"ثلاثة... اثنان... واحد... تقاتلا!". مع دوي جرس البداية، انطلقت فرايا بأقصى سرعتها، وجرّت فأس حربها خلفها. وقبل أن تبلغ خصمها، توقفست فجأة وتراجعت خطوة للوراء، محتفظة بهدوء بمسافة كافية خارج نطاق مخالب فيل كي زا لتفادي ضربته المباغتة. واستغلت الضربة الطائشة لتدخل المدى مجدداً، ففقد فيل كي زا توازنه على وقع ضربة محكمة بفأسها. ودون إضاعة للوقت، أتبعتها فرايا مباشرة بقطع عمودي قذف بفل كي زا نحو ثلاثة أمتار في الهواء، قبل أن تقفز هي الأخرى لملاقاته في المنتصف بهجوم آخر... "الاندفاع داخل المدى، التراجع للوراء للتفادي، الاندفاع نحو الوخزة للصعق، يليه الهجوم الفوقي الخاص للقذف لأعلى. وبعدها مجرد تلاعب جوي ببضع ارتدادات لإعادة الضبط ولنكون في الحسبان..." هكذا راجعت تيا ببرود خطة لعبها الأولية ضد فيل كي زا، ناست بلسانها استياءً من الأداء المتواضع الذي قدمته حتى الآن. "كان بإمكاني أن أكون أسرع بثانية في الجولة الأخيرة، أنا حقاً لست في مستواي اليوم..." وبعد سبع ثوانٍ، أومضت شاشة اللعبة بإعلان الفائز. الفائز: فرايا النتيجة: ٣ - ٠ نصر ساحق نزعت تيا خوذة الواقع الافتراضي، وفكت خصلات شعرها الأشقر المغبر عن الكابل الذي يربط وحدة التحكم بجهاز الصالة، قبل أن تفصلها بحذر عن منفذ الإدخال. ولفّت الكابل بلطف حول وحدة التحكم، حريصة على ترك مساحة كافية لالتفافه حولها دون أن ينقطع داخلياً. فضل معظم اللاعبين استخدام الرابط العصبي للعب بسبب سهولة الوصول والتحكم البسيط والأداء المتفوق الناتج عن غياب زمن الانتقال بين الإدخال وتفعيل الحركة. غير أن تيا طالما فضلت واجهة الأوامر القديمة لوحدة التحكم كلما لم تتطلب أداء الرابط العصبي مثل البطولات الكبرى وما شابهها. وقبل بضعة أعوام فقط، نجحت أخيراً في الحصول على واحدة منها جائزة لفوزها ببطولة الصالة المحلية. تلك القطعة ذاتها التي تضعها عناية الآن في غلافها الواقي داخل حقيبتها. كانت مخصصة في الأصل لتكون قطعة تجميع للفائز بالبطولة، إذ لم تعد وحدات التحكم تُعَدُّ جهاز إدخال رئيسياً منذ التقديم التجاري للرابط العصبي قبل نحو ستة قرون. ومع أن الأمر استغرق بعض الوقت لتقبل معظم اللاعبين التكنولوجيا الجديدة، فقد بلغ عدد وحدات التحكم المصنعة حديثاً صفراً تماماً على حد علم تيا. لقد بحثت لسنوات محاولة إيجاد طريقة لاقتناء واحدة لكي تتوقف عن استخدام قطعة توماس القديمة للاستعراض في مبارياتها الأقل تنافسية، لكنها فشلت مراراً، فهذه لم تكن سوى جوائز للمهتمين بالتجميع في هذه المرحلة، وكانت تفتقر تماماً للمال لشراء أي شيء من جامعي التحف، فما بالكم بإلكترونيات تكنولوجية قديمة. وبابتسامة خفيفة على محياها وهي تستعيد ذكريات معاناتها السابقة في الحصول على الجهاز القديم، أنهت حزم أمتعتها وحملت حقيبتها القديمة البالية بحزامها الجلدي الصناعي الوحيد المتبقي، متوجهة نحو مكتب الاستقبال في الصالة لتتمنى لتوماس ليلة سعيدة. ودون أن تدرك، فقد بات الوقت متأخراً للغاية، لكنها عجزت عن فعل شيء حيال ذلك. فهذا هو اليوم الأخير قبل إعادة الضبط الشهرية بعد كل شيء. وجب عليها تسجيل جميع النتائج القياسية المتبقية وإنهاء مبارياتها التنافسية اليوم، وإلا فاتتها رسوم الترشيح والجوائز لهذا الشهر. في هذه اللحظة، لم يعد هناك أحد في عمرها يرتاد الصالة. فالليل موطن لكبار السن: يتجمع البالغون والعجائز هنا ليلاً للشكوى من حياتهم وهم يحتسون كحولة رخيصة ويلعبون ألعاب الفيديو من طفولتهم، مذكّرين أنفسهم بأيام خلت أفضل. أدركت تيا أنها لا تنتمي إلى هذا المكان في هذا الوقت من اليوم، فأسرعت خطاها. "آه، يبدو أنك انتهيت أخيراً؟ لقد بدأ القلق يتسلل إليّ يا تيا". رفع توماس بصره من خلف مكتب الاستقبال بابتسامة عريضة، ماسحاً يده الملطخة بالزيت بخرقة قذرة بالفعل قبل أن يخللها عبر شعره الأسود الدهني دائماً. وكعادته، كان مزيجه المعتاد من البذلة وسترة العمل كارثة تامة الآن، مخطّطاً بالأوساخ والزيوت وبضعة بقع مشبوهة أخرى تلمح إلى يوم طال قضاؤه حتى مرفقيه في أحشاء الآلات والتعامل مع مختلف الزبائن المشبوهين. أقسم أن الزي يجعله يبدو كرجل أعمال جاد مع بقائه مستعداً للغوص تحت منصة تحكم أو فتح جهاز صالة كامل في أي لحظة. أما بالنسبة لتيا، فلم يجعله ذلك يبدو سوى على حقيقته: توماس. "أرجو أن الأمور سارت على ما يرام؟ هل رتبت كل شيء للغد؟" سأل بنبرته الودية المعتادة. "نجل... نجل...! أعلم أنني متأخرة! لقد تحداني الكثير من الناس أنا وفرايا هذا الشهر، لم أكن أتوقع ذلك البتة... حقاً ينبغي للمبرمجين وضع حد للتحديات، وإلا فسأغرق لدرجة تعجزني عن إنهاء كلها كل شهر مستقبلاً..." كشرت بلطف. "شكراً لأنك تدعني أُقيم دائماً يا توماس. تعلم أنني مقدرة لذلك حقاً. لن يتكرر الأمر!" "صحيح، فهمت يا تيا. تقولين هذا كل شهر، أتدرين؟" ضحك الرجل البدين قليلاً، مائلًا إلى الأمام فوق مكتب الاستقبال بينما أصدر الخشب القديم صريراً تحت وزنه. "والآن، تحركي. لا نريد للرجل العжуز أن يثور مجدداً، وتعرفين مدى نزق قدماء المحاربين... أراك غداً في الموعد المعتاد". وقبل أن يلتف مبتعداً عن تيا ليواصل عمله، قال مجدداً: "أه، وشكراً لك على إصلاح المشاكل التقنية كالمعتاد. ستجدين بعض الأرصدة الإضافية في حسابك نظير كل العمل الذي انجزته هذا الشهر. ومع أنني لا أستطيع توظيفك بشكل رسمي، فلا تدعي أحداً يقول إني لا أعامل رجالي بشكل جيد! تذكري ترك المفاتيح معي قبل أن تختفي طائرة". وبابتسامة مشرقة، ألقت تيا حلقة المفاتيح على مكتب الاستقبال وقالت: "شكراً لك يا توماس! أنت الأفضل على الإطلاق! شكراً جزيلاً، لا أملك أدنى فكرة عما كنت لأفعله لولاك! سأحرص على إخبارهم جميعاً!" ومع أنها لم تكن متأكدة تماماً ممن يقصدهم "هم"، إلا أنها لفضلت الموت في مجرور على أن تسمح لأحد بالإساءة إلى توماس. ليس تحت مراقبتها! وبعد أن سحبت قلنسوة كنزتها بما يكفي لإخفاء وجهها، انطلقت هاربة من الصالة بدفعة جديدة من الطاقة، لتواجه أجواء الحياة الليلية في حي تيا السفلي وجهاً لوجه. هاجم أنفها عبق المعدن المصدأ والكحولة المسكوبة والعدد الهائل من البشر في مكان واحد، لكنها لم تعره أي اهتمام. فهذا المكان هو حيث ترعرعت بعد كل شيء. وبرشاقة معتادة، ركضت تيا عبر أزقة الحي السفلي، قافزة فوق الصناديق المحطمة والبشر على حد سواء دون توقف، متخيلة نفسها نينجا من الأفلام القديمة التي أحب الرجل العجوز مشاهدتها. وأثناء مرورها بأحد الطرق الممهدة القليلة التي ما زالت تحظى بالصيانة في الحي السفلي، توقف سريعاً عند آلة عصارة المغذيات لتلتقط حصة إضافية بنكهة الدجاج. فالغد يوم إعادة الضبط بعد كل شيء. احتاجت إلى أن تكون في أوج ذروتها. على الأقل... هكذا بررت النفقات الإضافية لنفسها. ألقت نظرة سريعة على حسابها، وسمحت لنفسها بابتسامة طفيفة. "٧٣٤ رصيداً إمبراطورياً... لا أظن أنني حظيت بهذا المبلغ طوال حياتي... توماس هو الأفضل حقاً!" كما لاحظت أن مكاسبها من المباريات التنافسية كانت أعلى من الشهر السابق. "لا تُعد مقامرة إن كنت بارعة إلى هذا الحد!" حدثت نفسها بقواعد الرجل العجوز جيمس الثالثة الذهبية بابتسامة وقحة. وحزمت حزمتي المغذيات بنكهة الدجاج، لتستأنف طريقها من حيث توقفت بانطلاقة سريعة. وبعد دقائق معدنية بلغت وجهتها أخيراً: كوخ معدني قديم متهالك يقع في ززق خلف مجمع مكاتب متداعٍ. وبالنسبة لتيا، كان هذا ببساطة "المنزل". وحين مررت سوار معصمها على نظام الأمان البدائي عند الباب، أنزلت قلنسوتها وشرعت تعبث في حقيبتها بحثاً عن حزم المغذيات المخزنة سابقاً. فاسترضاء رجل عجوز غاضب بطعام فائق الجودة أسهل بعد كل شيء. "أهلاً أهلاً أهلاً. أليست هذه هي التائهة العائدة تيا..." صدح صوت الرجل العجوز جيمس الأجش عبر الباب المعدني المفتح ببطء. عرفت تيا هذه الأسطوانة جيداً. فكان الرجل العجوز مدققاً صارماً في القواعد، سيما تلك المتعلقة "بالوصول في الموعد". وغالباً ما كان يردد "هذا لا يمر في اتحاد البشر يا صغيرة!" حين يؤنبها. "أحضرَتُ حزم الدجاج!" قاطعت تباين التأنيب الوشيك مسرعة. "... دجاج، هه؟ ... حسناً إذن، أعتقد أن علينا تناول الطعام أولاً"، أجاب الصوت بعد ثانية من التفكير. لقد خمنت تيا الصواب مجدداً. فحتى الرجل العجوز نفسه كان يغض الطرف عن خرق القواعد مقابل حزمة دجاج! وخطت تيا داخل منزلها، متخلية عن حقيبتها برفقة حذائيها المغطيين بالوحل والأوساخ عند المدخل، قبل أن تلج بالكامل غرفة المعيشة والمطبخ الرئيسيين. كان منزلها، أو بالأحرى منزل الرجل العجوز جيمس الذي تصادف أنها تعيش فيه أيضاً، بناءً بسيطاً. ضم غرفة معيشة ومطبخاً بطاولة واحدة وكرسيين معدنيين عتيقين تماماً، وغرفتي نوم صغيرتين، وحمّاماً يضم حتى مرش مياه عاملاً. اعتُبر فخماً إلى حد ما بالنسبة للحي السفلي، وشعرت تيا بسعادة غامرة لقدرتها على العيش هنا، رغم أنها نادراً ما أظهرت ذلك علانية. فالحصول على غرفة خاصة بها أمر لم يجرؤ أغلب من هم في عمرها على الحلم به حتى! وشقت طريقها نحو وحدة معالجة المطبخ لتسخين حزم الدجاج لهما، بينما دخل الرجل العجوز غرفة المعيشة والمطبخ قادماً من غرفته. "من الجيد رؤيتك بخير يا تيا. أهلاً بك في منزلك"، رحب بابتسامة دافئة على وجهه المندوب المحارب. كان الرجل العجوز جندياً قديماً. محارباً حقيقياً بحق، لا أولئك المزيفين الذين اقتصرت مهامهم على الواجبات المدنية واستعرضوا إنجازات اتحاد البشر بوصفها إنجازاتهم الخاصة. فقد امتلك السنوات والإصابات الدائمة التي تثبت ذلك. وغالباً ما وجدت تيا نفسها تتساءل عما إذا كان يُعتبر وسيماً في يوم من الأيام، قبل أن تحفره الحياة ليصير ما هو عليه الآن. لقد حمل نفسه بوقار هادئ، وكل حركة فيه أتت دقيقة للغاية، بوضعية منتصبة بشكل غير طبيعي طوال الوقت -كما لو أنه يرفض السماح لجسده المحطم المتهالك بتعريفه. لكن وجهه روى قصة أخرى. إذ لم يستطع أي مقدار من الاتزان أو قوة الإرادة إخفاء الندوب -التي اكتسبها جميعها تقريباً في مشاة البحرية- والتي تخطت جلده طولاً وعرضاً، ولا علامات الحروق التي لطخت ملامحه. ومهما كان شكله من قبل، لصعب تخيل نعت أحد له بالوسيم في وقتنا الحاضر. أما عيناه البنيتان الحادتان وشعره القصير رمادي اللون الذي ظل محافظاً على هندامه بشكل مثالي على نحو ما، فلم تفعلا الكثير للتعويض عن الأثر الذي خلفه الدمار. بل ولعلهما زادتا التباين حدة -كأنه بذل جهداً في الحفاظ على كل ما لا يزال يتحكم فيه، حتى وإن استولى النار والزمن على ما عداه. لم يتحدث كثيراً عن نفسه، لذا لم تملك تيا طريقة حقيقية لمعرفة شعوره الحقيقي أو الكثير عن حياته الشخصية. غير أن ما تحدث عنه كثيراً هو الحروب التي شارك فيها، واتحاد البشر، وكتيبته، وتجاربه في مشاة البحرية. هكذا حدد نفسه حقاً كإنسان، وبصراحة، شعرت تيا بغيرة شديدة من هذه الحقيقة. إذ لم تمتلك هي نفسها ما تحدد به هويتها، سوى حيازة نقاط قياسية في صالة ألعاب محلية أو الفوز ببعض المباريات التنافسية في ألعاب الفيديو. ولكن مع الأسف، امتلك مكان منسي مثل لوميوسيا فرصة ضئيلة لشهد حملة تجنيد شاملة من اتحاد البشر، فما بالك بالحي السفلي الذي سمته موطناً لها. وتساءلت مراراً كيف انتهى المطاف بالرجل العجوز هنا بالأسفل، لكنها في كل مرة حاولت انتزاع أجزاء كبيرة من تلك المعلومات منه، كان يتهرب، مانحاً إياها القليل -إن وُجد- على الإطلاق. ومع مرور الوقت، اتضح لها جلياً أنها لن تتعرف على تفاصيل ذلك الجزء من تاريخه، مهما اشتدت رغبتها. سار نحو الطاولة الوحيدة المجاورة للجدار المعدني البارد بخطواته المعتادة والمنتصبة بشكل غير عتيادي. وغالباً ما كانت تخبره أن عصا معدنية مغروسة في مؤخرته، إذ بدا عاجزاً عن إرخاء أو استرخاء عضلاته، وكانت تهز رأسها ببساطة عند رؤية ذلك وهي تبتسم. "نعم... نعم. أعلم، عصا معدنية، ومؤخرة. لو مررت بما مررت به لما تفوهت بهراءك هذا يا صغيرة"، تذمر وهو يجلس على أحد الكراسي المعدنية العتيقة بجانب الطاولة، مما جعلها تصدر صريراً طفيفاً تحت وزنه. ومع بدايته بليناً وبمظهر متمرن، امتلك الرجل العجوز كثافة غير عادية من حيث كتلته الإجمالية. ومع أنه لا يتجاوز 70 إلى 80 كيلوغراماً كحد أقصى نظرياً، إلا أنه في الحقيقة كان يزن أكثر من 300 كيلوغرام. وألقى باللوم كله على عاتق اتحاد البشر، لكنه رفض دائماً الإسهاب حين ضغطت عليه تيا. ودائماً ما خمنت أنه لا بد من نوع من "التجربة التي سارت على نحو خاطئ" أو ما شابه. وحين رن جرس وحدة المعالجة أخيراً، أخرجت حزمتا المغذيات الساخنتان من الآلة ووضعتهما على الطاولة. واحدة أمامها وأخرى له. وبدا شعور العودة إلى المنزل هكذا ومشاركة وجبة بين الاثنين لطيفاً. وعلى مدار السنين، تحول هذا إلى طقسهما الصغير. شكلاً من أشكال الحياة الطبيعية في هذا العالم المظلم والملتوي بطريقة أخرى. فالعيش في الحي السفلي يعني أن الجريمة والموت لا يفصلان عنك سوى لقاء سيء الحظ واحد. وحتى لو كانت في أمان مع الرجل العجوز جيمس، فكلما قضت شؤونها وحدها، لم يُضمن أبداً عودتها سالمة... أو عودتها من الأساس. "إذننتتت... لقد حققت نصراً ساحقاً آخر اليوم!" استهلت تيا بابتسامة مشرقة. "كما أن توماس منحني بعض الأرصدة الإضافية لمساعدتي أكثر من المعتاد هذا الشهر. لن تصدق عدد الآلات التي تعطلت! كانت فوضى مطلقة! أقسم أنهم هؤلاء اللعناء العجائز الذين يسكبون كحولهم الرخيص على الآلات، أنا متأكدة!" "... سأقدر حقاً إن توقفت عن نعتهم بالعجائز... فمعظمهم لا يبلغ حتى ثلث عمري بعد كل شيء..." رد الرجل العجوز بعبوس على وجهه المندوب قبل أن يتابع. "عمل رائع في النصر الساحق. احرصي على المراهنة بأكبر قدر ممكن عليهم. ففي النهاية، لا تُعد مقامرة-" "-إن كنت بارعة إلى هذا الحد!" أكملت تيا الجملة بابتسامة عريضة على وجهها. "أجل. أرى أنك تعلمت جيداً طوال هذه الأعوام"، أجاب بضحكة عميقة صدرت عنه. "لا تقولي أبداً إنني لم أعلمك شيئاً يا صغيرة". "الغد يوم إعادة الضبط، لذا سأكون بالخارج طوال اليوم، كالمعتاد"، أبلغته تيا بينما كانت تحشو شوكة كبيرة من معجون الدجاج في فمها، مستمتعة ببطء بالمذاق بتعبير راضٍ على وجهها. لقد مضت أشهر منذ أن تمكنت من الاستمتاع بوجبتها المفضلة هكذا! "أه، أليس الغد؟ ألم يحن... كأنه... قبل بضعة أيام فحسب؟ الوقت يطير حقاً، أليس كذلك؟" قال محبطاً. "شكراً لك على الوجبة الشهية بالمناسبة. تعلمين، لست مجبرة على إهدار أرصدتك الثمينة على هذا العجوز. فقد ضمن اتحاد البشر ألا أموت جوعاً بسبب نقص التغذية". "هراء! إنه أقل ما يمكنني فعله!" رفضت تيا الفكرة فوراً. وعلى الرغم من اختلافاتهما الصارخة ورفضها القاطع للحقيقة الواضحة، إلا أنهما اهتمرا ببعضهما بعمق. فقد أنقذها الرجل العجوز جيمس أخيراً من موت محتم -ولم يكن ذلك للمرة الأولى، إذ هامت أفكار تيا عائدة حيث بدأ كل شيء بينما كانت تتناول حزمة مغذياتها بصمت. لقد توفيت والدتها أثناء الولادة -أو تقنياً، قبلها. كمواطنة في الحي السفلي، لم تكن تمتلك إمكانية الوصول إلى دواء ملائم أو مختصين طبيين مرخصين. وحين أخبرها أطباء الشوارع الخلفية للحي السفلي بأن والدتها لن تعيش طوال فترة الحمل لتكتمل، مُنحت خيارين: إجهاض الحمل تماماً، أو تناول محلول السيان. لم يُصمم محلول السيان لهذا الغرض بالطبع -بل كان اكتشافاً عرضياً، فرعاً لواء رفيع المستوى للعوالم المركزية لكان قد دُفن إلى الأبد لولا السوق المثالية التي وفرتها أحياء العالم الأوسط السفلى: بلا إشراف، ولا تنظيم، ولا رعاية طبية مجدية -فقط يأس واستعداد للمخاطرة بأي شيء مقابل فرصة. ولهذا السبب سماه الناس دواء الملاذ الأخير. فقد ضُمِنت آثاره الجانبية لتكون مميتة -بالنسبة للأم، على أية حال. أما الأثر الوحيد الآخر، وهو ما جعله سيئ السيت، فتمثل في وسم الطفل الذي أنقذه بصفة دائمة. ولم تعرف تيا الاسم الصيدلاني الحقيقي قط. فلم يهتم أحد في الأحياء السفلى. بالنسبة لهم، كان ببساطة محلول السيان -لأن الأطفال الذين خلفهم حملوا دائماً قزحيات سيان متوهجة لا تخطئها العين. ونظرة واحدة إلى عيني طفل سيان كانت كفيلة بمعرفة حقيقته، وقضى معظمهم حياتهم محاولين إخفاء ذلك. أن تكون سيان يعني أن تكون يتيماً -أو يكاد يكون كذلك دائماً، على الأقل- وهذا جعلك هدفاً سهلاً. كانت الطبيعة البشرية قاسية هكذا، وهو ما تعلمته مبكراً جداً. إذ يبدأ الباحثون عن وسيلة للشعور بالتفوق دائماً من الأدنى مرتبة. لكن تيا لم تحاول إخفاء ذلك أبداً. بل ارتدت عينيها بلون السيان كشارة شرف عوضاً عن ذلك. ففي النهاية، اختارت والدتها -اختارت- أن تمنحها فرصة للحياة، وأن تثق بها في هذا القرار. وبالنسبة لتيا، كان اللون في عينيها دليلاً على تلك الثقة، ودليلاً على أن والدتها أحبتها بالقدر الذي يكفي لتمنحها كل شيء. وللأسف، لم يحمها هذا المنظور من حقائق الحياة. فلم يكن والدها موجوداً عند ولادتها، لذا أُلقيت في أحد دور الأورشانيين في الحي السفلي. وبموجب القانون، طُلِب منها توفير المأوى والطعام والحد الأدنى من التعليم حتى بلوغ الطفل عامه الرابع. ولم يتظاهر أحد بأن تلك الأماكن صالحة للأطفال. إذ افتقرت للتمويل، وكانت مكتظة، وخضعت لإشراف ضئيل للغاية، وبقيت حية بفضل أي عصابات أو قوى أسوأ اختارت تمويلها. لقد سمعت القصص، حتى وهي طفلة -عن الأماكن التي تضاعفت كأرض تدريب للعبيد. فالأطفال الذين سُلّموا لهم لم يُنظر إليهم كأطفال قط. بل كانوا سلعاً، وبِيعت مستقبلاتهم قبل أن يتمكنوا من المشي حتى. وبضربة منحرفة من الحظ الكوني، نجت تيا من هذا المصير. ففي عيد ميلادها الرابع، بدلاً من أن تُباع، طُردت ببساطة إلى الشوارع وتركت لتدبر أمر نفسها. جعلت الذكرى معدتها تنقبض حتى الآن. لقد نجت لأيام قليلة في الأزقة، وتناولت الفتات، وتجنبت أي شخص قدراها كفريسة، وقامت بأشياء لا تزال ترفض التفكير فيها فقط لمواصلة التنفس. ولم يكن ذلك كافياً. كان العالم أقسى من أن يتحمله شخص صغير جداً، وجائع جداً، وضعيف جداً. وتذكرت إمساكها بقطعة زجاج مكسورة استخدمتها كسلاح، وقد تلطخت بالفعل بأعمال من الأفضل عدم الإفصاح عنها لمجرد الاستمرار في الألم، والجوع، والبرد. وتلك اللحظة هي التي وجدها فيها الرجل العجوز جيمس. إذ لم يبرها أبداً لسبب توقفه لأجلها. فالأطفال المحتضرون منظر يومي في الحي السفلي، ولا يمكن لأي شخص إنقاذهم جميعا. لكنه لسبب ما، اختار إنقاذها. ولولاه، لكانت ميتة منذ أكثر من عشر سنوات -من هذا، لم تساورها أدنى شك. تلاشت الذكرى بينما استندت تيا إلى الوراء في الحاضر، تلعق آخر قطقة معجون عالقة بالداخل من حزمة مغذياتها. وأطلقت تساؤلاً مطولاً، وانهارت على كرسيها. "لقد أصابت الموضع تماماً"، تمتمت، ثم ابتسمت، رافعة قبضتيها في الهواء. "أنا مستعدة تماماً للغد!" "هاها، نعم. ستعرضين عليهم جميعاً، أنا متأكد. احرصي على أخذ استراحات كافية مع ذلك، فلا أود الاضطرار لاصطحابك من الصالة مجدداً لأنك أغمي عليك من الإرهاق"، وبخها الرجل العجوز مشيراً بشوكته إليها مهدداً. "... لقد حدث ذلك حرفياً مرة واحدة! مرة واحدة يا رجل عجوز! متى ستتخلى عن الأمر أخيراً!" جاء ردها الفوري، مما دفعه للضحك. "بالحديث عن زحف الزمن المحتوم، عيد ميلادك يقترب قريبا. أي شيء تريدين أن يحضره لك هذا العجوز؟" سأل جيمس، بنبرة مشاكسة لكنها دافئة. ولم تستطع تيا إلا أن تبتسم قليلاً حيال ذلك. إذ استغرق الأمر أكثر من خمس سنوات لإقناعها بأن أعياد الميلاد ليست شيئاً يجب الخوف منه -وأن التقدم في السن لا يعني إلقاءها في الشوارع مجدداً. وطوال فترة طويلة، جعلتها فكرة بلوغ عام إضافي تشعر بالغثيان رعباً، وهو رد فعل غرائزي حفرته فيها ذكرى عيد الميلاد الرابع المشؤوم. لكن جيمس تحلى بالصبر. صبر وعناد كافيان لطرق الحقيقة في رأسها حتى استقرت أخيراً -حسن إلى حد ما. ولا تزال شوكة حادة من القلق تشتعل في صدرها كلما حل أحد أعياد ميلادها، لكنها تعلمت كيف تدفنها بعيداً، وتخفيها عن وجهها وصوتها، والأهم من ذلك، ألا تدع الشعور يملي أفعالها. وحتى الآن، بعد سنوات، عرفت أنه ما زال يكره تلك الملاجئ بشغف. فكان يلعنها بصوت خافت كلما أثير الموضوع، ساخطاً دائماً على الضرر الذي ألحقته بأطفال مثلها -لكنه اعترف هو نفسه بعدم وجود الكثير مما بوسعه فعله لتغيير ذلك. "همم... دعني أفكر... ما رأيك بأحد اتصالاتك في اتحاد البشر؟ لقد بلغت سناً تسمح لي بالتسجيل، وأنا متأكدة من قدرتك على مساعدتي!" حاولت استفزازه. وهذا طلبها المعتاد، كل عام. وعرفت تيا أن الرجل العجوز لم يكن متأكداً تماماً مما يجب أن يشعر به حيال كل ذلك. فمن جهة، تحدث دائماً عن اتحاد البشر كأنه أعظم فرصة مُنحت له على الإطلاق -الشيء الذي انتشله من الحضيض وحوله إلى شخص ذي شأن. ومن جهة أخرى، من الواضح أنه تركه أيضاً مهشماً، ومندوباً، ويموت ببطء في الحي السفلي لكوكب منسي. وكلما فكرت في الأمر طويلاً، لم تستطع تيا تقرير ما إذا كان اتحاد البشر شيئاً يجب مطاردته أم شيئاً يجب الفرار منه. لكن في قرارة نفسها، عرفت أيضاً أن اتحاد البشر هو من وضع الرجل العجوز في طريقها ومنحه الأدوات لإنقاذها، وإطعامها، وتعليمها كل ما نقله إليها طوال السنين. ومهما بدت بعض قصكاته قاتمة -معارك دامية، أصدقاء ضاعوا، ونوع الأهوال التي استقرت في رأسها طويلاً بعد انتهائه من سردها- فقد أشعلت النار فيها دائماً. حاجة ملحة للاحتذاء بخطواته، ومعرفة ما إذا كان بإمكانها أن تصبح ما كان عليه. "للأسف لا يا صغيرة"، قال، وبصوته الخشن ضحكة حادة الحمل. "تعلمن جيداً مثلي أن اتحاد البشر لا يكترث بكواكب منسية ككوكبنا. لو استطعت التواصل مع رفاقي القدامى، أتظنينني سأتعفن في هذا المخبأ القذر بدلاً من الاسترخاء في عالم فردوسي؟" نفخت تيا، متكونة ابتسامة صغيرة رغم مرارته الواضحة. "حسناً، لا بأس... إذن أريدك أن تعلمني المزيد عن اتحاد البشر. حدثني عن وقتك في مشاة البحرية! كل شيء. أريد سماع الأشياء المملة أيضاً -مثل كيف تدربت، وما تعلمت- والأشياء الجيدة. مثل كل الطرق التي تعرفها لقتل أحدهم!" قالت بشرارة من الحماس عجزت عن إخفائها تماماً، ولم تكلف نفسها عناء ذلك. تنهد الرجل العجوز وتمتم تحت لبده: "بصراحة لا أعرف إن كان يجب أن أكون فخوراً أو مرعوباً من مدى رغبتك في ذلك..." لكن ابتسامة معوجة شقت طريقها بعد ذلك، وثنى ذراعيه اللتين ما زالتا مبهرتين. "حسناً. بدءاً من عيد ميلادك، سنعود إلى الدروس. فهذا العجوز لا يزال في جعبته حيلة أو اثنتان". "لكن في الوقت الحالي،" أضاف، متحولاً بنبرته إلى شيء أقرب إلى السلطة الأبوية -أو على الأقل ما تخيلته تيا لتبدو عليه السلطة الأبوية-"عليك الذهاب إلى السرير. لقد كنت في الخارج بعد العاشرة مرة أخرى الليلة، وسيتعين عليك الاستيقاظ مبكراً إن أردت إصلاح تلك الآلات قبل إعادة الضبط الشهرية. ما لم ترغبي في أن يضبطك توماس وأنت تتهرب". ... نعممم، يا رجل عجوز"، تذمرت تيا بدرامية، مادّة الكلمة وهي تنزلق عن كرسيها بكتفين منهارين. وسارت ببطء نحو غرفتها، متمتمة لنفسها بشأن "سُسّاة العبيد" بصوت خافت، لكن الابتسامة الباهتة على وجهها فضحت أنها لم تكن منزعجة حقاً...
وجهة النظر: جيمس مكاي. بعد ساعات، قرابة الساعة 0400 بالتوقيت المحلي، انتفض جيمس جالسا في سريره، وقلبه يخبط بعنف قبل أن يستوعب عقله ما يحدث. فقد تركت فيه عقود من التدريب منذ أيام خدمته في مشاة البحرية التابعة لـ UHF ذلك الوعي المفرط الذي لا يفارقه حقا، حتى في غمرة النوم العميق. كان شيء ما قد أزعجه. شيء لم يكن من الممكن حدوثه. أنزل ساقيه عن السرير ومشى حافيا عبر الغرفة الصغيرة. توقف أمام خزانة الأدراج الفولاذية القديمة المدفوعة إلى الحائط، ووضع يده على قفلها الحيوي. ملأت طقة خافتة، معلنة انفكاكه، الصمت. في الداخل، مدفونا بين صناديق أمان قديمة عدة وبعض المقتنيات الشخصية الأخرى، كان يرقد لوح بيانات عتيق. تآكل غلافه، وامتلأت حوافه بخدوش تركتها سنوات من التداول، لكن جيمس ظل يحفظه آمنا طوال هذا الوقت. أخرجه، فضاق صدره حين لاحظ التوهج الخافت على شاشته. كان الرقم الصغير «1» يومض في زاوية الشاشة. رسالة جديدة. كان ذلك وحده كافيا ليوقفه مشدوها. لم تصله أي رسالة على هذا اللوح منذ ما يقارب عشرة أعوام. انعقد في صدره مزيج من الرهبة وشيء يقترب على نحو خطر من الأمل، حين فتحه. كانت الرسالة قصيرة ومباشرة إلى حد يليق بكاتبها. «غدا. من الأفضل أن يكون هذا مستحقا للعناء. — أ» هوى جيمس جالسا على حافة السرير، واللوح مقبوض بين يديه. قرأ الرسالة مرة، ثم مرتين... ثم اثنتي عشرة مرة أخرى. انسلّت الساعات، والفكرة نفسها تنهشه مرة بعد مرة. «غدا...»