تحركت نظرات ثيا من هدف إلى آخر بدقة آلية. تشبه كل حركة رقصة صقلتها ساعات طويلة من التدريب القاسي. ضغطة الزناد الخفيفة، وأنين سلاح غرام المنخفض وشبه الصامت، والأثر القاتل الذي يعقب ذلك، أفعال كررتها آلاف المرات خلال التدريب الأساسي. لم يكن هذا سوى جزء آخر من تدريبها، مجرد رواق رماية تسعى فيه لتحقيق أعلى النقاط. لا تخطئ العين قوة كل طلقة من سلاح غرام ودقتها مدمرة.
تلبي كل طلقة تطلقها هدفها بنتائج مذهلة، مبخرة المناطق الحيوية لأعدائها في لمح البصر. تحولت صدور جنود الجمهورية النجمية ورؤوسهم وغيرها من النقاط الرئيسية إلى ضباب قرمزي تلو الآخر بسرعة فائقة. تحولت مشاهد الموت المروعة، حيث تزهق الأرواح في طرفة عين وتتهاوى الأجساد حتى قبل إطلاق الطلقة التالية، إلى لوحة تتكرر باستمرار ودون أن تعيرها ثيا أي انتباه. دفعتها الغريزة وحدها لا التفكير الواعي لتغدو إعصاراً مدمراً حصر تركيزه بالكامل في أشكال الأعداء الماثلة أمامه.
لكن الآلات الأفضل ضبطاً تحتاج بدورها إلى وقفة عابرة. أعادتها صفارة التحذير المألوفة لسلاح غرام إلى الواقع، مشيرة إلى تناقص الطاقة في مخزن المكثف. انخلست بسرعة في مخبأ الخندق الواقي واستبدلت المخزن الفارغ. بينما كانت محتمية للحظة، استوعبت عيناها الحادتان المشهد الأوسع لساحة المعركة، واستنشقت فوضى المحيط بينما التقطت أنفاسها استعداداً للعودة إلى القتال. من الأمان النسبي لخندقها المقبب، مسحت ثيا امتداد ساحة المعركة بإدراكها الثاقب الذي بات علامتها الفارغة.
كان زملاؤها من مشاة البحرية، المصطفون في شبكة الخنادق إلى جوارها، يطلقون النار نحو الجدار بعزيمة لا تكل. مع ذلك، كانت المسافة الشاسعة عدوتهم بقدر ما كان الأعداء المرابطون فوق التحصينات المرتفعة. قوس معظم الطلقات نحو الجدار لتخطئ أهدافها المقصودة، وتصطدم بالخرسانة الصخرية العصية أو تختفي في كبد السماء. رغم ذلك، أصابت طلقة ما هدفها صدفة. تلاقت دقة أحد المشاة مع الحظ لتعلن انفجاراً من الحطام عن إصابة ناجحة.
ربما ينفجر برج تحصين في وابل من الشرر، أو يرتجف ظل جندي معادي ويهوي، أو ينهار جزء من التحصينات فوق الجدار. كانت كل ضربة ناجحة نصراً ضئيلاً، واستراحة عابرة وسط تبادل الموت المستمر. في الأعلى، بدا إطلاق النار المرتد من بنادق الجمهورية النجمية عشوائياً بالقدر نفسه، وإن لم يقل عنه تهديداً. ترددت أصداء المقذوفات على قباب البلاستيل، وأشبه الضجيج داخل الخنادق قرع المطر المتواصل على المعدن وسط عاصفة هوجاء.
بلغ الصوت مبلغ الصمم، خصوصاً حين انضاف إلى زئير النيران، وانفجارات المدفعية في الأعلى، والثورات العنيفة المستمرة للذخيرة الثقيلة المتبادلة، تذكيراً دائماً بالعاصفة القاتلة التي يتحملونها. وسط صخب الجلبة، استطاعت ثيا تبين العلامات الدالة على إطلاق الأسلحة الثقيلة العنان لغضبها. كانت بنادق العدو الأكبر حجماً تعدل صوبها بشكل متقطع محاولةً التصدي لاستراتيجية مشاة البحرية، مرسلة قذائف متفجرة تحيل رقع ساحة المعركة إلى جحيم ملتهب.
حتى قباب البلاستيل المتينة كانت ترتج، وتنحني، وتتكسر تحت وطأة الضربات الأقوى، تذكيراً صارخاً بالخطر المحدق بهم جميعاً، على الرغم من مساعي الفرق المتخصصة المضنية لتحصين موقعهم قدر الإمكان. استقرت ثيا مجدداً في نقطة مراقبتها، وتراكضت أفكارها بالسرعة نفسها لنبضات قلبها. بدا الجدار المكتظ بقوات العدو معقلاً عنيداً يسخر من جهودهم عن بُعد. طاف عقلها بالاحتمالات التكتيكية، متأسية على قيود استراتيجيتهم الحالية.
تمتمت وفكرة تشعل شرارة الشوق في عقلها التكتيكي: "لو امتلكنا ميزة تبديل الفصيل السريع فقط".
ستحدث مثل هذه الميزة ثورة في مقاربتهم: كتيبة من القناصة، يحمل كل منهم بندقية قنص ليزرية من طراز غرام، تستطيع قطف المدافعين عن الجدار بدقة قاتلة وحاسمة، محولة دفة هذا الاستنزاف البطيء إلى ضربة جراحية سريعة. بدا مجرد التفكير في مواجهة عدو بمثل هذه القدرة مرعباً؛ وستكون مواجهة ذات عواقب مدمرة محتملة. دفعت ثيا الأوهام الاستراتيجية جانباً وأعادت تركيزها على دورها في لوحة القتال العظيمة هذه.
تطلعَت عبر منظار سلاحها مرة أخرى، لتلتقي عيناها المدربتان بخلل أرسل موجة من عدم التصديق تتدفق في عروقها.
تعثرتنفسها المنتظم، وتفوهت بشتمة غليظة ومفعمة بالذهول اخترقت هدوءها الراسخ عادة: "ماذا؟!".
بحركات سريعة وشبه محمومة، مررت سلاح غرام عبر قطاعات مختلفة من الجدار، لتتحقق من ملاحظتها مرة ومرتين وثلاثاً. بدا وزن سلاحها غريباً حين تفسح إيقاعها المعتاد المجال للاستعجال. طرق قلبها أضلعها، مرددة بكل نبضة الالتفاف العاجل لبندقيتها بينما تسعى لتأكيد المشهد الذي أطاح بتركيزها تماماً. بيقين بارد استقر في صدرها، أدركت ثيا الحقيقة المرعبة: كل جندي معادي أطاحت به لم يكن سوى طيف عابر، نسخة أوجدها ناسخ خفي مدفون بأمان بعيداً عن مجال رؤيتها.
همست: "اللعنة!".
وتجذر ثقل إدراكها بقوة في معدتها. تحولت ساحة المعركة إلى لعبة مطاردة كابوسية معقدة، حيث تُبعث كل نسخة تقضي عليها من جديد، لتغدو جهودها عقيمة تماماً تقريباً. تراكض عقلها متذكراً مناوشات لا تعد ولا تحصى خاضتها مع الجمهورية النجمية في الماضي. في تلك المواجهات، كانت النسخ المتطابقة، رغم إخفائها غالباً، تتموضع قريباً بما يكفي لكي تكتشفها قدرتها النفسية الفريدة إلى جانب مستويات إدراكها العالية.
كانت تنوي إطلاق النار على ما بدا جندياً عادياً، لكن استباقها قصير المدى، الذي منحها رؤى عابرة للأعقاب الفورية لطلقاتها، كان يكشف أحياناً عن نتيجة غير متوقعة. بدلاً من مشاهدة النسخ المحيطة بهدفها وهي تنهار، كانت تظل واقفة، دلالة واضحة على أن رصاصتها لم تعثر على الناسخ المراوغ. غدت هبة الاستباق هذه لا تقدر بثمن، لتتيح لها تمييز الناسخين والقضاء عليهم بكفاءة تفوق أي شخص آخر قابلته حتى الآن.
غير أن الجدار الممتد يطرح اليوم تحدياً مختلفاً. أهداف منعزلة ومتباعدة دون أي مؤشر واضح لكونها نسخاً، مما يعني عجز قدرتها النفسية عن تقديم إرشادها المعتاد. دون تلك اللمحة الاستباقية الخاطفة، كانت ثيا تطلق النار بعشوائية في بحر من النسخ، بينما يختفي العقل المدبر الحقيقي لهذا الموج العارم عن متناول قبضتها. كان هذا الواقع الجديد يبعث على الجنون. أكل فكرة جهودها، وطلقاتها، وخبرتها التي أصبحت عديمة الفائدة جوهرياً في طاقة عزيمتها.
كان عليها التأقلم وإيجاد مقاربة جديدة إن أرادت أي أمل في مواجهة هذا المد المتواصل من النسخ. توقفت ثيا لوهلة، لتشدد عزيمتها، غير راغبة في إهدار تضحيات رفاقها التي أتاحت لها التواجد في موقع القنص الحاسم هذا. أنين سلاح غرام، وكل طلقة تطيح بمنهجية بعدو آخر، لتتم الاستعاضة عنهم بدورة لا تنتهي ظاهراً من النسخ. حتى وسط قتلها الفعال، شعرت بتصاعد شعور العقم، لكنها لم تستطع السماح له بخنق روحها.
شغلت خط ارتباطها الثانوي لإبقائه حاراً من أجل كورفوس، متواصلة مع السيادة ألفا، واختلط في صوتها الإحباط والاستعجال.
"إنهم جميعاً نسخ ملعونة. كل فرد فوق الجدار. قتلت العشرات منهم حتى الآن، لكنهم يستمرون في العودة. ما اللعنة التي نفعلها إزاء هذا؟".
عمَّ الصمت القناة، سوى من أصوات المعركة البعيدة، توقف امتد لحظة أطول من اللازم. وانطلق رد ساخر ومتقطع قليلاً من كارانيا عبر سماعة أذنها.
"المفاجأة الكبرى! وكأن هذا ليس الكابوس ذاته الذي واجهناه منذ البداية تماماً. لولا حظك الوافر في عدم ملاحظة الأمر بفضل هراءك النفسي. هذا هو جوهر ميزة فصيلهم حرفياً، يا ثيا. لكن إليك الحقيقة: لا يمكنهم الاستمرار في هذا إلى ما لا نهاية. مواردهم، تماماً كمواردنا، ليست بلا حدود. تكلف كل عملية نسخ جدارة، كما يفعل استخدام أي ميزة فصيل. نستنزفهم، ونجبرهم على استنفاد جدارتهم، وعندها يعجزون عن إنتاج أي نسخ إضافية. لو وُجد حل سحرى، يا ثيا، لما حققت هذه النتيجة الخرافية في تجربة المكعب على الأرجح. لذا، خذي نفساً، واجدي ذلك الإيقاع، وأمطري الجحيم حتى ينفد ما لديهم للاستنساخ".
تراكضت أفكار ثيا وهي تستوعب حقيقة كارانيا اللاذعة. ضربها إدراك صارخ: لقد كانت محمية حقاً من الحقيقة القاسية لميزة فصيل الجمهورية النجمية، فاستباقها النفسي حجاب حمى من الحرب النفسية الوحشية التي عانى منها رفاقها. كانت تلعب على الوضع السهل طوال هذا الوقت، دون حتى أن تدرك. كان هذا كابوساً يقظاً — لا بسبب كابوسياته التشغيلية فحسب، بل للرعب المستنزف للمعنويات في مواجهة عدو يرفض ببساطة البقاء ميتاً، وهو أمر ينطبق على ميزة فصيلهم أيضاً على الأرجح.
شعرت بثقل نضالهم، وكشف يبعث على الرصانة بأن كل جندي يطيحون به قد لا يعدو نصرًا أجوف أو نسخة. ومع ذلك، وسط هذا التجلي القاتم، وجدت ثيا رابطاً يزداد قوة. هذه التجربة المروعة، التي يتقاسمها إخوتها وأخواتها في السلاح، ندبة معركة يحملونها جميعاً. لقد وحدتهم، ومع استقرار كلمات كارانيا في ذهنها، تحولت ابتسامة ثيا من مجرد إقرار ساخر إلى تضامن راسخ. إذ لو كانت قوات الدفاع المتحدة في وضع غير مأموث حقاً أمام هكذا احتمالات، لكانت سقطت منذ زمن بعيد.
بدلاً من ذلك، ثابروا، وتأقلموا، وتغلبوا. لم تكن كلمات كارانيا للتوبيخ فحسب، بل تذكيراً بالروح العصية لقوات الدفاع المتحدة. استقر قبض ثيا على سلاح غرام. مع كل ضغطة زند، لم تكن تستنفد قوات العدو فحسب، بل كانت تحطم أيضاً جبل الجدارة الذي يدعمهم. تلاشت ابتسامتها لتتحول إلى خط صارم لجندي وسط المعركة، لكن نيران الزمالة والهدف المشترك اشتعلت بداخلها أقوى من أي وقت مضى.
استمر الليزر ينطلق من سلاح غرام، ومع كل طلقة، وكل جندي مبخر، همست بتحدٍ صامت للناسخين: "انفدوا من الجدارة، أتحداكم أيتها اللعنات".
دويّ نقرة مخزن المكثّف وهو يستقرّ في مكانه يتردّد في أذني ثيا، كاستراحة عابرة في صخب الحرب. لم تسعَ في الواقع لسماع ذلك الصوت الصغير، إذ كانت أصوات المعركة المصمّمة على الصمم ما زالت تعربد من حولها، لكنّها سمعته مراراً حتّى صار أمراً تلقائياً في عقلها. كانت أنفاسها منتظمة، إيقاعاً معارضاً لطقطقة النيران ودويّ الانفجارات البعيد الذي لا يهدأ. وبينما استقرت ثيا في خندقها، عشّ القنص الخاصّ بها وسط ساحة البِقاع المندملة، تأمّلت الانتصارات التراكمية التي ميّزت تقدّمها.
انحسار الأعداء الذي لم يكن يهدأ بدأ يخفّ في ثلاثة من مواضع إطلاق النار المعتادة التي تنقلت بينها. توقف الظهور المتواصل للنسخ المطابقة لبرهة، قبل أن يستبدل بهم جنود مختلفون تماماً، في إشارة إلى احتمالية نفاد استحقاق النسّاخ الأصليين المرابطين في تلك النقاط، ممّا أجبرهم على التراجع. مع أنّه لم يكن نصراً حاسماً على النسّاخ أنفسهم، كرؤوسهم الغبية وهي تتفجّر، إلا أن النتيجة المباشرة كانت ملموسة بالقدر نفسه: ثلاثة مصادر أقلّ من أعداء يبدو كأنّ لا نهاية لهم للتعامل معهم خلال هذا الاشتباك.
عملت يداها بآلية، تعيدان التذخير بخفة متمرّسة، بينما ظلّ عقلها يقظاً. إدراك ثيا، الذي صُقِل ليفوق حدّة الجنود العاديين، اخترق فوضى ساحة المعركة. وفي تلك اللحظات الخاطفة من الهدوء، راحت عيناها تتخطّفان، تبحثان عن تحرّكات طفيفة، أو علامات لخطر خفي، أو فرص. أدركت ثيا أن التراخي قد يجرّ كارثة، فبسطت يقظتها كشبكة، واسعة وشاملة. توبيخ اللفتنانت فروست الذي تلقّته خلال اختبار المكعب قبل أكثر من عامين تردّد كتعويذة في أفكارها، دعوة لكسر العادات القديمة وصياغة عادات أفضل.
الانغماس في منظور عدساتها الأحادي يعني تفويت الصورة الأكبر، وتجاهل تدفق المعركة الأساسي لتحقيق التفوق الاستراتيجي. كان درساً مُستفاداً تحت الإكراه، محفوراً بعمق في نفسيتها خلال الاختبارات المضنية التي اختبرت أكثر من مجرد مهارة الرماية — بل اختبرت الوعي، والتكيف، واستشراف المستقبل. ومع تأمين مخزن مكثّف جديد، ألقت ثيا بندقيتها غرام على كتفها مرة أخرى. غير أنّها تردّدت نتيجة لملاحظاتها، مدركة التحول الخطير الذي بدأت المعركة تأخذه.
أصبح دويّ المدافع الثقيلة للجمهورية النجمية النذير بالشرّ أكثر تردداً، ولاحظت مسارات مقذوفاتها المظلمة وهي تنحدر بدقة قاسية نحو الخنادق. الاصطدامات المتقطعة سابقاً ضد القباب البلاستيكية الفولاذية تحولت إلى قصف منظّم. مع كل ضربة ارتجاجية، راحت القباب تنكمش كالورق، لا تترك خلفها سوى الخراب. خفق قلب ثيا وهي تدرك المغزى؛ دبابات ومدفعية اللواء الموحد التي استقطبت نيران العدو حتى الآن، دُمّرت على الأرجح.
الخنادق المكتظة بالمشاة على وشك أن تصبح البؤرة التالية لدفاعات الجدار. القباب، رغم متانتها، لم تكن منيعة، لا سيما ضد الأسلحة المصمّمة لتمزيق العمالقة المُدرّعة. عادت ثيا للاتصال عبر جهاز الاتصال الخاص بها، ناقلة التحديث الحاسم.
"كورفوس، المدافع الثقيلة تعيد توجيه نيرانها نحو مواقعنا بوتيرة متزايدة. الدبابات سقطت — أو في طريقها للسقوط السريع. سنكون نحن الهدف التالي تحت النيران. هل أصدرت القيادة أيّ أوامر بشأن هذا؟"
انتظرت، وإصبعها مُعلق على الزناد، وثقل القرارات الوشيحة يثقل كاهل الهواء. إن لم تُعالج المدفعية الثقيلة، ستتحول خطوط الخنادق إلى مقابر جماعية. احتاجوا إلى خطة، واحتاجوها الآن. من دون استجابة سريعة، ستغدو القباب والخنادق، شرايين نجاتهم الحالية، لا أكثر من قبور. جاء رد كورفوس بوضوح اخترق صخب ساحة المعركة، مشفوعاً بالسلطة الرنانة التي جعلت منه دائماً قائداً فعالاً.
"يا ثيا، أنت على حقّ. معظم أسلحتنا الثقيلة إما خارج الخدمة أو تعيد توظيف ما تبقى من ذخائرها لجعل كل طلقة حاسمة ضد دفاعاتهم. لقد ألحقوا ضرراً كبيراً، لكن تلك المدافع المتبقية تقلب الكفة ضّدنا."
أصاخت ثيا السمع، وعيناها تمسحان ساحة المعركة، بينما استمر كورفوس.
"القيادة منكبة على الأمر. كل فصيلة تمتلك قدرات ثقيلة أُعيد تكليفها — القضاء على تلك المدافع هو الأولوية القصوى الآن. الثقيلات الهجومية مثل إيزابيلا تُعادَ تموضعها لتحقيق أقصى تأثير."
بدت أصوات الحرب خافتة بينما فصّل كورفوس التدابير المضادة الاستراتيجية.
"فصائل التحصين تعزّز مواقعنا. توقعي أن تشتد خطوط الخنادق صلابة في الساعات القادمة. مهندسو القتال يجمعون منصات أسلحة ثقيلة إضافية، لكن لا يمكننا جلب المواد حتى تُؤمَّن الخنادق وأنفاق الإمداد. تلك هي عقبة مهندسينا الحالية. سيستغرق الأمر وقتاً، وعلينا الصمود في وجه الخط حتى ذلك الحين."
استوعبت ثيا التحديث، واشتدّ عزمها صلابة كالتحصينات التي ستدعم دفاعاتها قريباً. كانت الساعات القادمة حاسمة، وستكون جهود كل فصيلة هي الركيزة الأساسية في كبح هجوم الجمهورية النجمية. كان سباقاً مع الزمن والقوة النارية، وقوات اللواء الموحد لم تكن تنوي الخسارة. أشرقت فكرة في عقل ثيا، داعيةً إلى دعوة فورية للتحرك. عادت إلى جهاز الاتصال الخاص بها، وصوتها هادئ، مشوب بإلحاح استراتيجيتها المستحدثة.
"كورفوس، لدي فكرة قد تمنحنا ميزة. كاليبيرن خاصتي — مقرونة بقدرة كامنة جديدة اكتسبتها من إنجاز هذا الصباح، قد تملك القوة النارية لاختراق درع المدافع محتملاً. إنها توليفة لم أختبرها ميدانياً بعد، لكن النظرية سليمة. هل أملك إذنك لمحاولتها؟"
انتظرت حكم قائدها، مستعدة لتسخير قوة بندقيتها الكهرومغناطيسية ضد عمالقة الفولاذ. عادةً، كانت ثيا لتندفع مباشرة إلى الفعل، لكنها كانت واعية تماماً بثقل الأفعال الفردية في تراتبية الحرب حيث الأرواح هي عملة النصر والهزيمة. تجارب ثيا الأخيرة أكّدت على أهمية العمل الجماعي، لا سيما في مسرح عمليات بهذا الحجم. الأفعال المستقلة قد تعرقل دون قصد الاستراتيجيات المعقدة التي وضعتها القيادة — استراتيجيات تهدف إلى حماية أرواح عشرات الآلاف من المشاة.
أدركت أنها لا تستطيع المضي قدماً بناءً على مجرد نزوة. طلب الموافقة قبل تنفيذ فكرتها أمر لا غنى عنه. كانت حازمة على هذه الجبهة. خيم صمت طويل في الهواء بعد مقترح ثيا، حيث كان كورفوس على الأرجح يغربل استراتيجيات القيادة المعقدة لتقدير جدوى اقتراحها. وبينما كانت تنتظر، واصلت ثيا هجومها بلا هوادة، مكررة ذات الأهداف الاثني عشر مراراً وتكراراً، وبندقيتها غرام تفرغ حمولتها بدقة منهجية.
بين الحين والآخر، كان قناص عدو يركز عليها، مرسلاً مقذوفاً مميتاً في طريقها. ومع ذلك، عملت قدراتها النفسية الفريدة كصمام أمان، مما سمح لها بتوقع الخطر وتفاديه بسرعة، بالكاد تقطع إيقاعها قبل أن تعيد إطلاق النار وتقضي على العدو الذي تجرأ على محاولة سلب حياتها. بينما استمر الهجوم، ترددت كلمات كارانيا السابقة في زاوية عقلها. تجلت البصيرة لثيا، مانحة إياها تقديراً جديداً لقدراتها.
'يكاد يكون الأمر غير منصف كمية الميزة التي تمنحني إياها هذه القوة النفسية. لا عجب أن كارانيا بدت دائماً محبطة للغاية وهي تستمع إلى سردي لاختبار المكعب. ساحة اللعب بيننا ليست متكافئة إطلاقاً، وأنا حقاً في وضع أسهل بكثير...' قاطع تمتمة صوت كورفوس دوامة أفكار ثيا، صافياً وواحداً، مخترقاً صخب ساحة المعركة.
"امضي قدماً بالكاليبيرن، يا ثيا. لكنني أطلب منك ومن لوكاس إعادة التمركز — ابتعدا عن الخنادق. لا يمكننا المجازفة بأي نيران مرتدة محتملة هنا،"
أمر كورفوس بإلحاح.
"لوكاس، هذا يعني أن مهمتك هي الحماية. اجعلها مهمتك الوحيدة لتغطيتها. إن كانت حدس ثيا صحيحاً، فقد نقلب الطاولة بما تحمله. لكن بلا بطولات — ليحرس كل منكما ظهر الآخر. ليقودكما الإمبراطور كليكما."
أطلقت ثيا زفيراً خفيفاً، ملوحة بعينيها امتعاضاً استجابة لتهيّفات كورفوس المعتادة المتعلقة بالإمبراطور. لكن تلك الغطرسة المألوفة منه هي التي كانت، بطريقة ما صغيرة، تضفي دائماً بصيص دفء وسط حرب باردة. دون تردد، شقت طريقها صعوداً عبر الخنادق المتعرجة، متجهة نحو جوهرها حيث كان لوكاس مرابطاً. استقبلها منظر الجسد الضخم، وهو يهم بإبعاد سلاحه الهافوك، موجهاً المشاة الذين تمترسوا خلف درعه الاستلوارت إلى أراضٍ أكثر أماناً.
مهمتهم الحالية كانت أخطر من أن تشمل الآخرين، بعد كل شيء. نظرة سريعة أكدت ما كانت ثيا تشتبه فيه بالفعل؛ درع لوكاس الاستلوارت سيكون لا غنى عنه لما كانوا على وشك محاولته. فكت حزام حقيبتها بطريقة منهجية، مع تثبيت بندقية غرام بها، ووضعتها عند مدخل الخندق — منارة ترشدها للعودة ربما، إن ساءت الأمور. قابضة على بندقية الكاليبيرن الثقيلة، وجهت إشارة إبهام واثقة إلى لوكاس.
كان وعداً صامتاً، من الثقة والتفاهم. ودون الحاجة لمزيد من الكلمات، غادرا ملاذ الخنادق. بخواتم محسوبة، تراجعا إلى الوراء عشرات الأمتار، قبل بناء نقطة مراقبة مؤقتة — مخبأ ضئيل، بمساحة تكفي بص بالكاد لكليكما. لوكاس، كجبل لا يزحزح بكل ما للكلمة من معنى، غرز الاستلوارت في الأرض، محتمين من قصف نيران العدو. عمل جسده كله كمرساة، كل خطوة ثقيلة ومدروسة، حتى والرصاص يرتطم بالدرع ويمرّ بسلامة خطرة قريبة.
طوال تراجعهم البطيء من الخنادق، تذكرت ثيا باستمرار رباطة جأش لوكاس الرملية، حصناً راسخاً في زوبعة المعركة الدائرة. السكون الذي جلبه، حتى في قلب الفوضى، كان مذهلاً بحق. باعتباره الثقيل الدفاعي للفصيلة، كان حضوره ثابتاً طوال كل مناوشة، كل عملية. في لجة الحرب، كان ظله هو ما يسقط في المقدمة، حصناً منيعاً ضد عاصفة نيران العدو. دخل ساحة المعركة أولاً، بعزم بدا وكأنه يتحدى مفهوم الخوف نفسه، ولم يكن يتراجع إلا عندما يُؤمَّن سلام فريقه — ولا أبداً قبله.
الفصيلة، وثيا تحديداً، اعتادت على هدير قاذفة قنابل الثابت والصوت المنتظم لدرع الاستلوارت — أصوات كانت مطمئنة بقدر ما كانت مؤشراً على المعركة الحتمية القادمة. المناورات المحفوفة بالمخاطر كانت تخصصه؛ براعته الدفاعية لم تكن مجرد رصيد بل حجر أساس بنيت عليه تكتيكات الفصيلة. الشكاوى بدت غريبة على لوكاس تماماً. بدت وكأنها تتبخر قبل أن تتمكن من التشكل، مخنوقة بشعور بالواجب كان متأصلاً فيه كالتنفس.
منذ اليوم الأول الذي انضمّت فيه ثيا إلى الفصيلة، راقبته، عملاقاً صامتاً يحمل مسؤولياته بكتفين تتجاهلان ثقلهما. لم يتراجع مرة واحدة ولم يشكك. كانت قوته لا تئر بل تههمس بدعم راسخ في كل خطوة منظمة، كل وقفة وقائية. بالنسبة لثيا، كان تفاني لوكاس الراسخ قمة بعيدة — ذروة منكر الذات والانضباط التي طمحت لتسلقها. بينما كان طريقها طريق التسلل والدقة القاتلة، كان طريق لوكاس طريق الحماية التي لا تلين.
لم يكن جموده مجرد ممارسة؛ بل شهادة عميقة على شخصيته — مستوى من الالتزام كرّمته ثيا صمتاً في ملاذ عقلها الخاص.
هزّت ثيا رأسها بقوة وثبّتت أفكارها في الحاضر طاردةً موجة الاجلال التي غمرتها للتو. كانت هنا للقتال ولصنع الفارق وتحتاج إلى كل قطرة تركيز لأجل ما توشك على فعله. كان الخندق الارتجالي الذي حفرناه سريعاً خشناً لكنه عملي عبارة عن منخفض سطحي في الأرض يمنحهم قدراً ضئيلاً من الستر في وجه الهجوم المتواصل. عملت يداها المغطيتان بدرعين مطمئنين من طقم السبيكتر بانتظام لتجهيز الكاليبورن.
استشعرت الاهتزازات الخفيفة للانفجارات البعيدة عبر نعلَي حذائها لتكون تذكرة دائمة بالفوضى المحيطة بهم. كانت كل خطوة تحضيرية طقساً للجاهزية وصلاة صامتة في مواجهة المجهول. مع تفعيل قفل الجاذبية على البندقية اللاسلكية شعرت بالسلاح يستقر على الأرض القاسية الرمادية المليئة بالشظايا بينما ثبتت أنظمته المتطورة على التضاريس مثل الجذور. كان عزاءً بسيطاً معرفة أن الكاليبورن ستكون ثابتة وأن سبطانتها نقطة يقين ثابتة في ساحة معركة مليئة بالمتغيرات.
جاء دور الذخيره مع تعشيق الطلقة الضخمة الأولى من المخزن الكبير في حجرة الكاليبورن لتكون كل رصاصة فردية وعداً بالدمار بانتظار تنفيذه. تفقدت المنظار مررت عينيها على القرصين المألوفين والقراءات الرقمية للتأكد من ضبط كل شيء. كان كل شيء بحاجة لأن يكون مثالياً. كان لوكاس جداراً على يسارها وبدا حضوره شبه ملموس. كان الدرع الثابت مرفوعاً وشكلها المهيب يمثل تناقضاً صارخاً مع حطام الحرب.
مع تغطية صديقها لها أدركت ثيا أن بإمكانها التركيز كلياً على مهمتها.
تمتمت بصوت خافت: "طلقة سريعة."
واتخذت من هذه العبارة نقطة تركيز بينما أسندت أخمص البندقية إلى كتفها. حدقت عبر المنظار واستقرت إصبعها فوق الزناد.
"ثم انحني."
تخيلت تسلسل الحركات في ذلها رقصة مع الموت صُممت كل خطوة فيها بإتقان. لم يكن هناك مجال للخطأ ولا فرص ثانية. سيصمد الدرع الثابت فلا بد من ذلك. سيضمن لوكاس أن يكونا مستعدين لأي عقاب يلقيه العدو في وجهيهما. مع نفس عميق هدّأ نبضها وضيّق عالمها في نفق مفرد من منظارها استعدت ثيا لإطلاق غضب الكاليبورن على أحد المدافع الثقيلة النادرة لكن المدمرة بسخاء والمثبتة في جدار الجمهورية النجمية.
فكرت ثيا مع نفسها وهي تمعن النظر في المدفع الضخم ومظهره الخارجي المحصّن بشدة: "حسنًا لنختبر [كشف نقاط الضعف] هذه. أتمنى ألا تخذليني..."
كان مغلفاً بمتراس مدرّع وطبقات من البلاستيك الفولاذي المعزز والمواد الممتصة للطاقة المصممة لتحمل حتى أعنف الهجمات. من موقعها ركبت ثيا صفائح الدرع السميكة الزاوية للمدفع وهي تتداخل مثل حراشف وحش تنين محيدة ومشتتة لطاقة النيران القادمة. كانت تعلم مع ذلك أن هذا الوحش لم يكن منيعاً. فبعد كل شيء دمرت دبابات قوات الدفاع المتحدة العشرات تلو العشرات من هذه المدافع. انجذبت انتباه ثيا حتماً نحو قاعدة المدفع حيث تتصل بالجدار وهي تقاطع من الصفائح المدرعة والقنوات المتعددة.
وهناك تكون أي عيوب هيكلية أكثر وضوحاً حيث تؤدي الاهتزازات المستمرة لنيران المدفع بمرور الوقت إلى تآكل حتى أقوى المواد. على الأقل هذا ما ظنته في البداية ولكن مع تركيز ثيا شعرت بقدرتها الكامنة الجديدة تتحرك في داخلها مثل كلب صيد يلتقط رائحة طريدته. بعد ثوانٍ قليلة بدأت طبقة متلألئة تتشكل في مجال رؤية منظارها بأطياف من الضوء القزحي الذي لا يطيع القوانين الطبيعية للانكسار والارتداد.
تجسدت الرقعة ليس حيث تنبأت في البداية عند قاعدة المدفع بل نحو جانبها الأيسر. وهناك وسط الصفائح المتداخلة التي تشبه الحراشف المتشابكة لعملاق زاحف كشفت قدرتها الكامنة الجديدة عن صدع في الدرع. تلالت المنطقة غريبة اللون بلون سماوي مجهول وهي عبارة عن هدف وهمي أثيري يهمس بالضعف وسط قلعة معدنية كانت ستكون منيعة لولا ذلك. شكّل هذا الشذوذ في رؤيتها تقاطع صفائح الفولاذ المعزز التي ستبدو لأي مراقب عادي بنفس قوة أي جزء آخر من دفاعات المدفع.
حتى مع إدراك ثيا الاستثنائي لم تتمكن من رؤية أي فرق بنفسها ومع ذلك تميزت القدرة بفرق طفيف: اعتماد هيكلي على الآلية المتشابكة والذي أسفر ظاهرياً عن ضعف ضئيل غير مرئي بالعين المجردة. كان هدفاً صغيراً لا أكبر من رأس إنسان ولكنه تردد بصدى الاحتمالات نابضاً قليلاً ليؤكد قابليته للتأثر. كان أكثر من مجرد هدف بل كان فرصة فرصة لإرجاع كفة الميزان لصالحهم بطلقة واحدة دقيقة الوضع.
مع تهدئة أنفاسها وتصلب عزمها صفّت ثيا تقاطع المنظار مع العلامة الشبحية. توترت إصبعها على الزناد وركز كيانها كله على هذه اللحظة الفردية. لو كانت حدسها وقدرتها الجديدة صحيحتين فقد تقلب هذه الطلقة دفة المعركة جذرياً وبشكل طفيف جداً.
فكرت بينما أصبحت الكاليبورن امتداداً لإرادتها: "هذا هو."
"من الأفضل ألا تخذليني رتبة ذهبية! أريني ما تستطيع هذه القدرة فعله!"
ومع تغذية أفعالها بهذه الفكرة ضغطت على الزناد مستعدة لشهد التقاء براعة قناصها مع الدقة السحرية لقدرتها المكتشفة حديثاً. بدا العالم وكأنه يبطئ إلى زحف بينما طبقت إصبعها الضغط الحاسم الأخير على الزناد آمرة النظام عقلياً بتفعيل قدرتها النشطة.
"طلقة نافذة."
بعد جزء من الثانية مزقت صيحة رعدية هائلة الهواء بينما أطلقت سبطانة الكاليبورن غضوبها مرسلة موجة صدمية هائلة دفعت الرماد القريب والشظايا تطير بعيداً عن مصدرها. أُرسلت القذيفة مسرعة بسرعة فائقة وكان مسارها ضباباً من الهواء المتأين للعين المجردة. في الفضاء بين الأنفاس التقت القذيفة بهدفها بدقة متناهية. بدقة لا تخطئ أصابت نقطة الضعف التي لم يستطع أحد رؤيتها سواها موجهة بقدرتها الكامنة الجديدة.
اخترقت قذيفة الكاليبورن مثل شهاب صُنع من عبقرية البشرية درع المدفع الهائل بصراخ تمزق معدني لم يسمعه أحد. شقت طريقها عبر الدفاعات ووجدت ملجأ في أحشاء المدفع الألين والأكثر حيوية قبل أن ينفجر حمولتها المتفجرة. كان التأثير الأولي صامتاً لنبضة قلب ثم لحق الواقع بالعنف. تلت ذلك سلسلة من الانفجارات وكان كل منها نبضة طبل للدمار في حد ذاته. تفاعلت المكونات الداخلية للمدفع وهي مزيج معقد من المكونات المتفجرة والذخيرة بطاقة غاضبة.
تتابع انفجار ثانوي متلاحق مستهلكاً الموقع في حريق من النار والشظايا. تم استئصال المدفع الجبار الذي كان قبل لحظات نذيراً للموت لمشاة ودبابات قوات الدفاع المتحدة بعنف من الجدار الذي كان جزءاً منه. تداعت تحصيناته المصممة لتحمل الحصارات الخارجية تحت وطأة قلبه المدمر. تحطمت بقاياه على الأراضي الرمادية القاحلة أسفل الجدار بثقل كبير مثيرة جبالاً من الرماد والشظايا من الأرض المحيطة به.
من كل هذا لم تر ثيا شيئاً إذ انكمشت بجوار لوكاس داخل الخندق مع وضع الدرع الثابت بحماية فوقهما مع قيام المدافع الشجاع بدعمه بكل قوته تحسباً لأي رد فعل محتمل...