تصاعد الغبار في الجو ما إن فتحت فاليريا الكتاب السميك، وارتطم غلافه بسطح الطاولة محدثاً صوتاً مكتوماً. تسلل بعض الغبار إلى أنف أرييل فعطست.
قالت فاليريا: "عذراً. وصلني هذا للتو يوم أمس من المكتبة العالمية. ظل يركم الغبار لسنوات طويلة قبل ذلك، وغالباً لم يفتحه أحد منذ فترة".
"ما هذا؟"
"الطبعة الأولى من كتاب التعاويذ المنسية. إنه خلاصة ذكريات رجل واحد، وهو باحث ساحر يدعى فيستوس أبيرناثي، جاب العالم وتمشط أدبياته بحثاً عن أمثلة لتعاويذ ضاعت في طيات الزمن. إنها ليست قائمة شاملة، وبما أنها الطبعة الأولى فحسب، فهي لا تتضمن ملاحظات جميع الباحثين الآخرين الذين أتوا بعده. الطبعات الأحدث باهظة الثمن ويصعب الحصول عليها، وهناك قائمة انتظار طويلة، لذا حصلت على هذه ريثما تتيسر الأمور. أمتلك بعض المعرفة التي يمكن أن تساعدنا في ردم الفجوات، لذا ينبغي أن تكفي هذه النسخة لنبدأ بها".
سألت أرييل تالياً: "لماذا يُطلق عليها تعاويذ منسية مادام الناس يعرفونها بوضوح؟"؛
ذلك أنه على الرغم من أن الكتاب كان مقلوباً بالنسبة إليها والحروف بالغة الصغار، فقد استطاعت تبين أن لكل تعيذه اسماً ووصفاً قصيراً تحته. تابعت فاليريا تقليب الصفحات وهي تتحدث.
"معرفة أن تعويذة ما كانت موجودة ولها اسم هي نصف المعركة فقط. على الرغم من أن اصطلاح تسمية معظم التعاويذ يربطها بتعريف النظام، وهو ما يجعل إلقاءها أكثر كفاءة عبر تعزيز الارتباط بين شكل التعويذة، ونص التعويذة، والعصا، فإن مجرد مناداة اسم تعويذة لن يفعلها. إضافة إلى ذلك، وفي حالات نادرة، يحمل بعضها أسماء مؤقتة لأننا لا ندرك الأسماء الحقيقية للتعاويذ في الواقع، إذ لم تُدخل في النظام أبداً".
"ظننت أن معظم الناس بحاجة إلى مساعدة النظام عند إلقاء التعاويذ".
فهذا ما لمح إليه إيلريك بعد كل شيء.
"نعم ولا. يستطيع الساحرون الموهوبون أمثلك إلقاء تعاويذ بسيطة دون وجودها في كتاب تعاويذهم. التعاويذ المعقدة أصعب بكثير دون ذلك، لكن بعض السحرة نجحوا في الأمر، وإن كان ذلك في حالات نادرة. أمّا عائلة فايلور، فقد صُمّمت العديد من تعاويذهم خلال ظهور النظام المبكر وهي مرتبطة بسلالتهم؛ ومن ثم، بدا أنهم لم يجدوا أيّ جدوى من إضافتها، إذ دُرّبوا على الإلقاء بدونها. يضيف ذلك صعوبة أكبر بالنسبة إلينا لأن اسم التعويذة يمكن أن يخبرنا بشيء عن كيفية عملها بما يتجاوز الإشارات البصرية. لذا فإن الاسم غير الدقيق يعني أننا قد نعمل في اتجاه مختلف كلياً استناداً إلى ما تبدو التعويذة فاعلة له، لا إلى كيفية صنعها حقيقة".
"من أين تأتي الأسماء المؤقتة؟"
"من الحكايات والملحمات عادة. يعين من يعيد اكتشاف التعويذة أولاً اسماً يراه مناسباً. وضع فيستوس أبيرناثي معظم الأسماء المؤقتة، وهو كان مؤرخاً قبل أن يقرر التركيز على التعاويذ. كان يحاول جمع ما أطلق عليه التاريخ الحقيقي للعลม، وأصبح مشروع التعاويذ المنسية امتداداً لذلك. هناك عدد قليلك من الأشخاص الذين عاشوا زمن عائلة فايلور؛ اثنان من أساطيرنا، وبالطبع، سيّدنا الأعلى. لكن ذلك لا يكفي، ولذا فحص فيستوس الأساطير القديمة كطريقة لنتواصل مع الماضي ونضمن ألا تظل تلك التعاويذ منسية. آه، ها نحن ذا".
توقفت أخيرًا عن التقليب واستخدمت إصبعاً نحيلاً مقلماً بعناية لتمريره عبر الصفحة.
"هذه قائمة بتعاويذ فايلور المنسية. تُدعى هذه التعويذة [العملاق السحيق]. إنها تعيد تشكيل الهاوية جوهرياً لتتحول إلى مخلوق فوضى يُستخدم في المعارك واسعة النطاق".
"رائع حقاً".
"نعم، كانت تعويذة شائعة الاستخدام لدى عائلة فايلور، لا سيما خلال حربهم ضد دراكو. مع ذلك، لا ندرك بدقة كيف تُصنع التعويذة. تعاويذ الهاوية متنوعة، لكنها دائماً غنية بجوهر الفاكو، ولا يقتصر الأمر على كون الفاكو جوهراً صعب الاستخدام فحسب، بل يصعب التنبؤ به أيضاً. وتجعل إضافة جوهر فيتا المحتمل إلى الخليط الأمر أكثر صعوبة. حاول عشرات الباحثين إعادة خلق هذه التعويذة بالضبط بعواقب وخيمة لدرجة أنها باتت قريبة جداً من وضعها على قائمة التعاويذ المحرمة، مما يمنع أي شخص آخر من محاولة إجرائها، حفاظاً على سلامتهم".
أدارت الكتاب نحو أرييل التي شرعت هي الأخرى في تصفح قائمة التعاويذ نزولاً.
سألت: "ما هو [التحول المظلم]؟"
"تلك تعويذة غامضة أخرى ذات اسم مؤقت. يُقال إنها تعويذة تستحوذ على الظلام الكامن في كل مخلوق وتستخدمه للسيطرة عليهم. لدى عائلة لي شيء مشابه، لكنه يعمل بطريقة مختلفة قليلاً. على سبيل المثال، أعتقد أن جيو لي يمتلك مهارة تحول "خطايا" البشر إلى مظاهر وحشية يستخدمها لمطاردتهم".
"هذا مذهل".
ومقلق.
"نعم، لكنني لا أظن ضحاياه يرون الأمر على النحو نفسه"، قالت.
"تستغل تعويذ الهاوية قدراً كبيراُ من الفوضى، وهذا أمر آخر يجعل صنعها وموازنتها شديدي الصعوبة. تستطيع عائلة لي فعل ذلك بالبصيرة الاستثنائية التي توفرها سيطرتهم على جوهر لوكسا. أمّا بالنسبة للجميع، فتعاويذ الهاوية بالغة الصعوبة بحثاً، ولهذا السبب لا يمكن متابعتها إلا بتفويض من لجنة البحث الدولية".
"ألدينا تفويض؟"
"لا. لكن لا تقلقي. سأحصل على واحد".
رفعت حاجباً.
"بفضلك، أملك رسمياً دعوة إلى حفل إيفرسون، وهو ما يجعل الحصول على التفويض أمراً يسيراً للغاية".
أومأت أرييل برأسها بينما هبطت عيناها نحو الكتاب مرة أخرى. كانت متحمسة لرؤية التعاويذ الأخرى التي يمكنها بحثها.
سألت: "أيمكنني تدوين بعض هذا؟"
"بالتأكيد. يمكنك استعارة الكتاب كله".
سُمع طَرْق على بابها، فطلبت فاليريا منهما الانتظار بينما دست علامة كتاب فضية لامعة بين الصفحات.
"لاحقاً، يمكنني أن أريك بعض أفكاري ومناقشة أمور قليلة لاحظها باحثون آخرون بخصوص تعاويذ الهاوية. يتمثل أحد النقاشات التي تؤطر هذا البحث في ماهية الهاوية تحديداً. أهي مفهوم مادي، فيما يخص الفراغ السلبي، أم أنها مفهوم سحري يشير إلى الفنون السحرية المظلمة؟ أم أنهما معاً؟ ألديك محاكمة غداً؟"
هزت أري رأسها نافية.
"جيد. تعال إذن لتراني في وقت ما بعد الظهر".
"حسناً"، قالت أرييل بالتزامن مع انفتح الباب ودخول البروفيسورة لويد.
توقفت لويد عندما رأت أرييل هناك، حتى في الوقت الذي أغلقت فيه فاليريا الكتاب بحزم وأزاحته جانباً.
سألت لويد وعيناها تتبادلان النظرات بينهما: "على ماذا تعملان؟"
قالت البروفيسورة فاليريا: "لاشيء مهم. كنا نناقش للتو تعويذة تواجه أرييل بعض الصعوبة معها".
قالت لويد: "لم أكن أعلم أن شيئاً كيق هذا موجود".
"لكل بداية أولى"، قالت فاليريا بسلاسة بينما نهضت أرييل.
ضمت الكتاب إلى صدرها وانحنت احتراماً لفاليريا. ثم حاولت المغادرة، لكن لويد كانت تقف أمام الباب. جعلت نظرتها الحادة أرييل تتصلب، إذ تذكرت أن تلك المرأة مفترض بها التحقيق في أصول عائلتها.
"أأنت مستعدة لمحاكمات تثبيت النواة؟"
"نعم".
"جيد"، هذا كل ما قالته البروفيسورة وهي تفسح الطريق.
تجاوزتها أرييل وخرجت من الباب. ما إن عادت إلى غرفتها حتى جلست إلى مكتبها وعادت بصفحات الكتاب إلى حيث علّمت فاليريا. أخذت تقرأ التعاويذ الواردة هناك.
[الاستدعاء المظلم]
الاسم الحقيقي وفقاً لأسطورة سقوط تاناغرا، استخدم أوقيستوس فايلور هذه التعويذة لإرسال مخلوقات الظلام تتدفق بغزارة على العاصمة التاناغارية. ذُكر أنها أطلقت شرارة أول صدع يشهد تدفق الشياطين بغزارة إلى الأرض. ومنذ ذلك الحين، ازداد تكرار الصدوع سنوياً، إذ تتعلم الشياطين بوضوح من خطئنا.
[طفيلي الهاوية]
الاسم المفترض تظل أصول الآلية التفاعلية لهذه التعويذة لغزاً محيراً. ندرك أنها أُلقيت كسم للقضاء على الابن الأصغر لماكسيموس فايلور وعائلته النووية بأكملها. وُجه الاتهام لشقيقه سيبتيموس، لكن التاريخ لم يثبت إدانته يقيناً. لم يكن للمرض علاج ولا علامات أخرى سوى اسوداد الجلد والأعضاء ببطء وعلى مراحل برصية. صاح المصابون بهلوسات عن النهاية عندما حلت بهم. لقد جنوا. على ذكر الجنون، كانت هناك تعويذة لتحفيزه أيضاً.
والوباء. والمجاعة. بدا الكثير من تعاويذ الهاوية خبيثاً بطبيعته، وله عواقب وخيمة وطاردة. تساءلت أرييل كيف سقطت عائلة فايلور مع كل هذه اللعنات في جعبتها. فيما كانت تقرأ المزيد، بدأت بصياغة نظرية في عقلها. راودها شعور بأن هناك تمثيلات مختلفة للهاوية. واستمدت ذلك من التأمل في تصريح فاليريا حول عدم اتفاق الباحثين على ماهية الهاوية، وسواء كانت مادية أو سحرية. قد تكون الاثنتين معاً.
ربما كان الأمر مجرد أن كلمة "هاوية"
تشير ببساطة إلى تقاطع الفوضى، والتي يرمز إليها عادة بنظير معطى من الفاكو قد يكون أكثر فوضوية ومضادة مقارنة بالبقية. قد تكون التوليفات المختلفة لذلك النظير إضافة إلى نظائر أخرى هي ما منح التعاويذ خصائصها الفريدة المتعلقة بالهاوية. لذا قد تكون لعنة. أو وحشاً. كان لا بد أن تكون شيئاً يعارض شيئاً آخر ببساطة. من الناحية التقنية، كانت البوابة بنية هاوية أيضاً، وهو ما قد يربط بوابة استدعاء الأمير الجني بوجودها في هاوية الدريفت عند المعبد.
تُضعف البوابات مؤقتاً الحواجز بين العوالم بما يكفي ليعبرها البشر. لذا ربما تستطيع عبر دراسة البوابات اكتشاف واستكشاف التمثيلات المختلفة للهاوية. أخرجت دفتر ملاحظاتها وخططت الهيكل الذي رأته من بوابة تيليب، بما في ذلك التوقيع في النهاية تماماً. كان تقاطعاً لنظائر الفاكو التي تمثل الفوضى الرابطة بين عالمهما وعالم آخر. حاول موازنة الأمر بالرونيّات الموجودة على الجدران، لكن ذلك لم يكن كافياً، ثم اكتفت البوابة حياة خاصّة بها، ونمت لتصير شيئاً يريد التهام مالكه.
لا بد أن هذا ما قصدته فاليريا عندما حذرت من عدم القدرة على التنبؤ بالفوضى. كانت أرييل واثقة تماماً من قدرتها على إعادة صنع التعويذة التي استخدمها تيليب وتعديلها لدراستها، لكن ثمة مشكلتين: الأولى، أنها لم تكن متأكدة من قدرتها على تثبيتها، ولم تكن تملك ما يكفي من المعرفة بصناعة الرونيّات للتنبؤ بارتياح بالتعاويذ المثبتة، والثانية، أن صنع بوابة سيمنحها بلا شك علامة قدرة خفية.
أطبقت شفتيها. الشخص المثالي لطلب المساعدة هو تيليب، لكنها لم تكن تظن أنه واعي بالقدر الكافي حتى للإجابة عليها. ناهيك عن أنها لم تحصل على فرصة لتقدم اعتذاراً له بعد. تمنت لو تستطيع العودة بالزمن بطريقة ما ومشاهدة عائلة فايلور وهي تستخدم تعويذتها. لكن ذلك لم يكن احتمالاً وارداً بالنسبة إليها أيضاً. أمعنت التفكير في الأمر حتى عادت ليرا إلى الغرفة، فرمقتها بنظرة فضولية.
قالت: "لقد حان وقت العشاء".
"أه".
لم تكن أرييل جائعة رغم أنها لم تتناول الإفطار. ووجدت طعاماً في منزل فيتوريا، لكن لم تكن لها شهية كبيرة نحوه، إذ فضلت أن يتبع إفطارها روتينها المعتاد واحتاجت وقتاً للتكيف مع روتين جديد. لقد تعلمت أن تكون أكثر مرونة مع الوجبات الأخرى، لكن الإفطار لابد أن يكون بطة محشوة بالشوفان والتوت وهي الوجبة التي استمتعت بها في الحرم الجامعي. لم تمتلك فيتوريا ذلك، لذا لم تأكل أرييل.
لا يمكنها تخطي العشاء بعد تخطي الإفطار. سيكون ذلك غير حكيم. فيما وضعت الكتاب جانباً، راقبتها ليرا بعناية.
سألت بهدوء: "أبخير أنت؟"
أومأت أرييل برأسها.
"نعم".
"لقد كنت غريبة اليوم. حسناً، أشد غرابة من المعتاد".
أضافت الجزء الأخير بابتسامة تشير إلى أنها قصدت إطلاق مزحة. هزت أرييل كتفيها.
"أفكر فحسب في الكثير من المشكلات في الوقت الحالي. سأعود إلى طبيعتي عندما أنتهي من حلها".
"أتريدين التحدث عنها؟"
"ليس تحديداً".
أردفت بتردد: "أتريدين التحدث عن ابن عمك؟"
قالت أرييل بحزم: "لا".
لم ترغب حتى في التفكير بتعرض إيلريك للأذى بعد الآن، سيّما الآن وقد تحسن. من الأفضل أن يبقى دماغها مشغولاً بدلاً من تعرضه للصدمة جراء تلك الأفكار واحتمال ألا تكون قد حصلت على العلاج في الوقت المناسب. واحتمال تعرضها للقتل على يد شيطان هي الأخرى. لا. لا تفكير في ذلك.
سألت: "أي شيء يمكنني المساعدة فيه؟"
"لا".
أطبقت ليرا شفتيها، واجتاح اضطراب تعبيراتها.
"إن كانت إحدى المشكلات تتعلق بي وبنواياي، فعليك التوقف عن التفكير في الأمر. لقد تصالحت مع الأمر".
هزت أرييل رأسها نافية. ما كان لليرا أن تتصالح مع أمر لم تمنح فيه خياراً قط. كانت أرييل عازمة على إصلاح ذلك من أجلها. اشتبهت في أن حالة ليرا قد أُطلقت جراء قسم قوي أو ميثاق دموي. وكانت الخطوة الأولى هي معرفة إن كان هناك شيء في دمها أو جسدها يعكس ذلك. نهضت أري واستدارت نحو ليرا بسرعة أثارت ذعر الفتاة الأخرى.
"إن طلبت دمك، أتمنحينه لي؟"
استغرق الأمر من ليرا ما يقرب من ثلاثين ثانية للرد. قضت ذلك الوقت وهي تحدق في أرييل، ووجهها يشكل عدداً لا يحصى من التعبيرات قبل أن يستقر في النهاية على الارتباك.
"ك...كم تريدين منه؟"
"ربما القليل. وربما الكثير. يعتمد ذلك على احتياجاتي".
"أرى ذلك".
ابتلعت ليرا ريقها وتراجعت خطوة للوراء، وتذبذبت نظراتها نحو النافذة المفتوحة التي لم ينسكب منها سوى آثار ضئيلة من الضوء.
"أطورتا فجأة رغبة ملحة في دماء البشر بين عشية وضحاها؟ أتزعجك أشعة الشمس؟ ما شعورك تجاه الثوم والماء المقدس؟"
طرفِت أرييل بعينيها متساءلة عن سياق الأسئلة. أوضحت ليرا الأمر.
"أعضك مصاص دماء؟"
قالت أرييل: "لا. لم تسألينني ذلك؟"
"لأنك طلبت دمي للتو".
"نعم. أحتاجه لتجاربي. أعتقد أن لعنة خالتك قد تكون مرتبطة بدمك، وإن تمكنت من دراسته، فلعلني أجد طريقة لكسرها".
"آه".
أطلقت ليرا ضحكة مصحوبة بسعال.
"هذا أكثر منطقية. بالكاد فحسب. أستدرسين دمي حقاً؟"
"نعم".
تنهدت ليرا.
"أقسم أنك تصبحين أغرب فأغرب كل يوم".
أومأت أرييل برأسها، لكن عندما لم يصدر أي رد إضافي، أوضحت قائلة: "أيقصد ذلك نعم أم لا؟"
ارتجفت شفتا ليرا.
"نعم، يا أرييل، يمكنك الحصول على بعض من دمي. لكن ليس الآن. أنا أتكبد جوعاً. أتريدين تناول العشاء معاً وحدنا؟"
"نعم، من فضلك".
شعرت أرييل بالارتياح لأن الأجواء ستكون هادئة على الأقل. وكانت كذلك. سمحت لها ليرا بالصمت أثناء تناولهما الطعام، رغم أنها سألت باستمرار عما إذا كانت أرييل بخير. وكانت أرييل تومئ برأسها بشرود وهي تأكل بطريقة منهجية، بينما ظل عقلها غارقاً في أفكار متجولة. إلى أن ألقى ظل بنفسه عليها. رفعت نظراتها.
"تيليب".
لم يبدو عليه السوء الشديد جراء ما مر به. ربما بدا شاحباً بعض الشيء لكن ليس مريعاً، كشخص كان فاقداً للوعي وكاد يُمصّ إلى داخل بوابة قبل ساعات معدودة فحسب.
قال وهو يتنحنح ويدلك يده على مؤخرة شعره: "مرحباً. أيمكنني التحدث إليك؟"
"إليّ أنا؟"
أشارت أري إلى نفسها لتوضح الأمر، إذ كان من غير المألوف أن يقترب منها تيليب بمحض إرادته.
"نعم".
ألقت أري نظرة على ليرا التي هزت كتفيها هي الأخرى كمن لا تدرك ما يجري.
"حسناً".
تركت أري وجبتها نصف المأكولة ونهضت. شعرت بأن الأنظار تحاصرهم، وحملهم عبق اللحم المشوي للخارج بينما قادها تيليب إلى ذات المكان الذي تحدثا فيه في المرة السابقة. وظنت أرييل أن هذا قد يكون الوقت المثالي لتقديم اعتذارها.
كانت متوترة لكنها فتحت فمها لتقول: "أنا آسفة"، في ذات الوقت الذي نطق فيه هو بعبارة: "شكراً لك".
اصطدمت العبارتان في الهواء بينهما، واستغرق الأمر ثانية لتفكيك شفرة كلماته.
سألت: "على ماذا؟"
"قيل لي إنك السبب الوحيد لبقائي على قيد الحياة الآن"، قال.
"لو لم تدخلي إلى هناك، لكنت ضعت إلى الأبد".
تحولت نظراته إلى أخرى مسكونة بالرعب.
"لا أدرك حتى أي مصير كنت سألاقيه. البقاء عالقاً في الهاوية أمر ربما أسوأ من الموت، لذا أنا ممتن حقاً لتتدخلك".
قالت أري: "لم يكن أنا وحدي".
"نعم، لكن سيلينا أخبرتني أنك ركضت إلى هناك وأخبرت الجميع أنني في مزيق، وتلك هي الطريقة الوحيدة التي جعلتهم يعثرون عليّ في الوقت المناسب".
"نعم"، قالت أرييل.
كانت تلك رواية دقيقة للأحداث.
"بالمناسبة، كيف علمت أنني في مزيق؟"
لم تمتلك أري إجابة جيدة عن هذا السؤال، لذا هزت كتفيها.
"راودني شعور".
"شعور؟"
"نعم".
ظنت أن تيليب قد يلح في السؤال، لكنه اكتفى بالقول: "أخبرت الناس أنني طلبت منك مساعدتي في مشروعي".
تباً. كذبة أخرى.
"حسناً، من الناحية التقنية، سيلينا هي من قالت ذلك أولاً. وافقت لأنني ظنت أنها الطريقة الوحيدة التي ستسمح لهم بإدخالي الغرفة".
قال: "لقد أيدت كذبتك. لكننا لا نُمنح حقاً دعوة طلاب السنة الأولى إلى التقييمات النهائية".
"أرى ذلك"، قالت.
فلماذا اقترحت سيلينا مثل هذا الأمر إذن؟ أكان تهكماً؟
قال: "على أي حال. شكراً لك مرة أخرى. إذا كنت ما زلت ترغبين في مساعدتي في دراسة الرونيّات، فسأكون سعيداً بالمساعدة".
يا له من أمر محظوظ. ابتسامت وأومأت.
"نعم. نعم، أرغب في ذلك".
وتذكرت الاعتذار المعلق.
"أنا آسفة لكذبي بشأن صنعك تلك التمائم لي، بالمناسبة".
هز كتفيه.
"لا بأس. لقد تجاوزت الأمر. وأنقذت كذبتك حياتي هذه المرة".
منحها ابتسامة صغيرة.
"فقط لا تقومي بها مجدداً، ويمكننا العودة إلى مواعيد لقاءاتنا القديمة".
"نعم، لن أكررها".
شعرت أرييل بامتنان بالغ لأن الأمور سارت على هذا النحو. كانت قلقة بشأن كيفية تقديم هذا الاعتذار وكيفية عدم إفساده، والآن، بفضل نجاحها في إنقاذ حياته، أفلتت بيسر. بيسر شديد. في الواقع، بدا أن هناك ما هو مريح أكثر من اللازم في هذا الأمر.
سألت: "بالمناسبة، ماذا حدث؟ كيف أصبحت البوابة بهذا الكبر؟"
تنهد تيليب واحمرت وجنتاه.
"أنا لست متأكداً حتى بنفسي. ذاكرتي عن الأحداث ضبابية قليلاً، وليست غلطة أرتكبها عادة. في الواقع، لست متأكدة من أنها غلطة ارتكبتها من الأساس. على حد علمي، أنشأت بوابة مصغرة لمجرد فحص مثبتاتي المستعرضة. وما أدركته بعد ذلك هو أنني أستيقظ في العيادة، وهم يخبرونني بأنها انتفخت خارج نطاق السيطرة".
"ألم تنشئ البوابة؟"
"نعم ولا. لم أنشئ بوابة حقيقية قابلة للاستخدام، بل نسخة طبق الأصل لفحص تثبيت بسيط بينما كنت أنتظر عودة البروفيسورة فلينتويك. أقوم بذلك طوال الوقت، وهي إحدى بنى البوابات الأكثر أماناً. لم يحدث ذلك قط من قبل".
مممم. استرجعت أرييل التعويذة وتكوينها والارتباط الغريب في النهاية. ربما لم يكن التوقيع الذي رأته تخص تيليب بعد كل شيء. ربما كان يخص شخصاً آخر. استرجعت هجوم عابرين المكاتب قبل أشهر، والتوقيع الغريب في نهاية تلك التعويذة أيضاً. وتذكرت أيضاً الحضور الذي شعرت به عند فم الكهف في المرة الأولى التي زارت فيها شاردلينغ. ثم فكرت في الصبي العالق في الهاوية.
سألت: "هذه البوابة التي عملت بجهد لإنشائها، أذلك بسبب اختفاء مرشدك؟ بلوتارخ؟"
اتسعت عيناه.
"كيف عرفتِ–؟"
نادى شخص عشوائي كان ينزل على السلالم: "أرييل، العميدة تبحث عنك".