كان السوق صاخباً من قبل، لكنه انحدر الآن إلى فوضى عارمة. راحت الضوضاء الصاخبة تضرب استقرار آري من كل جانب. صوت العربات الخشبية المقلوبة، والصراخ الحاد،دوي الانفجارات، وتحطّم الزجاج. مزعج بصخب شديد. كتمت آري رغبتها في تغطية أذنيها وحاولت أولاً تعطيل التعويذة ويداهما في جيببي رداءها. بهذه الطريقة، ستكون أفعالها محجوبة بما يكفي، ولن يستطيع أحد معرفة ما تفعله. مع ذلك، بدا امتلاك الجسيمات المرتبطة مسبقاً التي تحكمت في موجة الدمار أمراً صعباً للغاية.
كان هناك عدد كبير جداً منها تمسك ببعضها في مكانها، وكان الساحر المسؤول يمتلك تحكّماً بارعاً في جوهره. ستحتاج آري إما إلى جعله يقترب، أو إلى استخدام يدها لتعزيز اتصالها بالجوهر. أو ربما، كليهما. تفحّست آري الحشد بضع مرات ولم ترَ أحداً يحدق بها مباشرة. كانوا مركزين على النار التي تدفقت إلى الأمام كأنها كائن حي، والرجل الذي امتطى قمة لهب هادر كأنه موجة محيط مصنوعة من الذهب المنصهر والبرتقالي.
حمله الجحيم عبر السوق، وكان رداؤه يفرقع بعنف في الهواء المحموم، بينما كانت أطرافه تحترق بالفعل وتتحول إلى جمر متطاير. داعبت النيرات محيطه لكنها لم تلمسه أبداً، بل انحنت لطاعته. انفجرت الأكشاك مع مرور الموجة. التقطت الأقمشة المعلقة النار فوراً، لتتسلق النيران مظلات السوق. انفتحت صناديق الفاكهة وتفحّمت، واختلطت رائحة البرتقال والتفاح المحترقين الحلوة بالدخان الكثيف.
تشققت البراميل ونفثت بخاراً. ذابت الفوانيس الحديدية إلى قطرات متوهجة تتساقط على الأرض. تفرقت الدجاجات بجنون، واشتعلت الريشات في ومضات قصيرة قبل أن تختفي في الدخان. حين قطعت شوطاً كافياً وتنحى معظم الناس عن المكان، مدّت آري يدها وتصلت بإحدى الكرات. أدركتها أخيراً. حيّتها، وحيّت بالمثل، شاهرة قلبها. أبدى الجهر بعض المقاومة، لكن ليس لأنه رفض سيطرة آري. بل إنه ببساطة لمريد أن يترك أصدقاءه خلفه.
لم تقبل آري بالرفض إجابة. جذبت بيديها، منتزعة التعويذة. انهارت فوراً. ماتت النيران بصعوبة صاعقة، تلتها موجة صدمة صفعت الساحر على الحائط. نبضت في الهواء، فرمت الطاقة الزائدة الطاولات وبعثرت البضائع في الهواء. أنزلت آري يدها لحظة هبوط سرب من الطيور من السماء، وتخبط أجنحتها معاً في دوامة فوضوية. ثم بدأت تتخذ شكلاً. رجل. طويل ونحيل بوجه يماثل ما قد تقصه أختها وتلصقه على جدار غرفتهما المشتركة.
كان أكثر تماثناً حتى من ابن المحارب فنويك، وكانت لديه ملامح أفضل مثل الرموش الطويلة وشامة تحت عينيه، وبدا أنثوياً تقريباً في جماله. كان شعره الأبيض يصل إلى خصر، وله عيناه خضراوان، وندبة على حاجبه. عندما استدار، لاحظت أن حبراً ما يبدو بارزاً من فتحة قميصه المكشوفة. تأملها، ثم استدار نحو الرجل الساقط على الأرض. فرقع أصابعه، وطار عصفور من طرفه. أصبح الواحد اثنين فأربعة، فثمانية.
حاصرت العشرات عابر الأبعاد فاقد الوعي، وحين اختفوا، ذهب معهم. كانت آري تراقب ما يحدث إلى أن بدأ الرجل الطويل يمشي نحوها.
"أيتها الفتاة".
كان صوته سلساً، معسولاً.
"أأنت من فعل ذلك؟"
كادت تومئ تلقائياً، لكنها استدركت نفسها. خفق قلبها. لمَ كان يسأل؟ أراه اآها؟ عضت على شفتها. لم يكن إلريك هنا لإنقاذها. كان عليها أن تكذب بنفسها. هزّت كتفيها، وما زالت تنظر إلى الفراغ الذي خلفه عابر الأبعاد. أخبرتها أختها أن الخطوة الأولى للكذب السليم هي التظاهر بالجهل.
"فعل ماذا؟"
لحسن الحظ، وقبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر، ظهر الأرشيماج إلريك مرة أخرى بجانبها، بأنفاس متقطعة وجبهة متعرقة. حدق في الأنقاض التي كانت سوقاً فيما مضى، ثم قطّب جبينه ناظراً إلى آري.
"ما زلتِ هنا؟"
سأل.
"لمَ لم تهربي؟"
رفعت حاجبيها ببلاهة.
"قلت لي أن أثبت في مكاني."
"نجل، لكن..."
تمتم لثوانٍ معدودة، ثم قال: "أأنت حرفية إلى هذا الحد دائماً؟"
"نعم."
تنهد قائلاً: "أرى ذلك. خطئي إذن."
في غضون ذلك، كان الرجل صاحب الشعر الأبيض لا يزال يحدق بهما. ورغم أنه لم يكن يرتدي رداء سحر، بل يرتدي قميصاً حريرياً بأزرار وبنطالاً أسود رسمياً، إلا أن هيمنة لا تكذب كانت تطفو في تعبيرات وجهه.
"جيو."
أمال ذقنه.
"إلريك. من هذه الفتاة الصغيرة التي ترافقك؟"
"إنها ابنة عمي، آري."
"ابنة عمك؟"
"نعم."
أشار إلريك بيده.
"ألديك أي فكرة عما حدث؟ لقد أمسكت باثنين آخرين من عابري الأبعاد في شارع اللوز، أثناء محاولتهما الهرب."
"نعم، حسناً، كنت أرافق عصابة صغيرة منهم إلى المحكمة لجلسة استماع، لكني شعرت بالجوع بعد ذلك. وظننت أننا قد نتوقف لتناول حساء عظام الخنزير الدسم."
مرر يده عبر شعره بحركة كسولة ومستهترة.
"وعداني بألا يحاولا الهرب ريثما أحضر الطعام، لكن أصدقاءهما نصبوا لي كميناً بعد ذلك."
نقر بلسانه مستنكراً.
"أظن أنه لا يمكن الوثوق بالمجرمين هذه الأيام."
ضاقت عيناه إلريك.
"أعتذر، كنت تنقل عابري الأبعاد ورأيت أن التوقف لتناول الغداء فكرة سديدة؟"
"نعم. ظننت أنهما قد يطلبان شيئاً لذيذاً كوجبة أخيرة قبل تلقي حكم اللعنة الأبدية."
تثاءب.
"على أي حال، لقد قبضت على الستة الآخرين. حسناً، خمسة. أحدهم كان يلهو معي كثيراً ومات أثناء ذلك."
أشار بيده نحو السوق، حيث عاد الناس بتردد بعد قمع التهديد.
"إلريك، أستنظف هذا المكان أم لا؟"
ضيق إلريك عينيه.
ثم مدّ يده وقال: "[محور الهيئة غير المكسورة]".
تماما مثل التعويذة في الميدان، ترددت هذه التعويذة بالأهمية وحفزت تدفقاً من الجواهر التي انتشرت عبر السوق بأكمله. تشكلت أربع شبكات عظيمة في الهواء، توهجت وصعدت إلى السماء بينما بدأت الأشياء ترتفع معها. التصقت شظايا الزجاج لتصنع الأكواب. عادت العجلات المكسورة إلى مكانها الصحيح. أعادت الأنقاض والغبار بناء المنازل المحطمة، وكل قطعة، وصولاً إلى الشظية، أصبحت جزءاً من الكل مرة أخرى، ليعود العالم ليتجمع معاً كأحجية.
في غضون ثوانٍ، عاد السوق كما كان قبل غزو عابر الأبعاد. فتحت آري فمها بذهول متأملة إلريك.
"كان هذا مذهلاً."
"شكراً لك."
منحها ابتسامة سريعة قبل أن يسأل جيو: "أين من سبب هذا؟"
"ذهب."
"ماذا تقصد بذهب؟ أمتوفي هو؟"
"لا، لكنه أصيب بجروح بالغة جراء ذلك الارتداد. كان سيئاً للغاية. كنت ستظن أن عابراً للأبعاد سيملك تحكُّماً أفضل بتعاويذه."
نظر إلى آري مع تلك الجملة الأخيرة، فأشاحت وجهها فوراً، متفحصة كل شيء آخر في المكان سواه.
"عادة ما يكونون بارعين في ذلك."
أجاب إلريك: "أظن أن لكل امرئ يوماً سيئاً."
"أعتقد ذلك."
كان لا يزال يحدق بها، وبدأت نظراته تجعل آري غير مرتاحة.
قال إلريك: "هذا جيو."
"إنه أرشيماج من أعلى رتبة موجودة حالياً في النظام."
"أوه، كم أنت متملق، حقاً."
"إنه ليس تملقاً. إنها حقيقة."
عبست آري.
سألت إلريك: "أمتأكد أنت؟"
"لا يبدو كأرشيماج."
استنشق إلريك الهواء بحِدّة، وضحك جيو.
"ألا أبدُو؟"
أجابت آري بصدق: "لا تبدو كذلك."
لم يكن يرتدي أردية الأرشيماج، ولا يحمل أياً من الشارات. علاوة على ذلك، فإن كل شيء في حديثه الخالي من الهموم وحتى طريقة تحركه كان يرفض الرسمية المتأصلة في ثقافة الصاعدين. إلى جانب ذلك، بقميصه المزخرف وبنطاله الضيق، كان يبدو أشبه بغانيٍّ لا بمحارب. لكن شيئاً ما حدث بعد ذلك. فجأة، شعرت آري بوزن قمعي يضغط عليها من حولها، وزن قمعي لدرجة أنه سلب منها أنفاسها. المباركة السماوية.
كانت مباركته أثقل بكثير وأكثر قسوة من مباركة المعلم فينياس! إذا كانت سلطة فينياس تشبه الغرق في خندق، فإن سلطة جيو تشبه السحب إلى أعماق المحيط. لقد كان أرشيماج حقاً. أرشيماج قوياً جداً. حين تجرّأت على التقاء عينيه لثانية، ابتسم عريضاً.
"أأبدو كأرشيماج الآن؟"
سارعت بالانحناء، فلوح لها بيده لتعتدل.
"لا تفعلي ذلك. أنا أكرره."
"حاضر، سيدي."
استقامت.
"أكنت تكبح مباركتك السماوية طوال هذا الوقت؟"
"نعم، وما أطلقته سوى ربعها. أحب ممارسة التواضع من حين لآخر. خاصة بجانب هذا."
أشار بإبهامه نحو إلريك.
"ولكن بما أنك تشكّين إلى هذا الحد في شرعيتي، أظن أنه يجب علي التباهي قليلاً. أتريدين رؤية شاشة إحصائياتي؟ أوه، لمَ أسأل؟ بالتأكيد تريدين."
لوح بيده في الهواء، فالتصق الحبر الأسود ليتشكل ككلمات.
الموضوع: جيوفاني لي اللقب: النور الأبدي الرتبة: أرشيماج رتبة الساحر: 4 المستوى: 1672 التخصص: لُوكسَا-ڤَاكُو هزيل النوع الفرعي: الأوهام وكسر الأوهام، إزالة اللعنات وعكسها، التلاعب بالواقع، الأبعاد الجيبية، [قدرات خفية] الكتاب السحري: نطاق القديسة [الرتبة الأسطورية] العظة السوداء [الرتبة الأسطورية] صلاة طيف القطع [رتبة الأرشيماج] مرسوم العقيدة الباطلة [رتبة الأرشيماج]
وحي الحجاب المحطم [رتبة الأرشيماج] فتحة الوصية الخفية [رتبة الأرشيماج]
ألوح بيده مبعداً إياها قبل أن تقرأ المزيد. رغم أن تعويذاته عالية المستوى راحت تكبر وتكبر.
قال: "إذن؟ ما رأيك؟"
"أنت تعرف تعويذات أكثر بكثير مما يعرفه ألرِك."
كانت آري تلاحظ لا أكثر. غير أن كلامها جعل ألرِك يشرق بريقه وتستغرق جيوفاني في الضحكة.
وضح ألرِك: "لا أقول أكثر بكثير... أنتِ لم ترَيْ تعويذاتي أصلاً منذ أن..."
وتلاشى صوته. عرفت آري ما كان سيقوله.
وهمّت بأن تكمل جملته: "منذ أن—"
فقطع عليها كلامه: "لا تهتمي. علينا الذهاب—"
"ليس بعد."
مالت جيوفاني إلى الأمام واضعة يديها على ركبتيه وحاولت ملاقاة عينيه اللتين زاغتَا عنه.
"أرِني تعويذاتك."
قال ألرِك: "لا تستطيع. لم تُرفع إحصائياتها بعد. انتهينا لتوّنا من تقييمها."
اعتدل في جلسته وقال: "آه. خسارة. كنت فَضِولاً."
تنحنح ألرِك وأمسك بيد آري. كانت يدها متعرقة. أمر مزعج. لكن آري لم تسحب يدها.
"سنمضي الآن. أنزلتُ بقية المتجولين الفضائيين في مركز الاحتجاز."
"أقدر مساعدتك."
"في أي وقت."
وبينما استدار ألرِك مبتعداً بصحبة آري، شعرت بنظرة الرجل الآخر العارفة تستقر على ظهرها.
* * *
اكتشفت آري وألرِك قريباً أنهما لا يستطيعان تناول المثلجات للأسف. فحسب قول ألرِك، أصيب صاحب المتجر بصدمة بالغة من كل ما حدث، وعجز بالتالي عن غرف المثلجات في الوقت الحالي. كان يحتاج إلى بعض الوقت ليهدئ أعصابه. لم تفهم آري الأمر. كان حريّاً بالرجل أن يحتفل ببقاء متجفره سليماً وبأنه لا يزال على قوال الحياة، لكن بدا أنه لا يريد سوى التركيز على السلبيات. حسناً. وفي غضون ذلك، اصطحب ألرِك آري في جولة تسوق.
قصدا متجر العصي أولاً، وحيث نقبا سريعاً بين الرفوف واختار عصا سحرية. قال ألرِك إنها صُنعت من خشب السندريليث، وهي مثالية لمن يميلون إلى نظام لوكسا-ماسا. كلفته عشر قطع ذهبية، وهو مبلغ باهظ لا تستوعبه آري أبداً. وعند المنضدة، فرز ألرِك القطع النقدية من جيبه. بينما فتحت آري علبة العصا لترقب بذهول الخشب المتألق ببريق خافت، إذ يتلون بين البنفسجي الداكن والأزرق الفضي. كانت ملساء وذات ملمس دقيق في آن، وتتحرك عروقها في نمط حلزوني، قبل أن تلتئم عند القاعدة في عقد ملتوية بلطف لتمنح إمكاناً أفضل للقبض عليها.
أحبّتها آري. ورغم أنها لا تحتاج إليها، فقد سرّها امتلاكها لجمالها.
قالت آري وهي تغادر المتجر وتحتضن العلبة إلى صدرها: "شكراً لك، الأرشيماج ألرِك. لن أنسى هذا المعروف أبداً."
غمز لها وقال: "على الرحب والسعة. ونادِني ألرِك فحسب، يا آريل. لقد صرنا أبناء عمومة الآن. أتذكرين؟"
أومأت برأسها.
"أبناء عمومة."
ومع مغادرتهما متجر العصي، أخبرها ألرِك أنه عليها التظاهر بكونها ابنة عمه، لمنع الناس من التدقيق مطولاً في نسبها. لو علموا أن والديها من آل موسبورن، لارتابوا في كيفية حصولها على قوتها، لكن الاعتقاد بأنها قريبة لألرِك يوفّر غطاءً مثالياً. أوضح ألرِك أنها ستتظاهر بكونها ابنة عم بعيدة من طرف والدته، تبناها آل بلاكسويل. وكانت والدة ألرِك ساحرة ماهرة من أتباع ماسا-لوكسا وتنتمي إلى عشيرة أصغر أُبيدت عن آخريها تقريبًا في حروب العشائر.
كما كانت ابنة عمومة من الدرجة الرابعة لوالدها، وقصدته طالبة الحماية بعد هلاك عائلتها. وقد كان زواجهما سياسياً ليمنحها اسم إيرثبايندر وحمايتها، وهو ما بددته لاحقاً عندما اقترفت خيانتها. وأوضح ألرِك أنه ينوي إخبار الناس بأن أحد أبناء عمومة والدته، ممن نجوا من المذبحة، قد أخبره مؤخراً بأمر آري التي تم التخلي عنها وهي رضيعة. وباستخدام المعلومات التي تلقتها، تتبع أثرها حتى حوض فينواي، حيث عاشت بعد أن تبناها آل موسبورن.
قال: "إنها القصة المثالية، محبوكة بتفاصيل ومأساوية تكفي لتكون قابلة للتصديق. وكل من يمكنه الطعن فيها إما ميت وإما ضائع. ومما يساعد أيضاً أنك لا تشبهين بقية عائلتك كثيراً."
كان هذا صحيحاً. فقد كانت آري أصغر قامة من بقية آل بلاكسويل، وذات شعر أسود بينما كان شعرهم بنياً، وعينين خضراوين بلون الزمرد بينما كانت عيونهم خضراء بلون الغابة. وكثيراً ما كانت جدتها تخبرها أنها تشبه جدتها الكبرى، وهو ما يفسر هذا التباين.
سألت آري: "لكن ألن يكتشف أحدهم الحقيقة؟ إذا كان والداك أقارب، فقد يعني هذا أن والدك يجب أن يعرف أفراد عائلتها أيضاً. ألا تعرف كل أبناء عمومتك؟"
ضحك بخفة.
"أرجوكِ. أكاد ألا أتعرف حتى على جميع إخوتي. كان والدي متهوراً للغاية في مشاعره، وكان رجال عائلة والدتي على الشاكلة نفسها. يحب نبلاء آل ماسا نشر بذورهم، لذا فمن المرجح جداً أن يسقط أحدهم في شق على جانب الطريق."
استغرقت آري بضع ثوانٍ لتستوعب المعنى وتدرك أنه لا يتحدث عن بذور حقيقية. فقد سمعت كلاماً مشابهاً من أخاها.
"لستِ على أي قرابة بقيادة العشيرة، لذا لن يلتفت أحد إلى نسبك. ما دمتِ تحافظين على هدوئك ولا تثيرين الشبهات، فلن يكلف أحد نفسه عناء التحقق."
قالت: "حسناً. سأحاول."
وبينما كانا يتجاذبان أطراف الحديث، سارا في الشوارع المرصوفة بالحصى نحو مكتبة تبدو واجهتها ككاتدرائية صغيرة. تلك كانت محطتهما الثانية. وهنا لم يقتصر ألرِك على شراء كتب ومخطوطات عديدة أصرّ على أنها لازمة لدروسها، بل اشترى أيضاً كتاباً سميكاً مجلداً بالجلد ودفتر ملاحظات أصغر حجماً يحتوي على صفحات مماثلة من نصوص الإلدر المنسوجة داخله.
وهو يرفع الكتاب الأكبر حجماً، قال: "هذا هو كتاب التعاويذ الخاص بكِ. أي نص تعويذة تكتبينه يمكن رفعه إلى نظام كتاب التعاويذ الخاص بكِ؛ وبهذه الطريقة، يمكنك استدعاء التعويذات بسهولة حتى عندما لا يكون النص أمامك. وباعتبارك مبتدئة، فإنه يتيح لأساتذتك معرفة عدد التعويذات التي أتقنتها، ولكن ما إنصلي إلى مرتبة الحاذق، فسترغبين في الاحتفاظ بالتعويذات الأكثر تعقيداً هناك فقط لتجنب الفوضى. وحينها، يجب أن تكوني قادرة على إلقاء التعويذات من المستوى الأول إلى الرابع بسهولة من دون نص تعويذة."
لم ينتظر حتى تستوعب كلامه، بل أشار إلى الدفتر الأصغر.
"الآخر هو لفافتك الصغرى. كتاب التعاويذ أثقل من أن تحميله معكِ، لذا متى ما حاولتِ صياغة نص تعويذة بسرعة، يمكنك استخدام هذا. يمكنك أيضاً استخدامه للتجربة وكتابة ملاحظاتك الأولية وحساباتك. يمكنك فعل ذلك في كتاب التعاويذ أيضاً، لكن غالباً ما يفضل معظم الناس عدم القيام بالأعمال القذرة للصياغة في كتب تعاويذهم. فقط للحفاظ على نظافتها."
"سأتمكن من صياغة تعويذاتي الخاصة؟"
لم تكن آري قد فكرت في ذلك قط.
قال: "بالطبع. إنه شرط للتخرج. أعرف أنه بإمكانك سرقة تعويذة وإعادة استخدامها بسهولة إن أردتِ، لكنني أتوسل إليكِ أن تفعلي ذلك بالطريقة القديمة والبدء من القاع إلى القمة. حددي التعويذة التي ترغبين في خلقها، والغاية منها، ثم اعلمي على استخلاص الجواهر. من الجيد الاعتياد على ذلك، ولا شيء يضاهي الاستفادة من التعويذات التي صنعتها بنفسك. فهذا يجعل كل شيء يبدو أفضل وأكثر طبيعية."
وأشار بإصبعه.
"تذكري، هناك طرق متعددة للوصول إلى الغاية نفسها. لكن المسار الذي تختارينه هو الأفضل دائماً."
"إذن التعويذات الموجودة في كتاب تعاويذك... أنت من صنعتها؟"
"نجل. جل الأرشيماج لا يضعون في كتب تعاويذهم سوى ما صنعوه بأنفسهم. إنها مسألة فخر، وأيضاً، مع التعويذات شديدة التعقيد، من الأفضل أن تجعليها تخصك بطريقة ما وتضيفي توقيعك. وبهذه الطريقة، لا يمكن لأحد غيرك نسخها، وتعرفين تماماً كيف توازنين تعويذتك إذا اختل استقرارها."
"أنا أفهَم."
"جميل. والآن، لنذهب وندفع ثمن الكتب."
"أوه، ليس لدي مال."
تلعثمت. كان لديها بعض المدخرات في حصالة خنزير خزفية في البيت، لكنها لم تكن سوى اثنتي عشرة قطعة نحاسية.
قال: "بالطبع لستِ أنتِ من سيدفع، يا حمقاء. بل أنا."
شفتها شفتاها. أرادت أن تتركه يفعل، لكن الأمر بدا أكبر من أن يتحمل. العصا أولاً، والآن هذا. تلك الكتب التي يحملها لابد وأنها باهظة الثمن.
قالت لتتأكد: "كل ذلك من أجلي؟"
"حسناً، ليس من أجلي أنا."
أدارت وجهها بعيداً.
"سيكلف الكثير."
كانت الكتب غالية الثمن، ولم تتلقَ قط هذا العدد الهفوف دفعة واحدة قط. عادة ما تحصل على كتاب واحد في المناسبات الخاصة فقط، كعيد ميلادها أو حين تعود والدتها أو أختها من مهمة مربحة، مرة كل شهرين أو نحوه. لا شيء يشبه هذا.
قال: "إنها تكلف الكثير حقاً"، وخفّت آمالها، لكنه ابتسم حينها.
"لكن الحظ يحالفك، فلدىّ من المال ما لا أعرف ماذا أفعل به. إحدى مزايا كون المرء أرشيماجاً وتلقي مهام عالية المستوى هي أنني أتقاضى أجراً كالملوك. وعشرون قطعة ذهبية لا تعني لي شيئاً."
تصاعد الأمل والحماس اللذان حاولت قمعهم إلى السطح. وبدت الدموع براقة في عينيها.
قالت: "شكراً لك. سأجد سيلة لأردّ لك الجين."
لان تعبير وجهه.
"على الرحب والسعة، يا آري."
[اكتمل دمج النظام].
رن الصوت برقة في رأسها، فقالت آري: "أظن أنه انتهى. رُفعت إحصائياتي."
"أه، جميل. أتذكرين كيف تعرضينها؟"
أومأت برأسها وألوحت بيدها، مستدعية قارئ الجواهر المدمج الذي لا يتطلب جواهر خارجية.
الاسم: أرييل بلاكسويل العمر: ١٦ الرتبة: متدرب (المستوى ٢٠-١٠٠) المستوى: ٥٠ القوة: ٣٥ الجسد: ٦٠ الرشاقة: ٦٠ سرعة البديهة: ٤٥ التحمل: ٧٠ سعة الجوهر الكاملة: ١١٠ (مرتفعة بالنسبة للمستوى) — توزيع الجوهر الأساسي — كالور – ٢٠.٠٠٪ فاكو – ٢٠.٠٠٪ فيتاي – ٢٠.٠٠٪ ماسا – ٢٠.٠٠٪ لوكسَا – ٢٠.٠٠٪ هامش الانحراف: ±٠.٠٢٪ مؤشر التوازن: ١٠٠٪ الميل النهائي: لوكسَا-ماسا المهام المنجزة: ٠ نقاط الخبرة للمستوى التالي: ٢٠ كتاب تعاويذ: بلا تعاويذ أغراض التخزين الخاصة: لا توجد
قال لها إلريك: "هذه نقطة بداية ممتازة. ستوسمك بكونك ساحرة موهوبة بالفطرة وتمتلكين إمكانية أن تصبحي أرشيماج، وستفسر سرعة إلقائك غير العادية، لكنها لن تكشف تماماً مدى غرابة مهاراتك".
وحنكا برأسها.
"أحسنتِ يا أري".
قالت: "يسعدني ذلك".
بعد أن عادا لرؤية فينياس، تكرر الأمر برمته إذ اقتصر على ترديد كل ما أخبرها به إلريك مسبقاً حول ميلها. ثم سألها عن شعورها حيال ذلك، فهزّت كتفيها لأنها لم تكن تشعر بأي اختلاف حقاً.
وعندما همّا بالانصراف، استوقف فينياس إلريك وأخذه جانباً ليقول بصوت خفيض: "لا أعلم ما تفعله، لكن إن كنت قد أوقعتني في أي نوع من المشكلات فلن أسامحك أبداً".
"لم قد يمهد لك الظن بأني قد أورطك في مشكلة؟"
"لقد عبثت بذاكرتي".
"لا. بل منحتك عذراً مقبولاً".
رمقها فينياس بنظرات حارقة. خرجا من الوزارة للمرة الأخيرة بينما كانت الشمس تبدأ رحلة هبوطها البطيئة.
سألت أرييل: "هل ارتكبت خطأ ما؟"
بدا إلريك متفاجئاً بالسؤال وقال: "لا. لمَ تسألين؟"
"بدا المعلم فينياس غاضباً عند مغادرتنا. أحياناً أرتكب أفعالاً تغضب الآخرين دون أن أعلم".
حدّق إليها إلريك بنظرات عصيّة على الفهم.
"أيتكرر هذا كثيراً؟"
"نعم. طوال الوقت. كنت منبوذة في المدرسة بسبب هذا. لم يرغب أحد في الجلوس بجانبي أو مشاركتي في وقت اللعب".
توقفت برهة.
"إن أمكن، أود معرفة ما بدر مني ليغضب المعلم فينياس، كي لا أكرره".
"لم ترتكبي أي خطأ".
ضغط شفتيه.
"وأنا آسف لحصول ذلك معك في المدرسة. ما كان ينبغي لهم نبذُك".
"كان لديهم سبب وجيه. يخبرني أخي أنني قد أكون مزعجة للغاية في بعض الأحيان".
"حتى لو كنتِ كذلك، فهذا خطؤهم لعدم مصارحتك بمخاوفهم بشكل مباشر. لا يمكنك معرفة ما تجهلينه".
وافقتّه الرأي، لكن الحياة بطبيعة الحال كانت أكثر تعقيداً دائماً ممّا تشتهي، كما اعتادت والدتها أن تقول. مشيا في صمت لبعض الوقت، هائمين بأفكار شاردة.
قال: "يستخدم الناس شتى أنواع التواصل الصامت ويطلقون تلميحات خفية. عليك تعلم قراءتها".
قالت: "أحاول، لكن الأمر ليس ثابتاً. هذه هي المشكلة. أعلم أن الابتسامة تعني السعادة. لكنها قد تعني الغضب أحياناً. أو قد تحمل سخرية. أو تهكماً. أو قد تكون هكذا".
وقلّدت الابتسامة التي منحتها إياها غريتا ذات مرة حين سألتها أري إن كانت ترغب في الذهاب للصيد ضفادع التوهج مع شقيقها. وعندما حاولت محاكاة الابتسامة أمام إلريك، لمعت عيناه واختلجت شفتاه.
قال: "حسناً. يمكنني مساعدتك في صياغة تعويذة قد تترجم المشاعر بصورة أفضل".
"أيمكنك ذلك؟"
"نعم. ستكون تلك أول تعويذة تصوغينها. لا وقت لدينا اليوم، لذا سنفعل ذلك في طريقنا إلى الحرم الجامعي".
"متى أرحل؟"
"بعد غد".
"حسناً".
وشعرت مجدداً بمزيج من الحزن والحماس. انهيا يومهما جالسين على مقعد يراقبان الغروب بعد أن حصلا أخيراً على مخروطيهما من المثلجات. أراها إلريك كيفية وضع الأغراض داخل تخزينها الخاص بتعويذة بسيطة، كما جعلها تتدرب على تعويذة [التقدير السريع] لقراءة شاشات الإحصاءات الأولية، والتي كانت تخبرها عادة بنوع المخلوق ومستواه لا أكثر. على سبيل المثال، بدا ساحر عابر هكذا: نوع المخلوق: ساحر بشري المستوى: ٢٥٠ وبدا عابر سبيل آخر هكذا: نوع المخلوق: بشري عادي المستوى: ١٠ لم طاق أري صبراً لاستخدام ذلك في المنزل، لكن إلريك حذرها من الإفراط في استعماله.
"خصوصاً مع ذوي الرتب الرفيعة، فقد يحجبون إحصاءاتهم أحياناً أو يشعرون بمن يقرؤها. قد يعدّ ذلك وقاحة. لذا استخدميها بحذر".
"وماذا لو آثرت عدم استخدامها قط؟"
لم توَد أن تتبدى وقحة.
قال: "ثقي بي، ستحتاجين إلى استخدام تلك المهارة بمجرد وصولك إلى الحرم الجامعي. إنها بالغة الفائدة ولا غنى عنها، وطريقة سهلة لمعرفة من ينبغي تجنب العبث به".