دوى صوت الرقيب "فين"
عبر قنوات الاتصال، حاداً ومضطرباً، حين فُتحت قناة القيادة للجميع في آنٍ واحد، محذراً تحذيراً صريحاً لا لبس فيه، تردد صداه في أرجاء المعركة.
"الأقنعة! الأقنعة! الأقنعة! الآن!"، كانت كلماته مشحونة بوطأة خطر داهم، تذكيراً صارخاً بالهلكة التي يواجهونها.
على الفور، انطلقت "ثيا"
و"لوكاس"
ومجموعة المدرعين، تحركوا بمزيج من العجلة والانضباط العسكري. بينما كانوا يهرولون نحو الخنادق، تفقد كل منهم سلامة دروعه.
تأكدت "ثيا"
من إحكام قناعها، حاجزاً ضرورياً أمام الهجوم الكيميائي الوشيك، وإن كان عديم الجدوى في مواجهة الجحيم الذي ينهمر فوق رؤوسهم. كان المشهد على بعد عشرات الأمتار فوقهم سريالياً، أقرب إلى عوالم أخرى. غطاءٌ من النار يهبط ببطء، لا يلين، كأنه ثلجٌ قاتل، مزيجٌ غريب من الجمال والدمار.
مشهدٌ انطبع في ذاكرة "ثيا"
إلى الأبد، رعبٌ بطيء الحركة يوشك أن يبتلعهم في عناقه الملتهب.
تسارعت أفكار "ثيا"، ممزقة بين غريزة الفرار وواقع الموقف القاسي.
هل كانت لتفضل نهاية سريعة في اللهب، لو أن القذائف انفجرت في مستوى أدنى، بدلاً من هذا الانتظار المؤلم لما لا مفر منه؟ كانت فكرة عابرة لكنها مرعبة، نحتها جانباً، وركزت كل اهتمامها على بلوغ الخنادق.
تفاقم التوتر مع استحضار "ثيا"
لمحاضرة الملازم "جورفيك"
عن "حربيات 101"، التي حضرتها مع "لوكاس".
ذاكرتها الاستثنائية، التي كانت دوماً ميزة، لم تكن الآن سوى وسيلة لفهم أعمق للخطر المحدق، وسبباً أدق لتمكّن القلق والخوف منها.
كان الملازم "جورفيك"
قد شرح بإسهاب أنواع الذخائر التي تستخدمها قوات "يو إتش إف إيه دي"
في ساحات معارك "تي 1".
ومن بينها نوعٌ عُرف اصطلاحاً باسم "بطانية النار".
تقنياً، تُسمى "قذائف إيجني-تيناكس"، لكن نادراً ما استُخدم هذا الاسم في الميدان، إذ يفضل المارينز اختصارها بـ "قذائف آي جي تي".
تحظى هذه القذائف بمكانة خاصة في ترسانة "يو إتش إف".
أولاً، تُصنف كذخائر من طراز "تي 1".
وخلافاً للمدافع التقليدية التي يمكن طباعتها بلا توقف في الميدان بواسطة طابعات محمولة، تتطلب هذه القذائف المتخصصة شبكة لوجستية متكاملة للنقل والتخزين الآمن والإمداد. هذه التعقيدات اللوجستية جعلت استخدامها قراراً استراتيجياً كبيراً، لا يُتخذ باستخفاف. حقيقة أن هذه القذائف لا تُنتج بلا نهاية، بل تُنقل فعلياً إلى الخطوط الأمامية، تعني أن كل قذيفة منها سلعة ثمينة. التبعات الاستراتيجية هائلة؛
فاستخدامها يشير إلى التزام جاد بالموارد والنوايا من جانب "جمهورية النجوم".
علاوة على ذلك، طبيعة ذخائر "تي 1"
تعني أن كل قذيفة ليست مجرد مقذوف عادي، بل مشبعة بتحسينات تقنية عالية أو مواد من نظام "تي 1".
وفي حالة "قذائف آي جي تي"، كانت الأخيرة هي العنصر الجوهري.
ورغم بساطة القذائف خارجياً، وخلوها من أي مكونات تقنية معقدة، إلا أن فتكها يستمد من مواد النظام المحتواة بداخلها. هذا الجانب حوّل ما كان ليكون قذائف مدفعية قياسية إلى أدوات حرب كيميائية مدمرة، قادرة على خلق جحيم بخصائص فريدة ومرعبة، يستحيل إنتاجها بالذخائر التقليدية.
خلال محاضرة "حربيات 101"، شعرت "ثيا"
بالذهول أمام اتساع وتعقيد مواد النظام وتنوع الذخائر المستخدمة في ساحات معارك "تي 1".
عرض الملازم "جورفيك"
قائمة طويلة، وأحصت "ثيا"
أكثر من 20 مادة من مواد "تي 1"، خُصصت كل واحدة لأغراض تكتيكية محددة.
ومع ذلك، أكد أنها مجرد الأنواع "الأكثر شيوعاً"، ملمحاً إلى ترسانة أوسع من الذخائر المتخصصة التي تجاوزت نطاق المحاضرة.
أكد تنوع مواد "تي 1"
وخصائصها الفريدة على عمق النظام ومرونته. فكل مادة صُممت لتحقيق نتائج محددة في ساحة المعركة، من اختراق أقوى الدفاعات، وتغيير قوانين الفيزياء، إلى خلق مخاطر بيئية لا يمكن للعدو اجتيازها.
كانت "قذائف إيجني-تيناكس"، التي أثارت اهتمام "ثيا"، مثالاً بارزاً على هذا الاستخدام المبتكر لمواد النظام في الحروب الحديثة المصادق عليها.
فهي مزيج عبقري بين مادتين من "تي 1": "الإجنيوم"
و"التيناكسيوم".
لم يكن "الإجنيوم"، المكون الأساسي للقذائف، مجرد مادة قابلة للاشتعال.
خصائصه تتجاوز الاحتراق العادي؛ إذ يعمل على مستوى جزيئي تقريباً. عند اشتعاله، لا يكتفي بالحرق، بل يفكك كل ما في طريقه، محيلاً كل مادة إلى جزيئاتها الفردية ليغذي وجوده الناري ويكثفه باستمرار.
هذا التفكيك والاستهلاك المتواصل يعني أنه سيظل متأججاً حتى يستهلك آخر ذرة من "الإجنيوم"، سواء سقط على تراب أو ماء أو حتى في الهواء نفسه.
لكن ما جعل هذه القذائف خبيثة بشكل خاص هو دمجها مع "التيناكسيوم".
"التيناكسيوم"
هو نقيض "الإجنيوم"
في سلوكه.
حيثما يدمر "الإجنيوم"، يربط "التيناكسيوم"، ممتزجاً بأي شيء يلامسه على مستوى جوهري.
هذا الاندماج يخلق تفاعلاً مزدوج الطبيعة: قوة "الإجنيوم"
التدميرية التي تمزق الروابط الجزيئية، تغذيها قدرات "التيناكسيوم"
التوحيدية. هذا التخليق بين المادتين أدى إلى مادة ذات عواقب كارثية. عند التلامس، تلتصق بأي مادة، وتترابط على مستوى ذري، وتستهلك محيطها باستمرار لتغذي جحيماً يتصاعد اشتعاله. كانت التبعات على أي شخص يقع في طريقها وخيمة.
ما لم يكن محمياً بدروع مكونة بالكامل من مواد نظام "تي 1"، فإن قطرة واحدة من هذه المادة الهجينة قد تؤدي إلى فناء سريع وشامل.
الخيار الوحيد في موقف كهذا هو البتر الفوري للجزء المصاب، والتخلي عنه لللهب الجائع، بينما يسعى المرء للأمان بعيداً عن بحر النار المتوسع.
وسط غطاء النار المنهمر، لم تستطع "ثيا"
إلا تذكر الواقع القاتم لموقفهم.
مثلت "قذائف آي جي تي"
مستوى من الحرب يتسم بالفعالية المرعبة والحتمية المروعة؛ كان عليهم الوصول إلى غطاء صلب، الآن.
عندما اقتربت "ثيا"
ومجموعتها من أمان خط الخنادق النسبي، لاح غطاء النار المنهمر بتهديد، على بعد أمتار قليلة فوقهم.
كانت الحرارة خانقة بالفعل، موجة لافحة اخترقت حتى درع "سبكتر"
المتطور الذي ترتديه.
ذكرتها الحرارة بمسألة أخرى ملحة للغاية: سلاحها "كاليبورن".
كان السلاح على وشك السخونة الزائدة من قبل، بسبب إطلاقها النار السريع لتدمير مدفعي الدفاع، ومن المرجح أن تؤدي درجات الحرارة المحيطة المتزايدة إلى تفاقم المشكلة.
في حركة سريعة، تكاد تكون انعكاسية، قبضت "ثيا"
على "الكاليبورن"
بإحكام، ثم سحبت المغلاق بخفة أثناء الركض، وهي حركة ضرورية لتفريغ الحرارة المحتبسة من الإطلاقات الأخيرة.
انطلقت الحرارة من "الكاليبورن"
في ثورة لاهبة، خلقت مشهداً جعل جحيم النار المنهمر يبدو لطيفاً للحظة بالمقارنة. غمرتها الموجة اللافحة، وشعرت وكأن لحمها يحترق تحت الدرع. كانت تجربة خاطفة لكنها مكثفة، لحظة تلاشت فيها الحدود بين الألم والراحة.
لكن سرعان ما تراجعت موجة "الكاليبورن"، خاضعة لتقدم غطاء النار الذي لا يرحم في الأعلى.
بينما عالجت "ثيا"
على عجل الخطر المباشر لسخونة سلاحها، لاح لها قلقٌ آخر: فرصهم في الوصول إلى الأمان تتضاءل بسرعة.
كانت الخنادق، بقبابها الواقية من البلاستيل، تعد بملاذ مؤقت من الهجوم الناري، لكن جحيم "قذائف آي جي تي"
المنهمر كان على بعد لحظات من ابتلاعهم.
في عرض عفوي للعمل الجماعي، نسق "لوكاس"
مع أحد المدرعين المجهزين بدرع غطاء صلب. بحركة سريعة وانسيابية، رفعا دروعهما فوق رؤوسهما، موسعين إياها إلى أقصى حد.
بدا الأمر وكأنهما تحولا إلى حصون حية، إذ تشكلت دروعهما كمظلة مؤقتة من مادة "تي 1"
المنيعة، موفرة حاجزاً حيوياً ضد الطوفان الناري.
تحت هذه المظلة المرتجلة، تجمعت المدرعات الثلاث الأخرى حول "ثيا"، مشكلين دفاعاً متراصاً.
أصبحت حركاتهم، المقيدة بضرورة الحفاظ على هذا التشكيل الواقي، تقدماً حذراً ومحسوباً. كانت كل خطوة مدروسة، وتقدمهم زحفاً بطيئاً ومنهجياً نحو أمان الخنادق النسبي. كانت الحرارة الخانقة من غطاء النار المنهمر ملموسة تقريباً، تلتف حول المجموعة كعباءة كاوية.
ظنت "ثيا"
أن الأمر لا يمكن أن يزداد سوءاً، لكن حين وصل غطاء النار إلى مستواهم، تفاعل بعنف مع الرماد والحطام المتناثر على الأرض. ارتفعت الحرارة إلى مستويات لا تطاق، واكتسبت ألسنة اللهب لوناً أخضر غريباً، ملقية ضوءاً شبحياً على محيطهم. بدا الهواء نفسه يصرخ من الألم، صوتاً بدائياً ومرعباً لدرجة أن الذرات نفسها بدت وكأنها تندب نهايتها غير المتوقعة. تردد صدى هذا الضجيج الذري بطريقة بدت مادية، مهاجمة حواسهم.
ومع ذلك، استمر "لوكاس"
والمدرع الآخر في تثبيت دروعهما فوق رؤوسهم، بوجوه ارتسم عليها الإصرار والجهد. بدأت الدروع، رغم متانتها، تبعث وهجاً خافتاً، دليلاً على الحرارة الشديدة التي كانت تصدها.
شعرت "ثيا"، القابعة في عين العاصفة الجهنمية هذه، بموجة من الغثيان والدوار تغمرها.
كانت الحرارة شيئاً لم تعهده من قبل؛ كأنها تقف في قلب نجم. كان رأسها ينبض بشدة الضجيج، والذرات الصارخة تتردد في جمجمتها. ركزت على أخذ أنفاس قصيرة، لكن حتى هذا الفعل البسيط حمل نوعاً من العذاب. بدا كل شهيق وكأنه استنشاق لعاصفة لافحة. كان الهواء داخل درعها المغلق قد سخن إلى مستوى خطير، محولاً كل نَفَس إلى ألم حارق يلسع رئتيها. اشتد وخز جلدها، تذكيراً مستمراً بالجحيم القابع خلف غطائهم الواقي.
ورغم وجودها في مركز التشكيل، محمية بأجساد المدرعين، شعرت "ثيا"
بهجوم الحرارة المتواصل. كانت قوة مادية، تضغط عليها، تحاول اختراق الدائرة الواقية التي شكلوها. أغمضت عينيها للحظة، مقاومة الدوار الذي هدد بابتلاعها، مدركة أن فقدان الوعي الآن يعني حكماً بالإعدام. كان المدرعون من حولها يئنون، وتزداد حركاتهم ثقلاً كلما تقدموا. بدت الخنادق، ملاذهم المؤقت في هذا المشهد الجحيمي، بعيدة بشكل مؤلم رغم أنها على بعد أمتار. كانت كل خطوة معركة ضد الحرارة الخانقة والضجيج الكابوسي المربك.
ما جعل المحنة أكثر تعقيداً، هو أن الغطاء قد هبط بالكامل، حارقاً الأرض التي قصدوا السير عليها. ألسنة اللهب، الجائعة والمتواصلة، التهمت كل ما في طريقها، مخلفة وراءها مشهداً جحيماً.
كان المدرعون، المحصنون بدروع "تي 1"
فائقة الثقل، معزولين نوعاً ما عن التأثيرات المباشرة لمركب "آي جي تي"، لكن حتى هم لم يكونوا بمنأى عن الحرارة الشديدة المنبعثة من الغطاء.
وجدت "ثيا"، الأقل حماية من رفاقها، نفسها تحت رحمة سرعة بديهة المدرعين وحيلتهم.
عملوا بلا كلل، مستخدمين دروعهم وأسلحتهم اليدوية لشق طريق عبر الحطام المحترق. كانت حركاتهم دقيقة ومحسوبة، متجنبين أي تلامس مباشر مع المركب الحارق الذي هدد بابتلاعهم.
راقبت "ثيا"، ورؤيتها مشوشة بسبب الحرارة الشديدة، المدرعين وهم يناورون بالتراب والرماد والحطام الساخن بسرعة، خالقين شبه ممر آمن وسط الفوضى.
كانت كل ثانية معركة ضد الحرارة الخانقة التي بدت تضغط من كل جانب. كان الهواء كثيفاً بالحرارة ورائحة الاحتراق النفاذة.
كان ضغطاً خانقاً، ثقلاً مادياً يضغط على "ثيا"
مع كل نَفَس متعب. لسعت عيناها ودمعت، لكنها لم تجرؤ على إغماضهما، ولا حتى للحظة.
كان خطر مركب "آي جي تي"
حاضراً في كل مكان، ولمسة واحدة كفيلة بختم مصيرها. من خلال رؤيتها المشوشة والمليئة بالدموع، شهدت المصائر المأساوية لمارينز أقل حظاً. أولئك الذين لم يتمكنوا من الوصول إلى أمان الخنادق في الوقت المناسب، أو أولئك الذين تلطخوا بالمركب القاتل، لاقوا حتفهم في صمت مرعب. كان رحيلهم فورياً تقريباً، إذ لم تترك ضراوة المركب فرصة للصراخ أو التعبير عن الألم. كان مشهداً صامتاً ومرعباً لفعالية قاتلة.
في تلك اللحظة الحاسمة، اندفع إحساس حاد ومخترق بخطر وشيك عبر صدر "ثيا"، وصرخت بصيرتها النفسية محذرة من تهديد محدق.
كان الإحساس حاداً، تنبيهاً واضحاً لا لبس فيه بأن الخطر يقترب بسرعة. محاصرة داخل الدائرة الضيقة التي شكلها المدرعون، وجدت نفسها حبيسة ما تحول من حاجز واقٍ إلى فخ مميت محتمل. فالمدرعون، بينما يحمونها من هجوم المركب المتواصل، كانوا يحجبون دون قصد أي طريق للهروب السريع.
بإدراك غريزي لخطورة الموقف، استنفرت "ثيا"
غرائزها. لم يكن لديها مساحة للمناورة، ولا طريقة لتفادي الهجوم القادم. كان خيارها الوحيد هو جعل نفسها هدفاً أصغر، لتقليل الضرر المحتمل. بحركة سريعة وحاسمة، سقطت على الأرض، وانكمش جسدها غريزياً في شكل ضيق ومكتنز. تشنجت كل عضلة، مستعدة لضربة مجهولة لكنها وشيكة.
حتى وهي في الهواء، تسقط أرضاً، فعلت اتصالات القرب الخاصة بها، وكان صوتها صدى حاداً وآمراً وسط الفوضى: "انبطحوا!"، كان التحذير واضحاً، محاولة يائسة لتنبيه رفاقها للخطر المحدق.
كان قراراً في جزء من الثانية، نابعاً من الحاجة للبقاء وحماية الآخرين.
استجابةً فورية لنداء "ثيا"
العاجل، أظهر المدرعون من حولها ذلك النوع من الانضباط والاستعداد الذي لا يمتلكه إلا الجنود المتمرسون في المعارك. في حركة انسيابية، كأنها متدربة، تحركوا جميعاً في آن واحد لتفادي الخطر غير المرئي، مع الحفاظ بدقة على التشكيل الواقي تحت مظلات دروعهم.
عدّل "لوكاس"
والمدرع الآخر صاحب الدرع الصلب مواقفهما، لضمان بقاء الدروع مرفوعة حتى وهما يستعدان للمناورة. وسط هذه الفوضى المنظمة، انطلقت رصاصة من عيار ثقيل، بدت وكأنها أُطلقت عشوائياً من أحد مواقع الأسلحة الثقيلة فوق الجدار، ومرت بشكل خطير.
اخترقت الهواء، وقد تغير مسارها بمرورها عبر مركب "آي جي تي"
الناري، مكتسبة طبقة قاتلة في هذه العملية.
أخطأت الرصاصة المدرع الأول بفارق ضئيل، لكنها أصابت ذراع مدرع آخر—مدرعة كانت إلى يسار "ثيا"
مباشرة. اخترق المقذوف، المغطى الآن بالمركب المتطاير، درعها الثقيل بقوة مروعة، خالقاً فتحة بدأ المركب من خلالها عمله القاسي. اخترقت الهواء صرخة مزقت الأحشاء بينما عانت المدرعة من عذاب لا يمكن تصوره.
بدأ مركب "آي جي تي"، المستقر بعمق في ذراعها، تفاعلاً عنيفاً لا يمكن إيقافه.
مزق بنيتها الجزيئية، مشعلاً إياها من الداخل في عرض مروع من الدمار الناري.
سرعان ما ابتلعت ألسنة اللهب، النهمة والمتواصلة، جسدها بالكامل، في مشهد بشع محصور داخل درع "تي 1"
المغلق. في عمل أخير من الشجاعة المتفانية، قفزت المدرعة، بما تبقى لديها من قوة ووعي، إلى الجحيم المحيط. كان قرارها نابعاً من إرادة وإصرار خالصين، حركة تضحية لمنع أي خطر من تناثر المركب على رفاقها. اختفى جسدها، الذي تحول الآن إلى جحيم مكتفٍ ذاتياً، في ألسنة اللهب، وبدا درعها كخيال لحظي على خلفية عاصفة النار المنهمرة، قبل أن ينهار ويذوب ويختفي في الجحيم. شعر بقية المجموعة، الذين شهدوا هذا العمل المأساوي والبطولي، بمزيج من الرعب والإعجاب وشعور متجدد بالاستعجال.
أدركوا جميعاً الآن الطبيعة الخبيثة للهجوم المتزامن: فدمج مركب "آي جي تي"
مع وابل أعمى من الرصاص خلق سيناريو أصبح فيه كل طلق محتملاً أن يتحول إلى جلاد ناري. باستئناف تشكيلهم على عجل، أعادت المجموعة توجيه نفسها نحو المسافة الأخيرة باتجاه الخنادق.
استعادت "ثيا"
توازنها بسرعة، مدعومة بمناورة المدرع السريعة لسد الفجوة التي تركتها رفيقتهم الساقطة.
كان تقدمهم، رغم كونه مروعاً، مدعوماً برؤية هدفهم—قباب البلاستيل الخاصة بالخنادق، التي كانت الآن مغطاة بمركب "آي جي تي".
هذه القباب، رغم تغطيتها بالمركب وتفككها بوضوح بفعل "الإجنيوم"
بداخلها، وذوبانها من الحرارة الهائلة الناتجة عنه، صمدت أفضل من أي شيء آخر حولهم. عند اقترابهم من خط الخنادق، وصل أول المدرعين إلى القباب وبدأ المهمة الشاقة المتمثلة في إزالة المركب الناري الذي تجمع عند المدخل. مستخدماً درعه، غرف المادة الخطرة وقذفها بعيداً، خالقاً مساراً مؤقتاً نحو الأمان في الداخل. كانت حركاته دقيقة ومدروسة، لكنها مشوبة بالتأكيد بسرعة دلت على استعجال الموقف.
ولكن تماماً حين بدا أنهم يحرزون تقدماً، مزقت سلسلة من الانفجارات الرعدية الهواء، مغرقة للحظة حتى هدير اللهب المنتشر الذي أحاط بهم. كان الصوت عميقاً ورناناً، يتردد صداه عبر الأرض والهواء نفسه من حولهم، مشيراً إلى تحول جذري آخر في ديناميكيات ساحة المعركة.
بدأت قطع الحطام، وكلها متقدة بالعناق الناري لمركب "آي جي تي"، تتساقط حولهم.
حملت قطع الحطام الضخمة العلامات المميزة لمقاتلات "يو إتش إف"
و"جمهورية النجوم"، خالقة كولاجاً سريالياً للدمار في الجحيم الناري.
أرسل كل ارتطام وابلاً من المركب المحترق والمعدن الملتوي متناثراً في كل الاتجاهات، مضيفاً طبقة أخرى من الخطر إلى وضعهم المحفوف بالمخاطر بالفعل. وسط الفوضى التي احتدمت على الأرض، بدت معركة جديدة قد اندلعت في آن واحد في السماء فوقهم.
من الواضح أن قيادة "يو إتش إف"، التي سارعت للاستجابة للتهديد الجديد، كانت قد شنت هجوماً مضاداً لتحدي الانتشار المفاجئ وغير المتوقع لقوات "جمهورية النجوم"
الجوية.
حقيقة أن "جمهورية النجوم"
جلبت مقاتلاتها إلى المعركة مثلت تصعيداً كبيراً في النزاع—من المحتمل كاعتداء مشترك إضافي لكسر تحصينات "يو إتش إف"
البدائية، حتى تتمكن "قذائف آي جي تي"
من حصد ضحاياها. كان تذكيراً صارخاً بأن ساحة المعركة متعددة الأبعاد، مع تهديدات واشتباكات تحدث في كل مساحة يمكن تصورها.
شدد المدرعون حول "ثيا"
تشكيلهم غريزياً عند هذا الكشف، مقتربين لحمايتها من المطر القاتل.
كانت حركاتهم متزامنة، كل واحد منهم يدرك تماماً الدور الحيوي الذي يلعبه في حماية العضو الوحيد في مجموعتهم الذي لا يتمتع بحماية درع "تي 1"
فائق الثقل. في هذه الأثناء، بدا أن المدرع في المقدمة، المكلف بتمهيد طريق إلى الخنادق، يجد احتياطياً إضافياً من القوة والاستعجال. أصبحت حركاته ضبابية وهو يجرف بحيرة صغيرة من المركب القاتل، خالقاً مساراً ضيقاً ولكنه حيوي نحو أمان الخنادق النسبي. في هذه الفوضى، اخترق تيار آخر من الرصاص عالي العيار، الذي كان يُطلق باستمرار وبشكل أعمى من أحد مواقع الأسلحة الثقيلة فوق الجدار، تشكيلهم.
أخطأ المدرع في المقدمة بفارق ضئيل، لكنه أصاب اليد اليمنى للمدرع الذي على يمين "ثيا".
عند الارتطام، اشتعلت يده بالنيران، واشتعل مركب "آي جي تي"
فوراً. دون لحظة تردد، سحب المدرع، ووجهه قناع من الإصرار القاتم، سلاحاً ضخماً يشبه البندقية. بعبوس من الألم والإصرار، وجهه نحو كتفه وسحب الزناد. كان الانفجار الناتج وحشياً وحاسماً. درع المدرع فائق الثقل، المصمم لتحمل قوى لا تصدق، لم يكن نداً للإطلاق من مسافة صفر. بُترت الذراع تماماً، وتمزقت في رذاذ مروع من الدم الذي اشتعل فوراً، مضيفاً إلى الجحيم من حولهم. تعثر المدرع، مترنحاً من الجرح الذي ألحقه بنفسه، لكنه استعاد توازنه بسرعة.
بوجود ذهني ملحوظ، رفع درعه بيد واحدة لتغطية الجذع النازف، حامياً إياه من أي تعرض إضافي للمركب القاتل.
"ثيا"
و"لوكاس"
والمدرعون الناجون، الذين كانوا لا يزالون يترنحون من تشويه المدرع لنفسه، اهتزوا عادوا إلى الحاضر بانفجار رعدي فوقهم. تلاشى الضجيج والحرارة للحظة بينما نظروا غريزياً إلى الأعلى. في تلك اللحظة السريالية والممتدة، بدا غطاء النار في الأعلى وكأنه يتمزق، فجوة في الجحيم تكشف السماء الفوضوية.
هوت نحوهم قطعة ملتهبة من إحدى مقاتلات "يو إتش إف"، التي اختُزل شكلها الفخور ذات يوم إلى حطام مدخن.
هبطت مثل نيزك، وذيلها الناري يجر دخاناً وشرراً، رؤية نهاية العالم محفورة على خلفية السماء الممزقة بالمعركة. أدركت المجموعة، المتجمدة في مزيج من الرهبة والرعب، الخطر الوشيك. الحطام، الذي يندفع للأسفل بقوة كارثية، هدد بطمس أي شيء في طريقه.
"لوكاس"، الحامي الدائم، تصرف أولاً، مع تفعيل غرائز البقاء لديه.
صرخ محذراً، وكان صوته بالكاد مسموعاً عبر الاتصال فوق هدير الحطام المنهمر.
سارعت المجموعة، مدفوعة للعمل بنداء "لوكاس"، للتحرك، عالمين أن حتى دروعهم فائقة الثقل لن تصمد أمام ضربة مباشرة من مثل هذا الجسم الضخم.
في تلك اللحظة التي توقف فيها القلب، شعرت "ثيا"
بنفسها تُدفع فجأة عبر الهواء بقوة مذهلة.
تعثرت قبضتها على "الكاليبورن"
وهي تُقذف نحو فتحة الخندق. بدا الزمن وكأنه يتمدد، مطيلاً اللحظة إلى لوحة سريالية.
رأت "لوكاس"
حيث كانت قد توقفت للتو، ذراعه ممدودة في أعقاب رميته اليائسة، وشكله مؤطر ضد الفوضى النارية من حوله، حصناً وحيداً ضد نهاية العالم.
المدرع الذي كان يعمل على إخلاء مدخل الخندق، بغريزة جندي، غاص في الخندق قبل لحظات فقط من اندفاع "ثيا"
عبر نفس المساحة.
وضع نفسه فوراً فوقها، مشكلاً بجسده الضخم حاجزاً واقياً ضد مركب "آي جي تي"
القاتل الذي يقطر من الأعلى. بجانبهم، قفز المدرع صاحب الدرع الصلب، في محاولة محمومة للأمان، نحو الخندق. لكن القدر كان قاسياً وسريعاً.
بينما كان يقوم بحركته، تحطم الحطام المحترق لسفينة "يو إتش إف"
بدوي مزلزل هز الأرض. كان الارتطام فورياً وكارثياً، ماسحاً كل من ابتلعه.
وجدت "ثيا"، المذهولة والمضطربة، نفسها تُسحب بعيداً إلى الخندق بواسطة آخر مدرع ناجٍ.
خلفهم، انفجرت موجة صدمة محملة بمزيد من الدمار الناري ومركب "آي جي تي"
عبر المنطقة، طوفان لا يلين من الفناء يتبع مسار السفينة المحطمة. كان اندفاعهم إلى أمان الخندق النسبي محموماً ومجنوناً، مدفوعاً بغريزة البقاء البدائية. لقد أصبح الخندق، الذي كان يوماً رمزاً لحرب بطيئة وطاحنة، ملاذهم الوحيد في مشهد تحول إلى جحيم لاهب.
تحول العالم خارج الخنادق بالكامل إلى جحيم لا يسبر غوره، دوامة من النار والموت والدمار، تجسد الطبيعة القاسية التي لا ترحم للهجوم المضاد لـ "جمهورية النجوم".
أكد مشهد الدمار هذا حقيقة قاتمة لـ "ثيا": الحرب، حين تشنها قوى متمكنة بالتساوي من قبل "نظام أولبرايت"، هي مسرح لا يلين ولا يرحم من الدمار والخسارة التي لا يمكن تصورها...