ايها المواطن! هل تعرف من يحدد خطوة عدوك التالية؟ انه لا احد. وهو الجميع.
حقائق: في الجمهورية النجمية، يحصل كل مواطن على صوت واحد تماما في انتخاباته. العالم الذي قضى اربعين عاما في اتقان نظرية الفراغ؟ صوت واحد. الرجل الذي يؤمن ان الفراغ كذبة، وانما اخترع لزيادة الضرائب؟ صوت واحد ايضا. الاستراتيجي الذي يستطيع ان ينقذ عشرة الاف حياة بإصلاح عقائدي واحد؟ صوت واحد. الاحمق الاعلى صوتا في حيّه السكني، والذي لم يقرأ مرة قط ما وراء عنوان صُمم باثارة؟
صوت واحد. الوزن ذاته للجميع. هم يسمون هذا حرية، ايها المواطن. ونحن نسميه ما هو عليه: حكم المتوسطين.
الجدارة لا تعني شيئا هناك في اتحاد البشرية، تقاس قيمتك بما تفعله. خدمتك. مهاراتك الفريدة. مساهمتك في بقاء البشرية ككل. القدر يرتفع، والحكيم يقود—لانه الخيار الأكثر منطقية، حين يكون البقاء على حافة الهاوية؛ حين تطرق الحرب المجرية بابنا. في الجمهورية النجمية، لا تصبح الافكار حقيقة بكونها صحيحة قط—تصبح الافكار حقيقة بكونها سهلة البيع. عقيدتهم ليست ما هو افضل—بل ما يمكن شرحه لاكبر عدد من الناس في اقل عدد من الكلمات قبل أن يتوقفوا عن الاصغاء.
اسأل نفسك هذا، ايها المواطن: هل ستصعد على متن سفينة رسم مسارها العام عمال النظافة الذين يفركون السطوح، او الناقلون الذين يجلبون البضائع، او الجندي المصدوم في مناوبته الخامسة، وكل هؤلاء لم تطأ قدم قط جسر القيادة؟ جنودهم يفعلون. كل يوم.
"افراد"
ليسوا كذلك تبشر الجمهورية بقدسية الفرد—شخص واحد، صوت واحد، اقتراع واحد. ومع ذلك، تتيح تقنياتهم الخاصة لكل جندي بأن يصبح أكثر من شخص واحد. نسخ. مطابقات. أصداء لنفس تسير في صفوف. شخص واحد. أجساد عديدة. صوت واحد؟
حين يستطيع مسخ واحد ان يكون حشداً، ايها المواطن، فما هي قيمة "فرديتهم"
بالضبط؟ لقد قوضوا مثالهم المؤسس اللحظة التي أصبح فيها ملائماً—ومع ذلك يسموننا نحن أصحاب المبادئ المنحرفة.
لماذا ننتصر لا يستطيع أبراز قادتهم إصلاح عقيدة واحدة دون بيعها أولاً للنصف الأدنى من ناخبيهم. تزدهر الدعاية في تلك التربة. تسبق الأكاذيب الحقيقة في كل انتخابات. لا تنفق ألمع عقولهم عبقريتها على اتخاذ القرارات الأفضل لكسب الحرب، بل على تسويقها لأغبى الناس في فصيلهم. هذا ليس ضعفاً صنعناه، ايها المواطن. إنه ضعف اختاروه. لقد أبقاهم لقرون في المكان الذي يخصهم تماماً: تحتنا.
تذكر هذا أتتخيل ذلك، ايها المواطن؟ عالماً يملك فيه أكثر الناس سذاجة ممن قابلت—الذي يصدق كل كذبة دون أن يراها—سلطة على مستقبلك تساوي تماماً سلطة أبعد الناس موهبة على قيد الحياة؟ ربما أكثر من ذلك، فأصدقاؤهم على الأرجح سذج مثلهم وهم يملكون نفوذاً كبيراً عليهم نتيجة لذلك؟ ليس عليك أن تتخيل ذلك. فهذه الواقعية لها علم. ولها أسطول. وهي موجهة نحو منزلك لتجعلك مثلهم تماماً.
لتأخذ جدارتك التي جنيدها بعرق جبينك وترميها في أظلم فراغ. لتجعل فرديتك مجرد قيد حول كاحليك. الجدارة ترشدنا. المتوسط يحكمهم. هذا هو الفارق الذي يكسب هذه الحرب.
[مقتطف من "سلسلة النشرات 17: "اعرف عدوك"،" — مكتب اتحاد البشرية للفهم العام، 910 من تقويم الاتحاد]
منظور: راشيل فيرونيكا ماسترز. أعادت راشيل ضبط درعها الواقي بدفعة متمرسة، غارزة قاعدته في التراب المنقّر وألغت قفل الجاذبية مجدداً، ليرن صوت الآلية المألوف، طرقة وأنين، بينما رسخ الدرع في مكانه رسوخاً تاماً لا يزحزح. وردّ طنين نيران العدو المستمر عليه بقصف متواصل—عشرات الاصطدامات في الثانية، عاصفة برَد من المعادن وأشعة الليزر تقرع وجه الدرع بإيقاع كفّ منذ زمن بعيد عن التسجيل كضربات منفردة وصار مجرد ضوضاء خلفية لها ولفصيلتها.
ركعت خلفه وبدأت تعبّئ مدفعها الرشاش الخفيف. التعبيئة السادسَة، بحسب عدّها، منذ انطلاق هجوم الجمهورية النجمية. تحركت يداها خلال الإجراء من تلقاء نفسيهما—تلقيان بالحزام الفارغ ليصطدم بكومة تتزايد بجانبها، وتلتفّان حول الحزام الجديد من الحامل المثبت بجدار التحصين، وتضعانه في مكانه، وتصفعان غطاء التلقيم ليغلق—بينما جالت عيناها في التحصين بحثاً عن أي تطور مهم. كان فصيلتها صامداً.
أوريمي كانت توجّه النيران من شق الرؤية الأوسط، منادية على الأهداف. التوأمان—فاسكا وفيرين—كانا يستخدمان بندقيتي القنص بإيقاع متبادل من فتحات الإطلاق اليسرى، يطلق أحدُهما النار بينما يعيد الآخر تمركزَه، وقد أثبت ذلك فعالية مذهلة ضد نيران الجمهورية النجمية المضادة الغزيرة. وفي هذه الأثناء، كانت إيمبرلي تطلق قذائف مدفعها الآلي على الجانب الأيمن، متجردة من درعها حتى من المنتصف صعوداً—إذ لن ينفعها درعها الخفيف في هذا الموقف على أي حال—والعرق يتصبب منها غزيراً وهي تقذف طلقة ذات صوت جهوري إثر أخرى نحو صفوف العدو المتقدمة.
والصغير هولدن، مسعفهم، كان منحنياً بقوة على طول الجدار الخلفي، يتحرك بين صناديق الذخيرة ساحباً المؤونة إلى كل من نفدت ذخيرته أولاً. عمل وديّ، برمته. أدوار ملائمة، أُديت بلائحة تليق بها.
"جيد... إذن، قرارات غرفة تبديل الملابس أثمرت،"
لاحظت بلمسة من الرضا، ضاغطة ذراع قفل التلقيم إلى الأسفل.
"اختياره مجدٍّ، بالنظر إلى المواد المتاحة... مع أن إيمبرلي ستكون مصدراً لإزعاج حقيقي يُمضّ حياتي بهذا الدرع الخفيف. لم قد تسعى خلف أسلحة ثقيلة ثم تختار أقل الدروع فعالية ممكنة؟ بأي اسم للملك كانت تفكر حين صممت تلك العتاد؟!"
"راشيل، ربما يتوجب علينا التراجع قريباً،"
أبلغتها أوريمي حينئذ من الجانب، دون أن تلتفت بعيداً عن شق الرؤية وهي تقولها.
"سمعت،"
همهمت راشيل إقراراً. راشيل. ما زال الأمر يبدو غريباً بعض الشيء، حتى الآن—أن يخاطبها شخص باسمها الأول، وهو في كل جانب يعتد به لا يعدو أن يكون نكرة. نكرة من الجيل الثالث وُلِد على محطة من محطات العوالم الداخلية التي لم تكلف نفسها عناء تذكر اسم محطتها، تخاطبها كندية—بل كرئيسة. لكن أوريمي كانت قائدة فصيلتها في هذه المهمة الرقمية. تسلسل قيادي صحيح كان مطبقاً. لم يكن هناك ما يمكن فعله حيال ذلك.
ناهيك عن أن الأمر خطأ راشيل نفسها على أي حال. لم تستخدم اسم عائلتها الموروث. لقد قدمت نفسها ببساطة كراشيل، كما صار دأبها منذ اللحظة التي فُتحت فيها المهام الرقمية للمجندين على متن السيادة. بعد الإهانة التي كانت حفل الجوائز... بعد القتال ضد فتاة إيتوكو الذي تلاه...
"لا يحق لك ارتداء الاسم في الوقت الحالي،"
ذكرت نفسها، والكلمات بالية ملساء من التكرار.
"لقد مرّغته في الوحل أمام الأسطول بأكمله، يا راشيل. كل ضابط. كل مراقب موروث. ستة أجيال من ماسترز، وأنت وحدك من جعل الاسم مرادفاً لتلك العروض المخزية في أقل من شهر!"
كان يؤلمها ألا تكون ماسترز. كان يؤلمها في كل مرة يغرد فيها زميل فصيل لها من العامة باسمها الأول المجرد عبر خط خندق كأنهم مألوفون. كأنهم متساوون. الاسم كان لها—اكتسبته عائلتها عبر ثلاثة قرون، وغُرس في عظامها إلى جانب كل شيء آخر هناك—وقد جلس غيابه على جلدها كطرف مفقود. لكنه كان الثمن الذي يتوجب عليها دفعه نظير أخطائها. لم ينزع أحد الاسم منها، بالطبع. ليس وكأن أحداً يستطيع ذلك حقاً.
بدلاً من ذلك، وضعته هي بنفسها—عن عمد—ولن تلتقطه مجدداً حتى تكتسب الحق في حمله دون أن تنكمش ذعراً من الذكريات. وستستعيده. قريباً جداً. كانت التحديات تقترب سريعاً—ومعها مكانها الصحيح في الفصيلة ألف، منتظرة في نهاية عملية رسمية معتمدة لا يمكن رفضها. لا سياسات مزعجة يجب التنقل بينها. لا نوايا حسنة عامة يمكن تبديدها. مجرد قتال، تفصل فيه المنظومة نفسها إلى جانب مراقبين محايدين من الترددات العالية، لا يعبأ أي منهم بالسمعات السابقة وكل ما يهمه هو النتائج الخام.
والنتائج، بوسعها تقديمها.
"احجزي المقعد. استعيدي الاسم في الطريق. خط نظيف واحد، يا راشيل... عليك فقط السير فيه."
مكملة التعبيئة، رفعت المدفع الرشاش بيدها اليمنى، فتارجحت كتلة السلاح إلى وضعيتها بالألفة السهلة لمئات الساعات من التدريب. ثم ألغت قفل الدرع، وأمالته عمداً بزاوية، وأعادت تشغيل قفل الجاذبية—متحولة بالدرع إلى مسند إطلاق مائل يغطي في آن واحد كل ما هو أسفل ترقوتها. تطلعَت فوق حافة الدرع. توهج الضيق فيها عند رؤية ما في الخارج. كانت ساحة القتل بين خط الخندق الثاني والطلل المدخن للأول تفرشها جثث قتلى الجمهورية النجمية—مئات بل آلاف الجثث المكسوة بالقماش الممزق متراكمة في كتل وتلال حيث أوقعتهم النيران المتشابكة للترددات العالية.
وعبر تلك السجادة من موتاهم، وغير آبهين البتة، سار آخرون. بحر حقيقي منهم. طوفان لا ينتهي بدا وكأن أي كمية من الذخيرة قادرة على جعله يتزحزح—رتبة إثر رتبة إثر رتبة تنبثق من حافة الغابة عند الطرف الأقصى للساحة، متقدمة بذات الخطوة المقاسة الآلية، كأن مفهوم التردد أو الحفاظ على النفس لم يُطرح عليهم قط في المقام الأول. كانوا قد تراجعوا بالفعل عن خط الخندقيات الأول قبل نحو عشرين دقيقة.
وقد صمدوا في ذلك الخط لنحو ثلاثين—وكانوا ينهارون بمعدل متسارع. وكانوا الآن، جليّاً، على وشك خسارة الثاني. ولم يكن هناك ببساطة أي شيء يمكن فعله حيال ذلك. هكذا كانت المعارك ضد الجمهورية النجمية تمضي دائماً. بأخذ نفس عميق لتركيز أفكارها، استقرت راشيل بجسد المدفع الرشاش مقابل حافة الدرع الواقي، وأسندت الأخمص في الجيب المعزز لصفائح كتفها، وبدأت تضغط الزناد. دبّ الحياة في المدفع الرشاش بصوت قصير صاخب، مغطياً التحصين مجدداً بالضوضاء وأعداء الترددات العالية برصاص بحجم الكف.
وكان التأثير في المدى البعيد، كالعادة، فاحشاً. أصابت دفعتها الأولى فريق إطلاق متكتلاً على مسافة مئة متر فأبادته ببساطة—اخترقت المقذوفات الثقيلة دروعهم كأنها احتفالية بحتة، نافذة عبر الدروع الصدرية وخارجة من الدروع الظهرية، وعبر الجندي خلفهم، ممزقة الأذرع عن الأكراف والرؤوس عن العناق في رشات من الضباب الأحمر والتركيبات الملتفة. وتحركت دفعة ثانية يساراً، منشرة عبر رتبة من عند الخصر، وللحظة قصيرة تفكك قطاع كامل من التقدم إلى أجزاء مكونة—لحم وعظم وألواح دروع تتناثر عبر الوحل في بقع.
اثنان وعشرون قتيلاً في دفعة واحدة... ربما خمسة وعشرون، إن كانت كريمة. ولم يكن ذلك يعني شيئاً البتة. وقبل أن تكمل آخر الجثث السقوط تماماً، خطت نسخ متزامنة عبر الفجوات—جنود متطابقون في دروع متطابقة يتحركون بذات الخطوة المتطابقة، هابطة أحذيتهم على بقايا سابقيهم دون أدنى التفاتة إلى أسفل. كان الخط الذي مسحته لتوها يعيد تشكيل نفسه، كما يفعل دائماً. تلك كانت هي قضية قتال الجمهورية النجمية، بالذات.
لم يكن الأمر أنهم ماهرون بأي شكل. فرادى، كانوا متوسطي المستوى في احسن الأحوال—بطيئي الاستجابة، جامدين في العقيدة، مسرفين في أرواحهم لدرجة كانت ستجعل قائد ترددات عالية يُعدم رمياً بالرصاص على يد قواته في اليوم الأول. بل كان الأمر أنهم كانوا حتميين إلى درجة ملعونة من الملك. قتلهم لم يكن يحقق شيئاً سوى استهلاك الذخيرة. كل جثة لم تكن سوى فاتورة لكميات زهيدة من الجدارة، لا نصراً.
المرء لا يهزم هجوم جمهورية نجمية—المرء يفاوض فحسب على ثمن الأرض، المدفوع بالبراميل والرصاص والوقت، وكان لديهم دائماً، دائماً، عملة أكثر مما تملك هي. خدمت الخط بطريقة منهجية بغض النظر—دفعات قصيرة ومضبطة، وسط الكتلة، ماسحة القطاع بأكمله باقتصاد الحركة ذاته الذي غرسه فيها مدرسوها قبل أن تتمكن حتى من القراءة. وحولها، أبقت انتباهاً وثيقاً على بقية التحصين بين الدفعات، مفهرسة كل شيء.
كان فصيلتها يعاني. لا من حيث الإصابات أو المعنويات، بل بالأحرى في إنجاز أي عمل مجدٍ. كان فاسكا وفيرين يحصلان على طلقة نظيفة واحدة ربما لكل ظهور قبل أن تجبرهما نيران العدو المضادة على النزوع للأسفل مجدداً، وصوت بندقيتيهما المزدوج يغرق باستمرار تحت هدير القذيفة الوافدة المتضخم الذي يعض فتحات إطلاق النار الخاصة بهما. كانت صفوف الجمهورية النجمية المتقدمة تطلق النار وهي تسير—سيئة التصويب ومثيرة للضحك فرادى كما كانت—لكن مضاعفة عبر آلاف البناقب، تكاثفت لتصبح جبهة ضغط متدحرجة من المعدل والليزر جعلت كل ثانية ظهور مغامرة بالغة الخطورة.
كان موقع مدفع إيمبرلي الآلي يتلقى الأسوأ من ذلك، ففوهة السلاح البارزة تجتذب نيران عودة مركزة حفرت بالفعل خرسانة حديدية محيطة لتصير حطاماً متفتتاً، مما أجبرها على إطلاق النار في نوافذ متقلصة بين دورات الانحناء والاحتماء. تلك كانت النصف الآخر من تجربة الجمهورية النجمية، وراشيل تعرفها حميمياً من الجانب المعاكس: كانت نيرانهم المضادة، كالعادة، بالغة الصعوبة في مقاومتها دون دروع من الفئة الثقيلة.
حفّارتا زملائها المتوسطة والخفيفة استطاعتا، في الأيام الجيدة، الصمود أمام طلقة شاردة، أو ربما طلقتين—مما يعني أن كل طلقة تلقوها كان يجب أن تُسرق، وتنتزع من بين موجات القمع، بينما كان إتاجهم الفعال يضمحل باستمرار بينما ظل إتاج العدو ثابتاً رغم مساعيهم المثلى. وهي، في هذه الأثناء، ركعت خلف جدار لا يزحزح بصفيحة ثقيلة كاملة، وأطلقت النار دون توقف.
"وهذا بالضبط سبب بنائك للعتاد بهذه الطريقة يا راشيل. يجب أن يكون شخص ما في هذا الصندوق هو الحاصد الثابت وإلا سنجتاح في لمح البصر."
دوت الدعوة للتراجع بعد ذلك بوقت قصير.
"تراجعوا! الخط الثالث، ترتيب متدرج! تحركوا، تحركوا!"
تبعت راشيل ذلك فوراً—بقدر ما كانت تفضل البقاء ومواصلة إطلاق النار. وفقاً لحساباتها الخاصة، كان لديها بسهولة أربعة إلى خمسة خيارات أخرى قبل أن يصبح التحرك إلزامياً. مخزون الذخيرة دعم ذلك، ومعدل تقدم العدو دعم ذلك، وكل دقيقة إضافية من النار من هذا الموقع تعني وصول عدد أقل بمئات من جنود العدو إلى الخط الثالث. لكنها لم تملك أيضاً النظرة الاستراتيجية للأمور التي امتلكتها أوريمي في هذه المرحلة.
ربما انهار جناح. ربما كانت القطاعات المجاورة تنسحب بالفعل مما يعني تسارع الانهيار...
"التسلسل القيادي موجود لهذا السبب بالذات."
لذا، بدلاً من ذلك، ألغت قفل الدرع، وعلّقت المدفع الرشاش القياسي الخفيف على كتفها، وأمسكت بكل من الزجاج القاتل المستند على جدار الخندق القريب ومدفعها المخصص هايدروس-باترن "سايكلون"
بجانبه—معلقة الزجاج القاتل في حامله على جانبها الأيمن واحتضنت بندقية الخرطوش المسدسة بيدها الحرة.
"إيمبرلي، ابقي قريبة،"
أمرت، متأكدة من أن المرأة—المرتدية درعاً خفيفاً مرة أخرى الآن—ذات السلاح مفرط الحجم تظل داخل متناولها طوال الوقت. لن تعيش إيمبرلي عبر الحجم الهائل لقوة النيران التي تلقيها الجمهورية النجمية دون حماية راشيل، وفقدان سلاح الفصيلة الثقيل الوحيد لصالح رشقة شاردة لم يكن ببساطة نتيجة مقبولة. اصطف بقية الفصيلة خلفها، وبدأت راشيل تقودهم عبر أنفاق الخندق نحو أقرب ممر إلى الخط الثالث.
حافظت على عين بصر لكل ما حولها أثناء تحركهم. فصيل يندفع ماراً بعضوين مدعومين بين رفيقيه، وآخر يفتقد قفازاً مع معظم اليد بداخله. فريق أسلحة يجر مدفع ليزر مثبتًا على حامل ثلاثي الأرجل مع مبيت تركيز متصدع بشكل واضح—إنتاج متدهور، إن أطلق النار من الأساس. فصيل من أربعة حيث ينبغي أن يكونوا ستة. وآخر بكامل قوته لكنه يحمل حصرياً تقريباً عدة متوسطة المدى مثل التوأمين، عديمي الفائدة لقتال الخنادق القريب القادم.
ثم متخلفون متفرقون في أفراد واثنين—كانت الوحدات تتفكك بالفعل في مفاصلها، على ما يبدو. ببطء، تجمعت صورة أكثر تماسكاً لساحة المعركة بشكل عام في رأس راشيل، ولم تكن مغرية: لم يُتخلّ عن الخط الثاني كجزء من دفاع مطاطي أنيق. بل إن نداء تراجع أوريمي كان مبكراً بما يكفي لجعل جزءهم من الانهيار يبدو منظماً. كانوا على وشك الوصول أخيرًا إلى خندق الاتصال الرئيسي نحو الخط الثالث عندما انفجر العالم فجأة أمامهم.
فجر تفجير هائل جزءاً ضخماً من شبكة الخنادق نظيفاً خارج الأرض، واجتاحت موجة الصدمة درع راشيل لتخترق جسدها مباشرة. قُذف فصيل المشاة نصف القوة مباشرة أمامهم في السماء أشجاراً—خارج الخندق تماماً، متناثرين عبر التراب المحروث فوق في شظايا لن يعيد أي مسعف تجميعها قط. حيث كانوا يقפים، فتح الآن ثقب هائل فاغر في جناح شبكة الخنادق. ثقب واسع مفتوح، بخطوط رؤية واضحة من تقدم الجمهورية النجمية—دعوة مفتوحة للإطلاق البسيط، والقفز للداخل، والتدفق مباشرة نحو خندق الخط الثالث وراءه.
"تباً!"
اندفعت راشيل فوراً نحو الثقب، ناطقة بأوامر خلفها وهي تمضي.
"إيمبرلي، ركزي النيران على أي شيء فعل هذا للتو! أيها التوأمان، ساعداها في إيجادهما! هولدن، أوريمي، أخرجا سلاحيكما—سيتعين علينا الصمود هنا حتى نتمكن من جلب مهندس إلى هنا!"
لم تكن قائدة الفصيلة، بالطبع. لكنها وأوريمي قد توصلتا إلى فهم ضمني منذ القتال في الخندق الأول بالفعل: الاستراتيجية كانت لأوريمي. والتكتيكات—حين تقع الواقعة، في الثواني التي يعني فيها التدبر موتاً—كانت لراشيل، حتى تستطيع أوريمي الخروج بخطة لعب أفضل. كانت تلك، جوهرياً، قاعدة غير مسطورة عندما تعلق الأمر بالثقيلات الدفاعيات عموماً: اللاتي يملكن الدروع والأدرع الأثقل، الواقفات بين العدو والفصيل، يحصلن على اتخاذ القرارات من ثانية إلى ثانية—لانهن يعرفن بأنفسهن كم كان الوضع سيئاً حقاً في تلك اللحظة.
أغمدت راشيل الدرع مركزياً في الثقب، تاركة نحو متر مكشوف إلى أي من الجانبين منه ولكنها حصرت الغالبية العظمى من الفجوة، ثم قفلت الجاذبية وسندت الدرع بنفسها، مع كتف مثبت ضد وجهه الداخلي.
"سيكون هذا مستنزفاً بشدة للمكثفات... اللعنة!"
مختلسة نظرة وجيزة حول حافة الدرع لفهم الوضع، لم تستطع إلا أن تشعر بقشعريرة طفيفة تسري في عمودها الفقري. كان طوفان الأعداء بأكمله تقريباً قد أعيد توجيهه بالفعل نحو موقع الثقب. لقد طوّر بحر الجثث تياراً هائجاً—آلاف الجنود يتجهون نحو الثقب بتناغم مرعب، متجمعين في نقطة الفشل الوحيدة في عدو سريع كالماء الذي يجد الصقيع في سد. أخفضت رأسها خلف الدرع الواقي تماماً مع وصول بدايات الطوفان الأولى.
كانت النيران المضادة السابقة للجمهورية النجمية نكتة مطلقة مقارنة بهذه. طرقت الاصطدامات الدرع في هدير مستمر غير منقطع—ليس قرع طبول بعد الآن بل ضغط جسدي متواصل واحد، مئات الطلقات في الثانية تتجمع على مستطيل واحد بمساحة مترين من سبائك المنظومة المعززة. شعر عضلاتها تجهد بشدة وهي تضع كل ما في كسب مساعدة قفل الجاذبية للدرع ليظل واقفاً، وتحفر أحذيتها خطوطاً في التراب، وتحول هيكلها العظمي بأكمله إلى دعامات إضافية لقطعة من المعدات غير مصممة إطلاقاً لهذا.
ثم بدأت الانفجارا تفسد المكثفات وتكسر أبعد أجزاء الدرع الواقي بصدوع مسننة. صاروخ تلو صاروخ انفجر في وجه الدرع، كل واحد منها ضربة مطرقة بيضت سمعها وأرسلت مؤشرات حالة قفل الجاذبية لتتعثر نحو اللون الأحمر—قضماً تلو قضم من قدرتها على الصمود في وجه الثقب.
"أيها التوأمان، اقتلا الصواريخ اللعينة!"
صرخت فوق الضوضاء في اتصالاتها، غير متأكدة تماماً مما إذا كان بإمكانهما سماعها أصلاً. كانت الضوضاء تتجاوز الصمم حتى عبر الخوذة المحكمة الإغلاق لدرعها. لقد شعرت بمدفع إيمبرلي الآلي ينبض عميقاً داخل صدرها، على الأقل، كل نبضة صدمية تصل عبر الأرض ودرعها وعظامها. مما يعني أن فصيلها ما زال يقاتل معها. ما زال يعمل على حل.
"اصمدي! فقط اصمدي بحق الجحيم، يا راشيل! كل ثانية هي ثانية يحصل عليها المهندسون لإصلاح هذه القذارة."
بعد نحو دقيقة من وضع راشيل نفسها في الثقب، مع ذلك، بدأ قفل الجاذبية في التعتعة تحت القصف، رغم جهود فصيلها شبه الناجحة في إخراج مستخدمي الصواريخ. تحول اللون الأرجواني الثابت والمثبت إلى غير منتظم—متعثر، متخطي، ويهتز الدرع دقيقة ضد كتفها بينما سقطت المكثفات الفاشلة داخل وخارج دورة واجبها.
"إنه على وشك الاستسلام!"
مدركة ذلك، نزلت راشيل على ركبة واحدة ودعمت جسدها بالكامل خلف الدرع—الكتف، الساعد، الفخذ، الحذاء، كل خط تحمل لوزن إطارها مكوم خلف كتلة الدرع الواقي. حتى تتمكن، عندما يفشل القفل، على أمل إبقاء الدرع مرفوعاً لفترة أطول من خلال اللحم والدرع والرافعة وحدها. حتى لو لبضع لحظات فقط. كان مشاة البحرية داخل الخنادق بحاجة إلى كل ثانية يمكنهم الحصول عليها لسد هذا الثقب قبل أن تصل قوات الجمهورية النجمية وتتجمع في خطوط الخنادق وراءها.
في اللحظة التالية، فشل قفل الجاذبية. اصطدم الدرع الواقي بجسد راشيل بقوة ألف رصاصة تؤثر عليه—كل طلقة كان القفل يتخلص منها سابقاً انتقلت فجأة مباشرة عبر السبيكة وإلى إطارها المدعوم، جدار من العنف الحركي كاد يرسلها تتأرجح نحو الأرض. كادت. لأنه قبيل فشلها مباشرة، كانت راشيل قد فعلت إحدى قدراتها.
"[حركة تفاعلية استباقية]"
تمدد العالم إلى شبه توقف—لحظة واحدة وجيزة وبلورية وضعت حركاتها التالية أمامها للنظر، العسب والنتيجة مرسومتين بوضوح تام. كانت تعرف كيف تصلح هذا. ميل طفيف لجسرها، دوران الوركين بدرجتين، إسقاط الكتف، ميل الساعد بالحافة السفلى للدرع للأسفل—وأُعيد توجيه غالبية القوة القادمة على طول الخط الجديد، دافعة قاعدة الدرع إلى التراب تحتها بدلاً من توازنها. حفرت حافة الدرع نفسها في التراب، متعامدة مع العدو، والأرض نفسها تساعد الآن في حمل ما لم يستطع جسدها وحدها فعله.
انتهت اللحظة البلورية. انفجر العالم عائداً إلى إطلاق النار فوراً—ضغطها الكامل الهدير ينهار عليها كلها دفعة واحدة، واندفع الدرع الواقي بألم في هيكلها رغم أفضل جهودها، وجهه الداخلي يحتك بكتفها مع كل تأثير طازج، مطرقاً ترقوتها عبر الدرع تحته. كان العرق ينهمر على جسد راشيل في تيارات تقريباً فوراً، متجمعاً على وجهها، لاذعاً عينيها. جزت على أسنانها بقوة تكفي لتكاد تكسرها، كل أليافها تجهد ضد الفيزياء نفسها—ضد الحسابات البسيطة والصبورة لآلاف الطلقات في الدقيقة مقابل امرأة واحدة راكعة، محاولة منع الدرع من مجرد سحقها تحته.
بدأت عضلاتها ترتجف بالجهد البحت. لم تكن تملك أدنى فكرة عن المدة التي كانت تقف فيها من أجل ذلك الثقب. بدا الأمر كالأبدية—أبدية طحنية لا تنتهي من الضوضاء والألم والضغط. لكنها كانت تعرف بالفطرة مدى اضطراب المقياس الزمني الداخلي أثناء القتال. كان ذلك أحد أول الأشياء التي تعلمتها قط هناك على فيسبيرا. تمدد الوقت تحت النار. وجود في موقف كهذا يفعل بأمراضك النفسية والفسيولوجية أشياء يصعب قياسها حقاً دون خبرة حميمة مباشرة به.
يحتمل أنها لم تكن هناك سوى لدقيقة واحدة.
"حقا؟ هكذا تنتهي الحياة الأولى لهذه المهمة اللعينة؟ انفجار مجنون يجبرني على الموت مسحوقة بدرعي الخاص؟ هذا هراء..."
شاهدت مقياس مكثف قفل الجاذبية يصعد ببطء على طول الحافة الداخلية للدرع، محاولة تقدير المدة التي أمضتها فعلياً بمدى إعادة ملئها... ثم ضحكت على نفسها—صوت صغير ممزق ويلهث، ضاع فوراً في صخب الضوضاء حولها.
"مهلا، هذه... دقيقة كاملة تقريباً منذ خرجوا. هذا في الواقع... ليس سيئاً إطلاقاً، يا راش. إمساك ثقب كهذا لوقت طويل، بلا دعم أساسي؟ ... سيشعر الأب بالفخر."
استمرت في الجهد ضد الدرع، حتى عندما بدأ بصرها يسبح عند الأطراف، بقع مظلمة تتفتح وتتلاشى مع كل نبضة قلب. شعرت بتأثيرات تبدأ بالهبوط على درعها الآن، هنا وهناك—طلقات شاردة تجد طريقها حيث تحطم وجه الدرع، كاشفة عن شظايا وشقوق من الجسد المدعوم خلفه. كل ضربة دقت صفيحتها كجرس مطرق، مطرقة الكدمات في اللحم تحته—محتملة الاختراق حتى هنا أو هناك، ومع ذلك لم تستطع الشعور بأي شيء سوى الضغط والإرهاق البحتين.
تمسكت بالدرع على أي حال، مستمرة في دعمه أمام نفسها، عاملة ضد الفيزياء الساحقة للسيول القادمة، نفس مرتعش تلو الآخر. جاء نفسها ساخناً وثقيلاً داخل خوذتها، واللعاب والعرق يمتزجان على وجهها من الإرهاق البحت، ذراعاها زوائد من النار البيضاء الخالصة— —عندما طقت اتصالاتها للحياة أخيراً. كأن عبر نفق بعيد، بالكاد استطاعت تمييز صوت أوريمي، الممزق إلى شظايا بسبب الضوضاء.
"...الخلف، راشيل! المهندسون... انتهوا..."
ترددت للحظة، غير متأكدة مما تقوله الرسالة فعلياً. ثم خمنت تخميناً تعليماً: لن تملأ أوريمي اتصالاتها بلا داعٍ بترانيم عاطفية أو تحديثات حالة عديمة الفائدة في منتصف المعركة. كانت المرأة قائدة مدربة جيداً، بقدر ما كانت نكرة بعض الشيء. إذا كانت تبث أي شيء إليها في هذا الموقف، فهو قابل للتنفيذ—على الأرجح.
"من الأفضل أن يكونوا قد انتهوا يا أوريمي، وإلا أقسم بالملك الملعون نفسه، سأدفع بمدفعي سايكلون بعيداً داخل مؤخرتك حتى تتذوقي بقايا بارود السبرتو في الفوهة..."
بهذه الأفكار التي عززتها لفترة وجيزة، دفعت راشيل الدرع الواقي للأعلى بكل قوتها المتبقية للمرة الأخيرة—دفعة لكامل الجسد مزقت شيئاً في كلا كتفيها—ثم شغلت قفل الجاذبية وركضت. بكل ما تستطيع ساقاها تقديمه، ركضت عائدة نحو الخنادق خلفها، تاركة الدرع الواقي يقف حيث كان، وحده في الثقب، مرفوعاً بفضل مكثفات قفل الجاذبية المشحونة بضئالة. أطلقت تنهيدة ارتياح عندما ظهرت الخنادق في الأفق.
كان الثقب خلف خط الاتصال مغلقاً بالكامل تقريباً بالفعل—مسدوداً بما بدا وكأنه التراب حولهم تماماً، أرض متراصة ترتفع في جدران كثيفة ومتعددة الطبقات لم تكن موجودة قبل دقيقتين.
"بعض القدرات القائمة على الجيومانسيا؟ لطيف للغاية... كان يجب أن أحصل على هذا الرجل لفصيلنا."
لحظة عبورها إلى الخنادق، مدت يدها المفتوحة نحو الدرع الواقي خلفها ونادت عقلياً: "[استدعاء]"
تماماً عندما فشل قفل الجاذبية—ميل الدرع، على وشك السقط دون مراسيم في التراب وراءه—التقط الدرع نفسه في منتصف السقوط. ارتفع، استدار، وطار نحو يدها المفتوحة، مصطدماً براحتها بوزن مألوف جداً، لكنه خفيف للغاية بوضوح تام.
"...وأنت بحاجة إلى زيارة كبيرة لغرفة الأسلحة، أليس كذلك؟"
في اللحظة التالية، شاهدت الثقب يُغلق تماماً—تلة حقيقية من التراب ترتفع وتتحرك بينها وبين جنود الجمهورية النجمية المتقدمين، مبتلعة الفجوة، وخط الرؤية، وتيار النار القادم دفعة واحدة. ثم أظلم بصرها وهي تشعر بنفسها تسقط...