حين استُدعيت أرييل إلى مكتب العميد في الصباح التالي، افترضت أن فاليريا قد أخبرته بشيء عن إنجازهما. أو ربما كان مستعداً لتعليمها كيفية قراءة نوايا الناس. لكنه أراد أولاً أن تحكي له المزيد من قصص طفولتها. كانت أرييل حذرة، وتتساءل عن سبب اهتمامه البالغ. مع ذلك، سايرته بحذر. حدثته عن المرة الأولى التي ذهبت فيها للصوت مع أخيها، وعن دخولها في شجار مع أختها. حدثته عن جدتها وهوسها بنعناع المستنقعات، وعن نفور أمها من قتل الكائنات.
حدثته عن ذهاب أبيها لقتال عمالقة الطحلب طوال الأعوام السبعة الماضية. مع كل حكاية سردتها، كان يكتفي بالابتسام وبقاء مراقباً، طارحاً بضع أسئلة متابعة بينما يرمقها بطريقة تشعرها بأنه قادر على سبر أغوار عقلها.
في لحظة ما أثناء الجلسة، سألته: "إذاً؟ متى نبدأ العمل على التعويذة؟ لقد قدمت لك كل المعلومات ذات الصلة بطفولتي".
شبك يديه وقال لها: "ما رأيك أن تخبريني أولاً ما نيتك من وراء هذه التعويذة؟ هكذا أستطيع ضمان أننا على الصفحة نفسها وأدير توقعاتنا".
رفعت أرييل حاجبها. كانت تظن أن نواياها واضحة جل الوضوح.
قالت: "أريد أن أعرف متى يكذب الناس علي. أريد أن أعرف السبب، وأن أكون قادرة على الفصل بين الصديق والعدو، وبين الناس الأخيار والأشرار".
أومأ ببطء.
"هذا هدف سام، لكنه في النهاية خطير وعقيم تماماً إن فكرتِ بمنطق الخير والشر".
هز كتفيه.
"بالتأكيد، سيكون هناك طبعاً أشخاص مكرسون ليكونوا ممثلين مثاليين للإنسانية، وآخرون مجسدون للشر. لكن العالم لا يعمل عادة بالأبيض والأسود. عليك أن تعتادي العمل في المنطقة الرمادية. هذا ما تدور حوله التعويذة التي سنصنعها".
أمال رأسه.
"ومع ذلك، تعتمد طريقة عمل التعويذة على طريقتك في العمل".
"ماذا تعني؟"
"أعتقد أنك تبحثين عن اليقين المطلق والصدق المطلق، وهذا سيكون صعب المنال دون مستوى ما من قراءة الأفكار. لا أحد يعرف حقاً أبداً إن كان شخص آخر صادقاً معه. ولهذا يحظى باحثو الحقيقة بتقدير كبير في مجتمعنا".
انحنى للأمام.
"حتى السحرة القدامى مثلي يعانون الأمامر نفسها التي تعانين منها".
"أشك في ذلك".
بدا العميد بارعاً جداً في كشف أسرار الناس.
"إنه أمر حقيقي. أتلقى بصيرة حول أكاذيب الناس، لكن الأمر استغرق مني سنوات وسنوات لأصل إلى هذه النقطة. وحتى الآن، هناك أشخاص قلائل يستطيعون خداعي".
تحولت ابتسامته إلى حزنة.
"كان لي أخ ذات يوم. رومولوس. كان... رجلاً مضطرباً للغاية".
"بأي طريقة؟"
"كان مهووساً بالقوة، واكتساب المزيد منها. كان ساحراً عظيماً، لكن ذلك لم يكفه. أراد أن يكون الأفضل. أراد أن يكون ملكاً. وأراد مني مساعدته".
ابتلع ريقه وأطال النظر من النافذة.
"في مرحلة ما، زارني بينما كنت أعمل في الكساريوم الكبير. قال إنه اشتاق إلي وأنه يريد التحدث فحسب. جزء مني كان يعرف أنه يكذب. لم يكن هنا حقاً لرؤيتي. كنت أعرف من هو في النهاية. لكن جزءاً مني ظل يظن ربما... ربما أنه قد تغير".
تنهد بعمق وثقل، فسألت أرييل: "ماذا حدث؟"
"منحته حق الوصول، ودفعث ثمناً باهظاً لقاء ذلك. خاني، مرة أخرى، وسمحت له بحدث ذلك. ترين، أحياناً حين تحبين أحداً بما يكفي، ستصدقينه حتى حين لا يفعل شيئاً يستحق ذلك. أحياناً، ستكذبين على نفسك نيابة عنه. في هذه الحالة، لم أُخدع لأني لم أكن أعرف ما يدور. كنت أعرف أخي معرفة تامة. لكنني أحببته، وضعفي جعلني أؤمن به رغم رجاحة عقلي".
عاود التطلع إليها، والشمس تنبعث من خلفه.
"هذا لا يجعلني غبياً. بل يعني أن لدي نقطة عمياء، كما لنا جميعاً. وعلى الجانب الآخر، لن تكوني أبداً متأكدة بنسبة مئة بالمئة من أي شخص، حتى الأشخاص الذين تعرفينهم يمكنهم مفاجأتك، مثلما كنت أرجو أن يفعل رومولوس. لذا فإن مطاردة اليقين المطلق ليست هي الغاية".
"إذاً ما هي الغاية؟"
"أهم من معرفة ما إذا كان الناس صادقين معك بنسبة مئة بالمئة هو فهم ما قد يدفعهم ليكونوا غير صادقين في المقام الأول".
دوّنت أري ذلك في دفتر ملاحظاتها.
"تقول ليرا إنه يجب علي النظر إلى ما يطلبه الناس مني".
"هذا صحيح. معرفة ما يطلبه الناس جزء من الأمر. لكنه أكثر من ذلك بكثير. إنه معرفة من يكون الناس في جوهرهم وكيف سيشكل ذلك سلوكهم. توجد أحياناً طبقة من السخرية في الخداع".
"مثل ماذا؟"
"على سبيل المثال، إصرار أحدهم على أن تثقي به"، قال.
"يمكن أن يشير ذلك إلى أنه مخادع. يعطي بعض الناس إجابات طويلة ومفصلة حين يحاولون الكذب".
شعرت أري بالاستياء من هذه العبارة الأخيرة.
"أنا أعطي إجابات طويلة ومفصلة أحياناً".
"أنا أعرف، ولهذا يترابط كل شيء بالخطوة الأولى. فهم الناس في جوهرهم. يجب أن نؤسس أولاً نقطة مرجعية لنعرف متى يحيدون عنها. وحينها يمكننا معرفة السبب".
كانت أري تعرف القدر نفسه، لكنها تنهدت.
"هذا ما كنت أحاول فعله بتعويذتي. إنه أمر صعب".
"أصعب من كل ما حققتِه حتى الآن؟"
سأل.
"أصعب من هزيمة المتصيدين أو صنع تعويذات مستحيلة؟"
"نعم. البشر أكثر تعقيداً والأهم من ذلك، غير متسقين".
"همم".
نقر بأصابعه على المكتب.
"هناك أمر واحد طالما أحببته فيك منذ يوم لقائنا يا أرييل، وهو أن لديك فضولاً شاملاً تجاه الأشياء التي لا تفهمينها في البداية. تسعين خلف المعرفة بنهم، ولا تتخلين عن الأمر بسهولة. أؤمن أن هذا جزء من سبب كونك عبقرية حقاً. ومع ذلك، لا تبسطين بالضرورة هذا الفضول نفسه تجاه البشر".
"ذلك لأن الناس يكرهون حين أطرح عليهم أسئلة تخصهم".
لقد تعلمت ذلك صغرة.
"هذا يزعجهم، وأنا لا أريد إزعاج أي أحد".
"لا يجب أن تطرحي الأسئلة. يمكنك الاستماع فحسب. والمراقبة".
"هذا يزعجهم أيضاً. يعتقدون أنه أمر غريب".
ضحك بخفة.
"أنت غير معتادة حقاً يا أرييل، لكني لا أظن أن في ذلك خطباً. أنت ترين الأشياء بشكل مختلف عما يراه الآخرون، ولهذا يجب أن تكون التعويذة التي نصنعها معاً مصممة خصيصاً لك".
"ماذا تعني بذلك؟"
"أعني أنها ليست تعويذة ستخبرك: 'هذا الشخص يكذب قطعاً' بحد ذاتها. وكما قلت، لا يمكننا فعل ذلك. ما ستفعله التعويذة هو تذكيرك ببساطة بالإشارات التي يجب أن تبحثي عنها والأشياء المهمة التي يجب أن تتذكريها عن هذا الفرد. ستساعدك على جمع ما تعرفينه بالفعل لتكوين الاستنتاج الأكثر ترجيحاً".
أصيبت بخيبة أمل. كان ذلك أقل فائدة وأقل يقيناً مما ترجوه.
"أدرك أنه ليس ما ترغبين فيه"، قال.
"لكن التعويذة ستنمو معك. وكلما توسع فهمك للآخرين، أصبحت أفضل".
"بهذه التعويذة، هل سأصبح يوماً داهية مثلك؟"
إن كانت الإجابة بنعم، فيمكنها تقبل الأمر. مع عدم قدرة العميد على قراءة عقول الآخرين، كان يبدو في كثير من الأحيان قادراً على ذلك.
"ربما"، قال.
"إن عملتِ على الأمر. ومع ذلك، أنا أطلب منك فقط أن تبذلي القدر نفسه من الجهد على الأقل في دراسة البشر مثلما تبذلينه في دراسة الجواهر".
فكرت أرييل في الأمر، وتنهدت.
"حسناً".
"جيد. سيكون هذا واجبك المنزلي لهذا اليوم. اختاري شخصين بخلاف ليرا وموس، وادراستهما. في جلستنا القادمة، ستخبريني بكل الأشياء التي لاحظتِها".
أومأت مرة أخرى.
"شيء مهم آخر يا أرييل، وهو أنه يجب عليك التفكير قبل أن تتحدثي، خاصة حين تتحدثين إلى من لا تعرفينهم"، قال.
"خلاف ذلك، تفشين معلومات لم تقصدي الإفصاح عنها أبداً".
"أي نوع من المعلومات؟"
"النوع الذي يخبرني أن إلريك لا صلة قرابة بينه وبينك بأي شكل".
انتفضت، واتسعت عيناها. توقف تنفسها، وتخبط دماغها لاختلاق كذبة. في النهاية، كانت تدرك عدم جدوى ذلك. لقد أوقع بها بالفعل. لكن كيف؟ لم تقل شيئاً يوحي بأن إلريك ليس ابن عمها الحقيقي. لم تأت على ذكر إلريك بتاتاً. لقد التزمت بكل قصص طفولتها من الفترة التي سبقت ظهور إلريك في الصورة أصلاً، وابتعدت بحذر عن أي شيء يتعارض مع قصة غطائها هي وإلريك. كيف عرف؟
"أعرف لأني مراقب"، قال العميد مرة أخرى، مجيباً عن السؤال الذي لم تنطق به أبداً.
"حين كنا في غابة هيليرون، سألك صديقي يوم إن كنت هجينة. للإجابة، رددتِ بأنك من موسبورن".
"نعم"، تلعثمت.
"لأني نشأت على يد آل موسبورن واكتشفت مؤخراً فقط أنني اتبنيت، لذا فهي مجرد عادة مكتسبة".
لم تنظر إلى السقف، لكنها تعثرت في كلماتها أكثر من الحد الذي يوشي بالصدق.
"ظننت ذلك في البداية. لكن سماع المزيد من قصص عائلتك، وسماع طريقة حديثك عنهم، والتشابهات التي تتشاركينها معهم... حتى نبرة صوتك حين تعرفين نفسك بأنك من موسبورن. كما لو أنه ليس هناك شك واحد في عقلك، أو لمحة فضول واحدة حول من يُسمَّون بوالديك الحقيقيين".
"أنا..."
تنحنحت، وخفضت نظراتها نحو يديها وهي تعصر رداءها.
"أعني..."
"لا بأس"، قال.
"أشك في أن أحداً آخر في ذلك الكهف التقط الأمر. وكما قلت، أنا شديد الملاحظة. هذا الاكتشاف لن يغادر هذه الغرفة أيضاً، وفي الواقع، لقد حولتُ استفسار للويد بالفعل بشأن نسبك الحقيقي، وأكدت أنها لن تجد ما تبحث عنه".
"كيف؟"
"لا داعي للقلق بشأن ذلك. ومع ذلك، أنا أقول لك هذا لأوضح خطورة سوء التواصل. لو كنت شريراً، لكنت استخدمت تلك المعلومات للإيقاع بك بالفعل. أأنتِ متفهمة؟"
ابتلع ريقه وأطالت النظر إلى يديها، ثانية إصبعاً فوق الآخر لتشكل سلماً عرجاء. لم تكن تدري حتى كيف أفشت بكل ذلك القدر. كان العميد على حق. شعرت بأنها غبية للغاية.
"أنت لست غبية يا أرييل"، قال العميد أوتافيوس.
"أنت غير متعلمة في الخيانة البشرية. لا تقلقي. سنعمل على ذلك".
تنهدت وأومأت. ناقشا المزيد من علامات الخداع، ودوّنت أرييل بعض الأمور التي يجب أن تبحث عنها عند دراسة الآخرين. في نهاية الجلسة، حين توقعت أن يعلمها تعويذة، أخبرها أنهما سيتدرجان للوصول إلى ذلك.
عوضاً عن ذلك، قال: "أمر آخر، أترغبين في خوض اختبارك المفاجئ؟"
رمشت أرييل. لم تكن تتوقع هذا.
"تعني الآن؟"
"إن رغبت".
"لكنني ظننت..."
ألقت نظرة حولها. لم يكن هناك أساتذة آخرون في الغرفة. ولا مراقبون. ولا لفائف وأقلام تُمنح لها. ولا أحد لتحاربه، ولا حلبة لتلقي التعويذات فيها. والأهم من ذلك، أنها لم تجهز ذهنياً لخوض أي اختبارات. لكنه كان يملي عليها نظرة موزونة وغير مهددة.
"ما هو الاختبار؟"
سألته بحذر.
"اختبار الجميع يختلف قليلاً"، قال.
"ليس بالضرورة لأننا نحاول إخفاءه؛ بل لأن احتياجات الجميع مختلفة، لذا فاختباراتهم مختلفة. وبعد الاختبار، نقدم تقييماً صادقاً. أما ما سيكون عليه الاختبار، فلن تعرفيه إلا بمجرد الموافقة".
"لماذا؟"
"لأني سأحتاج إلى إلقاء تعويذة عليك لأعرف ما هو اختبارك. ستحتاجين إلى الموافقة على ذلك".
"إذن لا تحذرون الناس قبل الاختبار؟"
"لا، نفعل ذلك. نمنح طلابنا موجزاً مثلما أفعل معك الآن ونمنح كل منهم خيار المضي قدماً فيه أو الانسحاب. رغم أنني أعلمهم أن المضي قدماً فيه قد يكون في صالحهم".
أمالت رأسها.
"ماذا تعني؟"
"حين يأتون إلى هذه الأكاديمية، يأتون بتفاؤل مشرق، مؤمنين بأن كل شيء سيسير بالطريقة التي يتوقعونها. أحياناً تكون تلك صوراً زرعها آباؤهم في عقولهم أو ضغوطاً عائلية. وأحياناً أخرى، يكونون مركزين أكثر من اللازم على المنافسة بدلاً من الهدف النهائي. في الماضي، كانت الأكاديمية تستغل ذلك، وتعملهم حتى الإهاق وتلعب بهم ضد بعضهم بعضاً، لعلهم يدركون أن هناك عدداً محدداً فقط ممن سيصلون يوماً إلى المرتفعات التي تخيلوها لأنفسهم".
"ليس هناك حد لعدد السحرة الماهرين الذين يمكن أن يتواجدوا".
"حالياً لا. المشكلة هي أن ليس الجميع يستمتع بكونه ماهراً. يجد البعض أن الأمر لا يختلف كثيراً عن الحياة التي كان سيخيل لهم عيشها بلا عبء السحر. ويجد آخرون أنه تقييدي للغاية. بالنسبة لطلابنا الطموحين، خاصة أولئك الذين يحلمون بأن يكونوا أساتذة وسحرة عظماء، تعد هذه صقلاً واقعياً هم في أمس الحاجة إليه. تقيم نتائج الاختبار مدى توافق توقعات الطالب مع واقعه. ويدرك بعض الطلاب حينها أن الأمر بعيد كل البعد عن الحياة التي يريدونها بحيث لا يعودون يرغبون في مواصلة البرنامج".
"ماذا لو خسرتم طلاباً موهوبين نتيجة لذلك؟"
"إنه الثمن الذي يجب أن يُدفع. نقوم بذلك مبكراً لأن هذه ستكون على الأرجح الفرصة الأخيرة أمام الطالب ليعيش حياة مريحة بعد قمع جواهرهم. إلى ما بعد هذه النقطة، سيكون القمع مزعجاً للغاية".
قبضت أرييل على يديها. كانت تكره فكرة قمع الجواهر برمتها، لكنها لم تكن تحب فكرة العميد أيضاً.
"أليس ذلك ظلماً؟"
قالت أرييل، متصلبة مجدداً لأن هذا بدا وكأنه نمط آخر من التلاعب.
"أنت تريهم أشياء تدفعهم للاستقالة من تلقاء أنفسهم، بينما يمكنهم جداً إثبات خطأ توقعاتك".
ابتسم.
"بالتأكيد. أنا أجعلهم يعلمون أنني أثبت خطئي من قبل. كما أخبرهم أن الاختبار اختياري وأن بعض الطلاب اختاروا عدم خوضه بتاتاً".
"ليست هذه هي الطريقة التي يصف بها الطلاب الأمر".
لم يبد الأمر اختيارياً حين تحدثت ليرا عنه. لقد جعلته يبدو وكأنها ستكون أبشع وأفظع شيء لا يمكن تفاديه في العالم. وأن الجميع رسبوا ما عدا جيو لي وسيلينا، وأنهما لم ينجحا إلا لكونهما قويين للغاية.
"يمتلك الطلاب طريقة للمبالغة في تهويل الأمور وصنع أساطير من حبات الرمال"، قال العميد.
"ويساهم في ذلك حقيقة أن معظم من يخوضون الاختبار لا يحبون الحديث عنه".
"لماذا؟"
"لأن معظم الناس لا يحبون الحديث عن إخفاقاتهم. يمكنه أن يكشف أقبح جزء منك. الاختبار صادق بوحشية في تقييمه للخير والشر على حد سواء. عادة، كنت سأستخدم خيالاً لتعزيز الواقعية. لكننا نعلم اثنيننا أن سحر الأوهام لا يشتغل عليك، لذا سيكون الأمر أكثر تعقيداً بعض الشيء. إن كنت ترغبين في المضي قدماً في الأمر، هذا إن رغبت".
عضت أرييل شفتها. لم تكن تدري. آخر اختبار وضعه لها العميد لم ينتهي بشكل جيد. ولم تكن مستعدة لاختبار آخر.
"يا أرييل، لا شك في أنك ستصبحين شخصاً عظيماً"، قال العميد أوتافيوس.
"مع ذلك، أود مناقشة ما يعنيه ذلك حقاً بالنسبة لك، خاصة في سياق عالمنا الأوسع وتاريخنا. أظن أن ذلك سيمنحك وضوحاً أيضاً، أو ربما سيقودك لطرح أسئلة أكثر صلة. هل تكونين منفتحة على الأمر؟"
ناقشت أرييل في نفسها ما إن كانت ستوافق أم لا. وبينما كانت تطيل النظر إليه، ظلت الرفض معلقة على طرف لسانها، لكنها ربما احتجت إلى مزيد من الوقت للتفكير في الأمر. أو احتجت لسؤال إلريك عما كان ليفعله في موقف مماثل.
"سأفكر في الأمر"، قالت.
عوضاً عن شعوره بالإهانة، ابتسم باتساع.
"كانت هذه الإجابة التي أرجوها".
أومأت. حتى بعد قضاء الظهيرة معاً، لم تكن متأكدة من أنها تثق بالعميد حتى الآن، لكن... ربما كان هذا هو المغزى. لم تكن تعرفه. ولم يكن لديها الوقت لمراقبته خارج هذه اللقاءات التي جمعتهما، ولم تكن تعلم كيف يكون مع الطلاب الآخرين. ولم تسأل ليرا عما إذا كانت تجري لقاءات مع العميد أيضاً، ولا موس في هذا الشأن. في الواقع... ضربت أري فكرة مذهلة مفادها أنها لم تكن تعرف كيف كانت تفاعلات أصدقائها مع الأساتذة وبعضهم بعضاً خارج نطاق وجودها.
حتى بعد كل هذا الوقت. رغم أنها استمتعت بصداقتهم، فقد كانت تفاعلاتها مؤخراً مع ليرا وموس تقع في جيوب صغيرة من الوقت، وقضت وقتاً أطول من ذلك في دراسة أشياء أخرى. ولم تكن تعرف الكثير عما يفعلوه خارج ذلك. ولم تكن تعلم حقاً كيف كانوا مع أصدقائهم الآخرين، حين لم تكن هناك. وحتى بعد بحثها، كانت تفتقر إلى تفاصيل رئيسية. لقد درست في مرحلة ما تعبيرات وجوههم الدقيقة، بدلاً من الاكتفاء بدراستهم.
"شكراً لك"، قالت وهي تنهض.
"لقد كان هذا مستنيراً".
"على الرحب والسعة"، قال، فمشت مبتعدة.
فكرت أرييل في كلمات العميد بقية اليوم، واليوم الذي تلاه. لقد منحها ذلك على الأقل شيئاً آخر تركز عليه سوى الأفكار التي كانت تحاول التسلل إلى واجهة عقلها. أخبرتها فاليريا أنهما ستعملان على المزيد من التعويذات السحيقة خلال عطلة نهاية الأسبوع، وهو ما ناسبها تماماً لأنها كانت مشغولة أيضاً بإنهاء عرضها التقديمي لصف وودن. لم يكن ريوركي قد عاد بعد، لذا كان عليهما التدبر دونه.
خلال اجتماع مجموعتهما في المكتبة، تحدث الأولاد عن غيابه، وكانت لاسي هي من شرحت الأمر لأري حين سألت.
"قد تكون هناك معركة"، قال.
"بين أستيريا، الدوقية التي يقودها والد ريوركي، وليثامون. لهذا السبب غاب ريوركي".
"أهو ذاهب للقتال؟"
"إنه يريد ذلك. لست متأكداً إن كانوا سيسمحون له".
"ما سبب المعركة؟"
"من يعلم هذه المرة؟ إنه أمر دائم"، تنهدت لاسي.
"هاتان المملكتان على خلاف دائم منذ بداية الزمن. إن لم يكن نزاعاً تجارياً، فهو نقاش حول المناجم، أو إلغاء زواج مرتب. أحياناً أعتقد أنهما تحبان القتال لذات القتال".
"ألا يستطيع المجلس الوساطة في الأمر؟"
"لا يحب المجلس تورط نفسه في السياسة الدنيوية. يترك الأمر للمحاكم الأدنى، وهي فوضى عارمة الآن".
"أفلن يعود ريوركي إذن؟"
سأل غودفري.
"أبداً؟"
"لا يحتاج لذلك"، قال سيدريك.
"يمكنه دائماً تعلم ما يتعلمه هنا في منزله. ليس وكأنه هنا من أجل السحر على أي حال. هناك مدربون أفضل لتعليمه القتال".
"محظوظ"، تمم كوثبرت.
توقفت أرييل في خضم كتابة شيء ما. وتساءلت عما إذا كان ما قاله سيدريك صحيحاً. بدا الأمر كذلك. لم يكن ريوركي يحب إلقاء التعويذات أو موازنة الجواهر. ولم يبدو مستمتعاً بالمخلوقات والعشائر أو دراسات خطوط الطاقة أو السياسة أيضاً. كان يحب القتال، لكنه كان جسدياً بحتاً في معظم معاركه. فلماذا كان هنا إذن إن لم يكن يريد تعلم السحر؟ وإن كانا صديقين، فكيف أنها لم تسأله من قبل؟ لأنها كانت تفكر فقط فيه وفي مشاكله فيما يخصها.
بالطريقة نفسها التي تفكر بها في ليرا وموس. وأيضاً، في المرة الوحيدة التي حاولت فيها التدخل في حياته الخاصة، مع أخيه، انتهى الأمر بشكل سيء. لكن هل كان ذلك يعني أنها يجب ألا تحاول مجدداً؟ ألا يشير نقص أسئلتها إلى نقص الاهتمام؟
"أأنا أنانية؟"
سألته أري لليرا لاحقاً على العشاء.
بدت ليرا متفاجئة بالسؤال، وهي ترسم بشوكتها على الطبق حين أجابت: "ليس حقاً. ربما أحياناً. أعتقد أنه تمحور حول الذات أكثر من كونها أنانية. مثلما تبدين شديدة التركيز على دراستك، لا تفكرين حقاً في أي شيء أو أي شخص آخر حتى تنتهي".
عضت شفتها، شاعرة ببعض الذنب.
"أرى. كيف يمكنني التوقف عن التمور حول الذات؟"
"أعني، لا أعرف أن الأمر سيء بالضرورة طوال الوقت. أنت مركزة بشدة على أهدافك، وهذا أمر رائع. ناهيك عن أنك تساعدين الناس متى استطعت".
نعم، كان ذلك صحيحاً. لقد كانت تساعد الناس. لأنها كانت تريد منهم أن يحبوها. ولأنها رأت في مساعدتهم مشاريع ممتعة. ولأنها لم تكن تملك غالباً ما هو أفضل لتفعله. ألم يكن ذلك تمحوراً حول الذات أيضاً؟ تنهدت أرييل. استُدعية إلى مكتب العميد بعد يوم وكانت مستعدة لتخبره بمن اختارته للدراسة. لكن حين وصلت إلى هناك، لم يكن وحدها. أشرقت أرييل في وجه الرجل صاحب الشعر المشمشي، الذي كان يواجه العميد أمام النافذة، بدا أكثر صحة -وأكثر غضباً- مما كان عليه حين رأته للمرة الأخيرة.
"إلريك!"