أقيمت اختبارات موازنة الجوهر في غرفة مخفية عند مؤخرة غرفة التأمل. دُعي الطلاب إلى الاختبار مجموعاتٍ، وتألفت مجموعة أري من لاندون وكوثبرت وطالبة أخرى في السنة الأولى تدعى غلوريا. انتظروا في غرفة التأمل بينما كانت غلوريا تقضم أظافرها وتتمتم بتعاويذ دينية، وكان كوثبرت يجوب المكان ذهاباً وإياباً ممطماً بكلام لنفسه، وكانت أرييل واقفة بثبات تام وعقلها في عالم آخر.
تمتم لاندون على مسامعهم قائلاً: "أُف، أريد فقط الانتهاء من هذا"، مما دفع أرييل إلى الالتفات نحوه.
رمشت عيناه نحوها وشاع الارتباك على وجهه: "أليس كذلك؟"
أومأت أرييل برأسها. كانت فضولية حيال الاختبار، لكنها أرادت الانتهاء منه حقاً إذ كان لديها ما تفعله بوقتها مما هو أجدى. من غير إنذار، راحت الجدران في مؤخرة الغرفة تُصدر صريراً خافتاً. شقها تصدع أنيق في المنتصف لتنفتح وتكشف عن غرفة شبيهة بالكهف مغطاة بأحجار سبج لامعة. تعثر طالب سنة ثانية خارجاً وقد شحب وجهه. قبض على معدته وتقيأ فوراً على الأرض بكل محتوياته. ابتعدت أرييل بصمت عن رذاذ القيء بينما كشر لاندون باشمئزاز.
قال كوثبرت: "يا للاشمئزاز".
هتفت غلوريا وهي تمد يدها نحو الصبي: "يا الهولي. هل أنت بخير؟"
تبعته الأستاذة ليويد وهي تضع يدها على الجدار، وشرعت تكشر بوجهها أمام الخليط الأصفر المتكتل الذي لوّث الأرضية.
قالت وهي تسحب عصاها من كم ردائها لتجعل تلك الفوضى تختفي بطلقة واحدة: "أقدر لك كبح نفسك حتى غادرت الغرفة يا ماركوس. التنظيف هناك أصعب بكثير".
ألقت عليه تعويذة شفاء أيضاً وسألته: "هل تستطيع الوصول إلى العيادة؟"
أومأ برأسه. حدقت فيه بينما كان الصبي يتعثر صاعداً على قدميه ويرفع إبهامه موافقاً، رغم أن وجهه احتفظ بمسحة خضراء.
قالت له: "إن كان هذا يواسيك، فقد نجحت. لكن عليك حقاً العمل على جوهر ماسّا الخاص بك، إن كان سيكون جوهر موازنتك".
أومأ مرة أخرى وتجاوز باب الغرفة متعثراً بصعوبة بالغة بينما قالت الأستاذة ليويد: "حسناً، هذا آخر طلاب السنة الثانية. أرييل... ما رأيكِ أن تبدئي معنا نيابة عن السنة الأولى؟"
قبلت أرييل بالأمر مدمجة إيماءة رأس. تنحت الأستاذة ليويد جانباً لتسمح لها بالدخول إلى الغرفة. تسلل شعور بالبرد على طول عمودها الفقري بمجرد أن خطت الداخل. غطى الحجر الأسود الأملس كل سطح وراح يطن بطاقة مميزة ظنت أرييل أنها ربما تعود إلى الكميات الهائلة من فاكو المدفونة تحته. كانت رائحة الغرفة تفوح برطوبة خفيفة وبما يشبه العفن بوضوح على الرغم من عجزها عن تحديد مصدر تلك الرائحة اللاذعة المعدنية.
رفعت الأستاذة ليويد يدها عن الجدار فأغلق باب الكهف وعادت الجدران الخارجية إلى مكانها. أشارت إلى علامة تقاطع مرسومة في وسط الغرفة فوقفت أرييل فوقها.
قالت ليويد: "قد ترغبين في الجلوس. فقد يسبب هذا شعوراً شديداً بالدوار".
ألقت أرييل نظرة على الأرض وفكرت في الرائحة التي التقطتها. لم تستطيع تجاهل احتمال أن يكون شخص ما قد تبول هنا.
حسمت أمرها قائلة: "سأبقى واقفة"، رغم أنها بالكاد أرادت فعل ذلك حتى.
كلما أسرعن في إتمام الاختبار، كان ذلك أفضل.
ابتسمت ليويد ابتسامة خبيثة: "افعلي ما يروق لكِ. دعيني أقدم لكِ لمحة سريعة عن هذا الاختبار. يتألف من ثلاثة أجزاء. أولاً، ستتأملين وتحددون جميع جواهركِ. سأقوم ببطء بتعديل إدراك جوهرك بلمسة واحدة. سيكون عليكِ إخباري بأي من الجواهر قمت بتعديلها. ثانياً، سأختار مجدداً جوهراً واحداً عشوائياً وأعدل اتصالك بهذا الجهر. ومهمتك هي محاولة إطلاق تعويذة على أي حال، مستعادة اتصالك بالجوهر رغم مقاومة تتراوح بين الخفيفة والمعتدلة. ثم، إن تجاوزتِ ذلك، سنقوم بإظلام شبه كامل للجواهر، فقط لنمنحك الإحساس به، وسأطلب منك إطلاق تعويذة. لن تكوني قادرة على ذلك. بعدئذ سأخفض ببطء شديد حدة الإظلام حتى نصل إلى نقطة يمكنك فيها إطلاق التعويذة. أتفهمن؟"
أومأت برأسها، مع أنها كانت تتساءل عن الكيفية التي سينفذن بها كل ذلك. لم تسمع قط بقمع الجواهر إلا لدى هجين والسامي الأعلى، لكن يبدو أن هذه الغرفة قادرة على تحقيق الأثر نفسه.
أرادت مراقبة الأمر قيد التطبيق، على الرغم من أن الأستاذة ليويد أخبرتها: "قد يكون أداؤك أفضل إن فعلتِ هذا وعيناك مغمضتان".
علقت قائلة: "أظنني سأكون بخير وهما مفتوحتان".
رفعت ليويد حاجباً: "أمتأكدة أنتِ؟"
أومأت برأسها.
هزت ليويد كتفيها: "افعلي ما يناسبكِ".
وقفت أرييل في مكانها وانتظرت ريثما ذهبت ليويد لتلمس الجانب الآخر من الجدار. لم تستطع أري رؤية التعويذة التي كانت ليويد تطلقها بالضرورة إذ كانت مدفونة داخل الأحجار، لكن بضع كرات بدأت في الظهور. حلقة فاكو-لوكسة مرتبطة بهيكل أوروبوروس فيتاي معقد، وهو بناء لم تره من قبل قط. ظنّت ربما أن التعويذة صُمّمت لربط جواهرها، لكنها رأت بعد ذلك ما حدث بالفعل عندما راحت تطفو باتجاهها.
تسببت في ابتعاد الكرات الأخرى في الغرفة، مبطئة ومتحكمة بحركاتها إلى حد ما. لم يكن الأمر قمعاً لجواهرها بالضرورة. كان ببساطة يجعل اتصال جواهرها بأي من الكرات في الغرفة أصعب قليلاً نتيجة مزيج غريب من الحيوية المعدلة وأيضاً الرابط القوي بين هيكل الأوروبوروس والكرات. شكلت جميع العناصريات قبة حولها، وبدأت الكرات الذهبية تتحرك مبتعدة أكثر. لم تشعر سوى بإجهاد خفيف في جوهر لوكسة الخاص بها، مع أنها كانت واثقة من أنه لو كان اتصال جوهرها أضعف لكان له أثر أكبر بكثير.
سألت ليويد: "أخبريني، أي جوهر لمستُ للتو؟"
أجابت أرييل من دون أن ترف لها جفن: "لوكسة".
"جيد".
اكتسبت القبة حياة خاصة بها، وتبادلت الكرات مواقعها. هذه المرة، ومع عودة لوكسة لتطفو في مكانها، شرعت في استبعاد جميع كرات فيتاي داخل الفقاعة. حاولت أري ألا تحدق فيه بفتنة لئلا تنبه الأستاذة ليويد بشأن ما تستطيع رؤيته. ومع ذلك، استمتعت بالحركة السلسة للكرات. كان الأمر أشبه بأوركسترا بصرية، كمشاهدة فرقة رقص تتحرك بتناسق ودقة تامين.
سألت ليويد: "ما الذي لمستُه الآن؟"
"فيتاي".
"جيد".
تحركت الفقاعة مرة أخرى، لكنها لم تستبعد شيئاً هذه المرة. عادت فيتاي إلى مكانها، واقتربت الفقاعة أكثر، بينما كانت الكرات تطن وتمتد نحوها. ابتسمت أري مرحبة.
"وماذا الآن؟ أي عنصرية لمستُ؟"
أجابت: "لاشيء".
قالت الأستاذة ليويد وهي تومئ بحزم: "ليس سيئاً. لا أقول إنني شككت في أن الأمر سيكون سهلاً عليكِ. لكن ربما لا يكون هذا الجزء الثاني بالسهولة نفسها. أأنتِ مستعدة؟"
أجابت: "نعم"، فوّسعت الأستاذة الدائرة التي صنعتها، ناقلة كالور وماسا إلى أطراف الغرفة حيث التصقتا بالجدران.
"حسناً، يمكنك الآن محاولة تشكيل تعويذة، أي تعويذة تختارينها بشرط أن تحتوي على كالور أو ماسا".
"حسناً. [ألعاب نارية، صغرى]".
لوت عصاها لترسم النمط بينما استمرت ليويد في الكلام.
"لا تقلقي إن لم تشعري بشيء في البداية. قد يتطلب الأمر ثانية لتشسري بالجواهر، وربما عليك الإجهاد–"
قاطع انفجار من الشرر والألوان كلامها محتفلاً بانتصار أري في الهواء. انفرج فم ليويد، لكنها طبقته بسرعة قبل أن تسحب نظرتها لتسلطها مجدداً على أرييل.
قالت: "كان ذلك سريعاً. أكان الأمر صعباً بأي شكل؟"
"أظن ذلك".
استغرقها الأمر وقتاً أطول من المعتاد لإنشاء اتصال بالجوهر. قرابة ثانية كاملة تقريباً. لكنهما لم تكونا تقمعان جواهرها بالفعل، لذلك ظل الأمر بسيطاً نسبياً. لم يكن هذا شيئاً يُذكر مقارنة بقيود الهجين. حتى مجرد المسافة؛ فقد كانت تلك الكرات أبعد عنها، ولم تكن تمتلك أي أمل في الوصول إليها. ناهيك عن أنه فعل بها شيئاً داخلياً جعل جواهرها تبدو وكأنها اختفت. ارتعشت لمجرد التفكير في الأمر.
"حسناً. أعتقد أنه يمكنني رفع الحدة في هذه المرحلة".
قالت أرييل: "حسناً"، وهمست الأستاذة ليويد بتعويذة أطلقت المزيد من ماسّا وواكو لتنضما إلى شكل تعويذتها.
شعرت أرييل بتقوية الحاجز. كان له أثر ارتدادي على جواهرها، لا بقمعها بالضرورة، بل ربما بمنعها. جعلها تشعر بأنها أقل حضوراً. وأقل نشاطاً. شعرت الآن أخيرًا بالدوار المرافق لذلك، الشعور المقبض بالخلاء حيث كنت ممتلئة يوماً والامتداد نحو شيء أصبح الإمساك به أصعب. لم يكن شديداً إلى هذا الحد بعد. وما زال غير قابل للمقارنة بما فعله الهجين. لكنه كان بالتأكيد أمراً يستحق الملاحظة: ذلك الشعور بالسوء الذي أثر على كل شيء بدءاً من تنفسها وحتى وقفتها.
كان عليها أن تضبط وضعية جسدها بشكل مختلف، وتكاد تنحني قليلاً لإطلاق التعويذة التالية. لكنها فعلت ذلك. ففي غضون ثوانٍ معدودات، أضاء طيف من الألوان ضوءه مرة أخرى على الحجر المظلم.
كان تعبير وجه ليويد عصياً على الفهم، وهي تقول: "سأزيد الحدة مرة أخرى".
أومأت أرييل برأسها. كانت مسرورة بالتحدي. هذه المرة، وعندما ارتفعت الحدة، انقلب معدة أرييل. تنفست بعمق عبر أنفها، محافظة على رباطة جأشها ومستقيمة الظهر. أصبح التشبث بكراتها أصعب الآن. تنافس اتصالها مع قيود الفقاعة. لكنها فعلت ذلك على أي حال. استغرقها الأمر هذه المرة ثلاث ثوانٍ لإطلاق التعويذة، وهو أطول وقت استغرقه الأمر قط. ابتلعت ليويد ريقها عندما أكملت أرييل ذلك.
قالت وصوتها يعلو بنبرة حادة قليلاً: "حسناً، لقد تخطيتِ ذلك القسم منذ زمن بعيد. معظم الناس في وضعك لكانوا فقدوا السيطرة على أمعائهم بالفعل، لكنكِ أرييل بلاكصويل بعد كل شيء".
كانت نبرتها مزيجاً غريباً من الإعجاب والضيق. أومأت أري برأسها. كانت أرييل بلاكصويل.
"والآن للقسم الأخير، تحمل الإظلام التام. هذا أصعب جزء في الامتحان بأكمله، ليس لصعوبته بل لأنه شعور فظيع. أدعوكِ مجدداً للجلوس من أجل هذا".
هزت أرييل رأسها: "يمكنني فعله واقفة".
تردد ليويد، ثم أومأت: "إذن ليكن. ها هو الإظلام".
شعرت أري بتضاعف الحدة عشرة أضعاف. اندفعت كل الكرات نحو الجدران بسرعة فائقة لدرجة أنها سلبت أنفاسها حرفياً. لم تترك أي عنصرية حولها، باستثناء دائرة القيد في أقصى النهاية التي شدت جوهرها بما يكفي لجعل الأمر مؤلماً تقريباً. كانت هذه المرة الوحيدة التي شعرت فيها أخيرًا بشيء يضاهي ما شعرت به مع الهجين. التشتت التام، والخواء في الداخل والخارج. انعدام الاتصال بأصدقائها.
لم يكن مطابقاً تماماً. فقد كان الهجين أسوأ بكثير، بكثير. لكن مجرد السير بجانب ذلك الرعب كان سيئاً بما يكفي. تسابق قلبك.
قالت الأستاذة ليويد: "استرخي"، لكن أرييل كانت تكبح ذعرها بالفعل.
لن يفيدها ذلك هنا. كان هذا شيئاً يرعبها لأنه كان ضعفاً محدداً، مشكلة يتعين عليها حلها. ولن تهرب منه، فليس هذا دأب آل موسبورن. ربما معพ التمرن الكاف، يمكنها تعلم التغلب على الحد الذي فرضه الهجين عليها. ستتعلم استخدام السحر رغم عنه. تنفست بعمق وركزت، بينما كانت الطاقة تطن داخل الجدران. لم يكن لديها ما تعمل به من الخارج، فذهبت إلى الداخل. دخلت في تأمل عميق، مركزة نفسها بأشرطة فيتوريا حول رقبتها.
ذكرت نفسها حتى وهي تلمس الهاوية الفاغرة في الداخل: أنا أرييل بلاكصويل. لم يكن هذا أشبه بالتأمل الذي فعلته بمذكرات كورنيليوس. لم يكن بالعمق نفسه أو الاستكشاف ذاته. لم تكن تبحث عن أي شيء سوى جواهرها.
جاء صوت ليويد من بعيد مشتتاً إياها لثانية: "ظننتكِ قلتِ إنكِ لا ترغبين في إغراق عينيكِ".
قالت أرييل: "غيرت رأيي"، وأملت أن تصمت ليويد طوال ما تبقى من الجلسة ليتسنى لها التركيز على تفريغ بقية حواسها.
"حسناً، سأقلل الحدة–"
قالت أرييل بسرعة: "ليس الآن. انتظري".
صمتت ليويد، وغاصت أرييل أعمق في ذاتها، مستقصية ما كان يحدث لجواهرها. عندما شعرت بها أخيراً، كانت الطريقة الوحيدة لوصف الأمر هي أنها كانت تُسكت. بدت خاملة وهادئة، ونظراً لأن التفاعل شكل جزءاً كبيراً مما جعلها تعمل، فقد كان صمتها باعثاً على الكآبة أكثر بقليل. أثر ذلك على كل شيء باستثناء الجوهر الجديد الصغير الذي كانت تبنيه، والذي كان نشطاً كعادته دائماً. وفاكو، الغريب في الأمر، بدا الأكثر رضا بكل ذلك.
جوهر فاكو الخاص بها، ومثل كراته، كان عادة الأكثر توتراً، إذ يرتد بلا هوية، وغير متأكد، وينتظر الاختفاء. لكن جوهره الآن كان يطفو وينضح هداة ومركزية. أشبه تماماً بأنه كان سعيداً تماماً بكل ما كان يحدث. لقد استمتع بشعور الخلاء. لقد ازدهر في المساحة الميتة.
قالت: "حسناً، حاولي الآن إطلاق تعويذة".
تردد صدى الصوت في الهواء الأجوف، مستغرقاً وقته ليصل إليها. زفرت أري وحاولت الانصياع، لكن على الرغم من نجاحها في الشعور بجواهرها، كان الاتصال بالكرات الأخرى واهياً للغاية. إن شدت، فسينقطع كخيط ضعيف. ومع ذلك، استطاعت استشعار الكرات. والأهم من ذلك، استطاعت استشعار ما كان في الطرف الآخر من الخيط، ليس الكرات المصغرة بل القوة الجبارة لجواهر الكرات المركزية وهي تجذبها.
استطاعت استشعار حركتها، قوة غريبة ومخيفة لم تستطع الإحساس بها إلا لأن جذبها كان أقوى من جذبها هي للمرة الأولى. قللت ليويد حدة القيد، فقوي الاتصال. وفي حالتها التأملية، أصبحت أكثر إدراكاً للجوهر.
"يمكنك البدء في محاولة إطلاق التعويذات الآن".
أطلقت أرييل بصوت عالٍ: "[مجموعة حسية]"
لأنها علمت أن ليويد ستعرف إن أطلقتها صامتة. كان اسماً زائفاً، لكن التعويذة سمحت لها بتكثيف تركيزها على الجواهر في نهاية الخيط، وخصوصاً الأقوى، والذي كان فاكو. الغريب في الأمر، لم يكن جوهرها يمارس القوة ذاتها على كل من الكرات المصغرة، ولا حتى تلك الموجودة في الحلقة الداخلية نفسها. كان جوهر فاكو المركزي أقل تشابهاً بدائرة منتظمة وأكثر شبهاً بكتلة متحورة تظهر معاملة تفضيلية، مختبرة كل كرة مصغرة لبضع لحظات قبل الانتقال إلى التالية.
حتى جواهر فاكو كانت غير متأكدة مما أرادته. تساءلت عما إذا كان لذلك أي صلة باختلافاتها النظيرية الداخلية الغريبة. شرعت أرييل في صنع شكل من أشكال تعويذات الهاوية ولاحظت تحول الجوهر والقوة التي مارسها على الكرات المصغرة. جربت بنية هاوية أخرى ولاحظت ذلك أيضاً. أول ما سجلته هو أن تحول الكتلة كان متشابهاً، وإن لم يكن مطابَقاً. فقد دفع الكرات الداخلية بنمط جعلها تتحرك مبتعدة عن بعضها البعض قبل أن تجد مكانها أخيرًا.
في البداية، لاحظت بخيبة أمل أن كلا التعويذتين أعطتاها عدداً مختلفاً من الكرات في كل دائرة. لم يكن هناك تشابه آخر ظاهري بين نشاط فاكو في كليهما. قبيل أن تتوقف، أصابها الإدراك. رأت النمط أخيراً.
"أرييل".
استيقظت بركضة، ملاحظة أن الأستاذة ليويد كانت تحدق بها ببعض القلق: "أأنت بخير؟"
"نعم".
أدركت متأخرة فقط أنها كانت تبتسم من الأذن إلى الأذن: "أنا بخير تماماً".
تفحصتها ليويد بنظرة: "لا تبدين بخير، رغم أنكِ لا تبدين مريضة أيضاً".
هزت رأسها. بدا أن كل مرضها قد اختار التلاشي الآن، وبدت متحمسة للذهاب وإخبار فاليريا بما تعلمته. قد يغير هذا كل شيء محتملاً.
سألت: "هل نجحتُ؟"
منحتها ليويد نظرة لا تصدق وضحكت: "لقد تجاوزتِ النجاح بأشواط. لقد كان اختباراً بمستوى كبار الطلاب ذلك الذي مُنحتِ للتو".
"أكان كذلك؟"
"نعم. لأن اختبارات الصغار لم تؤثر فيكِ".
هزت رأسها: "لقد تفوقتِ بامتياز، بالطبع. ما تلك التعويذة التي استخدمتِها؟ لم أر قط شيئاً مثلها. أأنتِ من صنعتِها؟"
أومأت برأسها. افترضت أن ليويد دمجت جميع تجاربها الهاوية في تعويذة واحدة.
"أنتِ حقاً شيء آخر يا أرييل".
قالت: "نعم"، وقهقهت الأستاذة ليويد بينما فتحت باب الغرفة.
قفزت أري خارجة عملياً، متوقفة فقط لأجل لاندون عندما سألها عن شعورها.
أجابت بإشراقة وجه محتار: "جيد".
ذهبت مباشرة إلى مكتب فاليريا وراحت تقفز على عقبيها ريثما تنتهي الأستاذة من اجتماعها. أحصت الثواني –جميع الثواني الخمسمائة والثلاثين منها– حتى انفتح الباب وخرج طالب ملقياً نظرة فضولية على أرييل.
طرقت أرييل الباب والكاد انتظرت كلمة "ادخلي"
قبل أن تقتحم المكان. بدت الأستاذة فاليريا وكأنها تصحح ورقة حتى رفعت بصرها.
"أرييل. لم أكن أعرف أننا–"
أعلنت فوراً: "إنها المساحة الميتة".
"ماذا؟"
"يزدهر فاكو في المساحة الميتة"، قالت: "فاكو يختلف عن العنصريات الأخرى، لأنه يُحدد بما هو غير موجود بدلاً مما هو موجود. إذن مع تعويذات الهاوية، لا يتعلق الأمر بعدد الكرات المصغرة في أي من الدوائر ولا حجم الجوهر. بل النمط الذي يخلقه الجوهر باستخدام غياب الكرات المصغرة. إنه متشابه بين تعويذات الهاوية، وهذا ما يمنحها خاصيتها بناءً على–"
"أرييل، تمهلي".
رفعت فاليريا يداً: "أنتِ تقولين أشياء كثيرة. اشرحي لي من البداية. لقد وجدتِ شيئاً".
"نعم".
عصرت قبضتيها في محاولة عقيمة لكبح حماستها وحاولت معرفة كيف تخبرها أنها فكت الشفرة.
"لنقم بإطلاق تعويذة تمرن هاوية، وسأريك ما أعنيه".