لم تلتفت أرييل نحو إيلريك حين نادى اسمها. حافظ على رمي نظراته نحو العميد. وكان العميد يبادله النظرات بحذر. أدركت أرييل متأخرة وجود توتر شديد في الغرفة. وبدت كمن اقتحم أمراً خلافياً.
قال من جديد: "أرييل؟ أينكِ بخير؟"
أبعد نظراته أخيراً عن العميد ومنح أرييل ابتسامة مشدودة.
"نعم. كل شيء على ما يرام. جئت فقط لأرى كيف أحوالك."
"أنا بخير."
على سبيل الدراسة، لاحظت أرييل أموراً أخرى تخص الاثنين. كان القماش عند ياقة العميد مجعداً. والتفت ضفيرته الطويلة وتطايرت خصلات منها. وسال خط دم من إحدى منخريه. مسحه بهدوء. وكانت هناك آثار خافتة لطاقة ماسا في الغرفة. وعادة ما تطغى عليها طاقة لوكسا الخاصة بالعميد. حدث شيء ما بالتأكيد بين الاثنين قبل دخولها، وربما كان نوعاً من النزال. ربما غضب إيلريك من العميد وهاجمه بالسحر، وهو ما تسبب في تجعيد رداء العميد.
هل غضب العميد من إيلريك أيضاً؟ وشكت على طرح السؤال، لكنها تذكرت ما قاله العميد. *لا تسألي. ادرسي فقط.* عدّل العميد أوكتافيوس رداءه.
"أتريدان استخدام مكتبي لنقاشكما؟"
بدا صوته هادئاً ومرحباً على الرغم من كل شيء. هزّ إيلريك رأسه.
"لا."
وجاءت نبرته أكثر صلابة من تلك التي استخدمها مع أرييل.
ولم ينظر إلى العميد أبداً وهو يتجه لفتح الباب، وقال لأري: "لنهرب."
التفتت أرييل بنظرة إلى العميد، فمنحها ابتسامة مريحة قبل أن تغادر المكتب برفقة إيلريك. لم يطق إيلريك بكلمة وهما ينزلان على السلم. وكان ذلك طبيعياً منه. فكلما جاء لأجلهما، لم يتكلما أبداً حتى ينفردا وحدهما. لكن هذا الصمت بدا مختلفاً. أكثر ثقاة. عبر بضع طلاب طريقهما في الطريق، وكالعادة، حرصوا على الانحناء لإيلريك. في الماضي، كان إيلريك سيتوقف ليرد التحية أو لتبادل أطراف الحديث، لكنه اكتفى بإيماءات متقطعة وعنيفة.
رفرف رداءه في الريح القوية فور خروجهما إلى الخارج. وألقى نظرة حانقة على أحد التماثيل في الحرم الجامعي، والتوى فمه باشمئزاز قبل أن يتابع سيره. كل شيء فيه كان ينطق بغضبه. ومع ذلك، كان على أري أن تتأكد حين وصلا أخيراً إلى الشاطئ، ورفع القبة ليخفف من أصوات البحر ورائحته المالحة.
"أنت غاضب من العميد؟"
تحركت حدقتاه بحدة وهو يشتعل غضباً وقال: "أنا أكثر من غاضب، أنا هائج."
أشرق وجهها بابتسامة وقالت: "أه. جيد."
رفع حاجبه.
"تريدينني أن أكون هائجاً؟"
"لا. أنا سعيدة فحسب لأني كنت محقة في افتراضي بشأن حالتك العاطفية الحالية."
ضيّق عينيه.
"لكi أكون صادقاً تماماً، أنا منزعج منكِ قليلاً أيضاً."
تلاشت ابتسامتها.
"مني؟ لماذا؟"
"لماذا لم تخبريني أن العميد أخذكِ إلى غابة هيليرون وكدتِ تموتين؟"
"لم أكن لأموت. لقد أغمي عليّ فحسب."
"هل يُفترض أن يجعل هذا الأمر أفضل؟"
"نعم. الإغماء أفضل بلا شك من الموت."
"أرييل..."
أغمض عينيه وأخذ أنفاساً عميقة وبطيئة عدة قبل أن يتحدث مجدداً.
"أنا غاضب لأن العميد عرّض حياتك للخطر ولم تخبريني قط بالأمر. ولم تفعل فيتوريا أيضاً. اضطررت لسماع ذلك من النذل نفسه."
"أه."
راحت أرييل تعض داخل شفتها. واجتاح بطنها شعور بالانزعاج. لم تكن تحب أن يكون إيلريك منزعجاً، ولم تكن تحب أبداً أن يوجه ذلك نحوها.
"كنت سأخبرك."
أو ربما لا. فقد كانت مترددة بشأن الأمر.
"لكن أشياء كثيرة حدثت، وغاب عن ذهني."
ورربما غاب عن ذهن فيتوريا أيضاً.
"حقيقة إصابتكِ بجروح بليغة جعلكِ تفقدين الوعي لم تخطر ببالكِ لِتذكريها بعد أن استيقظتُ؟"
"نعم، تماماً."
ربما لأن فقدانها للوعي لم يكن نتيجة إصابة، ولم يكن خطأ العميد بشكل مباشر. لقد كان الانجراف. لكنها لم تظن أنها تستطيع إخبار إيلريك بذلك الجزء بسبب ما قاله كورنيليوس دراكو عن احتمال تعريضه للخطر. وكان هناك جزء منها يفكر بأنه لو علم بالأمر، فقد يعارض بحثها ويجبرها على التوقف. ولم تكن تعرف كم يمكنها الكشف عنه بأمان، لذلك عزمت على تجنب الحديث عن الانجراف تماماً.
واكتفت بالقول: "آسفة لأني لم أخبرك."
وآملت أن يكون ذلك كافياً. بدت كلماتُها وكأنها تفكك التوتر عن وجهه. ارتخت كتفاه، وتغير تعبيره من الغضب إلى الندم.
"لا، أنا آسف."
اقترب منها وانحنى ليقابل نظراتها.
"أنا آسف لأني أفرغ غضبي عليكِ. ليس ذنبكِ. إنه ذنب العميد. وربما ذنبي."
في الواقع، كان ذنب الانجراف أكبر. وجزء منه ذنب أرييل لأنها ركضت باتجاه الأنقاض.
"كيف يكون ذنبك؟"
"لأني وثقت بالشخص الخطأ."
قال: "ظننتُ أن إحضاركِ إلى هنا سيحافظ على سلامتك، لكن يبدو أنني وضعتكِ في طريق الهلاك فقط."
"لا أظن أن العميد قصد بفعلته شيئاً سيئاً."
"لا تدافعي عنه يا أرييل."
"لا أُحاول. أنا فقط أذكر أنه أخبرني أن نياته كانت تعلييمي درساً في الثقة."
"لقد فعل شيئاً طلبتُ منه صراحةً ألا يفعله. لقد عرضكِ للخطر عمداً."
"نعم، لكنه لم يكن مخطئاً تماماً. كنتُ ساذجة. والآن، أعمل على إصلاح ذلك."
حكت رأسها.
"لدينا دروس إضافية أسبوعية، وهو يعلمني كيف أكتشف نوايا الآخرين الحقيقية."
"لا أظن أنه يجب عليكِ عقد أي لقاءات خاصة أخرى مع العميد."
"لماذا لا؟ الدروس مفيدة للغاية."
ضيّق عينيه.
"من الواضح أنه لا يمكن الوثوق به."
زمّت أرييل شفتيها.
"أَتظن ذلك؟"
"نعم. إنه يريد شيئاً منكِ. لستُ متأكداً فقط من غايته النهائية."
"أه."
أثارت هبة ريح أخرى الرمال، لكن القبة منعت النسيم الخشن من الوصول إليهما، مما جعل الهواء يبدو ساكناً أكثر من اللازم، ورصيناً للغاية. ورربما كان ذلك ما يثقل كاهلها، إذ اتجهت نظراتها نحو العشب. كانت تعلم أن العميد لم يكن جديراً بالثقة تماماً، لكن دروسه حملت قيمة. لم ترغب في إيقافها. كانت قد بدأت للتو، وتعلمت بالفعل بعض الأشياء.
وقالت: "أحتاج إلى شخص يعلمني الأشياء التي يعلمني إياها الآن. هل لديك شخص آخر في ذهنك؟"
حدّق إيلريك بها. وانقبضت يده في قبضة، وظنت أنها شعرت برجفة في الأرض عندما أطلق نفساً صاخباً.
"لقد مللت من هذا حقاً."
"من ماذا؟"
"من كل هذا. ومن هذا المجتمع اللعين الذي لا يدعكِ وشأنكِ فحسب."
استنشق بعمق وأخرج زفيراً مرة أخرى، ثم هزّ رأسه.
"هل هناك أي شيء آخر مفترض أن تخبريني به؟"
فكرت في الامر وأومأت برأسها.
"نعم. أنا أعمل على مشروع لإعادة العثور على التعاويذ المفقودة مع البروفيسورة فاليريا. تمكنا من اكتشاف إحدى تعاويذ فايلور الجهنمية."
"ظننتُ أن عليكِ الابتعاد عن الأنشطة المهيمنة عليها طاقة فاكو."
"نعم، لكن هذا مهم."
رغم أنها لم تستطيع إخباره بالسبب.
"على أي حال، اكتشفت أساس إحدى التعاويذ، وتمكنا من إعادة إنشائها."
"اكتشفتِ تعويذة فايلور المفقودة؟"
رمقها بنظرة متسائلة. أومأت برأسها. ارتخى فكه.
"أنتِ هنا منذ بضعة أشهر فقط."
"نعم، لكني تلقيت المهمة الأسبوع الماضي فقط."
هزت كتفيها.
"استغرق الأمر بعض الوقت. طاقة فاكو غريبة جداً."
حدّق إيلريك بها مطولاً.
ثم سأل: "أرييل... لماذا تفعلين ذلك؟"
"لأن..."
لأنها كانت تبحث عن كيفية الوصول إلى الهاوية دون الاعتماد على الانجراف. لأنها سعت لإنقاذ من هم بالداخل وربما العثور على التلميذ البدائي. لأنها شعرت بأن شيئاً ما ينقصها في داخلها، وأرادت معرفة كيف تعيدُه. فكرت في إخباره بكل تلك الأشياء، لكن حتى في مخيلتها، كانت دائماً تتبعها أسئلة أكثر. كان إيلريك يحب الوصول إلى جوهر الأمور، وكانت تعلم أنها لا تستطيع ذكر التفاصيل دون المخاطرة بالكشف عن شيء ما.
وكما قال العميد، احتجت إلى التفكير قبل أن تتكلم.
لذلك، أجابت ببساطة: "لأني أردت ذلك."
مر شيء عبر وجهه آنذاك. تغير تعبير إيلريك بسرعة وبطريقة دقيقة لم تستطع وصفها. كما أنه لم يتكلم لعدة ثانية، وازداد الهواء ثقلاً. أخيراً، هبط برأسه وهزّه.
"اللعنة، قد تكون على حق."
"من؟"
تمتم: "يجب أن أخرجكِ من المدرسة. قبل فوات الأوان. وأن أضعكِ في مكان لا تستطيع حتى الشياطين إيجادك فيه."
"لا أريد المغادرة."
"لكن أين سيكون ذلك المكان؟ ومن سيعتني بكِ؟ فيتوريا؟ لا أثق بها تماماً أيضاً."
كان إيلريك يهمهم لنفسه الآن، وتسمرت نظراته على الأرض.
"ليس هناك أحد آخر. لا أحد يحميكِ سواي، وأنا لا أؤدي عملاً جيداً حتى في ذلك."
قالت لتقطع تمتماته: "إيلريك، لا أريد المغادرة."
لم تكن ترغب في مغادرة المدرسة. كان كل أصدقائها هنا، وأحبت أساتذتها أيضاً، في الغالب.
أعادت تأكيد كلامها لئلا يفهمها للمرة الأولى: "أنا أحب المكان هنا. لا أريد الذهاب."
بدا وكأن الأمر استقر في ذهنه أخيرًا، لكنه لم يرد عليها فوراً. ومرت الثواني متبوعة بنفخات صامتة. وكلما طال الصمت، ازدادت أرييل تواتراً. أكان لا يزال يفكر في الأمر؟ أكانت هناك فرصة لإخراجها وإخفائها على أي حال؟
قال أخيراً: "تري فيتوريا أنكِ لن تكوني قادرة على الاختباء هنا لفترة طويلة. في النهاية سيکتشف عدد كافٍ من الناس ما تستطيعين فعله، وسيصبح الاختباء مستحيلاً."
تنهد.
"أعتقد أنها على حق."
بدا تنهده مستسلماً. ومثل شخص خسر معركة، ظهر نوع من الحزن على وجهه.
"ربما ما كان يجب عليّ إحضاركِ إلى هنا في المقام الأول."
"لا."
سارعت إلى طمأنته.
"أنا سعيدة لأنك فعلت. أريد أن أكون هنا، أتعلم السحر. أنا بارعة في ذلك."
"نعم، بالطبع أعرف ذلك. لكن ذلك يعرضك للخطر أيضاً. انظري كم المشاكل التي تورطتِ فيها بالفعل منذ مجيئك إلى هنا. ربما لو بقيتِ في فينواي، لما حدث أي من هذا."
عضت أرييل شفتيها. لم ترغب في جعل الأمور أصعب على إيلريك، ولم ترغب خاصة في جعله يشعر بالذنب. أرادت جعل الأمر أفضل.
"أتريد مني إيقاف البحث؟"
وعندما عُلق السؤال في الهواء، قبضت على رداءها وحبست أنفاسها. كانت ستكره التخلي عما تعمل عليه هي وفاليريا، لكنها ستفعل إن جعل ذلك إيلريك غير مرتاح. كانت مدينة له بالكثير، وكان صديقها. ولم تكن تحب أن يتسبب ما تفعله في انزعاجه، وفوق كل ذلك، لم ترغب في توريطه في أي مشاكل أخرى. رمقها بنظرة صامتة، مرجحاً أنه كان يزن خياراته.
"أنتِ لا ترغبين في فعل ذلك، أليس كذلك؟"
اعترفت وقالت: "لا. لكني سأفعل إن أردت."
حافظ على عينيه عليها، لكن ابتسامة معوجة ظهرت، رغم أنها ذبلت قليلاً عند الحواف. ثم أطلق تنهيدة حاسمة.
"كلانا... نحن مختلفان جداً، أليس كذلك؟"
أومأت أرييل برأسها. كان ذلك واضحاً للعيان. كان إيلريك ساحراً بالغاً. بينما كانت هي ساحرة مراهقة غير مصرح لها. كانا مختلفين بأكثر مما هما متشابهان. تنهد وجلس على الرمال، مواجهاً البحر. وأشار لأرييل لتجلس بجانبه، فمهدت بقعة لطيفة من الرمال لنفسها قبل أن تجلس. تحطمت الأمواج في المسافة، واستقرت جزيرة خور فوق الأفق. وامتد الغيوم الدائم نحوهما، وتساءلت أرييل عما إذا كان المطر ستهطل.
لم يختبرا المطر قط منذ أن كانت هنا، رغم أن الطقس أصبح أبرد بكثير. كانت ترتدي عباءاتها طوال الوقت تقريباً الآن. وتساءلت كيف سيبدو المطر على الجزيرة. أجميل ونديّ أم مظلم وعاصف؟ أسيختبران ذلك الليلة؟ *افحص الغيوم.* هكذا كان شخها دائماً يتوقع المطر. لقد شردت عقلها لدرجة أنه عندما تحدث إيلريك مرة أخرى، تطلب الأمر جهداً كبيراً لإعادته.
قال: "أعتقد أنني كنت مركزاً بشدة على إبقائكِ آمنة لدرجة أنني لم أزعج نفسي أبداً بسؤالك عما تريدينه."
"ما أريده؟"
"نعم. للمستقبل. يمكنكِ فعل أي شيء تريدينه، وأن تكوني أي شيء تشائين. إذن، ما الذي تريدين فعله، أن تكوني؟"
وجاء دورها لتأخذ استراحة طويلة. بدا السؤال بسيطاً على السطح، لكنه لم يكن كذلك. لم تفكر أبداً لتلك المدى البعيد. وحتى الآن، ركزت على يوم بيومه دون النظر إلى الصورة الأكبر. عندما كانت أصغر سناً، افترضت أنها ستكون إما قاتلة مثل أختها أو محاربة مثل أخها. وعندما اتضح أنها لا تمتلك أي موهبة لأي من هذين الشيئين، أملت فقط أن تكون احتياطية أو تتعلم حرفة تتيح لها وقتاً لنفسها بين الحين والآخر.
لكن مع اكتشاف قواها السحرية، كان الأمر كما لو أن عالماً بأكمله قد انفتح، مع احتمالات لامعة تنتظرها. يمكنها أن تكون أي شيء.
لكنها لم تستكشف حقاً ما تعنيه كلمة "أي شيء"
تلك. ولم تكن تعلم ما يكفي لتختار، ولم تكن تعرف عما لا تعرفه.
سألت إيلريك: "ماذا تران ينبغي أن أكون؟"
هزّ رأسه.
"الأمر ليس متعلقاً بي."
مدّ يده وبعثر شعرها.
"لكن إن كان لزاماً عليكِ معرفة ذلك، فأنا أريدكِ فقط أن تكوني سعيدة."
ابتسمت.
وقالت: "أكون سعيدة حين أستخدم السحر، وحين أساعد الناس. أكون سعيدة حين أصنع الأصدقاء أو حين أحل المشاكل."
"أتودين فعل ذلك على نطاق أوسع؟"
"ماذا تقصد؟"
"لدى فيتوريا هذه الفكرة."
هزّ رأسه.
"لا بأس. إنها جنونية للغاية."
"أريد أن أعرف. أخبرني."
قلب يديه وراح ينقر على راحتيه.
"تريد تدريبكِ لعملية استحواذ عدائية."
"على ماذا؟"
"حصولكِ على القوة كان مخالفاً للقواعد. لذلك، يُفترض بكِ قانوناً أن تتلقي قمعاً تلقائياً للمانا، ويمكن للمرتفع الأعلى استخدام ذلك ضدك. ولكن ليس إذا توقف عن وضع القواعد."
رمقها بنظرة.
"بقرار إجماعي من المجلس، يمكننا استدعاء الحارس، الذي يمكنه بعد ذلك إصدار تحدي الحارس. يمكن استخدام هذا التحدي للإطاحة بالمرتفع الأعلى ووضع شخص آخر مكانه دون الحاجة إلى معركة طويلة تنتهي بموت شخص واحد. والمشكلة هي أنه لكي تحصلي على تصويت المجلس بالإجماع، سيتعين عليكِ إثبات نفسكِ كهدية سماوية."
"ما هذا؟"
"له معانٍ عديدة، لكنه يترجم إلى عطية الملوك. إنها تريد جعلكِ شخصاً مميزاً بلا شك، مرسلاً من حراس هذه الأرض لتكوني مبعوثة سماوية وخادمة للمجلس والعالم بأسره. تخبرني فيتوريا أن هذا يمكن اكتسابه من خلال اكتساب الشهرة، بحيث تصبحين شخصية توحيدية. وتريد منكِ الحفاظ على هويّة سرية واستخدام ذلك لتحقيق الاستحسان من خلال أفعال معجزة لا توصف وإنقاذ الناس. ثم سيتم تدريبكِ لتكوني المرتفع الأعلى التالي."
"لا أظن أنني أريد أن أكون المرتفع التالي."
"أعلم. تقول فيتوريا إن الأمر قد لا يصل إلى ذلك. وأنه يمكنكِ ربما استخدام الشهرة التي تكتسبينها وتهديد تحدي الحارس لكسب استثناءات معينة من المرتفع الأعلى ليتركك وشأنك. مثل تكتيك تفاوض."
"أرى."
"نعم. ولكن على أي حال، قد لا ينجح الأمر، وبمجرد صدور تحدي الحارس، يجب أن تكوني جاهزة، وسيتعين عليكِ أن تأخذي مكانه. وهناك أيضاً احتمال أن يكتشف هويتك قبل أن تكوني جاهزة."
قالت: "لا أظن أنني أريد أن أكون مرتفعاً أعلى. يبدو وكأنه الكثير من العمل."
قال: "أليس كذلك؟ هذا ما قلته لفيتوريا. ما زلتِ أصغر من أن تحلمي بهذا النوع من المسؤولية."
أومأت أرييل برأسها. لم تكن تملك أي رغبة في هذا النوع من القوة، ولم تكن تحب السياسة أيضاً.
"ولكن ماذا نفعل؟ كيف أستمر في الاختباء بينما أفعل الأشياء التي أريد القيام بها؟"
لم يرد إيلريك، وهو ما يعني غالباً أنه لم يكن يملك إجابة.
لذا، غير الموضوع بدلاً من ذلك: "تمكنا من تعقب وقاتل اثنين من الأسياد، وأبقَينا على قيد الحياة الشخص الذي احتفظت به فيتوريا في قبوها. نستخدمه للعثور على الآخرين الذين انسحبوا إلى عالم الشياطين. يصر جيو على تعقبهم إلى هناك."
"أليس هذا خطيراً للغاية؟"
"إنه كذلك، لكنه مجنون. وعليّ الذهاب معه."
فزعت أرييل على الفور.
"لماذا؟"
"لأنه عملي. عليّ الحفاظ على سلامة الناس."
"نعم، ولكن..."
لم ترد أرييل أن يذهب إيلريك إلى عالم الشياطين. لقد بالكاد نجا من هجومه الشيطاني الأول.
قال، وابتسامته لطيفة بقدر لطافة التربيت على رأسها: "لا تقلقي. أنا أقسى مما أبدُو، على عكس الأحداث الحالية."
عبست أرييل، مبدية بعض الشكوك حيال ذلك.
"أضرِ لي بعضاً من دم إنارا. ربما هناك المزيد من المعلومات في مذكرات إيزولت يمكن أن تساعد في العثور على البقية."
"أفضل من ذلك. جلبت لكِ دم إيزولت."
أظهر قارورة من السائل داكن الاحمرار وسلمها إياها.
"تخيلت أن هذا ما كنتِ ترغبين في طلبه مني في لفافة الرسائل، واستطعت تأمين هذا. لا تسألي كيف. كوني حذرة معها رغم ذلك. لم يعد بإمكان إيزولت استخدام السحر، لكني لا أستبعد أنه قد يتناول نوعاً من السم أو شيئاً ما لتحريض آلية مدمرة في الداخل. بدا هادئاً جداً وهو يراقبني أرسمه."
أومأت أري.
"سأكون حذرة. الآن بعد أن تم نفي الشياطين، هل يجب عليّ إعادة طائر بوابة فيتوريا؟"
بقي الشيء معها طوال الوقت، كسوار حول ذراعها يمكنها استدعاؤه. وحتى الآن، لم تقم بذلك بعد.
"لا. قد يكون إيزولت عاجزاً جسدياً، لكن لا ينبغي لأحد أن يرتكب خطأ استبعاده مبكراً جداً. لا يزال يتعين علينا توخي الحذر. في الواقع، أفضل أن تبقى مع فيتوريا خلال العطلة القادمة."
"لا."
كانت أرييل تهز رأسها بالفعل.
"أريد العودة إلى المنزل."
افتقدت عائلتها وفينواي. ربما لم تكن تمتلك أي أصدقاء هناك وهي تنشأ، لكنها ما زالت ترغب في العودة. حدق إيلريك بها وأومأ برأسنا.
"إذن سنحاول إبقائكِ بأمان قدر الإمكان أثناء تواجدكِ هناك."
قالت: "شكراً لك."
مدّ يده وأمسك بيدها، ضاغطاً عليها قبل أن يفلتها. ومعاً، استمرا في مراقبة الأمواج المتحطمة.
قال: "الفصل يتغير. ستمطر بغزارة من الآن فصاعداً."
تأملت أرييل الطقس وكلماته.
"لا بأس. أنا أحب المطر."