بقيَت أرييل مسمّرة في مكانها من هول الإعلان.
التفت المشرف من جداله مع إستيلا وقال: "أأنت أرييل بلاكصويل؟".
كانت لهجته مبهمة، لكنّها جعلت كلماته تتراقص في ترنيمة أنفيّة متصلة أزعجت الأذن قليلاً. أومأت أرييل بابهام، ووضعت يده على بطنه وأدى انحناءة رسمية عميقة.
"يشرفني لقاؤك يا سيدتي. لقد تحدث سيّدنا العظيم عنك مراراً بحماس، ومنحنا امتياز إيصال هدايا. أرجو أن ترافقيننا إلى غرفتك كي نتمكن من ترتيبها وفقاً لذلك".
"هدايا؟"
قالت.
"نعم. أزياء وجواهر من دوق إيفرسون نفسه. لقد ظنّ أنّك ترغبين في تصفحها على راحتك، ولكن إذا كنت تفضلين زيارة المتاجر والمصممين بنفسك، فيمكننا ترتيب ذلك لك. الحفل بعد أقلّ من شهرين بقليل، لذا فهناك متسع كبير من الوقت لاختيارك".
ذهلت أرييل. لقد غاب أمر الحفل عن بملكا تماماً. هزت رأسها.
"لا".
"ممتاز".
صفق وهو يستقيم.
"لا بدّ أنك رأيت شيئاً يعجبك بالفعل. قودينا إلى غرفتك فحسب، ويمكننا البدء بأخذ قياساتك—"
"قلت لا بالفعل. لن أقبلهنّ".
"نعم، أدرك أنه من الصعب اختيار واحدة فقط، لكن—"
توقف عندما بدت كلماتها تصل إليه أحياناً. عدل عدسته الأحادية.
"انتظري، ماذا قلت للتو؟"
"لا يمكنني قبول هذه الهدايا. هذا كثير جداً".
"آه".
أشرق الفهم.
"لا تشعري بالعبء. سيّدنا الخيّر مسرور جداً بتقديم هذا العرض، وقد أوضح لنا أنّه يجب أن نتأكد من سعادتك باختيارك قبل أن نغادر. وإذا واجهت صعوبة في الاختيار، فيمكنك الاحتفاظ بهنّ كلهنّ".
"لا أريد أيّ خيارات. لا أقبل هدايا من أشخاص بالكاد أعرفهم".
لم تقابل اللورد ويسلي سوى مرّة واحدة، ومع أنّه بدا طيباً في البداية، إلا أنّ إصراره على تجاهل كلامه وفرض إرادته عليها كان مزعجاً. لم تقرر حتى ما إذا كانت ستذهب إلى حفله أم لا، وها هو يرسل لها فساتين باهظة الثمن مصنوعة من الحرير ونسيج السحاب، بتفاصيل مطرزة ستسبب الحكة لجلدها على الأرجح. لم تكن مهتمة بأي من الملابس الفخمة أو الألوان الساطعة للغاية. لم تكن مهتمة بكلمات المشرف أيضاً.
إن كان هناك ما يثير اهتمامها هنا، فهو وحيد القرن، إذ كانت هذه مرتها الأولى التي ترى فيها واحداً. ومع ذلك، لم تستطع قبول ذلك كهدية أيضاً.
"أرجو أن تخبر اللورد ويسلي أنني أقدر اللفتة، لكنني لا أريد أي هدايا. ولن أحضر حفل إيفرسون".
بدا وكأنّ أحداً لم يكن مستعداً لتلك الإجابة. تفسّخ تعبير الأستاذ الساخط مفسحاً المجال للمفاجأة والارتباك. بدا المشرف مذهولاً، وكذلك صف الرجال والنساء الذين وقفوا بجوار التماثيل وعرضة الأزياء. أطلق أحدهم شهقة عالية. وهمس الآخرون. حتى وحيد القرن رمقها بدهشة خيليّة. علت تمتمات فورية من الحشد بينما انحنت أرييل للمجموعة واستدارت تشق طريقها صعوداً على الدرج نحو غرفتها. وما إن دخلت حتى رأت ليرا على مكتبها تكتب.
"هل يجرى شيء في الخارج؟"
سألت ليرا دون أن ترفع رأسها.
"رأيت عبر النافذة الكثير من الناس يندفعون نحو شيء ما. أُحاول إنهاء هذا قبل أن أذهب لأتفقد الأمر".
"ممم"، قالت أرييل بلا التزام.
تساءلت عما إذا كان عليها أن تذكر أن مجموعة من الفساتين قد وصلت لأجلها، لكنّها قررت في النهاية عدم فعل ذلك. لم يكن الأمر مهمّاً. كان لديه أمور أفضل تفعلها بوقتها الآن، وبدت ليرا كأنها منشغلة بواجباتها المدرسية أيضاً. جلست أرييل إلى مكتبها والتقطت كتابها حول أيمان الدماء. بالكاد قرأت جملتين حتى طرق سادة الباب بابها. تنهدت ونهضت لتفتحه. وقف ولفريك عند عتبة الباب، يكاد رأسه يلامس الإطار العلوي.
"أنصفاً للحقّ"، قال ولفريك.
"لقد حاولت ثنيه عن ذلك".
"من؟"
"أبي. أخبرتك أنك ستكرهين المفاجأة على الأرجح، لكنك تعرفين بالفعل كم يمكن أن يصبح عنيداً".
أومأت. بدا اللورد ولفريك رجلاً عنيداً استثنائياً. أشرق ولفريك بابتسامته المعوجة.
"سأحتفظ بالأزياء في غرفتي. متى شئت، يمكنك اختيار واحد وبيع البقية. لن يهمّه الأمر".
هزت رأسها.
"لا يمكنني قبول هدية باهظة الثمن هكذا. ليس من شخص لا أعرفه حقّاً".
حتى من أشقائها كان من الصعب عليها قبول خدمات بلا مقابل، وقد حذرتها والدتها من مخاطر قبول هدايا ضخمة كهذه من غرباء افتراضيين.
"إلى ذلك، أنا لا أحضر الحفل".
"لا تقلقي بشأن التكلفة"، قال ولفريك.
"صدقيني، هذا لا شيء بالنسبة لأبي. لقد اشترى ذات مرة عقاراً ريفياً بأكمله لابنته لمجرد أنها أعجبت بالأرضيات في إحدى الغرف".
"أنا لست ابنة عمك. لست قريبة لأبيك بأي شكل من الأشكال".
"نعم، لكنّه بوضوح يريدك أن تكوني كذلك".
"لا يهم. لقد قلت لا بالفعل".
عقد ذراعيه على صدره.
"ذكّريني مجدداً ما هي معارضتك للانضمام إلى عائلتنا. نحن أثرياء، ومحترمون جيداً. محبوبون في إمبراطوريتنا. أبي يصعب التعامل معه أحياناً، لكنه عادة ما يعني الخير. أمي جميلة ودانت تتمنى ابنة دائماً. زوجة أبي هي..."
تلاشى صوتاً ورفع حاجباً.
"أم لعلّك تفضلين أخي؟ أهو أكثر ملاءمة لذوقك حقّاً؟"
"ليس طعاماً، وأنت لست كذلك أيضاً".
"طبعاً. أنا فقط أسأل أيّنا تفضلين".
شخر.
"أنا لست عديم الثقة هكذا عادة عند مقارنتي به ولكن—"
"لا أفضّل أياً منكما"، قالت وقد تصاعد إزعاجها.
"لا أعرف أياً منكما. لا أعرف عائلتك، ولا أهتم بذلك".
"لماذا؟"
"لأنني لا أفعل".
احتدم صوتها.
"لا أقدر الملاحقة المستمرة في هذا الأمر. أنا لا أحضر الحفل، ولن أنضم إلى عائلتك، وهذا نهائي".
كادت كلمات أرييل الأخيرة تقترب من الصراخ، مرتدة صدى على الجدران خلفه. تفاعل ولفريك وكأنها صفعته. ثنى الألم حاجبيه الكثيفين وحول عينيه إلى لون بحر عاصف. تعمق عبوسه، ثم انغلق تعبيره تماماً. استقام، وتراجعت كتفاه إلى الوراء وارتفع ذقنه في وضع يليق بابن أغنى رجل في الأرض.
"أعتذر عن الملاحقة المستمرة"، قال ببرود.
"لم أدرك أنني أنال من أعصابك هكذا. ظننت بعد محادثتنا..."
هز رأسه.
"لا مبالاة. لا يهم ما ظننته. لقد كنت مخطئاً بوضوح".
شعرت أرييل بانزعاج غريب بينما استدار ولفريك وعاد ماشياً في الرواق، وبدت مشيته المتكاسلة المعتادة أشبه بمسيرة جامدة الآن. كان واضحاً أنها جرحت مشاعره، على الرغم من أن تلك لم تكن نيتها. لقد كانت صادقة فحسب، ولم تكن تريد تدخل عائلته في حياتها. ولطالما كرهت الطريقة التي يتجاهلون بها حدودها ويحاولون اقتحام حياتها على أي حال. مع ذلك، لم تندم على قرارها بعدم الذهاب إلى الحفل.
لقد كانت مترددة من قبل، لكنها الآن متأكدة تماماً من أنها لا تريد الحضور بناءً على مدى إلحاحهم. كانت تتمنى فقط ألا ينعكس قرارها سوءاً على إيلريك. أغلقت الباب واستدارت لتجد أن ليرا كانت ترمقها، ولم تعد مركزة على كتابتها.
"كان ذلك قاسياً بعض الشيء"، ذكرت بينما مشت أرييل نحو سريرها.
"أكان كذلك؟"
"قليلاً".
خفضت قلمها، والتفتت في مقعدها.
"إذن الضجة في الأسفل كانت من أجلك؟"
أومأت.
"دعاني اللورد ويسلي لحفل إيفرسون، لكني لم أقرر بعد إن كنت سأذهب أم لا. لقد أرسل مجموعة من الفساتين واراد إحضارها إلى غرفتي. قلت لا".
"أي نوع من الفساتين؟"
سألت ليرا، وشرارة الاهتمام تشتعل في عينيها. هزت أرييل كتفيها.
"لا أعرف. ملونة".
خطر ببالها متأخراً أن ليرا تحب الفساتين الملونة. تساءلت عما إذا كانت ستفضلها. لم يهمّ الأمر. لم تكن ملكية أرييل لتمنحها لأحد.
"لقد دُعيت أنا أيضاً"، قالت ليرا.
"إلى الحفل أعني".
"أفعلتِ؟"
"نعم. تلك هي الأخبار السرة التي أردت مشاركتها في المرة الأخرى، قبل حدوث الأمر مع ابن عمك"، قالت.
"حسنًا، هذا وحقيقة أنني نجحت في استخدام [النمو السريع] تماماً".
"أفعلتِ؟"
كانت أرييل أكثر تحمساً للأخبار الأخيرة. لطالما عانت ليرا مع تلك التعويذة، لأنه على الرغم من كونها تعويذة مهيمنة للحياة، إلا أنها كانت ثقيلة الحرارة أيضاً.
"نعم! عدلتها قليلاً لتكون ذات حياة أكثر. أيمكنك تصديق أنني أستطيع تعديل التعاويذ الآن؟"
أشْرَقت.
"حسنًا، تعويذة واحدة لكنها ما زالت..."
"هذا جيد جداً"، ابتسمت أرييل.
"أنا سعيدة بما حققتِه".
"شكراً. أنا سعيدة لنفسي أيضاً. أردت إخبارك، لكنك بدوت محبطة، ولم أتمكن من إيجاد وقت مناسب. كان أبي يعمل لدى اللورد ألدرسون منذ بعض الوقت، وهو صديق حميم للورد ويسلي. لقد دعاه إلى الحفل. سيصحبني أبي معي لأتمكن من لقاء هؤلاء الأشخاص المهمين".
"أه".
هذا كل ما تمكنت أرييل من التفكير في قوله.
"أنت لا ترين ما يعنيه ذلك، أليس كذلك؟"
"ما الذي يعنيه؟"
"دعوة إلى حفل إيفرسون. تضعك في الغرفة مع النخب. يمكنك بناء الكثير من العلاقات هناك. أعلم أنك قوية وابن عمك أركيماج، لكن هذه مجرد مقاطعة واحدة من بين العديد. هناك ممالك وقارات عديدة هناك بقواعدها وحكامها الخاصة، وقد يكون لديهم أشياء تحتاجينها. حصص الجوهر الإقليمية، حقوق التعدين، أدوات البحث، الوصول إلى عوالم أخرى. تلك لا تعتمد فقط على القوة، بل على بناء الأصدقاء المناسبين وإبهار الأشخاص المناسبين. ومع حضورك كضيفة شرف، ستكون كل أعينهم عليك. هذا يعني أنك ستكونين أحد أهم الأشخاص هناك وسيرغب الجميع في التحدث إليك. بل قد تكسبين اجتماعاً خاصاً مع المجلس".
"لا أريد ذلك".
"نعم، أفهم. أنا فقط أخبرك بما كنت تضيعينه، تحسُّباً لأنك لم تكوني واعية".
أومأت أري وجلست إلى مكتبها، فاتحة الكتاب من جديد.
"ماذا حدث بينك وبين ولفريك بالمناسبة؟"
سألت ليرا.
"في البداية ظننت أنه كان يعبث معك فقط لأنك تجاهلته، لكني الآن أعتقد أنه ربما يعجبك".
"لا يعجبني. إنه يزعجني لأن أباه طَلَبَ منه ذلك. يريد اللورد مني أن أتزوج أحد ابنيه، وربما يريد ولفريك أن يكون هو".
شهقت ليرا.
"أأنت جادة؟"
"إنه تخميني الأفضل".
كان الشيء الوحيد الذي استطاعت التفكير فيه الآن بعد أن جمعت المعلومات في رأسها. أخبرها إيلريك في مرحلة ما أن اللورد ويسلي عرض أبناءه عليها للاهتمام الرومانسي، لكنّ أياً منهم لم يثر اهتمامها. لم تعتقد أنها كانت مهتمة بالزواج كمفهوم قط، ولا حتى عندما كانت أصغر سناً واعتبرته أمراً حتمياً. أعلنت أختها قبل سنوات أنها لن تتزوج أبداً، ورغم احتجاجات والدتهما، قررت أرييل السير على خطاها.
لذا كان إصرار اللورد ويسلي مزعجاً بشكل خاص، وكانت هداياها بلا فائدة عملياً إذ لم تكن تنوي الاستسلام لمطالبه. أراد ولفريك تحقيق نوايا أبيه، ولم تستطِع لومه على ذلك، لكنّه كان يغدو أكثر من مجرد إزعاج بسيط. ضحكت ليرا.
"يا للهول، أرييل، ألا تدركين أن الكثير من الناس سيقتلون ليكونوا في مكانك؟ الزواج من عائلة ويسلي حلم يتحقق للكثيرين. ستكونين ثرية طوال حياتك".
لقد كانت ثرية بالفعل، رغم أن ليرا ربما لم تكن تعلم ذلك.
"وحتى بدون ذلك، الزواج من ولفريك..."
هزت رأسها.
"هناك خيارات أسوأ. الكثير من الفتيات يعجبن به".
"لماذا؟"
"أليس واضحاً؟"
سألت.
"إنه مثل أمير ساحر. وهو لطيف أيضاً. لا يتحدث قط إلى أطفال الطائفة كأننا أقل شأناً. يعامل الجميع بأدب. وهو وسيم للغاية، ويمكن أن يكون مضحكاً".
رفعت أرييل حاجبها.
"أتريدين الزواج منه؟"
"لا"، قالت ليرا بسرعة، ومحياها يبتلع الحمرة.
"ليس هكذا. أعني أنه وسيم، لكن ليس بالطريقة التي أفضّلها. أرايت مسرحية كشمير؟"
هزت أرييل رأسها. لم ترَ أي مسرحيات من قبل، إذ لم تكن قادرة على الذهاب إلى مسرح قط.
"هناك فرقة تمثيلية تأتي إلى أبليسونغ كل صيف لأجلها. الممثل الرئيسي الذي يلعب دور كشمير، إنه نحيل وحالم بعيون طيبة".
نظرت بعيداً ووضعت يدها على صدرها.
"سيكون أكثر ملاءمة لسرعتي. لست مهتمة بولفريك هكذا، لكنه لا يبدو سيئاً".
"لم أقل إنه سيء. أنا فقط لا أستمتع بما يفعله هو وأبوه".
"أنا أفهم"، قالت ليرا، وصمتت لبعض الوقت، ما يكفي لأرييل لتنهي قراءة فقرة تحتوي على إحدى قصص الأصل ليمين الدم.
كانت هذه قصة أصل الدمباي، التي نصت على أن أول دمباي قد صُنع من يمين دم يتضمن التضحية بقديس، قتله صديقه المقرب، كاهن قوي. حاول الرجل استخدام الطقوس ليعيش إلى الأبد، لكنه بدلاً من ذلك تحول إلى مخلوق وحشي يختبئ من ضوء الشمس ويشتاق للدماء.
"ماذا لو كنت مخطئة؟"
قاطعت ليرا.
"ماذا؟"
"ماذا لو لم يكن ولفريك يزعجك فقط لأن أباه طلب منه ذلك؟ ماذا لو كان يريد حقاً أن يكون صديقك؟"
سألت.
"أيسيّر ذلك فرقاً؟"
فكرت أرييل في الأمر. لم تعتقد أنها قادرة على بناء صداقة مع ولفريك. لم تكن تعرف الكثير عنه، لكن الكثير من تعبيراته أزعجتها، وبدت عائلتها متطفلة. أيضاً، رغم أنها أرادت أصدقاء، إلا أنها ربما وصلت إلى عتبتها الحالية. لم تكن تقضي وقتاً كافياً بالفعل مع موس وليرا كما ينبغي. لم تستطع تقسيم ذلك الوقت أكثر بإضافة ولفريك إلى المزيج أيضاً. رغم أنها عندما فكرت في مشيته الجامدة وتعبير الألم على وجهه، اخترق سهم شارد من الذنب ضميرها حقاً.
كان واضحاً أنها جرحته، ولم تكن تحب ذلك. لم تكن تقصد فعل ذلك. قالت ليرا إنه شخص جيد، وكانت أري ستفكر في الصداقة لو لم يكن لولفريك أصدقاء آخرون. لكنه كان يملك الكثير من الأصدقاء بالفعل. كان محاطاً بالناس باستمرار، ولم يكن بحاجة إليها. لذا كان الأمر جيداً أنها لم تكن تريده هي الأخرى.
"لا"، قالت.
"لا أعتقد أنه سيفعل".
* * *
وضعت سيلينا قدمها في كهف القاعدة الشمالية، للمرة الأولى منذ سنتها الأولى في الأكاديمية. حدثت زيارتها الأولى بعد أن ذهبت بعيداً في مبارزة وأسقطت خصمها فاقداً للوعي. كان الفتى متنمراً فظاً، لكن أفعال سيلينا حُددت بأنها متعمدة جزئياً على الأقل، لذا تلقت تحذيراً شديداً وتم تكليفها بكنس المخلوقات المانية من الكهف كل أسبوع لمدة ثلاثة أشهر. لقد كانت تلك أشد المهام تبليداً للعقل يمكن أن تتخيلها، عذاباً محضاً، لدرجة أنها تجنبت الوقوع في المتاعب مرة أخرى، فقط لتجنب المجيء إلى هنا.
لكنها كانت هنا الآن بناءً على رغبتها الخاصة. وقفت امرأة الحراسة التي لم تكلف نفسها عناء تذكر اسمها خلفها، مستندة إلى الجدار.
"لست متأكدة من أننا سنعثّر على أي مخلوقات مانية لتكنسها"، قالت.
"لقد شهدنا تعرضاً منخفضاً قياسياً لشهور الآن".
"حقا؟"
"أجل. إنه أغرب أمر. إما أن الطلاب أصبحوا أفضل، أو أن كل أجهزتنا معطلة. لكن، hey، أنا لا أشتكي".
"ممم"، قالت سيلينا وهي تلقي نظرة حولها.
"قلت لأي مدة؟"
"بضعة أشهر".
"أكان ذلك قبل وصول أرييل بلاكصويل أم بعده؟"
"بعد ذلك بقليل. أرييل هي آخر شخص كنس المانا في هذا الكهف".
"حقا؟"
استدارت سيلينا وعقلها يعمل. لقد قامت ببعض الاستفسارات وسمعت أن الفتاة تقضي معظم وقتها هنا وحدها. افترضوا أنها كانت تكنس المخلوقات المانية، ولكن إن لم تكن هناك ماناس لكنسها، فلماذا كانت هنا إذن؟
"إذن لَِمَ تأتي للقيام هنا؟"
"لست متأكدة"، قالت الحارسة.
"أفترض أنها تفعل شيئاً مع العميد، فهو من أعطى الأمر بالسماح لها بالمجيء قدر ما تشاء. في الآونة الأخيرة، تأتي مع البروفيسورة فاليريا، لكني ضبطتها تتأمل بمفردها مرة أو مرتين".
"تتأمل..."
توقفت سيلينا، ناظرة إلى الكهف، مستخدمة رؤيتها الحرارية للبحث في الزوايا والشقوق.
"ألا تجدين الأمر مريباً أنه بعد وصول أرييل وتنظيف الكهف، فجأة لا توجد مخلوقات مانية بعد الآن؟ والآن تأتي إلى هنا طوال الوقت لتتأمل؟"
عبست قصيرة الشعر.
"لا. ولماذا يكون ذلك مريباً؟"
غبية. لماذا لم يرى أحد سواها مدى ريبة هذه الفتاة؟ باستثناء ربما آن، لكن سيلينا لم تعد تختلط بالفتى الأخرى حقاً. بغض النظر، كان هذا الكهف جزءاً محتملاً من لغز أرييل بلاكصويل. كانت أرييل تخطط لشيء ما. أو ربما كانت شيئاً ما. في كلتا الحالتين، كان خاطئاً ومزعجاً أن سيلينا وحدها هي من تستطيع تمييز ذلك.
"سأبقى لفترة"، قالت سيلينا.
"ماذا ستفعلين؟"
سألت الحارسة.
"مجرد تأمل"، قالت وهي تجلس في المنتصف.
"سأنتهي قريباً، لكن لا يتعين عليك الانتظار لأجلي. يمكنني دائماً الانتقال آنياً عودة".
أعطتها المرأة نظرة فاحصة، ثم استقامت.
"حسناً. سأذهب لتفقد الأنابيب، وسنرَى إن كنت قد انتهيت بحلول ذلك الوقت".
أومأت سيلينا، وبعد أن غادرت المرأة، زادت من شدة تعويذة الكشف الحراري الخاصة بها. وللمرة الأولى، ندمت على أن بنيتها كانت قتالية في الغالب وكان لديها القليل جداً من تعاويذ المراقبة في ترسانتها. ولا شيء منها سيبقى طويلاً بعد مغادرتها على أي حال. على الجانب المشرق، كان إدراكها مرتفعاً للغاية، ناهيك عن أنها كانت تتأمل طوال حياتها. إن كان هناك شيء مميز حول هذا الكهف، فسوف تجده.
جلست متربعة في منتصف الأرض الباردة، متنبئة بالمسار المتقاطع لخطوط القوى. ثم أغلقت عينيها واستنشقت. تذكرت التعويذة التي حاول أحد الشيوخ تعليمها إياها. تعويذة قوية سمحت لها بترك قطع من نفسها خلفها كتوقيع يمكنها تتبعه. إذا علقت إحدى تلك القطع بأرييل، يمكنها استخدام ذلك لمراقبة تحركاتها ومعرفة إلى أين تذهب لتلتقي بهؤلاء الشياطين. سيمنحها ذلك دليلاً على المكان الذي حصلت فيه أرييل على قواها الخاصة بدقة.
لم تكن تعويذة أتقنتها سيلينا، لكنها كانت عبقرية. ستدير أمراً قابلاً للعمل. بينما استمرت في الاستنشاق والزفير، بدأت تشعر بوجود ما في مكان ما. لم تستطيع وصفه سوى بأنه ظلام، مولود من لا شيء، هناك رغم أن توقيعها الحراري لم يلتقط شيئاً. ما هذا؟ شيطان؟ أكان شريك أرييل في هذا الكهف الآن؟ بدلاً من الرعب، ابتسمت سيلينا.