارقة.
أطبقت على أسنانها وحاولت تحمل ذلك، مغمضة عينيها ومتنفسة من أنفها. لم يكن ذلك مجديًا. كانت على وشك أن تطلب إعادتها لتغيير ملابسها عندما حطت حشرات طنانة على جلدها، ولسعتها قبل أن تتمكن من صفعتها بعيدًا.
«أنت مرتدية ملابس أكثر من اللازم.»
كانت ڤيتوريا ترتدي سترة رقيقة تبرز كتفيها العضليتين، وشورتًا يظهر ساقين طويلتين سميكتين، يؤديان إلى حذائين أسودين برباط. كانت تحمل قبضتة سيفها وإيبيوك الخاص بها محشورين في حزام إلى جانبها، وكان شعرها مرتبًا في كعكة فوضوية أعلى رأسها. غطى العرق بشرتها أيضًا، لكنها بدت في حالة أفضل بكثير من أرييل. بإصبع مرفوع، ألقت تعويذة تسببت في نسيم خفيف لبريد جلد أرييل. وأزالت تعويذة أخرى العرق من ملابسها، مما جعلها ناعمة وجافة مرة أخرى.
«شكرًا لك»، قالت أري، مطلقة تنهيدة ارتياح.
«على الرحب والسعة. سيتعلم جسمك تنظيم نفسه في النهاية، لكن هذه التعويذة ستساعد في تسريع العملية.»
كانت أرييل ممتنة. كانت على وشك تمزيق ملابسها وربما حتى جلدها بخطر.
«هنا»، قالت ڤيتوريا وناولتها شيئًا في زجاجة مرهم.
«إنه طارد. ادهنيه على اللحم المكشوف، وينبغي أن يبقي الحشرات بعيدة.»
أخذته أرييل، وشمّت الفلين مترددة. انكمشت ابتعدت عن الرائحة الحادة. لم تكن هناك أي طريقة لتضع ذلك على جسدها. هزت رأسها وأعادته إلى ڤيتوريا.
«لا، شكراً لك.»
«أمتأكدة أنتِ؟ أولئك الأوغار صغار ومثابرون. ينقل بعضهم الأمراض. المرهم هو الطريقة الأكثر كفاءة لقتلهم.»
«يقتلهم؟»
سألت.
«بداهة.»
«لا يبدو ذلك عادلاً»، قالت.
«نحن نغزو موطنهم الطبيعي ونقضي عليهم بلا سبب. إنه إبادة جماعية فعلية.»
رفعت ڤيتوريا حاجبها.
«أأنت جادة؟»
أومأت.
«لم تقطلي حشرة في حياتك قط.»
«ليس بلا سبب.»
طوّر معظم أهل موسبورن جلدًا متصلبًا ومقاومة لدغات الحشرات. لم تصل بشرة أرييل إلى ذلك المستوى تمامًا، لكن الحشرات لم تزعجها قط، على الرغم من أنها لم تستمتع دائماً بملمس زحفها عليها.
«ليس إلا إذا كنّ سامّات وعلى وشك لسعي.»
«واو. لم أتوقع أن تكوني...مدافعة عن البيئة إلى هذه الحد»، قررت.
«أتشعرين بهذا الشعور تجاه الحشرات وحدها، أم أنك شغوفة بحياة الثدييات أيضًا؟»
«لا أسمي ذلك شغفًا»، قالت.
«ولكن نعم، لا أؤمن قتل الأشياء بلا داعٍ.»
«أليس أهل موسبورن محاربين وصادين؟ ذكر إيلريك أن شقيقتك قاتلة أيضًا، أليس كذلك؟»
«نعم. نصطاد لقوتنا، وعمل شقيقتنا يقضي على أولئك الذين يستحقون الموت. وهي تفعل ذلك لأجل قوتنا أيضًا.»
هكذا شرحت لها سيلي على الأقل. تساءلت عما إذا كانت سيلي لا تزال تعمل الآن بعد أن أصبحت عائلتهما ثرية.
«هذا ليس البتة مثل دخول مجال المخلوق وإيذائه بلا سبب.»
«هناك سبب هنا أيضًا. إلا إذا كانت لديك فكرة أفضل عن كيفية إبعاد أولئك الأوباش آكلي اللحوم عن قضم لحمنا؟»
فكرت أرييل في الأمر لبضع ثوانٍ فقط قبل أن تفكر في حل. شكلت على الفور التعويذة التي ستنشر قوى طاردة صغيرة عبر بشرتها، مما يجعل الأمر بحيث لا يمكن لأي شيء لمسها. جربت ذلك، منتظرة طائرة بحجم كبير تقترب بدرجة كافية لتجثم على رقبتها. ومع ذلك، حامت في الهواء، رافضة إقامة أي اتصال. ابتسمت لڤيتوريا.
«أرأيتِ؟»
ارتجفت شفتا ڤيتوريا، لكنها لم تبتسم.
«ما أراه هو هدر للموارد السحرية.»
«ليس هدرًا. لم يكن المخلوق مضطرًا للموت. لكان فقدان الحياة هدرًا أكبر.»
راقبتها ڤيتوريا ثم هزت رأسها.
«ما كنت لأعطيه لمشاهدة مهمتك الأولى في غابة الوحوش»، قالت.
«سيحدث ذلك الفصل الدراسي القادم.»
«أعلم.»
ألقت ڤيتوريا شعاع ضوء لاختراق أوراق الشجر الكثيفة التي تحجب مسارهما. وأشارت لأرييل لتبعها.
«ماذا نفعل هنا؟»
سألت أري بينما كانتا تمشيان، وتختلط زقزقة صاخبة بفرك الأوراق وأزيز بعيد.
«صيد تنين.»
رمشت أرييل.
«عفوًا؟»
بإلويحة من اليد، رفعتهما ڤيتوريا كليهما أعلى في الهواء، فوق المساحات الخضراء. وفي المسافة، رأت أرييل جبلًا أسود، وتتصاعد الأبخرة فوقه في الهواء الموحل وتلامس السحب.
«ماذا تعتقدين أن هذا؟»
سألت ڤيتوريا.
«بركان.»
«ليس أي بركان. انظري عن كثب.»
تفرست أرييل، معززة بصرها بـ [سيناست]. تتبعت عروق عبر الصخور، خضراء شاحبة مثل الزمرد وتنبعث منها شرارات طاقة صغيرة. كانت شبكة من العناصر مرتبطة فوق السطح، يغرق بعضها في الداخل، وتتغير باستمرار وتجند أخرى في الغلاف الجوي.
«إنه سحر.»
«نعم. إنه ما نسميه بركانًا متساميًا، وهو نوع سحر له مرساة في أكثر من عالم واحد.»
أشارت.
«تحدث الشقوق غالباً في جوهره، لكن النيران تدمر كل مخلوق يبرز، ما لم تكن مقاومة للغاية للنار. ومع ذلك، بين الحين والآخر، يهرب تنين، أو سلالة تنانين، من الشق، وتستقر في البركان، كامنة لسنوات عديدة. عادة، نتركهم وشأنهم. التنانين ليست مخلوقات عنيفة ما لم يتم إثارتها. ولكن عندما تكون كذلك، يمكنها تسوية مدينة بأكملها بالأرض في ثوانٍ.»
«إذن نحن هنا لنقتل تنينًا غاضبًا؟»
هزت كتفيها.
«ربما.»
«لم لا نطير إلى هناك الآن؟ لم نمشي؟»
«لأنك، يا عزيزتي الساذجة، الطيران إلى بركان متسامٍ دون أدنى فكرة عما ينتظرك هو طريقة جيدة جداً لحرقنا حتى العظام»، قالت.
«نحن لا نعرف حالة التنين، وما إذا كان قد تكاثر أو ما هي المخلوقات الأخرى التي شكلها هناك.»
«إذا لم نكن نعرف حالة التنين، فكيف نعرف أنه مثار؟»
«من الأشياء الأخرى التي نجدها على الجزيرة»، قالت.
«هذه الجزيرة غير مسكونة من البشر، لذا يمكن أن تفلت العلامات منا لبعض الوقت. ومع ذلك، هناك قرية صغيرة في بيرونيس قريبة، وأبلغوا عن رؤية عفريت حمم بركانية.»
«عفريت ماذا؟»
«تميل إثارة التنين إلى التأثير على البيئة بأكملها، حيث تنبثق ترددات سحرية يمكنها تحويل مخلوقات أخرى تعيش هنا إلى مسوخ. أحدها هو عفريت الحمم البركانية، وغالبًا ما يتشكل من إغوانا فاسدة. حتى الآن لم يكن هناك سوى رصد واحد، لكن هذا لا يعني أنه قد لا يكون هناك المزيد على هذه الجزيرة. كمية المخلوقات الفاسدة التي نجدها تخبرنا بمستوى إثارة التنين، وهذا يجهزنا بشكل أفضل لدخول البركان.»
«أرى»، تساءلت أرييل عما أثار التنين.
لقد أزعجت العنقاء هيدي، لكنها كانت خائفة أكثر من كونها غاضبة. إذن ما الذي يمكن أن يكون سيئًا بدرجة يكفي لإغضاب مخلوق نافث للنار مسالم عادة؟
فتحفت فمها، ولكن قبل أن تسأل، قالت ڤيتوريا: «ليس عليك فعل هذا، بالمناسبة.»
رمشت أرييل.
«ماذا تقصدين؟»
«سأفهم إذا كنت خائفة للغاية. لا أتصور أنك رأيت تنينًا من قبل، ومواجهة مثل هذا الوحش للمرة الأولى يمكن أن تكون مخيفة، حتى للسحرة المدربين. لم أمنحك حتى وقتاً للاستعداد.»
ظلت أرييل صامتة، مفضلة عدم التحدث لكي لا تكشف عن أي شيء.
«قد يكون مرعباً»، قالت ڤيتوريا.
«لكن ابقي هادئة. إن حدث أي شيء، فسأخرجك من هناك.»
لم تكن أرييل خائفة على الإطلاق، لكن شرح السبب سيستغرق وقتًا طویلًا.
«حسنًا»، قالت، وانخفضتا إلى الأرض.
وبينما كانتا تمشيان، استخدمت ڤيتوريا حزم الضوء لتنصيب الطريق، ماسحة الأرض والفروع بحثًا عن المخلوقات. درست أرييل أثر كالور الذي يتبعها. لم يكن يفعل شيئًا لها حاليًا. بدا كتعويذة منخفضة المستوى وبدو غير ضار نسبيًا، لكنها كانت فضولية أكثر بشأن سبب وجوده שם.
«إذن»، قالت ڤيتوريا، مشتتة انتباهها، «لا أعرف إن كان إيلريك تحدث إليك.»
«نعم. زارني في الحرم الجامعي منذ نحو أسبوع.»
«جيد. أأخبارك بأي شيء عما تحدثنا بشأنه؟»
أومأت.
«تريدين مني أن تصبح القائدة العليا الجديدة.»
«ليس بالضرورة»، قالت.
«لكنني لا أعتقد أن عليك إخفاء قواك إلى الأبد أيضًا.»
«ليس إلى الأبد. إنه فقط حتى أكبر وأصبح ساحرة بالغة.»
غريب...لا.
السحرة البالغون العاديون ليس لديهم قوى مثلك.»
«سأكون قد حققت عدة مستويات بحلول ذلك الوقت. ربما أكون سيدًا، ثم أشق طريق ليصبح ساحرًا عظيماً.»
أملت ألا تضطر لتحدي أي شخص من أجل ذلك. لم ترد منهم أن يفقدوا نوى طاقتهم بسببها.
«حينها لن اضطر لإخفائه بعد الآن. إذا ارتقيت بمستوى أسرع، فعلي إخفاء القليل. وهو ما كنت أحاول فعله.»
لقد أضافت المزيد من التعويذات إلى كتاب التعاويذ الخاص بها، وحصلت على نقاط كافية للوصول إلى المستوى التالي تقريبًا.
«هذه الخطة لن تنجح ولن تحميك تمامًا»، قالت ڤيتوريا.
«وحده ما اقترحته يمكنه حمايتك.»
زفرت أرييل.
«إذا تحديت القائدة العليا، فهناك احتمال أن أضطر لقتاله وأصبح القائدة العليا الجديدة.»
«نعم»، قالت.
«لكنني أعتقد أنك قد لا تضطرين. أعتقد أن القائد الأعلى سيود التفاوض معك.»
هزت رأسها. حتى لو كان احتمال التحدي ضئيلًا، لم تترد في خوضه. لم يكن هناك سبب لها للقيام بذلك، ولم تكن تثق بهذا القائد الأعلى، الرجل الذي يسعى لاستغلالها وكان سيترك إيلريك يموت على الأرجح لكي لا يشارك ترياقه الثمين معه.
«فكري في الأمر، أرييل»، قالت ڤيتوريا، وأحذيتها تطحن الأوراق.
«فكري في كل الأشخاص الذين يمكنك مساعدتهم لو لم تضطري للاختباء، لو كنت قادرة على استخدام قواك بكامل طاقتها.»
رفعت أرييل يدها لصد ورقة شجر من اصطدامها بوجهها.
«هناك بالفعل ما يكفي من السحرة العظام، ولكل منهم منطقته الخاصة.»
«سحرة عظام كفاية؟»
سخرت ڤيتوريا.
«ليس لدينا ما يكفي من أي شيء تقريبًا. وكل ذلك بفضل جشع من يحكمنا وخوفه من أننا، لو كثرنا، قد نتغلب عليه.»
«لكنني لن أكون قادرة على تغيير ذلك.»
حركت ڤيتوريا رأسها يمنة ويسرة.
«ربما. وربما لا.»
ألقت نظرة على ڤيتوريا، مستشعرة أن هناك المزيد مما لم تقله المرأة الأخرى.
«يمكنك أن تكوني بطلة، أرييل»، قالت ڤيتوريا.
«واحدة يحتاجها العالم بيأس.»
«ماذا لو لم أكن أريد ذلك؟»
«ألا ترغبين؟»
هزت أرييل رأسها.
«لست متأكدة مما أريده بعد، باستثناء حماية إيلريك وعائلتي وأصدقائي. والتعرف على السحر. لا أعرف شيئًا عن كون المرء بطلاً، ولست متأكدة من أنني سأكون جيدة في ذلك.»
لان وجه ڤيتوريا.
«أه، أرييل، ينبغي عليك–»
أدى توهج مفاجئ للحرارة إلى غمرهما تقريبًا قبل جزء من الثانية من وصول النيران. رفعت ڤيتوريا الدروع أولاً، قاطعة وهج النار وقوسه حولهما. لم تتر أرييل ما كان على الجانب الآخر من النيران في البداية. كان عليها تفعيل سيناست مرة أخرى، دامجة إياها بتعويذة قراءة الهالة ومتبعة أثر العناصر حتى ثعبان كبير، ملتف تحت فرع عالٍ، مموه في الظلام، ولم تكن العلامة الوحيدة على وجوده سوى عينين محمرتين.
ما نوع هذا الكائن؟ تساءلت أري. ما أثار اهتمامها أكثر، مع ذلك، كانت الكرات التي يمكنها رؤيتها داخل جسده ببصرها المتقدم. أحاطت فوضى عارمة من العناصر بأعضائه الداخلية ودماغه، مسببة تورمًا ونبضًا في أماكن. ذكرها بجسد إيلريك بعد أن تسمم بالشياطين، حيث سيطرت شبكة التعقيد على كيانه. تذكرت مقدار الألم الذي كان يشعر به، وجعل ذلك صدرها ينقبض شفقة على هذا المخلوق. من المرجح أن هذا الثعبان كان مجرد مخلوق عادي يهتم بشؤونه.
والآن، من غير خطأ منه، كان على وشك الموت. توقف اللهب لجزء من الثانية بينما نظرت ڤيتوريا إلى المخلوق.
«حسنًا»، قالت.
«أظن أننا وجدنا واحدًا آخر. إنه في المستوى 400. لا شيء سيئ للغاية.»
كشف الثعبان عن أنيابه، وانفتح فمه مرة أخرى في فحيح مؤلم. قبل أن تتمكن من نفث النار، قفزة ڤيتوريا إلى الأعلى، رافعة سيفها الضوئي. وضعت أرييل درعًا لاعتراض الضربة واللهب في آن واحد. هبطت ڤيتوريا برشاقة، واستدارت نحوها ورفعت حاجبًا.
«أرييل؟»
«ربما هناك طريقة أخرى»، قالت أري لها.
«مثل؟»
تحرك عقلها بسرعة، ولم تكن متأكدة من الكلمات عندما غادرت فمها، لكنها نطقت بها على أي حال.
«ربما، يمكننا شفاؤه.»
بدا الأمر سخيفًا حتى لأرييل. لم تكن هي ولا ڤيتوريا تعرفان كيف تعالجان الأمراض، ناهيك عن تلك التي تشبه هذه. كانت فوضى الكرات داخل جسم المخلوق تشبه جسد إيلريك، ولم تكن أرييل تعرف من أين تبدأ ولم تكن تعلم ما إذا كان تدخلها قد يجعله أسوأ بالنسبة للمخلوق. ومع ذلك، إن لم تتدخل، فسيموت على أي حال، وسيكون ذلك... هدرًا. ناهيك عن أن هذه كانت فرصة ذهبية. إن تمكنت من شفاء المخلوق، فستكتسب خبرة، وبهذه الخبرة، إن تسمم إيلريك أو أي شخص تهتم لأمره مرة أخرى، فستكون قادرة على التخلص من السم دون سرقة جرعة سرية من عشيرة متسللة للشياطين.
يمكن أن يعلمها المزيد عن السحر. وربما حتى سحر الدم. مع ذلك، كانت تتوقع تمامًا أن ترفض ڤيتوريا الاقتراح، زاعمة أنه خطير للغاية. حتى تحول تعبير المرأة الأخرى إلى التفكير. أبعدت سيفها، رابطة الثعبان بالشجرة ومغلقة فمه لمنع اندلاع ناري آخر.
«كيف؟»
سألت.
«لست متأكدة بعد»، اعترفت أرييل.
«سأحتاج إلى وقت لأكتشف ذلك.»
«حسنًا، يا عزيزتي، الوقت هو الشيء الذي لا تمتلكينه. أعتقد أن وصيتك في طريقها للعودة.»
بلعت أرييل ريقها. لم ترد أن تضبطها رافا بعيدًا عن الحرم الجامعي، ولم ترد الوقوع في مشكلة مع العميدة مرة أخرى أيضًا. كان عليها الذهاب ونسيان أمر المخلوق. لكنها لم تستطع. ذكرها بالكثير من إيلريك. تنهدت ڤيتوريا.
«حسنًا. إليكِ ما سنفعله. إذا بقيت هنا ودرستِ كيفية شفائه، فيمكنني العودة والتظاهر بأنني أنتِ لفترة كافية لمتابعة الوصية إلى الحرم الجامعي. ثم أنسحب إلى غرفتك، أو إلى مكان خاص، وأعود»، قالت.
«لكن يجب أن تبقي هنا، حسنًا؟ لا تسافري أعمق حتى أعود. ولا تذهبي إلى البركان دوني مطلقًا.»
أومأت.
«حسنًا. لا سفر. لا بركان.»
أعطت ڤيتوريا أرييل نظرة صارمة واحدة.
«أنا جادة، أرييل.»
«أنا أفهم. سأكون حذرة.»
توقفت ڤيتوريا وهي تشكل بوابتها.
«أفعلين كل هذا لمجرد مساعدة هذا المخلوق؟»
«نعم»، أجابت أرييل.
بدا ذلك خيارًا واضحًا لها.
ابتسمت ڤيتوريا ابتسامة خبيثة وتمتمت، «نعم. لستِ بطلة، على الإطلاق»، قبل أن تختفي.