تصلبت ألياف عضلات لوكاس وهو يثبّت الدرع، متأهباً للارتداد الحتمي الناجم عن إسقاط أصلٍ دفاعي جوهري لجمهورية النجوم.
بدد لوكاس الصمت المشحون، وقال بنبرة يملؤها الإعجاب: "لا أرتوي من رؤيتك تطلقين ذلك الشيء. لقد استُغلت قسيمة الترقية خير استغلال. أعترف، أحسدك عليها قليلاً".
تلاشت كلماته في الهواء، لتغرقها سريعاً سيمفونية من نيران الرد، دافعةً لوكاس ودرع "ستالورت"
إلى عمق أكبر في أحضان حفرة القتال.
وسط الضجيج، ميزت ثيا الرنين المعدني للرصاص وهو يصطدم بـ "ستالورت"، وصوت أزيز طلقات الليزر وهي تتلاشى أمام سطحه المنيع.
صرخت عائدةً، وضحكةٌ خافتة تتسلل بين كلماتها: "قلتها من قبل، وسأقولها ما دعت الحاجة: أدين لك ولذا الدرع بالكثير. لولاكما، لما استطعت فعل هذا النوع من الأمور".
فجأة، طقطقت أجهزة التواصل لتنقل صوت كورفوس، مشوباً ببهجة غير معهودة: "ثيا! لقد تفوقتِ على نفسك! تلك المدفعية دُمّرت! وثقي بي، هم ليسوا سعداء بذلك. أكدا لي أنكما بخير".
دون أن يفقدا تركيزهما، نقرا على أجهزة التواصل رداً، إشارة مختصرة تعني "الوضع سليم"، وفرت عليهما التشتت لجزء من الثانية الذي قد يعني الفارق بين الحياة والموت في ساحة المعركة.
مستكملاً نشوة إنجازهما، تابع كورفوس: "ثيا، يبدو أن نظريتك كانت في محلها تماماً. لديك الضوء الأخضر لإسقاط المزيد من تلك المدافع. كلما أحدثتِ فوضى أكبر، كان ذلك أفضل. لوكاس، أعول عليك في حمايتها. مفهوم؟".
انتهى أمره الحماسي لتصمت أجهزة التواصل مجدداً. تبادل الاثنان نظرات ممزوجة بين الحيرة والابتهاج لكلمات قائد فرقتهما التي اتسمت بحماس غير معتاد. لاحظت ثيا أن لوكاس ضبط واقي وجهه على الوضع الشفاف عمداً، طالما أنهما ليسا في خضم اشتباك مباشر، وهو أمر قدرت له فعله. فهي تعاني بما يكفي لفهم البشر كما هم، حتى لو استطاعت رؤية وجوههم. كان اضطرارها للحديث مع أشخاص يغلقون واقيات وجوههم تماماً يمثل تحدياً أكبر لها من القتال في هذه الحرب، وكانت موقنة من ذلك تماماً.
غرست دفعة الرد الأولى درع "ستالورت"
في الأرض القاحلة المكسوة بالرماد حولهما، إذ كانت الطاقة الحركية الخام المسلطة عليه أكبر من أن تتحملها التربة شبه الصلبة.
في أعقاب ذلك، ومع خفوت حدة القصف، وجد ثيا ولوكاس أنفسهما مدفونين في مخبأ مرتجل صنعاه عن غير قصد، حيث سد "ستالورت"، حارسهما الضخم، المدخل.
دفع لوكاس ثقل "ستالورت"، وعضلاته تتموج تحت الضغط، بينما بدا الدرع وكأنه يغوص في الأرض بعناد خاص.
ترك كل دفع للأعلى أثراً واضحاً من الحصى والعرق على جبينه.
قال بنبرة يمتزج فيها القلق بالتبجيل لمعداته الثمينة: "آمل ألا تبلغ المدافع الأخرى بما فعلناه. أعتز بـ "ستالورت"؛ إنه تقنية من المستوى الأول فائقة الجودة، لكن حتى له حدود. أمام مدفع مضاد للدروع، سيتمزق هذا الصغير إرباً".
ردت ثيا وهي تتفحص سلاح "كاليبورن"
بين يديها: "بالنظر إلى الضجيج الذي نحدثه، هي مسألة وقت قبل أن نجذب المزيد من الانتباه. في البداية، استخففت بالقيادة الاستراتيجية للجمهورية، فخلال الكمائن، كانوا يعملون ببراعة عصابات الشوارع. لكن منذ وصلنا إلى هذا الجدار..."
صمتت، تاركةً ذكرى التحصينات المنيعة التي يواجهونها تؤكد وجهة نظرها، "...من الواضح أن هناك عقلاً تكتيكياً يدير هذه الدفاعات. إنه أمر يثير الغضب، لكن لا يسعني إلا أن أرفع لهم القبعة: هذا الجدار مشكلة حقيقية".
أصدر لوكاس صوتاً مؤيداً وهو يدفع "ستالورت"
للأعلى قليلاً مرة بعد أخرى، مما تسبب في تساقط الرماد والذخائر المستهلكة من حافة الحفرة إلى مخبئهما الصغير مع كل دفعة.
حدثت ثيا نفسها وهي تراقب الضخم الذي بجانبها يحاول تحريرهما من سجنهما الذي صنعاه بأيديهما: "ليت قوتي لم تكن ضعيفة إلى هذا الحد... كان بإمكاني المساعدة بدلاً من الجلوس مكتوفة اليدين، محاولة ألا أكون عبئاً. ثم، في المرة القادمة، يجب أن نبني هذا بزاوية محسوبة، حتى لا ينتهي دفع "ستالورت" بإنهاك لوكاس لقواه".
لم يكن أمام ثيا سوى الانتظار، فراقبت لوكاس وهو يدفع "ستالورت"
خارج قالبه الترابي فوقهما، سنتيمتراً تلو الآخر.
بعد دقيقتين أو ثلاث من العمل الشاق، أطلق لوكاس زفرة ارتياح.
قال بصوت يمتزج فيه الإنهاك بالعزيمة: "حسنًا.. أظن أن لدينا الآن مساحة للمناورة. سأرفع الدرع ستالورت، وسأوفر لكِ الحماية التي تحتاجينها للتحرك نحو الهدف التالي".
كانت ثيا قد صاغت أفكارها في خطة عملية، فاغتنمت الفرصة.
"قبل ذلك، دعينا نُعد تشكيل هذه الحفرة. نحتاج إلى زاوية خروج أفضل. هل يمكنك تمديد ستالورت لتغطيتي بينما أحفر قليلًا؟"
أومأ لوكاس إيماءة حاسمة دون أن ينطق بكلمة. كانت هذه طريقته المعهودة؛ تجسيدًا حيًا لعقلية الفعل قبل القول. رفع الدرع بجهد مسموع، وأوقفه بينما كان الهواء من حولهما يضطرب بشدة من جراء النيران المتساقطة. اندفع خارج الحفرة دون تردد، ودفع الدرع مترًا إلى الأمام، ثم ثبّته في مكانه، باذلًا كل قوته لضمان ألا يتزحزح الدرع سنتيمترًا واحدًا. انبعث وهج القفل الجاذبي المميز، وسرى فوق الدرع في موجة تبعث على الطمأنينة.
خفف تفعيله العبء عن لوكاس بوضوح، وتحولت وضعيته من أقصى درجات الإجهاد إلى وقفة أكثر استدامة، وإن ظل توتر فكيه الظاهر خلف القناع الشفاف يفضح الجهد المطلوب منه.
قال بصوت مجهد لكنه حازم: "أنتِ جاهزة للتحرك".
لم تستطع ثيا إلا أن تُعجب؛ فالقوة المسلطة على الدرع كانت هائلة، تفوق بكثير ما واجهاه في أي من المناوشات السابقة. قام القفل الجاذبي بدوره، لكن خامات الدرع من المستوى الأول وقوة لوكاس البدنية هما اللذان تحملا وطأة الهجوم. ببريق عازم في عينيها، انطلقت ثيا للعمل، مدركة تمامًا الضغط الهائل الذي يقع على عاتق لوكاس لحمايتهما. كل لحظة كان يصمد فيها لوكاس كانت مشتراة بالجلد والمثابرة، ولم تكن لتضيعها.
أمسكت إحدى مجارف الخنادق التي أحضراها معهما، وبدأت العمل. انغمست ثيا في مهمتها بدقة آلة متمرسة، واستحضرت دروس حياتها الأولى مع جيمس والتدريب الأساسي مع قوات الاتحاد، وهي تعيد تشكيل الأرض. فهمها للفيزياء، الذي كان حجر الزاوية في تعليمها لفهم مسارات الرصاص، صار يوجه يديها الآن بطريقة مختلفة. نحتت حواف الحفرة بمنهجية، مخلقة منحدرًا لطيفًا يؤدي إلى موقع لوكاس. كانت أفعالها مستندة إلى المبادئ الجوهرية التي تعلمتها: سلوك المقذوفات، وأهمية الزوايا في الانحراف، وديناميكيات توزيع القوة؛
وهي معرفة حيوية لـ "كشافة/قناصة"
مثلها. لم تشك ثيا في صمود خامات الدرع من المستوى الأول. فقد أثبت الدرع جدارته مرارًا وتكرارًا، صادًا هجمات قاتلة كانت ستعني النهاية لأي جندي. كان قلقها الرئيسي من التضاريس القاسية التي وجدا نفسيهما فيها. فقد كانت الأرض القفراء الرمادية شبه الصلبة تميل للعمل كالمستنقع، تبتلع أي شيء يمارس عليها ضغطًا كبيرًا. هدفت تعديلاتها إلى العمل في تناغم مع الدرع، لضمان بقائه حاجزًا متحركًا بدلًا من أن يصبح شاهد قبر عرضي.
تحت القصف المتواصل من مدافع جمهورية النجوم البعيدة، كانت كل جرفة تراب تنقلها ثيا مثقلة بتوتر ملموس. كان أزيز الرصاص المتطاير وصوت الليزر في الجو يبدو إيقاعيًا في حدته. في مرات عدة، ومض بصيرتها النفسية محذرًا، مما دفعها للقفز بعيدًا عن الخطر، متفادية المقذوفات القادمة بأعجوبة. جعلت المخاطر العالية وهامش الخطأ الضئيل المهمة تبدو كأنها أبدية، ولكن بعد دقائق معدودة من التوتر، أُعيد تشكيل الحفرة بما يرضيها.
أخذت ثيا نفسًا عميقًا، وحولت تركيزها إلى مهمتهما الأساسية: تحييد مدافع مضادة للدروع مدمجة في الجدار نفسه.
"لقد أنهيت التجهيز! تراجع عندما تكون مستعدًا، أحتاج لتجهيز كاليبورن للمدفع التالي!"
نقلت ثيا رسالتها إلى لوكاس عبر جهاز الاتصال، شاكة في أن صوتها سيصل وسط ضجيج المعركة، حتى لو صرخت بأعلى قوتها. كان ضجيج ساحة المعركة، رغم خفوته قليلًا مقارنة ببداية القتال، ما يزال مدويًا ومقبضًا.
سارعت نحو سلاحها "كاليبورن".
وبينما سحبت الترباس، انبعثت دفقة من الحرارة المكبوتة في عمود ناري من فتحات السلاح.
"لا أتحمل حرق يدي مجددًا. لقد قطعت عهدًا لكارا بذلك"، وبخت نفسها ذهنيًا، وأومأت بعزيمة.
فجأة، رصدت صوت ارتطام الدرع المألوف حين استقر بجانبها. نظرت للأعلى في الوقت المناسب لرؤية الدرع يلمع بلون القفل الجاذبي المميز. وبعد لحظات، أطلق لوكاس زفيرًا مسموعًا.
قال مازحًا بلمحة من المرح: "يا للهول، المهمات معكِ لا تخلو من الإثارة أبدًا. لكنها يا ساجيس، تنهك قواي".
ضحكت ثيا بخفة، مدركة للتو أنها بالفعل تنتهي في مواقف شاقة أكثر مما ينبغي. لم يكن لوكاس معروفًا بكثرة الكلام، مما جعل مزحاته الخفيفة مفاجئة. بدا أن وطأة المعركة أخرجت جانبًا مرحًا فيه. تذكرت ذكرى حديثة للوكاس وهو يمازح كورفوس بجانب أعضاء الفريق الآخرين بعد عودتها بفترة قصيرة. ربما عززت الأحداث الأخيرة روابط أقوى بينهم، مما جعل لوكاس يشعر براحة أكبر معهم جميعًا؟ كانت ديناميكية تنوي مراقبتها وفهمها بشكل أفضل، لكن في الوقت الحالي، كانت أولويتها الفورية تكمن في مهمة واحدة بسيطة، وإن كانت بالغة الأهمية: إطلاق سلاح ضخم على مدافع أضخم.
مع استقرار "كاليبورن"
على حافة الحفرة، خلف الأمان النسبي للدرع، توقفت ثيا لمسح ساحة المعركة بحثًا عن هدفها التالي.
مرت حصيلة المدافع في ذهنها: "خمسة عشر إجمالًا... ستة دمرتها دفاعات الاتحاد، وأربعة حيدتها الوحدات الهجومية الثقيلة، وواحد بيدي. هذا يترك أربعة لم تُمس بعد على هذا الامتداد من الجدار".
تشكلت استراتيجيتها؛ سيكون من الحكمة استهداف الأقرب إليها وإلى لوكاس أولًا، مما يقلل من خطر الآخرين الذين قد يغترون بإحساس زائف بالأمان لبعد مسافتهم، وربما يتجاهلون الخطر الذي يشكلانه. ومع ذلك، في كل مرة تجرأت فيها على إلقاء نظرة خلف الدرع للحصول على زاوية رؤية أفضل، كانت بصيرتها النفسية تومض بجنون، مما دفعها لتفادي وابل من النيران - أربع مرات أفلتت من الموت في لمح البصر.
ومع استمرار المعركة في التصاعد، أدركت ثيا أنها أصبحت تعتمد أكثر فأكثر على قدراتها النفسية للبقاء على قيد الحياة. فكرت مجددًا للحظة في كلمات كارانيا السابقة ولم يسعها إلا الموافقة. لولا ميزتها النفسية، لكانت على الأرجح قد تلقت رصاصة منذ وقت ليس ببعيد. كان واضحًا الآن أن العدو قد حدد موقعهما، وأن القناصة والرماة الثقلاء يركزون انتباههم القاتل عليهما بدقة لا تخطئ.
"الأسلوب الذي اتبعناه في الأول لن ينجح مرة ثانية"، اعترفت بصمت، "هؤلاء الرماة يتربصون، ولن يدعونا نفعل ما نشاء..."
مرت لحظة قصيرة حاولت فيها ثيا إيجاد حل، وانجذبت عيناها لا إراديًا نحو لوكاس، الذي كان لا يزال يسند الدرع ضد وابل مستمر من الأسلحة الثقيلة ونيران القناصة، وكانت أنينه المجهد يتردد في ذهنها.
"لا يمكنني الجلوس مكتوفة الأيدي. لنفعلها بالطريقة الصعبة"، قررت، وأخذت نفسًا عميقًا قبل أن تحدد هدفها.
"لوكاس، هذه المرة ستكون أخطر من السابقة. استعد للقفز إلى التغطية، حسنًا؟"
أرسلت عبر جهاز الاتصال إلى ذلك الجسد الضخم، الذي اكتفى بنقرة واحدة كإشارة للقبول.
"حسنًا يا ثيا. حان الوقت لتجربة فكرة أخرى في وسط أكبر ساحة معركة رأيتها في حياتك. لا بأس. فقط حافظي على تركيزك، سيكون الأمر بخير"، شجعت نفسها بينما كانت تعيد تمثيل خطوات خطتها مرارًا وتكرارًا.
لم تكن تملك رفاهية المحاولة الثانية، لذا أرادت التأكد من أن كل شيء مخطط له بدقة في ذهنها قدر الإمكان. لم تجد ثغرات في خطتها، باستثناء هوامش الخطأ الضيقة للغاية والاحتمالية العالية للإصابة أو الموت، أطلقت ثيا زفرة أخيرة وعميقة، قبل أن تركز على هدفها: أحد المدافع المضادة للدروع المثبتة على الجدار، على بعد حوالي 2.5 كيلومتر.
باندفاعة سريعة، رفعت جسد "كاليبورن"
الضخم وسبطانته إلى العراء، موجهة إياها مباشرة نحو المدفع، قبل أن تفعل قفلها الجاذبي - رابطة إياها بمجال كوكب الجاذبية، بدلًا من الاعتماد على الأرض غير المستقرة تحت أقدامهما - وفعلت قدراتها.
"تجاوز الحواس".
"طلقة اختراق".
بمجرد تفعيل ثيا لـ [تجاوز الحواس]، تحول ضجيج ساحة المعركة. بدا أن الزمن يتمدد من حولها، وتتحول كل ثانية إلى أبدية، بينما حدة إدراكها تتصاعد إلى مستوى غير دنيوي. تحول دوي المدفعية البعيد إلى نبضات إيقاعية متبينة، وكل انفجار، وكل قذيفة ساقطة، أصبحت صدى متميزًا يتردد عبر الميدان. صار أزيز الرصاص، الذي كان سيلًا متصلًا، سلسلة من الأحداث المنفصلة، وبدا مسار كل رصاصة واضحًا كوضح النهار.
التقطت حواسها المتقدة التحرك الطفيف للتراب المزاح بفعل أحذية بعيدة، والطنين الميكانيكي لمحركات لوكاس في درعه الثقيل وهو يسند الدرع، وحتى أدنى تغير في اتجاه الريح - حاملًا رائحة الحرب اللاذعة عبر الهواء الرمادي. كان بوسعها رؤية الحرارة المتماوجة الخفيفة المنبعثة من سبطانة جندي، والوميض الضئيل على منظار قناص معادٍ مصوب نحو موقعها، وهو ما كان ليفوتها وسط الفوضى - عالم ينبض بتفاصيل كانت محجوبة بضباب الحرب.
ومع ذلك، توجه تركيزها بالكامل وبشكل فوري نحو هدفها الحقيقي.
بينما كانت تصوب عبر منظار "كاليبورن"، سرت فيها رعشة من الحماس مع اندماج قدرتها الكامنة الجديدة، [كشف نقطة الضعف]، بسلاسة مع إدراكها المعزز بشكل هائل من [تجاوز الحواس]، كاشفة فورًا عن نقاط ضعف أي شيء تنظر إليه.
ظهر عيب لم يلحظ من قبل بالقرب من سبطانة المدفع المضاد للدروع، متألقًا وكأنه منارة. أدركت حينها أن كل مدفع يحمل ندوب معركته الفريدة، ولا توجد ثغرة تشبه الأخرى - وهو حظ عاثر لقوات الاتحاد، إذ حرمهم من القدرة على التنبؤ التي كان يمكن استغلالها. هدأت من تنفسها، محاذية شعيرات التصويب مع الثغرة المكتشفة حديثًا في درع المدفع.
وبضغطة على الزناد، دبت الحياة في "كاليبورن".
مع تضخم حواسها بفضل [تجاوز الحواس]، لم ترَ ثيا انطلاق "كاليبورن"
كغمامة من النيران السريعة كما اعتادت، بل كعرض بطيء الحركة للهندسة الدقيقة. انكشفت أمامها الباليه المعقد لآلياته الداخلية، فكانت كل نبضة كهرومغناطيسية وكل تحول ميكانيكي نوتة في سيمفونية كبرى منسقة بإتقان. تمدد ما هو لحظي في العادة إلى سلسلة متبينة. استطاعت حواسها اللمسية الشعور بالاهتزازات الدقيقة بينما كانت المكثفات الضخمة على طول السلاح تطلق طاقتها المخزنة. راقبت المقذوف، المشبع بطاقة قدرة [طلقة اختراق]، وهو يتخذ شكل مخروط برتقالي يشبه السهم عند طرفه، تجسيدًا بصريًا لقوة الاختراق المعززة التي كان على وشك إطلاقها.
بينما كان يشق الهواء بسرعة فائقة، كانت ذرات الغبار والرماد المحيطة تتبخر عند التلامس، متحولة إلى أثر متوهج من البلازما. خلق الهواء شديد السخونة الناتج نفسه نفقًا عابرًا من البريق الأزرق والأبيض الذي شق ساحة المعركة - إشارة خاطفة للقوة الخام التي أطلقتها لتوها.
بعد لحظات فقط من انطلاق المقذوف، طرد "كاليبورن"
ثورة من الطاقة المتبقية ومعظم حرارته المكبوتة. تجمعت هذه الانبعاثات عند فوهة السبطانة، متجلية فيما لا يمكن وصفه إلا بشمس مصغرة - ساطعة ومبهرة. كان الأمر كما لو أن جوهر نجم قد وُلد في ساحة المعركة للحظات وجيزة. هذه الكرة المشعة، رغم قصر عمرها، ولدت موجة صدمية قوية، دفعة خارجية من الطاقة الخام أرسلت تموجات عبر البيئة. جُرف الرماد والشظايا والحطام الآخر في أعقابها، عالقة في إعصار ولّدته قوة خالصة غير مقيدة.
لم يكن هذا مجرد ارتداد بسيط؛ بل كان إعلانًا حازمًا عن جبروت مدفع السكك الحديدية الثقيل من المستوى الثاني. ثم جاء الصوت.
لم يكن دوي "كاليبورن"
المميز نوتة واحدة، بل سيمفونية من التمزقات. كان الدوي الأولي - عميقًا وخامًا وبدائيًا - مجرد مقدمة. وبينما كان المقذوف يمزق الغلاف الجوي بسرعات تفوق سرعة الصوت، اخترق حاجز الصوت في اللحظة التي غادر فيها السبطانة.
تجلى الاختراق كدوي صوتي متميز، تراكب فوق الدوي الأولي لانطلاق "كاليبورن"
ليخلق صدى متتاليًا شُعر به كما سُمع. اجتمعت معًا الوميض البصري للشمس الزائفة، والموجة الصدمية الملموسة، وزئير الدوي المتردد، لتخلق مشهدًا حسيًا لم تكن ثيا قادرة على رؤيته من قبل - مما جعل حبها وتقديرها للتصميم والتكنولوجيا الكامنة في السلاح الذي تستخدمه يرتفع أكثر فأكثر. ورغم أن رحلة المقذوف نفسها كانت مسألة أجزاء من الثانية، إلا أنها لنظرة ثيا المتقدة، بدت وكأنها تجوب الفضاء بين المدفع وهدفه ببطء حتمي.
عندما حدث التلامس، بدا أن الوقت نفسه يتوقف لالتقاط الأنفاس. أصبحت الثغرة في المدفع المضاد للدروع، التي كانت ذات يوم عيبًا دقيقًا، الآن مركزًا لانفجار من الطاقة الحركية. انغرس المخروط البرتقالي في طرف المقذوف في معدن المدفع، شاقًا إياه بكفاءة مثالية حتى اصطدم بجزء ضخم من خامات المستوى الأول، مما أدى إلى تمزيق المخروط في لحظة. أنتج الارتطام الناتج عن اصطدام المقذوف الخارق للدروع بنفس المادة التي فتتت [طلقة اختراق]، ثورة ساحرة من المعدن المنصهر والشظايا.
انبعثت موجات صدمية من نقطة التأثير، راسمًا شقوقًا شبكية في الإطار المحيط للمدفع ومبددًا هيكله الهائل إلى فوضى بينما كان يشق طريقه نحو الأجزاء الداخلية. عند هذه النقطة دخلت نقطة الضعف التي كشفتها ثيا بفضل قدرة [كشف نقاط الضعف]
حيز التنفيذ، مما سمح لمقذوف "كاليبورن"
بالاختراق وتمزيق طبقات الدفاع الهائلة للمدفع المضاد للدروع تمامًا، قبل أن يوصل حمولته المتفجرة داخل أجزاء المدفع الداخلية. كان التفجير كارثيًا. اندلع انفجار عنيف من قلب المدفع، مبتلعًا أجزاءه الداخلية في دوامة غاضبة من النار والقوة. تمزق المعدن والآلات، وتحولت إلى خبث منصهر وشظايا متطايرة، بينما انفجر هيكل المدفع الذي كان مهيبًا في عرض شعاعي من القوة الخام. في هذه الحالة المتقدة، بدت كل ثانية وكأنها تمتد لساعات، مانحة ثيا وضوحًا يفوق البشر.
وحتى بينما كان انفجار المدفع الأول يتردد صداه عبر ساحة المعركة، كانت ثيا تسبق بخطوتين. بدا ضجيج ساحة المعركة، الذي كان يغرق أي تفكير استراتيجي في العادة، بعيدًا عنها، وكأنها تدير المعركة من مرصد هادئ، بعيدًا عن الفوضى في الأسفل.
تحول وزن "كاليبورن"
بسهولة بين يديها وهي تستدير، مركزة على هدفها التالي. وقبل أن تتمكن حتى من معالجة الأمر، حددت قدرتها [كشف نقاط الضعف] ثغرة أخرى في دفاعات العدو. كانت العلامة المتوهجة كمنارة في بحر من المعدن والحرب، تدعو طلقتها. حاشدة تركيزها، أمرت النظام باستخدام قدرتها مجددًا.
"طلقة اختراق".
[النظام]: بلغت مهارة "الرمية النافذة"
المستوى الرابع.
بدت حرارة «كاليبورن»
وهي تفرغ شحنتها مألوفة، لكنها هذه المرة كانت أشدّ، فقد ضاعف الإطلاق المتتابع المتلاحق من وهجها. غير أن هذا اللظى لم يكد يترك أثراً في حالتها الذهنية فائقة التنبّه. شعرت بالزمن يعود إلى إيقاعه المعتاد حين ألغت قفل الجاذبية.
أرسلت نقرة سريعة عبر جهاز الاتصال إلى «لوكاس»، إشارة متفق عليها تغني عن الكلام، ثم تراجعت بمرونة إلى مأمن الحفرة.
ومع هبوطها، بدأت حدة مهارة «التحفيز الحسي»
لديها تخبو وتتلاشى، وبدأت حواف إدراكها الصافية تضطرب، وفقد العالم من حولها دقته، لتمتزج الأصوات مجدداً في ضجيج موحد.
اخترق الصدى المكتوم لتدمير المدفع الثاني بالكاد ضجيج نيران الرد المتواصلة التي كانت تقرع درع «ستالورت»
الخاص بـ «لوكاس»
بينما كان يناور به بسرعة فوق حفرتهما. شكلت أصوات ارتطام المعدن التي ترددت حولهما درعاً صاخباً لا يقل فاعلية عن الدرع المادي الذي يوفره، ليغلفهما في شرنقة مؤقتة من الأمان وسط الفوضى، أو هكذا أملا.
بمجرد أن التقت عيناهما، ارتسمت على وجه «لوكاس»
ابتسامة عريضة، وصرخ فوق سيمفونية الرصاص التي لا تهدأ: "أجننتِ؟ اثنان بضربة واحدة؟!"
شعرت «ثيا»
بالحرارة المتبقية من «كاليبورن»
تحول حفرتهما إلى فرن لاهب، فأجابت بابتسامة ماكرة: "ربما كانت فرصتنا الأخيرة لتنفيذ هذه الخطة، فلماذا لا ننهيها بانفجار مدوٍ؟ في نهاية المطاف، أنا أتبع أوامر قائد الفرقة حرفياً!"
في الوقت ذاته، نبضت أجهزة اتصالهما بصوت «كورفوس»، مزيجاً من البهجة والغيظ: "ما الذي دهاك يا «ثيا»؟! أقسم بعضلات الملك الذهبية، أعلم أنني قلت كلما زاد الخراب كان أفضل، لكن هل يمكنك محاولة ألا تجعلي من نفسك الهدف الرئيسي لقطاع كامل من ساحة المعركة لمرة واحدة فقط، بحق الملك؟! سأرسل مجموعة من المدافعين الثقلاء إلى موقعكما للمساعدة في إعادتكما إلى الخنادق، ابقيا في مكانكما. اخفضا رأسيكما!"
انفجر «لوكاس»
و«ثيا»
في ضحك حقيقي على رسالة قائدهما الغاضبة، وبدأ ثقل الأدرينالين الناتج عن مغامرتهما الجريئة يتلاشى.
كان «لوكاس»
لا يزال يتكئ بثقله على «ستالورت»، لكن «ثيا»
لاحظت أنه لم يعد مرهقاً كما كان من قبل، حتى وإن بدت نيران الرد التي تصيب الدرع أشرس مما كانت عليه في بداية المواجهة.
"التعديلات تؤتي ثمارها! دروس «جيمس» حول الارتداد وانحراف الرصاص أتت أكلها حقاً. ذلك العجوز يعرف خبايا الحرب جيداً"، هكذا فكرت «ثيا»
بلمحة فخر في ابتسامتها. تراقصت ذكريات العجوز في ذهنها.
بدا وكأن كل تحدٍ واجهته، كان «جيمس»
قد أعدها له بطريقة أو بأخرى.
"هل كان «جيمس» يمتلك قدرات نفسية؟"
تساءلت، فقد فتحت تجاربها الأخيرة مع القوى النفسية فرعاً جديداً تماماً من التفكير.
"هل تنبأ بالتحديات المحددة التي سأواجهها، ولهذا علمني تلك القواعد الذهبية؟ أم كانت طريقته في تجهيزي للحياة؟"
سرى في جسدها شعور غريب، كأن قطع أحجية ظنت أنها أكملتها بدأت تتناثر من جديد. استمرت أفكارها في التسارع، وبدأت ذكرياتها تتشكل في صورة أكثر اكتمالاً.
"لطالما بدا أن «جيمس» يمتلك عمقاً غير مفهوم من المعرفة... صحيح أنه عجوز جداً، بل طاعن في السن، لكن فهمه للحرب، وخاصة لقوات الدفاع الموحدة، كان يتجاوز ما ينبغي لأي جندي عادي امتلاكه".
أضاءت في ذهنها فكرة خاطفة.
"هل كان «جيمس» من النخبة، كرقيب أول، شبيهاً بـ «فين»؟ سيكون ذلك منطقياً للغاية!"
أعادتها الهزات العنيفة لانفجار هائل فوقهما مباشرة إلى واقع ساحة المعركة المرير.
ناور «لوكاس»
بدرع «ستالورت»
ليعيده إلى مكانه بجهد جهيد، بعد أن أزاحه الانفجار عن مساره.
"اللعنة، أظنهم غاضبون منا بشدة الآن يا «ثيا»!"
صرخ «لوكاس»
وسط الضجيج، بصوت يمتزج فيه الحزم بالإصرار بينما كان يصارع الدرع.
"هل من شيء يمكنني فعله للمساعدة؟"
نادت «ثيا»، وقد نبرت التوتر في كلماتها كجندي مستعد للانقضاض.
دوى انفجار آخر فوقهما، مما أجبر «لوكاس»
على الانحناء في الأرض شبه الصلبة تحت قدميه؛ كان درعه يئن تحت الضغط، وهو مؤشر واضح على مدى رعب هجمات جمهورية النجوم عليهما.
"فقط كوني مستعدة للانطلاق. بمجرد وصول دعمنا الثقيل، سنندفع للخارج. «ستالورت» ليس مصمماً لتحمل هذا النوع من العقاب لفترة طويلة"، قالها وهو يلهث، محققاً إعادة وضع الدرع إلى الزاوية الدفاعية الأصلية مجدداً.
بمراقبة «لوكاس»، رأت «ثيا»
علامات مهارة «وضعية ستالورت»، وكيف توترت وقفته وتحول جسده إلى كتلة لا تتزحزح.
كان واضحاً أنه يستنزف مخزونه من المهارات لإبقائهما آمنين، حتى بينما كان قصف العدو المتواصل يسعى للنيل منهما.
إذ شعرت بالعجز عن المساعدة، تمنت «ثيا»
أن يكون الدعم الدفاعي الثقيل الذي وعد به «كورفوس»
في طريقه إليهما بسرعة، فقد كان «لوكاس»
بوضوح يلفظ أنفاسه الأخيرة، إذ دفعه الانفجار الثالث إلى الركوع على ركبة واحدة.
"بالنجوم، بحق «زاغيس»، بماذا يقصفوننا؟!"
هتف «لوكاس»، وبرزت عروقه من جهد دفع «ستالورت»
باستمرار ضد الهجوم المتواصل من المقذوفات.
أصبحت المساحة الضيقة للحفرة خانقة الحرارة، نتيجة مباشرة للآثار الحرارية لـ «كاليبورن».
لو لم يكن «لوكاس»
مصراً على توسيع ملجئهما، لخاطرا بأن يُشويا أحياء داخل دروعهما.
"يجب أن أفرغ هذه الحرارة من «كاليبورن»، وإلا فسننتهي"، هكذا تسارعت أفكار «ثيا».
بأثر رجعي، شعرت بأنها محاصرة بقراراتها السابقة.
لم تملك ترف السماح لـ «كاليبورن»
بالتبريد قبل طلب اللجوء داخل الحفرة، لكن هذا الإدراك لم يفعل شيئاً لتخفيف مأزقهما الحالي.
مع صدى الانفجار الرابع، عادت أجهزة اتصالهما للحياة، واخترق صوت «كورفوس»
الحازم الضجيج: "أخليا تلك الحفرة، الآن! تراجعا إلى هنا بأقصى سرعة! أياً كان ما يقصفونكما به فهو ذو قوة تدميرية هائلة؛ أرسلنا مدافعينا الثقلاء للتعامل معه، لكن لا تراهنا على تحييده قريباً".
دون تردد، استعد «لوكاس»
و«ثيا»
لهجر ملجئهما اللاهب.
استخدم «لوكاس»
كل قوته ضاغطاً على «ستالورت»، وكانت أنين الدرع تحت الضغط يتردد صداه مع الأضرار الداخلية التي لحقت به من الهجوم المتواصل.
لبضع لحظات، لم يملأ الهواء سوى صرير «ستالورت»
المتصاعد، مما جعل «ثيا»
تخشى انهياراً وشيكاً. لكن حينها، استسلمت الأرض حول الدرع، واندفعت هبة من هواء أنقى نسبياً، طاردة الكثير من الحرارة الخانقة.
وضع «لوكاس»
«ستالورت»
في وضع قائم على الفور، وتبادل النظرات مع «ثيا»
ليتأكد من جاهزيتها، ثم بإيمان لا يتزعزع بأمر «كورفوس»، قفز خارج الحفرة.
عند خروجها، وجدت «ثيا»
نفسها وسط دائرة حماية من أربعة مدافعين ثقلاء آخرين، يسخر كل منهم مهاراته الدفاعية المميزة لحمايتهما من القصف المستمر. كانت كل ثانية حيوية؛ فقد أظهرت المدفعية الثقيلة التي تستهدفهما قدراتها الفتاكة بالفعل. بخطوات عاجلة، اندفعا نحو أمان الخنادق على بعد مسافة قصيرة، حتى بينما كان وابل من القذائف يقرع دروعهم ودفاعاتهم فائقة الثقل.
مع اقترابهما على بعد أمتار قليلة من الأمان، أدركت «ثيا»
تحولاً عميقاً في سيمفونية الحرب من حولهما. لقد تلاشى قرع نيران الرشاشات المتواصل الذي كان يعمل كحاجز لا يلين ضد مدفعية جمهورية النجوم. كان الضجيج المألوف للذخائر المتفككة والانفجارات البعيدة في السماء غائباً بشكل مريب. لقد صمتت مدفعية جمهورية النجوم في مرحلة ما أثناء وجودهما داخل الحفرة.
وسط اندفاعهما اليائس، خاطرت «ثيا»
بنظرة إلى الأعلى، تماماً حين حجبت الموجة الأولى من قذائف المدفعية المتجددة السماء المليئة بالدخان. تجلى لها الحجم الحقيقي للتهديد حين انفجرت القذيفة الأولى. مع انفجارها، وتمزق القذيفة بفعل نيران الرشاشات المتجددة لدفاعات قوات الدفاع الموحدة، تشتت محتواها على مساحة واسعة، متفاعلة بعنف مع الهواء، لتشتعل في غطاء ناري وحشي ينجرف نحو الأرض، هادئاً بشكل متناقض في هبوطه، شبيهاً بتساقط رقاقات ثلج الشتاء الأولى، لكنه يعد بالفناء.
اتسعت عيناها في رعب مطلق بينما انطلقت رؤيتها لا إرادياً متجاوزة غطاء النار الهابط نحوها، لتستقر على مئات الآلاف من القذائف خلفه مباشرة؛ قذائف كانت على بعد أجزاء من الثانية من أن تتمزق بفعل رشاشات قوات الدفاع الموحدة بالطريقة نفسها، محملة بالنوع ذاته من الشحنات المدمرة.