أنهت أرييل إخبار إيلريك بتجارب العميد المفاجئة وسألته عمّا يظنّ أن عليها فعله. كان متردّداً. قال إنه لا يثق بالعميد ولكنه يعرف أشخاصاً قليلين يتحدثون حسناً عن التجربة النهائية، إذ منحتهم وضوحاً بشأن أهدافهم وساعدتهم على استكشاف مهاراتهم بشكل أتمّ. مع أنهم كرهوها في اللحظة نفسها، فقد باتوا يقدّرونها مع الوقت. لم يعتقد إيلريك أن أرييل بحاجة إلى فعلها، ولكنه لم يظنّ أنها ضارّة بالضرورة أيضاً.
أخبر إيلريك أرييل بشيء آخر قبل رحيله: كانت إنارا تمكث برفقة فيتوريا. وبما أن جيو لي كان المسؤول رسمياً عن الطائفة الآن، فقد منحها إجازة، رغم أن عهد الدم الذي يربطها ببقية إخوتها لم يُكسر. وبدا أن أحداً، ولا حتى جيو أو إيسولت نفسه، استطاع كسره. سُرّت أرييل لأن إنارا لم تعُد إلى عائلتها المُسيئة، لكن حقيقة أنها ما زالت مرتبطة بهم بسحر الدم أثارت توقفها، إذ ظلت تمنحهم طبقة من السيطرة عليها.
إن تمكنت أريكي بطريقة ما من تدبّر وسيلة لكسر ذلك عبر تقصّي دم إيسولت، فستفعلها. بعد انتهاء الزيارة، أخذت القارورة التي أعطتها إيلريك إلى غرفتها، مستخدمة مزيجها لقراءة هالة الحواس لتقصّيها بعمق وفحص مكوناتها. خلافاً لجسد إيلريك الملعون، حيث رأت معقدات كروية ملتوية متعددة، لم يظهر دم إيسولت شيئاً. ولا جوهر واحد. قارنته بقطرة دم ليرا التي جمعتها، والتي لم تظهر شيئاً هي الأخرى.
لا مكونات فاكو كما توقعت، ولا ما يشير إلى أنه ينتمي إلى ساحر أساساً، ناهيك عن ساحر دم. لعل سحر الدم لا ينشط إلا حين يتواصل مع الغرض الآخر الخاضع للعهد، وفي هذه الحالة، الكتاب الأسود. أو أن إيسولت عدّل دمه بطريقة أزالت كل خصائصه السحرية. المشكلة أنها لم تستطيع اختبار الأمر باستعمال الدم لتنشيط المذكرة، لأنه إن كانت مخطئة، فقد يضرّ ذلك بالشيء بأسره. رفعت قطرة دم بتأثير الترفيع، مطفوكة فوق الجلد المغلف للكتاب، مقربة إياها بقدر ما تستطيع في محاولة لاستدعاء طبقة التعاويذ التي تشكل القسم.
لعلها إن تمكنت من تخيله، تستطيع كسره دون الحاجة لاستخدام الدم بالضرورة. لكن شيئاً لم يحدث. هممم. إن تركت الدم يتواصل، أسيفتح الكتاب أم سيُدمر ذاتياً؟ احتاجت إلى مزيد من الوقت للتفكير في هذا، واحتاجت إلى فهم المزيد عن عهود الدم. زارت المكتبة لفترة وجيزة واستخدمت أوريون للبحث بين النصوص من القسم المحظور، لتكشف عن حكايات مختلفة لعهود الدم وتواريخها المزعومة. كان ذلك كافياً لملء كتاب صغير، وأخذته إلى غرفتها لتقوم بقراءة خفيفة لاحقاً.
ثم قضت معظم وقت فراها بعد ذلك الظهر في مراقبة الأشخاص الذين اختارتهم لدراستها. كانت قد اختارت تيليب والبروفيسورة فاليريا، الشخصين اللذين ستعمل عن قرب معهما، واللذين يمكنها توجيه الأسئلة إليهما بحرية إن احتجت. كما نظرت في أمر البروفيسور غراهام وليسي، اللذين ستأخذ حصص القتال معهما لاحقاً، لكن ذلك لن يبدأ إلا بعد انتهاء الاختبارات، وربما ليس قبل العطلة. ناهيك عن أن تيليب اعتاد تناول الطعام في الوقت نفسه الذي تأكل فيه، وكانت لديه روتين وجبات يمكن التنبؤ به أكثر بكثير من أي شخص آخر في قائرتها.
اليوم، وكالعادة، سعى للجلوس وحده، وحين انضم إليه شخص آخر، سرى انزعاج على وجهه. ومع ذلك، لم يطلُب منهم الذهاب. بل تصرف ببساطة كأنهم غير موجودين، ولم يحاولوا محادثته هم أيضاً. أكل بانتظام، لكنه كان يرمش بفراغ متكرر ويتوقف عن المضغ كأنه قاطِعته فكرة خطرت له. تمتم أحياناً أيضاً، بين القضمات. أكان يفكر بعمق شديد لدرجة أنه يحدث نفسه، أم كان يتواصل مع طيف صديقه المفقود؟
الأرجح هو الأول. أما الثاني فبعيد المنال جداً. راقبت أري تعبير وجه تيليب يتبدل فجأة، وتجمد شوكته في طريقها إلى فمه، وجسده مشدوداً. كانت سيلينا قد انزلت إلى جانبه، ومعها الفتاة الأخرى في السنة الرابعة التي أبعدتها أرييل برفعها عن طريقها. جلست مقابل سيلينا، وحجب ذلك رؤية أري لوجه تيليب بعض الشيء، لكنها أمالت رأسها جانباً لترقب تعبير وجهه بدقة. كانت سيلينا تقول شيئاً له.
كانت تبتسم وهي تتحدث، هارسة شعرها الفاخر البراق فوق كتفها. لم يبتسم تيليب بالمقابل. وإن كان من شيء، فقد نما انزعاجه وضوحاً. تمتم بشيء من زاوية فمه، واختفت الابتسامة عن شفتي سيلينا، ليحل محلها غضب متشرر. تساءلت أري عما كانا يتحدثان عنه. يمكنك التنصت على محادثتهما. زمّت شفتيها وكادت تفعل... لكنها قررت أن ذلك سيكون تجاوزاً للحدود من أجل التكليف. كانت قد أساءت إلى تيليب مرة بمحاولة التدخل في شؤونه حين لم يكن يجدر بها فعل ذلك.
لم ترد فعل ذلك مجدداً. بدلاً من ذلك، راقبت لغة جسده ببساطة. بدا حقاً غير معجب بأي شيء تقوله سيلينا. لعلها لم تكن تعجبه سيلينا قط، لأنه حتى قبل أن تفتح فها، بدا منزعجاً من وجودها. أم أنه لم يحب وجود الناس حوله حين يتأكل؟ أكان يجدهم مفرطي التحفيز بالطريقة التي غالباً ما تجدها أرييل؟ أكان لا يفهم نكاتهم؟ أم ثمة ما هو أكثر من ذلك؟ لعلّه لم يحب الناس بشكل عام. لم تكن لديه مشكلة في مساعدتهم، لكنه لم يبد راغباً في التحدث إليهم على الإطلاق.
فكيف كوّن صداقة مع بلوتارخ؟ أم أكانت صداقة؟ أكانت محقة في افتراضها أن هوسه بالبوابات كان لأنه يبحث عن بلوتارخ؟ لم تكن تعلم. بعد الغداء، ذهبت أرييل للقاء البروفيسورة فاليريا باختصار لمناقشة المزيد من تعاويذ الهاوية التي سيتدربون عليها. معاً، أنجزتا الهيكل الأساسي لما أسمته تعاويذ الهاوية من الفئة الأولى - اللعنات. أشعّ الحماس من البروفيسورة فاليريا وهي ترسم نماذج لهذه التعاويذ ليحاولا تطبيقها.
قالت: "الآن بعد أن وطّدت تعويذتي المضادة تحسّباً لحدوث خطأ، أعتقد أن بإمكاننا تجربتها في الكهف اليوم".
"واكتشاف المزيد من مخلوقات الهاوية. لقد أخذت حرية صياغة نصوص تعاويذ محتملة أعتقد أنها ستمنحنا مزيج مخلوقات مثيراً للاهتمام".
أجابت أرييل: "نعم".
"وحين ننتهي من ذلك، يمكننا النظر في فئات أخرى من تعاويذ الهاوية. على سبيل المثال، الصدوع".
كانت فاليريا قد ذكرت أن الصدوع غالباً ما تمتلك هياكل مختلفة، لكن أرييل اعتقدت أنها قد وجدت التشابه في هياكلها الأساسية، فقط من الأمثلة التي قدمتها فاليريا. ستصنف أري هذه على الأرجح كتعاويذ الهاوية من الفئة الثانية - الفضاء بين العوالم. وأرادت أيضاً في النهاية البحث في النوع الثالث من الهاوية، النوع الذي يحمل ظاهرياً المعرفة التي تصل إليها عائلة لي.
"ستكون الصدوع خطيرة للغاية لدراستها في الكهف. سنحتاج بالتأكيد إلى مختبر لذلك، لكن مع اكتشافنا الحالي، يمكننا الحصول على الوصول بسهولة".
هزت فاليريا رأسها.
"لا فكرة لديك عما فتحته للتو، يا أرييل. ولا أدنى فكرة".
قالت أرييل: "أعتقد أن لدي بعض الفكرة"، وابتسمت فاليريا.
قالت: "سيُهز هذا العالم السحرّي".
"حين أنشر هذا، سيتغير كل شيء، بدءاً من طريقة تصنيفنا لتعاويذ الهاوية وصولاً إلى تحديد نظائر فاكو. لا أستطيع حتى تخيل ما سيصنعه ذلك".
تنهدت.
"المشكلة ستكون في شرح اكتشافي لهم".
سألت أرييل: "ألا يمكنك شرحه بالطريقة التي فعلتها أنا؟"
قالت: "على الأرجح لا".
"لأنني سأضطر حينها إلى شرح ما هي الكرة المصغرة للمجتمع العلمي بأسره، وكيف أعرف بالضبط الأنماط التي تشكلها في الجوهر، وسيكون ذلك مجرد أمر مستحيل البدء. أعني أنني بالكاد أفهم ذلك بنفسي".
توفقت وفكرت.
"لعل هناك شيئاً يمكننا فعله مع ذلك".
"أهناك؟"
"ربما. ما تمكنتِ من اكتشافه يعني أن فهمنا الأساسي للجواهر خاطئ. لقد نظرنا إليها باعتبارها أصغر وحدة ممكنة تشكل التعاويذ السحرية، ولكن إن امكن تفكيك الجواهر نفسها إلى مكونات أصغر حتى، فقد يكون هناك مجال كامل للسحر لم نفكر فيه من قبل"، قالت.
"رغم أننا لا نستطيع بالضرورة تصور الجواهر، إلا أننا نحاول منذ سنوات حتى الآن تطوير تكنولوجيا سحرية يمكنها سحب وتحديد الجواهر حسب نوعها. كانت هناك بضع طفرات هنا وهناك، وبسببها نمتلك مختبرات تثبيط المانا وما شابه".
أومأت أرييل بفهم بينما أشارت البروفيسورة فاليريا.
"إذا تمكننا من استخدام هذه الآلات لتحديد الجواهر، فلربما يمكننا صنع بعضها لتحديد الكرات المصغرة. سيقطع ذلك شوطاً طويلاً في إقناع المجتمع العلمي الأوسع بصحتها".
"كيف سنفعل ذلك؟"
"أعرف بعض الباحثين الذين كانوا يعملون على تكنولوجيا التصور. يمكنني التواصل معهم، ولربما يمكننا التعاون".
"هل تحتاجين إلى مساعدتي؟"
بدا الأمر وكأنه مشروع مثير للاهتمام.
"ربما، لكنني لا أريد إشراكك حتى نضطر لذلك تماماً. على الأقل ليس طالما لا أستطيع ضمان صمتهم".
"حسناً".
"في الوقت الحالي، لنركز فقط على استكشاف أكبر عدد ممكن من تعاويذ الهاوية"، طلبت فاليريا.
"وإن سُئلت، فسأدعي ببساطة أنه تدخل سماويّ".
ضحكت بخفة، في إشارة إلى أنها مزحة، فأخذت أرييل التلميح وضحكت بدورها، محاكية إياها. توقفت، وتوقفت أري أيضاً. رَمشت فاليريا مطوّلة نحو أرييل. تماماً حين ظنت أري أنها فعلت الأمر الخاطئ، أصدرت فاليريا صخباً من أنفها. قررت أري أن البروفيسورة كانت امرأة مهتمة. ذكية، مدفوعة، صارمة لكنها عادلة. وبدت تحب إطلاق النكات أيضاً ظاهرياً، رغم أن أري لم تكن تفهم غالباً ما كان مضحكاً للغاية فيها.
لعلها ستفكر فيها لاحقاً. ما إن انتهيا، ذهبتا إلى الكهوف وتدربتا على بضع تعاويذ لعنات إضافية. واستطاعت فاليريا صنع طائفة من مخلوقات الظل، بادئة بصغيرة ومرتفعة في الحجم كلما زادت ثقتها. لم تعانِ حقاً إلا حين حاولت صنع طيف مجدداً وكان عليها إخماده حين كافح للسيطرة. لم يصلا بعد لتجربة تايتن الهاوية، رغم أن فاليريا كانت متأكدة تماماً من أنها فهمت الهيكل، وأراها لأرييل أيضاً.
قالت والجهد يظهر على بشرتها المتلألئة بالعرق رغم إشراقها بالابتسام: "سنحتفظ بذلك للمختبر. لقد أضفت التعاويذ بالفعل إلى كتاب تعاويذي. بمثل هذا المعدل، سأصبح أستاذة في غضون بضعة أعوام فقط".
أومأت أرييل. ذكرها ذلك بأنها يجب أن تكون أكثر استراتيجية بشأن ترقيتها ودمج التعاويذ حتى تتمكن من الصعود بضع درجات إضافية. بعد مرور بعض الوقت، شعرت بشيء غريب، هامسة في الهواء. التفتت حولها، متساءلة عما إذا كان ذلك مجرد خيالها. ظلت المانا في المنطقة بلا اضطراب، باستثناء كرتها الزرقاء التي بدت أكثر نشاطاً من المعتاد. لماذا؟ أكان وجود فاليريا؟ أكانت تجاربهما؟ لم تكن تعلم.
حين لم تكن فاليريا منتبهة، مدت أرييل يدها نحو الكرة، فتحركت نحوها. ما الخطب؟ همست بحركة شفتيها. لم ترد، بل تمايلت فحسب، أهدأ الآن. غريب. مع ذلك، ظلت مستقرة مع مرور الوقت، محتفظة بحركتها اللطيفة. حين غادرتا، نظرت أري إلى الوراء مرة أخرى لضمان أن كل شيء في مكانه. بدو الأمر كذلك. لم يُخلق أي من صغار المانا من تجاربهما. جيد.
* * *
في وقت لاحق من ذلك اليوم، صعدت أرييل إلى المكتبة للقاء تيليب. كان يجلس على طاولتها المعتادة، يقرأ شيئاً حين الوصول. جلست بأناقة تقابله.
قالت: "مرحباً، تيليب".
أجاب: "مرحباً"، وقرأت تعبير وجهه، متفقدة الانزعاج المعتاد الذي رأته حين كان يُجبر على الاعتراف بوجود الناس.
كان غائباً. بدا مشتتاً لكنه لم يكن مستاءً بالضرورة من وجودها.
سأل: "كيف سيري الأمور؟"
"أعني مع الترسيم".
قالت: "إنها على ما يرام. لقد اجتزت كل شيء باستثناء عرض المخلوقات والعشائر والتجربة المفاجئة".
"لن أقلق كثيراً بشأن العرض. طالما يدرك وودن أنك بذلت جهداً، فسيدعك تجتازين".
سألت: "وماذا عن التجارب المفاجئة؟ أأجريتها؟"
رفع حاجبه.
"كيف عرفت أنها اختيارية؟"
"أخبرني العميد. كما أخبرني بما كانت عليه ومنحني الخيار فيما إذا كنت أريد الخوض في ذلك أم لا".
أومأ بصمت.
سألت: "أأجريتها؟"
أجاب بابتسامة: "نعم. ولكن ليس للسبب الذي يفعله معظم الناس".
"ماذا تقصد؟"
"لا يحب الكبار التحدث عن التجارب جزئياً لأنهم لا يحبون التفكير فيها، ولكن أيضاً لأنهم يحبون أنها تخيف طلاب السنة الأولى. يُنظر إلى الخوف على أنه طقس عبور عند هذه النقطة. لكن مرشدي لم يؤمن بذلك".
"بلوتارخ؟"
توترت ملامحه.
"نعم. أخبرني مبكراً جداً أن التجارب هي واقعك وهو يصارع ثقل أحلامك. وكلما كنت واهماً، زاد احتمال فشلك. كنت أعرف أنني سأفشل حينها لأن أحلامي واهمة للغاية. لكنني قررت موايرة الأمر على أي حال، لأنني أردت معرفة كيف سأفشل، حتى أتمكن من حساب ذلك والعمل عليه. أردت أيضاً أن أنظر في وجه القدر وأجعله يعلم أنني سأتحدّاه على أي حال".
"وأفعلت؟"
"أحاول".
راقبت باهتمام، وقالت: "ما حلمك؟"
"ظننت أنه سيكون واضحاً. صنع بوابة".
لم يبد ذلك سامقاً للغاية ما لم...
"بوابة إلى أين؟ لإنقاذ بلوتارخ؟"
لم يكن مرجحاً لأن بلوتارخ كان على الأرجح موجوداً حين خاض تجربته. ما لم يكن كذلك. توتر وجه تيليب أكثر، واستطاعت أرييل إدراك أنه لم يكن يحب هذا الموضوع حقاً.
"دعنا نتوقف عن الحديث عن ذلك".
"لماذا؟"
"لأن بلوتارخ قد رحل".
قالت: "لكنه ليس ميتاً. أليس كذلك؟"
"أخبرني البروفيسور وودن أنه اختفى هنا في هذه المكتبة. أكان في الطابق الثاني؟ أكنت معه حين حدث ذلك؟"
خفضت صوتها.
"ألهذا السبب حاولت تحذيري من التحري عن المُدمّر؟"
حدق فيها.
"لماذا أنت مهوسة جداً بهذا الأمر؟"
"لأنني أعتقد أنني قد أكون قادرة على العثور على بلوتارخ، وكل مهيمنين فاكو المفقودين الآخرين".
اتسعت عيناه، والتفت حوله كأن أحداً قد سمعهم.
كانت المكتبة شبه خالية، لكنه ظل يميل للأمام حين همس، "توقفي عن التحدث عن أمور كهذه، يا أرييل".
"ماذا تقصد؟"
"سيظن الناس أنك مجنونة".
"لكنني لست مجنونة".
مالت للأمام أيضاً.
"إن ساعدتني، أعتقد أنني قد أتمكن من العثور عليه".
همس: "لا يمكن لأحد إيجاده".
"ليس إن لم يحاولوا".
"عما تتحدثان أنت اثنان؟"
جعلهما الوصول ينتفضان إلى الخلف في مكانيهما، مستدارين بتزامن ليكتشفا سيلينا تلوح فوقهما. لم تلاحظ أرييل وصولها، وحتى الهواء كان بطيئاً في جلب عطرها للأمام.
قال تيليب بسرعة: "لا شيء".
قالت سيلينا بابتسامة ودودة: "أوه هيا الآن".
"لا يمكن أن يكون لا شيء. بدا كأنكما تجريان محادثة حامية جداً".
أصرّ: "لم يكن شيئاً".
"كنت أجيب على سؤال حول الرونات. هذا كل شيء".
"صحيح..."
التفتت إلى أرييل.
"أري، سمعت أن ابن عمك كان هنا للزيارة".
هزت رأسها.
"نعم".
"إنه يزورك كثيراً أليس كذلك؟ أكثر من حصص الزيارة المسموحة بالتأكيد".
"أراد فقط إعلامي بأنه بخير. لقد مرض مؤخراً".
"نعم، سمعت عن ذلك أيضاً".
صفّت ذراعيها فوق صدرها.
"سمعت أنه سُمم أثناء اشتباكه مع الشياطين".
أمالت أري رأسها. أكانت مهمة إيلريك معرفة عامة؟ لخصوا الموقف مع الطائفة وأشاروا إلى الزيادة المحتملة في هجمات الشياطين في الجمع المدرسي الأخير، لكنهم لم يذكروا إيلريك بالاسم تحديداً.
تحاشت قائلة: "شيء من هذا القبيل".
"كانت هناك أيضاً إشاعة غريبة بأنه تواطأ مع تلك الشياطين".
قالت أرييل فوراً: "بالطبع لا".
"لن يفعل إيلريك ذلك أبداً".
"صحيح".
زرعت سيلينا يديها على الطاولة وخفضت رأسها.
"لم أعتقد أنه يفعل ذلك أيضاً. الأمر فقط... أنك تمتلكين الكثير من القدرات الغريبة، يا أرييل. لم أنس ما فعلته بتلك البوابة".
قاطعها تيليب: "سيلينا"، لكنها تجاهلته.
سألت: "أتعرفين شيئاً عن هذه الشياطين التي وجدها ابن عمك؟"
"أسبق أن التقيت بهم؟"
كذبت أرييل: "لا"، فابتسمت سيلينا بانتصار.
"أنت تكذبين".
كان صوت تيليب أكثر إصراراً هذه المرة: "سيلينا. ليس لدى أرييل أو أمي الكثير من الوقت هنا. إن عذرتنا، علينا حقاً الدراسة".
حاولت سيلينا التمسك بنظرة أرييل المتقلبة لبضع ثوان أخرى قبل أن تستقيم.
قالت: "الآن أرى لماذا أردت تيليب كمرشد لك وليس أنا".
"من الواضح أنكما تتناسبان بشكل أفضل".
قالت أرييل دون تفكير: "نعم، أظن ذلك"، مما جعل عيون سيلينا تتشرر وتيليب يتنهد.
قالت سيلينا: "سأكتشف أمرك يا أرييل بلاكسايل".
"بطريقة أو بأخرى".
ومع ذلك، استدارت ومشت مبتعدة. كان تيليب يهز رأسه حين واجهته.
"لديك حقاً موهبة في ذلك، أليس كذلك؟"
"موهبة في ماذا؟"
فكرت في الأمر وأدركت، "انتظري، قلت شيئاً خاطئاً، أليس كذلك؟ حين قلت إننا نتناسب بشكل أفضل. أسأت إليها مجدداً؟"
"لا بأس. لنعد إلى الموضوع. أخبريني بما تعلمته عن الرونات".
ناقشا ذلك لفترة، وساعدها تيليب في استكشاف تركيبات الرونات. لكن طوال لقائهما، ظلت أرييل تفكر في الأسئلة التي لم يجب عليها. إن اختفى بلوتارخ في الطابق الثاني، فإن تعلم هيكل الصدوع واستخدامه هناك قد يساعدها في العثور عليه، خلافاً لما قاله تيليب. وإن تمكنت من العثور عليه، فيمكنها إيجاد البقية. سيكون ذلك جيداً، أليس كذلك؟ إنقاذ الجميع من فخاخ الانجراف. بعد الاجتماع، وفي طريقها إلى المساكن، رأت عربة مذهبة مركونة على العشب الأمامي.
كانت مجرورة بحصان أحادي القرن ذهبي، بشعر طويل مضفور، على الأرجح واحد من أغلى الحيوانات في العالم. كانت البروفيسورة إستيلا، بروفيسورة السياسة، هناك وبدت وكأنها تجادل شاباً مرتدياً ملابس أنيقة بينما يقف صف من الخدم إلى جانب بجانب فساتين رائعة معلقة على عارضات أزياء عائمة. جذبوا حشوداً صغيرة متمتمة، لكن أرييل كانت على وشك المرور مباشرة والتوجه إلى غرفتها.
"أرييل!"
بدا الصوت مثل ولفريك. توقفت واستدارت. أشار إلى صفوف الفساتين المعروضة بتفاصيل ثمينة براقة.
وقال: "آمل ألا تكوني على عجلة".
"هذه لك".