لم تكن أرييل راضية عن هذا المقاطع، لا سيما وأنه صدر عن العميد نفسه. لم تأخذ وقتاً لتُتقن تعويذة قراءة التعابير، ولم تكن في مزاج يسمح بالألعاب والخداع. ومع ذلك، لم يكن في مقدورها رفض رؤية العميد أيضاً. تنهدت. كانت تريد معرفة المزيد عن تيليب، وما إذا كان تركيزه على البوابات يهدف إلى العثور على بلوتارك، لكن بدا أن لدى العميد خططاً أخرى.
قال لها تيليب: "سنتحدث لاحقاً. يجب أن أذهب الآن لأتفقد مراسي وروابط تعويذتي. عليّ معرفة ما حدث لضمان عدم تكراره".
أومأت برأسها.
"حسناً".
راقبته وهو يبتعد ثم عادت إلى قاعة الطعام لتخبر ليرا بأن العميد استدعاها.
سألت ليرا: "لأي غرض؟"
هزت أرييل كتفيها.
"لست متأكدة. آمل ألا يكون اختباراً آخر".
نظرت إليها ليرا بنظرة متعاطفة.
"حسناً، عمّ تحدثت أنت وتيليب؟"
"سيعود ليكون مرشدي مجدداً".
"حقاً؟"
تحولت ابتسامة ليرا إلى تكشيرة واسعة.
"نعم. سأخبرك بالمزيد لاحقاً".
"حسناً. أبلغيني إن احتجتِ إلى أي شيء".
لوحت بيدها، فلوحت أرييل لها بدورها وهي تبدأ مسيرتها نحو مكتب العميد. وكالعادة، انفتح باب المكتب من تلقاء نفسه قبل أن تتمكن من الطرق عليه. كان العميد أوكتافيوس جالساً خلف مكتبه، ووضِع على وجهه زوج من النظارات لم تره من قبل، بينما كان يمعن النظر في لفافة أمامه. رفع نظره عندما دخلت.
"أرييل".
قالت: "العميد أوكتافيوس".
"كيف تشعرين؟"
"بخير".
أكان هذا سؤالاً خادعاً؟ أكان يحمل معنى خفياً؟ أشار إلى كرسي ذي ظهر صلب ومبطّن.
"تفضلي بالجلوس".
جلست بتردد، وفي الوقت ذاته، فعّلت تعويذة قراءة التعابير. لم تكن مثالية، لكنها احتجت إلى كل مساعدة ممكنة لكشف نوايا العميد الحقيقية.
استهل العميد أوكتافيوس حديثه قائلاً: "سمعت أن إيلريك يتحسن".
أومأت برأسها ثم توقفت مفاجأة. كيف عرف ذلك؟ أأخبره إيلريك؟ أم فيتوريا؟ أم أنه كان يسأل ببساطة لانتزاع تأكيد منها؟ اللعنة، أأفشلت نفسها بالفعل؟ استمر العميد في كلامه، وكانت أصابعه تقتفي أثر السطر، بينما تركزت نظراته على نقطة فوق رأسها.
"أوقع ابن عمك نفسه في ورطة كبرى. لكنه كشف بإعجاب شديد عن مؤامرة كبرى أطاح بواحد من أكثر أرشيماجي المجلس إشكالية، لذا أظن أن الأمر للأفضل. إنه قلق من احتمال وجود رد فعل انتقامي ضده أو ضد أي شخص يهمه، ولا سيما أنتِ".
لم ترد أرييل، وما زالت تنتظر أن يصل العميد إلى صلب الموضوع، وكانت تخشى أن تفصح عن الكثير بالخطأ. وفي الصمت الذي أعقب ذلك، اختارت أن تتأمل وجهه بدلاً من ذلك. لقد جعلت الظلمة النسبية للغرفة —إذ غابت الشمس ولم تضيئها سوى الشموع— الأمر صعباً، لكن ما زاد الأمر صعوبة هو أنها لم تكن تثق بأي شيء تراه. وإن افترضت أن كل ما عرفته عن العميد أوكتافيوس كان كذبة منذ البداية، فلن يكون لديها أساس تعتمد عليه.
أخبرها قائلاً: "أريد فقط أن أؤكد لك أنك ستكونين في أمان تام هنا من الشياطين. عقدت الأساتذة وأنا اجتماعاً بشأن المزيد من التدابير الدفاعية لاكتشاف الشياطين وطردها من الحرم الجامعي. سنعقد أيضاً تجمعاً لضمان أن يكون كل طالب في حالة تأهب".
قالت أرييل: "حسناً. شكراً لك".
"على الرحب والسعة".
عمّ صمت تشابكت خلاله يداه، وتدحرج إبهاماه فوق بعضهما البعض. تجعد جبينه قليلاً جداً، وتدفق شهيق عميق إلى منخريه. غذتها تعويذة أرييل بمعلومات تتعلق بانزعاجه وقلقه المحتمل، لكنها لم تدرِ ما الذي يدعوه للقلق. ثم تنهد أخيرً.
"أرييل، أريد فقط أن أعتذر مرة أخرى عما حدث في غابة هيلرون. لقد فكرت في الأمر مطولاً، ومع أن مخاوفي ربما كانت مبررة، إلا أنني تعاملت مع الأمر بطريقة خاطئة تماماً، مدفوعة بتحيزاتي الخاصة".
ابتسم ابتسامة خفيفة.
"أفخر بكوني رجلاً ذكياً، لكن حتى الرجل الذكي يقع ضحية لتحيزه".
لم تقل أرييل شيئاً، واستمرت في التحديق إليه.
"لا أقول هذا لتعودي إلى الثقة بي. في الواقع، أظن أنه من الجيد تماماً ألا تثقي بي تمام الثقة. لكنني أردت فقط أن أؤكد مجدداً مدى أسفي الحقيقي لأنني جعلتك تشعرين بأنك أقل شأناً".
ضغطت أرييل شفتيها، وضمت يداها على جانبي مقعدها. زحفت حرارة صعوداً نحو رقبتها مع تلك الذكرى، وهي استدعاء عاطفي بحت للخجل والغضب. أكان صادقاً الآن حقاً؟ أكانت هذه خدعة أخرى يستخدمها لإهانتها؟ لم تدرِ ما إذا كان بإمكانها الوثوق بكلامها، حتى من دون غضبها. بدا آسفاً حقاً، لكنها لم تخال أبداً أنه سيفعل ما فعلته، وتذكرت كم كان الألم جارحاً عندما كذب عليها. لم ترغب في التعرض لذلك الألم مجدداً.
ولكن من ناحية أخرى... عاد صوت العقل. لقد كذبت على تيليب أنتِ أيضاً، وقد سامحك. جزّت على أسنانها. لم ترغب في سماع ذلك، لكن العقل ظل قائماً كحكم عليها. ومهما حاولت إقناع نفسها بأن الموقفين مختلفان، كانت هناك أوجه تشابه بين ما فعلته تيليب وما فعله العميد بها. لقد خدعت تيليب لمساعدة ليرا؛ وقال العميد إنه خدعها لمساعدتها، لكنه ببساطة لم يكن يفهمها. ولم يكن هو الوحيد. لم يفهمها معظم الناس، ولا حتى عائلتها نفسها.
لقد بذلوا جهدهم وحاولوا رؤية الأمور بالطريقة التي تراها بها، لكنها علمت في معظم الأحيان أنهم كانوا يتحملون غرائزها فقط لأنهم أحبوها، لا لأنهم ظنوا أن مشاعرها وسلوكها كانا مبررين. كان العميد غريباً عنها حتى قبل بضعة أشهر. وقد أساء تقديرها كما اعترف، وبدا أنه يحاول تعويض ذلك الآن. لكن هذا قد يكون مجرد تكتيك تلاعب آخر. افهمي ما يريد. هذا صحيح. لا بد أن لتلاعبه هدفاً كامناً ورائه.
لقد عرفت أن غاية التمرين لم تكن إلحاق الأذى بها. ولربما لما أصابها أذى لولا تدخل الانجراف. ومع أن السحابة المظلمة التي أحاطت بها بدت مخيفة، إلا أنها أرعبتها فحسب. وحين ركضت نحو الأنقاض، ظهر الهجين والبروفيسور غراهام في الوقت نفسه تقريبا بحثاً عنها. ربما دُعيا لحمايتها. ولم يكن العميد ليقصد إهانتها على الأرجح. ما الفائدة من ذلك، بعيداً عن تسليته الخاصة، ولم يبدو مستمتعاً حقاً بذلك بنفسه.
بل بدا مرعوباً. عضت على شفتيها. لم تدرِ ما تقول. والحق يقال، إن الجزء الأكثر إيلاماً في الخداع لم يكن حتى صدمة العبث في الهاوية دون معرفة ما إذا كانت ستنجو أم لا. ولم يكن حتى الإهانة في كل ذلك. بل كان جرح كبريائها. لم تعتقد قط أنها بارعة في قراءة الناس، لكن معرفة أن حكمها خذلها إلى هذا الحد كان مؤلماً. والشعور بأنها موضع سخرية من أشخاص تهتم لأمرهم كان أكثر إيلاماً.
لقد تربت على الصدق، لكن العالم لا يعمل بهذه الطريقة، مما وضعها في وضع غير مفضّل باستمرار. أرادت أن تكون أفضل في الكذب، مثلهم، لكنها لم تظن أنها ستكون كذلك يوماً. لكن ربما بوسعها تعلم كيفية خداع الناس بالحقيقة. أو على الأقل، معرفة ما يريدونه منها.
قالت للعميد الذي رفع حاجبيه: "قلت من قبل إن بإمكانك تعليمي قراءة الناس بشكل أفضل".
"أتريدين مني ذلك؟"
ترددت. لم تكن قد سامحته تماماً، لكن النفاق كان سيشوبها إن حملت خطأه ضدها إلى الأبد، في حين سامحها تيليب على خطئها بسهولة بالغة. لأنها فهمت مفهوم الكذب على شخص لأجل ما تعتقد أنه خير أعظم. بل شعرت بإغراء فعله مع إنارا في وقت أقرب. فضلاً عن ذلك، قد لا تعمل تعويذة قراءة التعابير خاصتها إن لم تتعلم كيفية إرساء قواعد أساسية صحيحة. وبامكان العميد أوكتافيوس مساعدتها في ذلك، وسيكون ذلك في مصلحته هو أيضاً.
ففي النهاية، أرادها أن تكون ورقته الرابحة.
قالت: "نعم".
راقبها لفترة ثم أومأ.
"حسناً. سأساعدك. وسأساعدك أيضاً على تحسين تلك التعويذة التي تستخدمينها معي".
أفلتت منها شهقة قصيرة.
"كيف علمت؟"
أكان يتجسس عليها مجدداً؟
قال: "لم أتجسس عليك. يمكنني معرفة أنك تستخدمين تعويذة لقراءة تعابير وجهي لمجرد مدى تركيزك عليها. وأنت تقطبين حاجبيك، مما يعني أن الترجمة ليست نقية ومؤكدة كما تتمنين. إنها بداية جيدة، ولكن هناك ما هو أكثر بكثير من فهم الناس مقارنة بتأثيرهم العاطفي. سأعلمك. ولكن أولاً، يحتاج الأمر مني إلى فهمك أكثر وفهم طريقة تفكيرك. أتمانعين أن أطرح عليك أسئلة حول طفولتك؟"
ترددت، فابتسم العميد.
قال: "ليس عليك إفشاء أي أسرار لي. ولا عليك سوى إخباري المزيد عن نفسك. على سبيل المثال، أعلم أنك تلقيت نوعاً من التعليم الأساسي العام في فينواي، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها.
"نعم. كانت هناك مدرسة لكل من أراد الحضور. كلفتها فضية واحدة في السنة".
"مثير للاهتمام. أكل إخوتك مرّوا بذلك؟"
"نعم، على الرغم من أن أخي لمر يرد ذلك. لم يرى مغزى منه، طالما أنه سيصبح محارباً على أي حال. أصرت أمي على ذهابه لأنه ما كان لابن من أبنائها أن ينشأ أحمق".
ضحك العميد بخفة.
"أرى ذلك. إذن كان معظم أصدقائك من فينواي أيضاً؟"
"لم يكن لدي أي أصدقاء في فينواي".
رفع حاجبيه.
"أبداً؟"
هزت رأسها.
"كانت هناك غريتا، لكنها لم تكن صديقتي. دفعت لها أختي لتتظاهر بأنها صديقتي".
"يؤسفني سماع ذلك".
"لا بأس. لقد قصدوا خيراً. ولدي أصدقاء الآن. ليرا وماوس وريورك وлейسي".
ومعهم إنارا وفتوريا.
"لذا لم تعد غريتا بحاجة للتظاهر".
"أحاولت قط تكوين صداقات مع أي شخص عندما كنت أصغر سناً؟"
فكرت في الأمر.
"حاولت. ولم أكن ناجحة".
داعب العميد لحيتها الطويلة عند ذلك، ولانت نظراته.
"أنا أفهم. سنتحدث عن هذا أكثر لاحقاً. والأهم من ذلك، أتمنى أن تحصلي أيضاً على تدريب قتالي إضافي مع البروفيسور غراهام. لقد نوى أن يطلب منك ذلك بعد انتهاء التجارب، وبعد ألا تعودي غاضبة منه".
نقر العميد بإصبعه على الطاولة.
"يجب أن تعلمي أنه لم يكن موافقاً البتة على ما فعلناه. كنت أنا من أصر".
لم تدرِ ما إذا كان ذلك يجعل الأمر أفضل كثيراً، لكنها أومأت برأسها على أي حال.
"لا بأس. أنا أسامحه. وأسامحك أنت أيضاً".
"هذا نبيل منك للغاية. لذا، أرجو أن تبدئي التدرب معه. كما تعلمين، يمكن لبعض الأشياء والكائنات حجب الوصول إلى سحرك ونواتك. قد يأتي وقت لا يكون لديك فيه خيار سوى القتال بقبضاتك وحدها".
قالت: "حاول أخي تعليمي كيفية القتال بالقبضات قبل تجارب الخندق الخاص بي. وما زلت لم أكن بارعة جداً في ذلك".
ابتسم باتساع.
"لا تقلقي. شيء ما يخبرني أن أساليب غراهام ستكون أكثر فاعلية".
أملت ذلك حقاً. كما أرادت حقاً أن تعلم كيف تمكن غراهام من تفادي جميع هجماتها تقريباً ببراعة. فغريزته البدائية، لو كانت شيئاً تستطيع نسخه، ستكون مفيدة جداً لها.
قالت: "حسناً"، وغادرت المكتب وهي تشعر بخفة أكبر.
* * *
لطوال الأيام التالية، تركزت أهتمام أرييل على آخر اختباراتها، بينما قضت وقتها الفراغي في محاولة حل قائمة مشاكلها. تأجل عرضها الخاص بالمخلوقات والعشائر لأن ريورك اضطر للذهاب إلى بيته لفترة قصيرة بسبب طارئ، لكن امتحانات دراسات السياسة وخطوط القوى سارت بشكل جيد نسبياً، حيث حصدت أرييل درجات كاملة في كل منها. حسناً، درجات شبه كاملة. خصم فلينتويك علامة لتقريبها نقطة عشرية لحساب التدفق الشبكي العام للمنطقة.
ومع ذلك، فقد مثّلته تماماً بعدد النقاط العشرية الموجودة في الكتاب المدرسي، والذي كان أقل بنقطة واحدة مما درسه في الصف. قضت أري جادلة معه لفترة طويلة، حتى سحبتها ليرا بعيداً وأخبرتها أنها ما زالت تؤدي أفضل من معظم الناس الآخرين في الصف، وأن رؤيتها تتجادل على تلك النصف علامة الأخيرة كان يزعجهم. تخلت أرييل عن الأمر على مرغم شديد رغم أنه ظل يؤرقها طوال بقية اليوم، وتحدثت عنه مع أي شخص —معظمهم ماوس وليرا— ممن أرادوا الإصغاء.
تمكنت من جمع بقطرات قليلة من دم ليرا، ولكن حتى أثناء تحليله برؤيتها الهالة، لم يكن هناك شيء مميز فيه يوحي بعهد دموي. أرادت طلب دم إنارا للمقارنة، لكنها لم ترغب في فعل ذلك عبر لفافة المراسلات، لذا أخبرت إيلريك ببساطة أنها بحاجة للقائه قريباً. أخبرها بأنه سيزورها بعد أيام قليلة من اختبارها، لذا كان عليها الانتظار حتى ذلك الحين. وفي هذه الأثناء، عملت مع فاليريا على تعوايذ الهاوية المفقودة.
أخبرت أرييل فاليريا عن نظريتها المتعلقة بالتمثيلات المختلفة للهاوية.
أجابت فاليريا: "لست الوحيدة التي توصلت إلى شيء كهذا. قدم لنا باحث يدعى هانس غرومر نموذج النسبية المظلمة، والذي يقول في جوهره بما تقولينه أنت أيضاً. تكمن المشكلة في ذلك في أنه عندما حاولوا وضعه موضع التنفيذ، لم يسفر عن النتائج التي أرادوها. على سبيل المثال، عند التحقيق في تعويذات الهاوية، وصلوا في النهاية إلى نقطة إنشاء بوابة مصغرة ولعنة أدنى. تستخدم كل من البوابة واللعنة فاقو 𝝙 —كما نشتبه أن معظم تعوايذ الهاوية تستخدمها— وهو ما لا ينبغي أن يكون الحال عليه، إذ أن إحداهما إضافية والأخرى إنتروبية. مما نفهمه، يمنح فاقو 𝞪 الفراغ والمحو؛ ومع ذلك، فهو العنصر المهيمن في [الخاملة]، وهي تعويذة تضفي الإنتروبيا، وهو بارز في بعض الصدوع أيضاً. هذه مفارقة لفاقو، يتم استكشافها بمزيد من التعمق في ملفات بيرنادت، والتي تناقش كيف تتصرف نظائر فاقو بشكل مختلف عن الجواهر الأخرى. على عكس الجواهر الأخرى، حيث يوجد تفسير واحد فقط للنظير، يمكن لنظير فاقو واحد أن يمنحك تفسيرات مختلفة. تسجل الكتب المدرسية الأكثر شيوعاً متجاهلة القيم المتطرفة، لكنك تتعرفين عليها عادةً في عامك الدراسي الثالث".
عدلت نظارتها.
"وبالحديث عن الصدوع، أكنت تعلمين أنها تفترض بوجود القليل من التشابه الهيكلي بين بعضها البعض؟ ظننا ربما أنها صُنفت بسبب طبيعة الروابط، أو الشكل الناتج عن الترابط. لكن لا. لم تبدو كل تلك الأمور مهمة".
سألت أرييل: "ما الأشكال التي شكلتها؟"، واستعادت فاليريا دفتر ملاحظات وريشة، لتشرع في الرسم على الصفحة.
قالت: "هذه هي النصوص التي أتذكرها من الصدوع، وأسماء تعويذات الهاوية المقترحة تحتها. كل المربعات الملونة تمثل كرات فاقو، والصلبان هي كالور، والخطوط المستقيم هي ماسا".
راقبت أرييل وهي ترسم التعويذات المختلفة المهيمنة على فاقو، ومعظمها لم تتعرف عليها.
"هذه تعوايذ مرتبة المعلم، أليس كذلك؟"
"نعم. لكن هذه من مرتبة المتبحر الأعلى".
قالت: "ماذا لو عملنا بافتراض وجود نظائر دقيقة؟ أو المزيد من الاختلافات الداخلية بين النظائر عما تخيلناه في البداية".
قالت: "سيكون ذلك مثيراً للاهتمام من الناحية النظرية، ولكنه صعب الإثبات. لا يزال هناك بحث جارٍ حول ما يمنح النظائر طبيعتها الحقيقية، وكما تعلمين، تحتوي العصا السحرية على ميزات مدمجة لجذب نظير معين لتعويذة معينة. قال أولئك الذين اكتشفوا النظائر إنهم فعلوا ذلك من خلال التأمل الممتد، في غرف موازنة النواة، والتي مكنتهم من الإحساس بالنظائر المختلفة. على مر السنين، حاولوا استخدام أشياء مثل السرعة والخصائص الأخرى للتمييز بينها، لكن معظم الناس لا يستطيعون فعل ذلك إلا بمحض الصدفة والممارسة البحتة. تصلين في النهاية إلى الإحساس بالتعويذة، ونجد أنه إذا ألقيت تعويذة بما يكفي من المرات، يتعلم النظير في النهاية اختيار تعويذته، بدلاً من أن نختار نحن النظير".
قالت أرييل: "أه".
"نعم. استغرق الأمر أيضاً سنوات عديدة من التجريب لمنحنا النظائر التي نملكها الآن. لو كانت هناك المزيد من النظائر، فأنا متأكدة إلى حد كبير أننا كنا سنكتشفها".
همم. لقد استغرق الأمر منهم ذلك القدر من الوقت فقط لأنهم لم استطاعوا رؤية الكرات. لكن أرييل استطاعت مراقبة ذلك. استطاعت التأمل فيه. رغم أن النظائر لم تكن تبدو مختلفة بصرياً، فلا بد من وجود شيء يميزها. ربما، كراتها المصغرة. بعد اجتماعهم، الذي قضوه في العصف الذهني لجميع الأسباب المحتملة لهذا التباين —كان لدى فاليريا نظرية مفادها أنه يعود إلى بعض التقاربات الدقيقة في فاقو— بدأت أرييل أيضاً في التدرب على قائمة التعويذات التي أعطتها لها فاليريا.
لم تدع التعويذات تصل إلى نهايتها، بل درست أفعال كل كرة مصغرة أثناء تركيبها، محاولة التحقيق فيما إذا كانت الكرات الداخلية قد تسببت في التمايز ربما. لكن لم يكن هناك إجماع على عدد الكرات الداخلية مع كل تعويذة، رغم أنه كان من الصعب معرفة ذلك دون السماح للتعويذة بأخذ مجراها. لربما تعلق الأمر بالنواة. لكنها لم تدرِ ما تحتوي عليه النوى. كانت مجرد كتل من الطاقة تقريباً متساوية في الحجم والشكل واللون.
إذن، ما الذي منح النظائر تلك الاختلافات، ولماذا كانت الصدوع مهيكلة بشكل مختلف؟ لا بد أن هناك سبباً. تأملت في ذلك أثناء القيام بتمارين التمركز وتمارين الكرة الزرقاء الخاصة بها. استمرت في ترتيب التعويذات بأشكال مختلفة لمحاولة ايجاد النمط بينها. ولم تكتشف الأمر إلا في اختبار تثبيت النواة في نهاية الأسبوع.