تأملت الأستاذة فاهيليا أرييل، بينما ملأ صوت وقع الأقدام الخافت في الممرات سكون الصمت الممتد. نزعت نظارتها واستندت بظهرها إلى مقعدها.
"قبل أن نفعل ذلك، أحتاج منك المزيد. أولاً، أخبريني ما هي الأُصيْرة".
"إنها..."
التقطت أرييل أنفاسها بحدة، مدركة متأخرة أنها ارتكبت خطأ. لم تستطع شرح ماهية الأُصيْرة لفاهيليا وإلا اضطرت للاعتراف برؤيتها للأُصيْرات من الأساس.
"أرييل؟"
حثّتها فاهيليا في الصمت.
"لست متأكدة من قدرتي على شرح الأمر".
"لماذا؟"
"لأن..."
ضمت أرييل يديها حتى تحولتا إلى قبضتين. كان عليها التراجع. لنوافق إيلريك تماماً على مشاركتها لأي شيء اكتشفته للتو، وسيكون ذلك كشفاً لنفسها إلى حد ما. لكنها كانت متحمسة حقاً لاكتشافها وحقيقة أنه سيقترب بها من الحصول على تعويذة الهاوية الخاصة بها. احتجت إلى مساعدة الأستاذة فاهيليا من أجل ذلك. أيمكنها الوثوق بالأستاذة؟ لم تفعل فاهيليا قط ما يجعلها لا تثق بها. بل حذرتها بشأن لويد.
أُتيحت لها فكرة بغتة. أبقت عينيها مثبتتين على الطاولة كي لا تنظر إلى السقف.
"أتعرفين عندما قلتِ إن الأشخاص الذين يكتشفون النظائر يفعلون ذلك بالتأمل والشعور؟"
"نعم".
"الأمر مشابه هنا. اكتشفت الطبيعة الحقيقية لكل جوهر من خلال التأمل والشعور، وأشعر أن كل جوهر يتكون من أُصيْرات، وكل أُصيْرة من أُصيْرات صغرى في سلسلة من الحلقات المتمركزة حول لب مركزي. واللب هو في الأساس القوة الدافعة للجذب التي تجمع البنية بأكملها معاً، وهو سبب ترتيب الأُصيْرات الصغرى بالطريقة التي عليها".
"حسناً..."
لم يبدو تعبير فاهيليا الهادئ وكأنها تقبل أطروحة أرييل، لكنها لم تستبعدها أيضاً.
"تتميز الجواهر أيضاً بعدد الأُصيْرات الصغرى في حلقتها الخارجية. هذا ما يمنحها شحنتها. موجب واحد يعني أنها تمتلك أُصيْرة واحدة في حلقتها الخارجية، وسالب اثنين يعني أنها تمتلك ست أُصيْرات صغرى في حلقتها الخارجية، وهو أقل باثنين من ثمانية. الثمانية متوازنة، مثل فيتا. تتحرك الأُصيْرات الصغرى حول بعضها، لكنها جميعاً على مسافات متساوية تقريباً من بعضها البعض، على الأقل عندما تكون في الحلقة المتمركزة نفسها. مع ذلك، فالأمر يختلف مع فاكو. يُعرّف فاكو، وخصوصاً فاكو المتاثلت، بغياب شيء ما، وليس بوجوده. ولهذا يصعب معرفة سبب تصرف فاكو بشكل مختلف في مواقف مختلفة، حتى مع النظير نفسه. لأن مفاهيم مثل الفراغ والهاوية لا تمنحها الجواهر بشكل مستقل عن بعضها البعض. بل المهم كيف تتفاعل بعلاقاتها، لأن ذلك يصطف الفراغ السلبي بطريقة تولد التأثير المنشود".
أخذت نفساً قبل أن تتابع، لامحة رقماً ورقياً وريشة إلى الجانب.
"أأستطيع؟"
"تفضلي"، ردت فاهيليا.
سحبت أري أداة الكتابة إلى حافة الطاولة وشرعت في التخطيط، راسمة البنية التي رأتها على الصفحة.
"هذا هو اللب"، أشارت بالريشة، بينما سقط الحبر في منتصف الكرة المركزية.
"إنه الشيء الذي يمارس القوة على بقية الأُصيْرات الصغرى ويحدد موقعها. وهو أيضاً ما يشحن الأُصيْرات الصغرى، وعندما تتعذر شحنة أُصيْرة صغرى، يبتلعها. وهو أمر غريب حقاً، ولست متأكدة لماذا يفعل ذلك، لكن هذا ليس الجزء المهم هنا. الجزء المهم هو أن هذا ما يتحكم في مكان استقرار الأُصيْرة في الحلقات الداخلية والخارجية. في البداية، لم أولي اهتماماً كبيراً لموضع الأُصيْرات الداخلية، بل الخارجية فقط، لأن الداخلية كانت مترتبة بطرق متنوعة ولم تبدُ ذات تأثير كبير على قدرات الترابط للجوهر. لكنني لاحظت بعد ذلك أن الأُصيْرات الصغرى الداخلية، رغم تحركها، تستقر عادة على مسافات متساوية من بعضها البعض على الحلقة نفسها. مع ذلك، ومع فاكو، يمارس اللب ضغوطاً مختلفة على الأُصيْرات الداخلية، لذا يقع تحول طفيف لا تكون فيه متساوية المسافات تماماً، وهذا يعني أن هذا التحول هو ما يهم. يُظهر عدم التوازن نمطاً يشبه..."
صمتت ورسعت بسرعة أُصيْرة أخرى، ثم أخرى فأخرى. صمتت فاهيليا وهي تتابع أرييل ترسم نص تعويذة لإحدى تعويذات الهاوية المقترحة. كانت إحدى اللعنات الصغرى من التعويذات المفقودة، والتي أنتجت ضباباً مظلماً انتشر عبر الغلاف الجوي. تتبعت أري عبره لتظهر نمط الأُصيْرات المنحرفة قليلاً عن المركز وهي تشكل مساراً، وبعد ذلك استدارت نحو فاهيليا بنظرة متلهفة.
"أترين؟"
"لست متأكدة من أنني أرى شيئاً"، ابتسمت فاهيليا بابتسامة ساخرة.
"أنت موهوبة في أشياء كثيرة جداً يا أرييل، لكني لا أظن أن الفن أحدها".
لم تكن أرييل مسرورة، إذ انتفخ وجنتاها مع عبوسها. أشارت بإصرار.
"نمط الفراغ السلبي هذا في شكل التعويذة هو ما يمنح تعويذة الهاوية بصمتها. أو على الأقل شيئاً مشابهاً لهذا. أنا متأكدة من أن شكل التعويذة العام يختلف قليلاً عند مناقشة أشكال مختلفة للهاوية، لكن لا بد أنهما يتشاركان أساساً متشابهاً".
"أرى ذلك".
مع ذلك، بدا وك أنها لا تزال تعاني لهضم ما قالته أرييل. تنهدت أرييل.
"أنت لا تصدقينني".
"الأمر ليس أنني لا أصدقك يا أرييل"، سارعت فاهيليا بالقول.
"بل إنه بالأحرى أنني لست متأكدة من فهمي لما تقولينه. فتقريباً كل ما أخبرتني به هو شيء لم أسمع به من قبل قط، ولم أُدّع قط أنني سريعة التعلم، لذا سيستغرق الأمر مني بعض الوقت استيعابه".
أومأت أري برأسها.
"ظننت أنه قد يفعل. ولهذا أقول إنه يجب أن نتمرن. أعتقد أن نصوص كل تعويذات لعنة الهاوية هذه التي أعطيتني إياها ليست دقيقة تماماً. ولهذا السبب لا تعمل، ولهذا السبب تقترب أنماط الهاوية من بعضها البعض دون أن تتطابق تماماً. مع ذلك، فهي قريبة مما نحتاج إليه، وإذا عملنا معاً، أعتقد أنه يمكننا الحصول على نص التعويذة الدقيق الذي كنا نبحث عنه، ويمكننا تحسينه ليكون تعويذة هاوية حقيقية".
"مهلاً يا أرييل. تعويذات الهاوية قد يصعب إلقاؤها، وهي تتطلب رونات لا أملكها بعد. لقد طلبتها، لكن الأمر سيستغرق وقتاً..."
"لا تحتاجين إلى رونات. سأساعدك".
"كيف؟"
"لا يمكنني شرح ذلك أيضاً. عليك فقط أن تثقي بي".
* * *
حدقت فاهيليا في طالبتها بينما تصارع منطقها حسها السليم. أخبرها الحس السليم بأن الثقة في فتاة صغيرة -مبتدئة في السحر ومجتمع الصاعدين، شخص اكتشف مؤخراً وجود تعويذات الهاوية ولم يقرأ حتى نصف الأدبيات المتعلقة بها- سيكون غير حكيم في أفضل الأحوال، وخاراً في أسوئها. كانت أرييل ذكية للغاية. بل كانت عبقرية تمكنت من صنع رون ساعد ليرا على إلقاء تعويذات فيتا وحدها. مع ذلك، كانت لا تزال صغرى، بالكاد تتجاوز الطفولة، وتتحدث عن أشياء غريبة للغاية لدرجة أن فاهيليا لم تكن تدري حتى من أين تبدأ.
ناهيك عن أن عواقب الفشل تجاوزت مجرد الإحراج. لم يكن هذا يشبه تماماً تجارب أرييل السابقة. يمكن أن يؤدي فشل تعويذة الهاوية، في بعض الحالات، إلى تصدع، ولهذا كانت التجارب تحت مراقبة صارمة، وسيحتاجان إلى الذهاب إلى مكان مثل مختبر مخصص لاستكشاف الجواهر. لم يكن لديهم واحد في الحرم الجامعي. كان مختبر موازنة اللب مماثلاً، لكنه قد لا يكون قوياً بما يكفي لاحتواء صدع لو تشكل، وهذا من شأنه تعريض جميع الطلاب في الحرم الجامعي للخطر.
مع ذلك، فإن طوابير انتظار الوصول إلى مثل هذا المختبر ستكون سخيفة، وعدة أشهر طويلة على الأقل. استطاعت فاهيليا تخطي الدور، لكنها ستتحاج إلى بعض الأدلة لتظهر أن لديها سبباً وجيهاً. لن تكون كلمة أرييل كافية، خاصة وأن ما كانت تقوله كان غريباً تقنياً لدرجة أن إقناع أي مختبر بحثي بصحته سيستغرق وق بالطبع. أخبرها الحس السليم بأنه سيتعين عليهما فعل ذلك بالطريقة الصحيحة والانتظار وإقناع الناس بما كانت تقوله.
مع ذلك، قال المنطق شيئاً مختلفاً. ذكّرها بأن أرييل لم تكن كأي طالب آخر. وبأن أرييل أظهرت موهبة تفوق جموح خيالهم. وبأن أرييل قد نسخت -نعم، الآن وقد أتيح لها الوقت للتفكير في الأمر، عرفت أن هذا ما حدث- تعويذة فاهيليا الخاصة منذ أول مرة رأتها فيها. أبرت أرييل للتو أنها تستطيع الشعور بأشياء غريزياً حول الأُصيْرات. لكن تلك المشاعر تطلبت تملأ لفترات طويلة من الزمن، أشهراً، وأحياناً سنوات.
ذهب العديد من أعظم سحرة الأبحاث لديهم في إجازات شبه مستمرة للكشف عن المزيد عن الجواهر التي استخدموها. غالباً ما كانت تمر عقود وقرون بين الاكتشافات الكبرى. ومضى أقل من أسبوع. فهمت الآن قليلاً مما شعرت به لويد. كان الأمر لا يصدق، لكن أرييل فعلت المستحيل بالفعل مرة واحدة. وأوحى المنطق بأن تفعلها مرة أخرى.
"الأستاذة فاهيليا؟"
قفزت أرييل من عقب إلى آخر بقلة صبر.
"أيمكننا تجربتها الآن؟ أرجوكِ؟"
نهضت فاهيليا على قدميها. أغمضت عينيها واستنشقت، شاعرة بأنها على شفا قرار هائل لم تكن مهولة للتعامل معه.
"أعطيني بعض الوقت للتفكير في الأمر"، أخبرتها فاهيليا.
بدت أرييل محبطة، لكنها أومأت.
قبل أن تغادر، وبتعبير كئيب، قالت فاهيليا: "أرييل".
توقفت الفتاة الصغيرة.
"سأفكر في الأمر حقاً. لست أتجاهلك البتة".
تذكرت ما قالت أرييل عن المعلمين السابقين الذين تجاهلوها ووجدوا شغفها مزعجاً. لم ترغب فاهيليا في أن تظن أن هذا هو ما يحدث.
"إنه أمر يصعب استيعابه كثيراً، لكنني سأبذل قصارى جهدي لاستيعابه بغض النظر. وأنا أقدر لك عملك الجاد على هذا".
منحتها أرييل ابتسامة خجولة ومليئة بالأمل.
"شكراً لك"، قالت، ثم خرجت.
وفعلت، فكرت في الأمر. قضت فاهيليا بقية اليوم ودون أن يشغل بملكا أي شيء تقريباً، لدرجة أنها كادت ترتكب خطأين في التقارير التي كانت تصححها. حتى في وقت متأخر من الليل في سكن المعلمين، عندما حاولت النوم، ترددت كلمات أرييل في رأسها، وبدأ شكل التعويذة يسبح في أحلامها. لذا، في اليوم التالي، بإذن العميد، انطلقا إلى القاعدة الشمالية. لأنه إذا كانا سيتسبيبان في تصدع، فلا يمكن أن يكون ذلك في الحرم الجامعي.
بدت أرييل مألوفة جداً بالمكان عندما ترجلا من القارب.
بل ابتسمت عندما دخلا الكهف وهمست: "مرحباً".
"من كلمتِ؟"
سألت فاهيليا، لكن أرييل هزت رأسها.
"لا أحد"، قالت.
رفعت فاهيليا حاجبها، لكنها اكتفت بالكتف. مجرد عنصر آخر تضييفه إلى قائمة الخصوصيات التي كانت أرييل بلاكصويل.
"حسناً"، قالت فاهيليا وهي تقف ثابتة وتخرج عصاها السحرية.
"الآن، نحاول إلقاء تعويذة اللعنة"، قالت أري، فاتحة لفائفها الصغرى.
"لقد جهزت عشر نصوص محتملة للتعويذة".
عرضتها على فاهيليا، التي أومأت وهي تفحصها.
"هذه الثلاثة لن تعمل"، قالت وهي تحددها.
"هناك مفهوم لم أدرسه لك بعد يسمى بنيات الرنين. رغم أنه يبني على الروابط الثنائية والثلاثية التي غطيناها بالفعل، إلا أنه أكثر من ذلك بقليل، لكن ما يجب أن تعرفيه هو أن هذه التعويذات ستتفكك أساساً حيث إن البنية التي تشكلها هذه المكونات الثلاثة ستمنع الترابط مع هذا".
فحصت أخرى.
"هذه قد تعمل، لكن جزئياً بسبب التقاطع المترافق، وستكون غير مستقرة للغاية. سنحتاج بالتأكيد إلى رون لتجربتها".
"حسناً. ماذا عن البقية؟"
فحصتهما فاهيليا أكثر قبل أن تومئ. ستكون معقدة لكن قابلة للتنفيذ.
"يمكننا تجربة تلك"، قالت فاهيليا.
كانت تعويذة اللعنة نفسها التي كانتا تعملان عليها، واحدة من أكثر التعويذات بحثاً والتي قيل إنها تتصرف بشكل أقرب إلى ما امتلكه الفايلوريون. كانت تعويذة عدلها السحرة مع مرور الوقت، من أجل تقريبها من الأصل، لكن كل تعديل جعلها أسوأ وأبعد عن هدفها المقصود. لم تكن فاهيليا تملك أملاً كبيراً في أن تسير الأمور بشكل أفضل بالنسبة لها. مع ذلك، فقد نسختها في كتاب تعويذاتها، ولوحت بيدها في الهواء على أي حال، مشكلة التعويذة.
سيتطلب الأمر من ساحر أدنى اليوم بأكمله للحصول على تلك التعويذة، أو ربما حتى أسابيع. ومع ذلك، لم تحتاج فاهيليا سوى لعدة محاولات، متخيلة شكل التعويذة ومحددة الجواهر في مكانها. حتى مع وجود العديد من فاكو المحتواة في التعويذة من الدرجة الرئيسية ومدى عدم استقرارها على الأرجح، لم تكن تخشى كسر التعويذة، لأن الإلقاء الممتاز كان خبرتها. بينما حاولت التعويذة مراراً وتكراراً، راقبت أرييل.
تحركت مقلتا عينيها بشكل غريب. كانت ترتجف من جانب إلى آخر، عابسة كما لو كانت تفحص تكويناً غريباً.
كما تمتمت لنفسها قبل أن تقول: "أيمكنك إبطاء تفعيل التعويذة؟"
لم تسأل فاهيليا عن السبب. بل أومأت فقط. لقد امتلكت دائماً ارتباطاً قوياً باللب، مما مكّنها من تغيير توقيت التعويذة ضمن حدود. مع ذلك، عندما تشكلت التعويذة أخيراً، صنعت فقط سحابة ظل رمادية تهمس حول الكهف؛ لا شيء مقارنة بالضباب المفترض أن تشكله التعويذة الأصلية. لم يكن شكل التعويذة هذا هو المقصود بالتأكيد.
"لقد كان ذلك خاطئاً"، أعلنت أرييل.
"حسناً، لقد كانت الأولى فقط. يمكننا تجربة أخرى".
"نعم، ولكن عليك أيضاً الإمساك بالتعويذة بحزم أكبر".
"أنا؟"
"نعم. يجب أن تكوني أكثر ثقة".
رفعت فاهيليا حاجبها.
"أنا ثقة جداً في إلقائي للسحر. شكراً جزيلاً لك".
"ليس الآن. أنت لا تصدقينني الآن، ولذا فإنك تترددين. لا يحب فاكو عندما تترددين. إنه غير متأكد باستمرار، لذا يجب أن تكوني متأكدة بما يكفي لكليكما".
ها هي تكررها مجدداً، متحدثة عن الجواهر كأنها كائنات حية. دعاها القدماء أرواحاً في مرحلة ما من الاكتشاف، لكنهم تجاوزوا هذه التعريفات البائدة منذ ذلك الحين. لم تعتبر فاهيليا بالتأكيد الجواهر أشياء تمتلك مشاعر مثل البشر. مع ذلك، كانت أرييل تمنحها نظرة تذكرها قليلاً بمعلمتها القديمة لإلقاء السحر، بتعبير متوقع وحاجب مقوس. تعالي يا فاهيليا، كانت المرأة تقول. يمكنك فعل ما هو أفضل بكثير من ذلك.
ودأبت فاهيليا دائماً على السعي لتلبية توقعاتها. دفعت نفسها ليس فقط لإثبات صحة أستاذتها، بل أيضاً لتصحيح اسم عائلتها الملطخ، وخرابهم الناجم عن المزيج المتقلب لأخ مسرف، وأب شار، وأم مبذرة. قضت فاهيليا حياتها محاولة الارتفاع فوق ذلك. كانت هذه فرصتها. إن كان هناك احتمال واحد بأن تكون أرييل على حق، فحتاجت إلى الثقة بها. وفعلت ذلك، مستدعية شكل التعويذة للنص الثاني الذي أعطتها إياه أرييل.
بينما ركزت فاهيليا على إبقاء الجواهر متماسكة معاً، راقبتها أرييل، ومرت عيناها مرة أخرى بحركة غريبة، مرتعشة إلى الجانب بشكل روتيني. مالت برأسها وتمتمت أكثر، وأخيراً لمعت عيناها، وانثنت شفتاها. كانت فاهيليا على وشك إسقاط التعويذة عندما حدث ذلك. أول ما شعرت به كان برداً إلهياً يرتجف في جسدها، منتشراً في جميع أنحاء الغرفة. ثم الهسس. ثم انفجر من طرف عصاها شبح زائر، ظلام ملوح ملأ المساحة بسرعة؛
شقان ساهطان وثقب دخاني انفتحا في صرخات جحيمية. رييييي!
"أرييل، انحني!"
صرخت بينما نمت التعويذة بسرعة، والتف الشح حول معصمها، محاولاً التحرر ليعيث فساداً. ابتعدت أرييل عن الطريق، وتمكنت فاهيليا من عدم إسقاط عصاها. حارب الشبح بقوة، كاد يقتلع ذراعها من مقبسها. حاول الهروب، كاسراً ارتباطه بها، لكنها لن تدعه. صكت على أسنانيها، ممسكة بالتعويذة في مكانها، ثم ألقت بانتظام تعويذة إضاءة من الدرجة العالية لاحتواء الظلام ونفيه. مع انتشار الضوء، اجتاح الشبح نحوها، وانفتح فمه تماماً قبل أن يختفي.
أسقطت فاهيليا يدها إلى جانبها، تتنفس بثقل. جعلها الصمت المهمس الذي تلا ذلك تشد رأسها من جانب إلى آخر، متأكدة من أن شحنتها آمنة.
"أرييل؟ أأنت بخير؟"
بدلاً من الذعر، بدت أرييل منتصرة.
"كانت اللعنة مخلوقاً".
أومأت.
"بالطبع. أظن أننا توصلنا إلى تعويذة الأساس لاستدعاء كائنات الهاوية الملعونة".
قالت ذلك بعرضية شديدة، كأنها حلت مسألة واجب منزلي سخيفة بدلاً من تحقيق اكتشاف هائل. قالت كأنه لم يكن شيئاً بالنسبة لها، كأنهما لم تهاجما من قبل وحش.
حتى أنها داعبت ذقنها بذهول وأضافت: "أتساءل عما إذا كان بإمكاننا استخدام الأساس نفسه لتشكيل تايتان الهاوية. أتعتقدين أنها لعنة أيضاً؟"
لم تجب فاهيليا. لم تستطع. دار العالم، ومدت يداً لدعم نفسها ضد الجدار. استغرقت ثانية لتدرك أنها لم تكن تتنفس، وأن قلبها كان ينبض بسرعة كبيرة جداً.
"الأستاذة فاهيليا"، نادت أرييل.
"أأنت بخير؟"
أومأت باهتمام.
"أظن ذلك".
لكن رأسها وقلبها كانا ينبضان جنباً إلى جنب. حامت أفكارها باستمرار على طول مسار مثل أحد أُصيْرات أري الصغرى، متمركزة حول فكرة أساسية. لقد ألقيت للتو تعويذة هاوية. لقد ألقيت للتو تعويذة هاوية فُقدت لأجيال. أنا أول شخص يلقي هذه التعويذة منذ أكثر من ألف عام. أنا... أنا... لا. هي. فعلت أرييل شيئاً ما. كانت تحدق في الهواء بتركيز كبير. لم تصمم النص فحسب، بل ربما غيرت ملاحظتها النتيجة أيضاً.
ماذا فعلت؟ ماذا كانت؟
"أعلينا تجربة أخرى؟ أعتقد أنني أعرف النص الدقيق الآن".
سألت أرييل، وكان من الصعب على فاهيليا ألا تحدق بها بذهول فاهي. هزت فاهيليا رأسها على مضض. احتجت إلى وقت لتستوعب ما حدث للتو. احتجت أيضاً إلى تحصين نفسها واستعادة طاقتها. كانت تعويذات الهاوية غير سارة للإلقاء، وكانت الأخيرة قد استنزفت الكثير منها. لم تتوقع مخلوقاً سيحاربها من أجل السيطرة. كانت تعويذة الضوء فعلاً محظوظاً من اليأس، لكنهما احتجتا إلى الاستعداد بشكل أفضل في المرة القادمة.
مع ذلك، ستتقن تلك التعويذة. وبمجرد أن تستطيع... ماذا تفعلان الآن بهذه المعلومات؟ من تستطيع حتى إخباره؟ كيف يمكنها شرح ذلك؟ والأهم من ذلك كله، كيف يمكنها شرح ذلك مع إبعاد أرييل عنه؟
[اكتشاف تعويذة جديدة]
الاسم: مجهول الرتبة: أستاذ نقاط الخبرة: 4 أترغب في تسمية التعويذة؟
ومضت الكلمات على شاشة نظامها. حدقت فاليريا في أرييل التي مالت برأسها.
"أمتأكدة أنك بخير؟"
بلعت فاليريا ريقها وأومأت بضعف مجدداً. لكنها ما إن عادت إلى استراحة المعلمين المكتظة بالموظفين المتبادلين أطراف الحديث حتى بالكاد سمعت أحداً منهم. تجاهلت الجميع وهم ينادون عليها متجهة نحو جرار النبيذ والجعة في مؤخرة الغرفة التي وضعت هناك بناءً على طلب البروفيسور غراهام. لم تذق فاليريا الخمر قط. لم تكن تهوى المشروبات الكحولية لكن يومها هذا اختبر ذلك العزم بشدة. ومع ذلك مدت يدها لتتناول الأعشاب المهدئة التي احتفظ بها لليود في جرة فوق المغسلة.
التقطت كؤوساً بلا كلمة وقاسَت مقدار الشاي الذي ترغبه ثم صبت الماء وسخنته بالسحر. ثم انسحبت إلى طاولة مفردة وجلست تحدق في الفراغ. لم يمض وقت طويل حتى انضم إليها أحدهم.
سأل لليود: "ما الذي حدث؟"
فهزت فاليريا رأسها. لم تستطيع البوح لا سيما أمام لليود. لن تفضح أرييل هكذا.
قال البروفيسور غراهام ببريق تسلية في نبرة صوته وهو يستند إلى الخلف ليستمتع بجرت الخاصة: "رأيتها متجهة إلى مكان ما رفقة أرييل. أخال أن المشاكسة الصغيرة فعلت شيئاً مجدداً أليس كذلك؟"
رشفت فاليريا من شايها متمنية لو كان شراباً أشد قوة. يا للهول لا علم لك البتة.