تراقصت على وجه ثيا مشاعر متداخلة وهي تحاول استيعاب كلام كارانيا العادي جداً. مرّت ساعتان فقط منذ افترقتا. وها هي كارانيا تظهر بذراع آلية جديدة وتتحرك وكأن شيئاً لم يكن. شعرت ثيا بدفء يسري في عروقها حين نادتها كارانيا بصديقتي المفضلة. لكن الدفء تراجع سريعاً تحت موجة من القلق وفيض من الأسئلة.
قالت ثيا بصوت يشوبه الهلع: "كارا، بحق الجحيم ما الذي حدث؟!"
بدت كارانيا غير مبالية بتاتاً وأخذت تسرد ما جرى بنبرة شبه عادية.
قالت ونبرتها خفيفة بشكل يثير الدهشة: "أوه، حدث ذلك حين بدأت قذائف آي جي تي تتساقط. كنت هناك أساعد الجرحى. تمكنت من الاحتماء في اللحظة المناسبة، لكن أحد المشاة قربي لم يكن محظوظاً. أصابت قطرات من المادة المركبة ذراعه".
استمعت ثيا وعيناها مسمرتان على ذراع صديقتها الآلية، بينما تابعت كارانيا قائلة: "كان عليَّ التصرف بسرعة. استخدمت عدة الجراحة لبتر ذراعه وأنقذت حياته. لكن في خضم ذلك، تطايَر بعض تلك المادة اللعين على يدي".
أشارت كارانيا إلى ذراعها الجديدة وابتسامتها لا تفارق وجهها: "إذن، فعلت ما يفعله أي مسعف عاقل. قطعت ذراعي بيدي الأخرى. سرعة بديهة، أليس كذلك؟".
صُدمت ثيا من برود كارانيا وهي تسرد قصة بتر ذاتي بهذه الشراسة. بدا الأمر وكأن كارانيا تعد فقدان ذراعيها وتركيب طرف آلي بديل مجرد أمر روتيني في العمل. كان تصرفها يثير الإعجاب والقلق في آن واحد، وكيف يمكنها الحفاظ على هذا الهدوء في مواجهة حدث يغير مجرى الحياة جذرياً، أو على الأقل حتى يغادرن منطقة التقييم.
سألت ثيا وقلقها يتصاعد: "منذ متى حدث كل هذا؟".
ألقت كارانيا نظرة خاطفة على طرفها المركب حديثاً: "أوه، مرّ نصف ساعة تقريباً منذ أستيقظت من الجراحة الطارئة. كانت قوات الأمن مهيأة لهذا النوع من الهجمات، لذا أحضرت الكثير من هذه الأطراف البديلة".
قالت ذلك بمرح ظاهر: "عليكِ القدوم لرؤية إحدى غرف التخزين، سيعجبكِ الأمر على الأرجح! فهي مليئة بالأطراف الآلية العجيبة!".
تعمق ارتباك ثيا. لا ينبغي لأحد، مهما كانت قوته، أن يعمل بمستوى كارانيا بعد وقت قصير جداً من جراحة بهذا الحجم. عندئذ التقطت حواس ثيا الحادة إشارات خفيفة في سلوك كارانيا. تمايل خفيف بالكاد يلاحظ، حدقة عيون متسعة أكثر من المعتاد، ورعشة عصبية خفيفة في حركاتها. بدأت قطع المزيج تتجمع في عقل ثيا. كارانيا مخدرة بشدة.
سألت ثيا بنبرة مترعة بالقلق: "كارانيا، هل تتناولين مسكنات للألم الآن...؟".
جاء رد كارانيا متأخراً قليلاً، وصوتها مرح أكثر من اللازم بالنسبة لخطورة الموقف.
"همم؟ أوه، أجل، الكثير منها! مخدرة تماماً حقاً! كان عليهم إبقائي تحت تأثير المخدر طوال الجراحة، وأظن أن المفعول لم ينتهِ بعد!".
ارتفع حاجب ثيا عند سماع هذا الاعتراف الوقح، وارتبكت حيال أمور كثيرة أمامها الآن.
سألت بتردد: "إذن لماذا سُرّحْتِ بهذه السرعة...؟ ألا يجب أن ترتاحي، على الأقل حتى يزول تأثير معظم الأدوية والمخدرات؟".
لكن ما إن رأَت ابتسامة كارانيا الماكرة حتى انتابها شعور سيء حيال الإجابة القادمة.
اقتربت كارانيا قليلاً وخفضت صوتها كمن يتبادل سراً وقالت: "ألم تعلمي أن تصاريحك لا تُعطَّل في الواقع حين يُغمى عليك في منتصف ساحة المعركة؟ أمور كثيرة تحدث، ولا وقت للأمور البيروقراطية اللعينة".
غمزت بعينها بلعبة وشيء من الخفة وتابعت: "سرّحت نفسي بنفسي يا ثيا! أنا مسعفة بعد كل شيء! أعطيت سريري لجندي آخر، لذا لن يفاجأ أي موظف أو مسعف بوجود سرير فارغ فجأة. ذكي، أليس كذلك؟".
تحول تعبير ثيا من القلق إلى عدم التصديق حين استوعبت كلمات كارانيا.
تمتمت ثيا وصوتها يمزج بين القلق والتشكيك: "سرَّحتِ نفسكِ؟ كارانيا، هذا... هذا ليس مفترضاً أن يسير هكذا".
وبينما لم تكن على دراية تامة بكيفية عمل الجانب الطبي لقوات الأمن، إلا أنها كانت متأكدة من هذه الحقيقة تماماً. بالتأكيد، تسريح المرء لنفسه وهو تحت تأثير المخدرات الثقيلة لا يعد إجراءً قياسياً مقبولاً. حافظت كارانيا على ابتسامتها المشاكسة واقتربت أكثر.
"أعلم، أعلم، لكن استمعي إلي. في فوضى المعركة، تصبح البروتوكولات الطبية مرنة بعض الشيء. خصوصاً حين يتعلق الأمر بنا نحن المسعفين".
حمل صوتها الخافت نبرة فخر واضحة. هزت ثيا رأسها بخفة ولم يهدأ قلقها.
"هذا خطير للغاية يا كارانيا. يجب أن ترتاحي، لا أن تركضي... ماذا لو ارتكبت خطأ؟ رأيتكِ تعالجين ثلاثة جنود على الأقل منذ أن دخلت الجناح!".
وبّختها بنبرة خفيضة وعيناها تمسحان الذراع الآلية. تعثرت ابتسامة كارانيا لحظة لكنها استعادتها سريعاً، وتحولت نبرتها إلى الجدية قليلاً.
"يجب أن تعرفيني جيداً بحلول الآن يا ثيا. لن أخاطر بسلامة أي مريض أبداً مهما تكن الظروف. قد أكون تحت تأثير المخدرات، لكنني أعرف ما يمكنني التعامل معه أفضل من أي شخص آخر. كنت أقوم بالفحوص الروتينية والأمور البسيطة فقط. لا جراحات ولا شي، أوضحت ذلك، ومما يثير الدهشة، أن هذا أراح بال ثيا قليلاً. "لم أستطيع الاستلقاء وهناك من أستطيع مساعدته يا ثيا.
هناك جنود هناك، وهنا أيضاً، يحتاجون إلى كل يد يمكننا تقديمها، حتى وإن كانت إحداهن...
حسنًا، لم تعد من لحم ودم بعد الآن"، أنهت كلامها وهي تلوّح بذراعها الآلية الجديدة أمام وجهها وتضحك بسكر. عانت ثيا للتعبير عن مخاوفها. كان موقف كارانيا الواثق من نفسها مثيراً للإعجاب ومقلقاً في آن واحد. كانت تعلم أن كارانيا لن تعرض سلامة مريض للخطر عن عمد، لكن الأمر بدا مختلفاً هذه المرة. لمعت في ذهن ثيا تجربتها الخاصة مع الآثار الجانبية للأدوية بعد استنفاد تركيزها. كانت الخيارات التي اتخذتها تحت تأثير المؤثرات بعيدة كل البُعد عن المثالية، ورغم أنها كانت واعية تماماً، إلا أنها لم تكن تسيطر على الأمور كلياً. تذكرت حادثة معينة على وجه الخصوص، حين استخدمت قواها النفسية لاختراق حجاب فيلاديا. لم يدوِ الأمر خاطئاً حينها، لكن بالنظر إلى الوراء، كان قراراً متهوراً بوضوح. قد تكون كارانيا مجهزة بشكل أفضل للتعامل مع الأدوية، لكن ثيا لم تستطع التخلص من الشعور بالقلق عند فكرة تجول صديقتها في المحطة الطبية بهذه الحالة. ومع ذلك، لم يكن هناك متسع من الوقت للتفكير مطولاً في هذه الهواجس. كان لديهما مهمة لحضورها، وهو ما يعد، بالتفكير في الأمر الآن، عذراً مثالياً للتأكد من أن كارانيا لن ترتكب أي أخطاء تندم عليها لاحقاً. قالت ثيا وبدأت نبرتها تمزج بين الاهتمام والسلطة: "كارا، يريدنا كورفوس لمهمة جديدة.
علينا تجهيز عدتنا واللقاء به في غرفة القيادة أحد عشر، متى ما عرفنا أين تقع". أضافت العبارة الأخيرة لنفسها مترقبة الحاجة إلى القليل من الإرشاد. تغير تعبير كارانيا، ومزج وجهها بين الضيق والحماس. بدا الأمر وكأن ثيا انتزعت منها لعبة محبوبة لتعلق أمامها لعبة أخرى مغرية بنفس القدر. مع ظهور هذا المزيج من المشاعر على وجهها، ترددت كارانيا لحظة قبل أن تبدو وكأنها اتخذت قراراً والتفتت لجمع عدتها. نظرت ثيا إلى صديقتها وهزت رأسها بمزيج من المودة والإحباط الخفيف، وفكرت لنفسها: 'كيف يمكنها أن تكون ذكية وبارعة إلى هذا الحد في كل ما تفعله ثم تتحول إلى طفلة أحياناً... هاا... تلك هي كارا على ما أظن'.
بعد عشر دقائق من شق الطريق عبر المتاهة الأرضية، وبمساعدة جنود مشاة كثر استوقفوهم في طريقهم، وصلت ثيا وكارانيا أخيراً إلى غرفة القيادة رقم 11. كانت ثيا قد هيأت نفسها لتجهيزات بدائية، مستحضرةً صورة منطقة القيادة المرتجلة التي استخدمها كورفوس خلال دورياتهم، فضاء بسيط يغلب عليه الطابع العملي لا الرسمي. لكنها فوجئت بأن الغرفة كانت أكثر تعقيداً مما توقعت. كانت منشأة منظمة جيداً ومحصنة بعمق تحت ساحة المعركة، تعزز بنيتها جدران من الخرسانة الصخرية الجاهزة وأعمدة متينة.
ووضع عند المدخل باب آلي من الصلب البلاستيكي، مما يشير إلى مستوى عالٍ من التأمين. خمنت ثيا أن هذا التصميم يهدف على الأرجح إلى حماية طاقم القيادة من أي اختراقات مفاجئة، ويوفر تأخيراً حاسماً لإتلاف المعلومات الحساسة إن لزم الأمر.
كان التباين الصارخ بين مركز القيادة المجهز جيداً هذا وبين التجهيزات البدائية التي رأتها سابقاً خلال دوريات "سيفرين ألفا"
لافتاً، مما أكد أهمية العمليات الجارية وحجمها.
ترددت ثيا في مقاطعة العمليات التي بدت بالغة الأهمية داخل الغرفة، فمدت يدها إلى جهاز الاتصال الخاص بالفريق، وقالت بصوت حذر وواضح: "كورفوس، لقد وصلنا. أندخل أم تفضل أن ننتظر هنا؟".
ساد صمت قصير توقعت ثيا خلاله رداً عبر جهاز الاتصال، لكن كورفوس نفسه هو من خرج من غرفة القيادة، وعلى وجهه ابتسامة بدت وكأنها تحمل ثقل إنهاك العالم.
بدأ كورفوس حديثه: "يسعدني رؤيتكما سالمتين... الوضع في الخارج مريع حقاً. أمامنا جبل من المهام"، ثم خفت صوته للحظة وكأنه يجمع أفكاره، قبل أن يستعيد رباطة جأشه ويتابع: "لكن دورنا في ساحة المعركة هنا يوشك على الانتهاء. استدعانَا الرقيب أول فين إلى القاعدة الأمامية الجديدة. نحن ننتقل إلى قلب مهمتنا: نوفا تيرتيوس ذاتها".
علقت كلماته في الهواء، مثيرةً مزيجاً معقداً من المشاعر لدى ثيا وكارانيا. ثم انطلق كورفوس مشيراً إليهما باللحاق به.
في داخلها، تصارعت ثيا مع شعور بعدم الإنجاز، ورددت أفكارها إحباطها: "لم أكد ألمس سطح ما يمكنني فعله هنا...".
تحولت نظراتها إلى كارانيا، التي عكست ملامحها شعورها بعدم الرضا. أدركتا معاً أهمية مهمتهما الأساسية، وكانتا تدركان ذلك منذ البداية، ومع ذلك، فإن الانسحاب المفاجئ من ساحة المعركة، خاصة بعد تحمل خسائر وتضحيات شخصية كهذه، بدا غير مرضٍ ومزعجاً.
"فقدت كارانيا ذراعاً، ونحن ننسحب وحسب؟ لوكاس، ديزموند، إيزابيلا... وهبوا حياتهم في هذا الهجوم، والآن لا فرصة للثأر؟ سينضمون إلينا في القاعدة الأمامية ويضطرون لابتلاع مرارة موتهم فقط...؟".
تلاطمت في ذهن ثيا مشاعر خيبة الأمل ورغبة دفينة في العدالة. ترك الانتقال المفاجئ من خط المواجهة إلى مهمتهما الأساسية طعماً مراً، مزيجاً من الواجب والخسائر التي لم تُنتزع لها ثأر. ورغم زوبعة المشاعر التي تعصف بهما، ظلت ثيا وكارانيا صامتتين، مدركتين تماماً لثقل أوامرهما الأصلية. فالمعركة عند الجدار، رغم عظمتها، لم تكن يوماً ساحة معركتهما الرئيسية. كان هدفهما الحقيقي يكمن داخل حدود نوفا تيرتيوس، وهي مهمة حاسمة لاستراتيجية القوات الموحدة الشاملة.
وبدون إتمام مهمتهما المتخصصة، ستظل القوات الرئيسية عالقة بلا أمل أمام دفاعات المدينة المنيعة. بمراقبة كورفوس، لم تستطع ثيا إلا ملاحظة علامات التوتر المتزايد عليه. كان عبء القيادة، خاصة في أعقاب فقدان أعضاء من الفريق، يثقل كاهله. امتدت مسؤوليته إلى ما هو أبعد من ساحة المعركة؛ لتشمل حياة فريقه وقراراتهم. كانت كل خسارة ضربة شخصية، وكل قرار بالتحرك أو البقاء محفوفاً باحتمالية عواقب لا رجعة فيها.
بدا لثيا واضحاً، من طريقة حديثه ووقفته المتوترة وهو يقودهما عبر الأنفاق، أنه لو سمحت الظروف لكان كورفوس يفضل بلا شك البقاء، مانحاً إياهم جميعاً فرصة للثأر. لكن دوره كقائد للفريق قيده بطرق تتجاوز الرغبات الشخصية أو الحاجة الجماعية للقصاص. لم يكن التزامه بالأوامر والاستراتيجية الأوسع مجرد واجب، بل ضرورة حاسمة لنجاح مهمتهم وسلامة فريقه. ربط هذا الفهم غير المعلن بينهم الثلاثة.
ومع أن أياً منهم لم يرق له التفكير في الانسحاب من المعركة الحالية، فقد أدركوا جميعاً ضرورة ذلك من أجل الصورة الأكبر. لقد كانوا مقيدين بالواجب والأوامر، وهو واقع واجهوه بقبول مشترك، وإن كان مفعماً بالتردد.
لثلاثين دقيقة، تتبعت ثيا وكارانيا خطى كورفوس عبر شبكة معقدة من الأنفاق المحفورة تحت ساحة المعركة. كان كورفوس يتقدم بثقة توحي بألفة عميقة، وخطوات واثقة لا تتردد. تساءلت ثيا في سرها إن كان قد حفظ المسار عن ظهر قلب، أم أنه بارع في قراءة العلامات الدقيقة التي ترشدهم. أوضح كورفوس أن مسارهم الحالي خيار استراتيجي؛ فهم يتجنبون السطح المدمر تماماً، ويبقون تحت حماية الأرض النسبية.
كانت الأنفاق التي يسيرون فيها جزءاً من ممر إمداد، وهي من أوائل الحفريات التي أنجزتها فرق القوات الموحدة المتخصصة حتى قبل اندلاع المعركة ذاتها. لقد خدم تقدم دروع المشاة التابعة للقوات الموحدة على السطح غرضاً مزدوجاً؛ فلم يكتفوا بمواجهة العدو، بل أخفوا أيضاً إنشاء هذه الطرق الجوفية الحيوية. كشف هذا الأمر العملية بأكملها في ضوء جديد بالنسبة لثيا. فقد توقعت القوات الموحدة حصاراً طويلاً يتطلب وسيلة مستدامة وآمنة لإدارة الإمدادات والقوات.
كانت شبكة الأنفاق والمرافق تحت الأرض بمثابة شريان حياة، تضمن تدفقاً مستقراً للموارد وملاذاً للاستشفاء عند حافة المعركة مباشرة. لقد قُرِّب الموقع الاستراتيجي للقاعدة الأمامية الجديدة من ميدان القتال لضمان الوصول السريع إلى منصات الإحياء، لكن توافر مستودعات الإمداد والمحطات الطبية المتاخمة للساحة، والمدمجة بسلاسة في الشبكة الجوفية، هو ما منح قوات القوات الموحدة فرصة حقيقية للقتال.
لم يكن هذا الإعداد للراحة فحسب؛ بل كان شريان حياة حاسماً يوفر إعادة إمداد فورية ورعاية طبية أبقت قوات القوات الموحدة في قلب المعركة. أكد هذا النظام الجوفي ضرورة وجود مثل هذه البنية التحتية في حصار بهذا الحجم. لقد أدركت القوات الموحدة بوضوح أن خوض معركة طويلة ضد جمهورية النجوم يتطلب أكثر من مجرد قوى عاملة وأسلحة؛ بل يحتاج إلى نظام دعم مستدام يضاهي المطالب القاسية لمثل هذا الحصار.
كانت جمهورية النجوم، بامتلاكها مدينة نوفا تيرتيوس العملاقة بأكملها، تملك سلسلة إمداد لا تنضب تقريباً والعديد من الملاذات الآمنة لاستشفاء قواتها. منحهم هذا ميزة هائلة، مما سمح لقواتهم باستدامة الاشتباكات الطويلة وتبديل القوات دون فقدان الزخم. في المقابل، لولا شبكتهم الجوفية المتقنة، لكانت قوات القوات الموحدة قد واجهت احتمالات مستحيلة. إن أي مواجهة طويلة دون أنظمة الدعم الأساسية هذه كانت ستؤدي حتماً إلى سحق القوات الموحدة وإنهاكها.
لذا، لم تكن هذه الرؤية الاستراتيجية في الخدمات اللوجستية وإدارة الإمدادات مجرد ميزة، بل ضرورة مطلقة للقوات الموحدة للحفاظ على وجودها وفعاليتها في الحصار. وفرت هذه الشبكة المعقدة من الأنفاق طريق هروب حاسماً لثيا وكارانيا وكورفوس، مما مكنهم من التحرك تحت ساحة المعركة الخطرة التي امتدت أمام جدار نوفا تيرتيوس. بعد التعرج عبر المتاهة الجوفية لدقائق إضافية، قادتهم رحلتهم إلى إحدى نقاط الخروج المحددة.
أشار كورفوس، الذي تولى القيادة، نحو منحدر بسيط وعملي أعادهم من أحشاء الأرض إلى عالم السطح. وبخروجهم إلى الغابة اللازوردية، وجدوا أنفسهم في عمق أراضي القوات الموحدة، بعيداً عن مخاطر الخطوط الأمامية المباشرة. شعرت ثيا على الفور بموجة من الارتياح تغمرها. وفرت الغابة، حيث أمضت الأيام السابقة، شعوراً بالألفة والراحة، في تباين صارخ مع ضيق الأنفاق الخانق. كان الإحساس بتجاوز نطاق تأثير نظام ساد في وقت سابق من رحلتهم لا لبس فيه، تحول دقيق لكنه ملموس ميز خروجهم من مجال نفوذه، مما زاد من طمأنينة ثيا.
لقد حفر القصف المدفعي المتواصل والهجوم الكارثي لقذائف آي جي تي عميقاً في نفسية ثيا. كانت التجربة المروعة، بمزيجها الكابوسي من الفوضى والدمار، شيئاً لا ترغب في تحمله مجدداً. وبينما كانت تشق طريقها عبر الغابة اللازوردية الهادئة، عادت أفكارها إلى لحظات الرعب تلك، متناقضة بحدة مع محيطها الحالي.
"أعتقد أنني خلقت لتحديات المدينة، لا لتحمل عبثية سماء تمطر ناراً سائلة"، فكرت بمرارة.
وتأملت في المحنة، مدركة أنها كانت اللحظات الأكثر ضعفاً وعدم فعالية في مسيرتها العسكرية حتى الآن، ولم تسبقها سوى التجربة المحيرة التي واجهتها مع بوابتها النفسية. أقرت ثيا، بوضوح رصين، أن نجاتها وسط قصف آي جي تي كانت بفضل الجهود الباسلة للثقلاء الدفاعيين ولوكاس حصراً. كانت تضحيتهم شريان حياتها؛ وبدون تدخلهم، كانت حتماً ستلقى المصير نفسه الذي لاقاه ديزموند وإيزابيلا خلال الهجوم الناري الأولي.
أخذت نفساً عميقاً، وركزت أفكارها على التحديات القادمة في نوفا تيرتيوس، آملة أن توفر البيئة الحضرية ساحة معركة أكثر ملاءمة لمهاراتها. فقد عاشت في مدينة سفلية معظم حياتها، على أي حال. كم يمكن أن تختلف المدينة العملاقة حقاً؟
"لنأمل فقط ألا تخبئ المدينة أهوالاً تشبه ما واجهناه هنا"، فكرت، متوقة إلى بيئة تكتيكية توفر الوضوح والسيطرة، بعيداً عن الطبيعة غير المتوقعة والساحقة لساحة المعركة التي تركوها خلفهم للتو.
بعد رحلة طويلة، بلغت ثيا وكارانيا وكورفوس القاعدة الأمامية. بدت القاعدة مألوفة لثيا، لكنها أكثر هيبة وضخامة مما رأته بعد غيبوبتها. كانت القاعدة تعج بالحركة، ومحصنة بصفوف من المنشآت الدفاعية، وأكبر حجماً بوضوح. لم تكن أهمية القاعدة خافية على أحد، فقد تجلت في إجراءاتها الأمنية المشددة، وفي أعداد المارينز الذين يتحركون فيها بهدف محدد. كان جلياً أنها مركز العمليات للجناح بأسره، فهي تضم كبسولات البعث الأساسية التي تغذي جهود الحصار المتواصلة.
كان تجاوز تدابير القاعدة الأمنية عملية معقدة كما هو متوقع. عبروا بوابات محصنة متعددة الطبقات، حيث كانت كل نقطة تفتيش تتحقق بدقة من مؤشراتهم الحيوية عبر نظام آلي متطور. أكد هذا البروتوكول الأمني متعدد المستويات القيمة الاستراتيجية للقاعدة، لضمان عدم دخول سوى المصرح لهم إلى حرمها الداخلي. وما إن ولجوا القاعدة، حتى قادهم كورفوس نحو أحد المباني الضخمة، وكان إيقاع خطاه يكشف عن استعجال مهمتهم.
ورغم أن ثيا وكارانيا كانتا في حالة بدنية جيدة، إلا أنهما وجدتا صعوبة في مجاراة كورفوس الذي تفوق عليهما في القوة والنشاط. بحلول الوقت الذي بلغوا فيه وجهتهم، كانت أنفاس ثيا وكارانيا متسارعة بوضوح أكثر من كورفوس، وقد غطى العرق جباهما قليلاً. توقف كورفوس والتفت نحوهما. تبدلت ملامحه إلى جدية صارمة لم تكن ظاهرة أثناء رحلتهم إلى القاعدة. بدا الأمر وكأن ثقل المهمة الوشيكة قد استقر على كاهله، فدوره كقائد للفريق استدعى شعوراً أوضح بالمسؤولية والعزم.
خاطبهما بنبرة حازمة وآمرة، دالة على الطبيعة الجوهرية لمهمتهم: "حسناً، سأبلغ الرقيب فين بوصولنا. في هذه الأثناء، من الضروري أن تلتقيا ببقية أعضاء فرقة سيفرين ألفا. تأكدا من تجهيز عتادكما ومعداتكما بالكامل. تذكرا، بمجرد دخولنا نوفا تيرتيوس، سيختلف الوضع تماماً. أعطيا الأولوية للإمدادات الطبية الإضافية، والذخيرة، والحصص الغذائية. لا يمكننا التنبؤ بمتى أو كيف ستصلنا الإمدادات التالية بمجرد تجاوزنا للجدار. تأكدا أيضاً من أن بقية الفريق مستعدون تماماً".
أومأتا بالموافقة، وراقبتا كورفوس وهو يشق طريقه بخطوات سريعة نحو اجتماعه بالرقيب فين وقادة الفرق الآخرين، حتى تلاشى طيفه صاعداً درجاً داخل مبنى القاعدة الفسيح.
وبمجرد غيابه عن الأنظار، اتصلت ثيا عبر جهاز التواصل الخاص بالفريق، باحثة عن أسرع طريقة للالتحاق ببقية فرقة سيفرين ألفا: "إيلا، لوكاس، ديزموند، هل تسمعونني؟ نحتاج مواقعكم. لقد عدنا أنا وكورفوس وكارا إلى القاعدة ونستعد للمهمة الرئيسية".
رمتها كارانيا بنظرة حائرة، بملامح عصية على القراءة، في اللحظة التي طن فيها جهاز التواصل بصوت لوكاس المألوف.
قال بنبرة حملت الدفء والارتياح: "سعيد بسماع صوتك يا ثيا. مررنا بعاصفة حقيقية هناك، أليس كذلك؟ نحن في الثكنة أ-13. معظم تحضيراتنا جاهزة، لكن تأكدي من تجهيز أنفسكما بالكامل قبل الانضمام إلينا".
سرعان ما تلا ذلك صوت إيزابيلا، مضيفة نصيحة جوهرية: "لا تنسيا تخزين قنابل الرغوة البيضاء. لدينا جميعاً ما يكفينا. في القتال داخل المدن، هي المنقذ الوحيد للحياة، صدقاني. أحضرا بعضاً منها لكورفوس أيضاً، فهو على الأرجح مشغول مع القادة والمسؤولين".
أكدت ثيا وكارانيا استلام تعليمات رفاقهما بضغطات بسيطة على أجهزة التواصل، وانطلقتا نحو أقرب محطة إمداد. كانت خطواتهما واثقة، مدفوعة بالاستعجال ليكونتا على أهبة الاستعداد للمهمة الشاقة التي تنتظرهما في قلب نوفا تيرتيوس.
بعد وقت، وبعد أن شقّت ثيا وكارانيا طريقهما عبر تعقيدات القاعدة الأمامية، وبعد مفاوضات متوترة نوعاً ما مع ضابط لوجستيات للحصول على طابعة من الطراز الثاني—وهي ندرة في هذا الموقع المتقدم من ساحة المعركة، وإن كانت مفاجأة مريحة لثيا—وقفتا أمام الثكنة أ-13 بكامل عتادهما. تضمن تجهيزهما الآن حقائب ظهر ممتلئة حديثاً، وحزمة إضافية من قنابل الرغوة البيضاء، بناءً على توصية إيزابيلا.
نظرت ثيا إلى الحزمة الإضافية في قبضة كارانيا، وقالت متأملة: "نصيحة إيلا نادراً ما تخلو من جدوى".
رغم أن القنابل كلفت عدداً لا بأس به من الرصيد، كانت ثيا واثقة من فائدتها. إيزابيلا هي الوحيدة في فريقهما التي تملك خبرة واقعية في القتال داخل المدن، لذا فهي بالتأكيد تدرك الأفضل. ولم تكن هناك خيارات كثيرة لإنفاق الرصيد داخل حدود الاختبار على أي حال. عند دخول الثكنة، بدا التصميم لثيا مختلفاً بشكل لافت عن ذلك الذي التقتا فيه فيلاديا لأول مرة. كان هذا البناء يشبه مجمعاً سكنياً من طابق واحد أكثر من كونه ثكنة تقليدية.
بدا أن لكل فريق غرفته الخاصة، التي تُعرف بشاشات بيانات تعرض أسماء شاغليها الحاليين. أدركت ثيا المنطق وراء هذا التصميم. على عكس موقعهم السابق، لم تكن هذه القاعدة الأمامية مخصصة للإقامات الطويلة أو الراحة. بل كانت مركزاً للبعث السريع، وإعادة التذخير، والتعافي، صُمم لدفع الجنود إلى قلب المعركة بأسرع وقت ممكن. كان التركيز هنا ينصب على الكفاءة والتحضير للمهمة، لا على مساحات المعيشة الجماعية.
ومع أن الثكنات التقليدية لا تزال جزءاً من تصميم القاعدة، بدت هذه الغرف الأكثر تخصصاً موجهة للفرق ذات المهام المحددة، وربما الأكثر تعقيداً، مما يشير إلى أن "سيفرين ألفا"
لم تكن الوحدة الوحيدة التي تنتظرها مهام متشابكة. فتحت ثيا الباب، وسمحت لكارانيا، المثقلة بحزمة القنابل الإضافية، بالدخول أولاً، فاستقبلها مشهد رسم ابتسامة عريضة على وجهها فوراً. للمرة الأولى منذ الهجوم المكثف والفوضوي على الجدار، رأت رفاق فريقها مجدداً. كان لوكاس وديزموند يتكئان باسترخاء على أريكة، ويبدوان في حالة من الألفة، وحقائبهما الممتلئة موضوعة بإتقان بجانبهما.
أما إيزابيلا، وكعادتها، كانت منخرطة في هوايتها الدائمة: التدريب، حيث جسدت حركاتها كثافتها وتركيزها المعهودين.
حين انغلق الباب خلفهما، محاصراً إياهما مع بقية "سيفرين ألفا"—باستثناء كورفوس—غمرت الغرفة مشاعر الرفقة.
بالنسبة لثيا، كان هذا اللقاء لحظة استراحة، وتوقفاً قصيراً في إيقاع الحرب المتواصل. لكن بينما كانت تتطلع إلى فريقها، تملكها شعور بالترقب ممزوج بمسحة من الغموض. للحظة، غرقت ثيا في أفكارها، تتأمل تعقيدات المهمة القادمة ومجاهيلها.
مدينة ضخمة مثل "نوفا تيرتيوس"
ستقدم بيئة تختلف تماماً عن أي شيء واجهته من قبل. وكانت مهمة اختراق جدار المدينة المنيع بحد ذاتها احتمالاً شاقاً.