تحت إمرة اللواء كوان، تقدّم القائد ألفا ومشاة البحرية المحيطون به نحو المعركة الكابوسية بتركيز منضبط. لعل القول بأنهم لم يشعروا بالقلق أو التوتر أو الخوف سيكون كذباً بطبيعة الحال، لكن هذا لم يغير حقيقة أنهم سيفعلون ما يجب فعله، وأنهم سينفذون ما أُمروا به. وكانت الأوامر واضحة: اقتحام نوفا تيرتيوس. وكان السدّ المنيع الأول في طريق هذا الهدف ذلك الجدار المتربص بتهديد أمامهم.
لم يتراجعوا، بل تقدّموا بعزيمة راسخة على اختراق السدّ والسيطرة على المدينة خلفه. انتقل لوكاس بسلاسة إلى طليعة الفرقة، وصار دوره حاسماً في مسرح الحرب الفوضويّ الذي ينتظرهم. تضاءلت الحاجة إلى مهارات ثيا الاستطلاعية لتتلاشى تماماً في هذه ساحة الوغى الكارثية حيث لا قيمة لملاحظات كشّاف واحد. ما احتياجهم سوى إلى درع يقيهم الوابل المتواصل، وفي ذلك المجال لم يكن للمدافعين الثقلاء مثيل.
وفي أثناء تقدّمهم، وسّع لوكاس أبعاد درعه الصامد؛ وهو إنجاز يقتصر عادةً على اللحظات التي يمكن فيها تثبيت الدرع بإحكام. لكن نظراً لإطلاق النيران المستمر الذي أمطرهم قبل حتى اجتياز حدود قبّة جهاز إسقاط الدفاعات، اتخذ لوكاس قراراً بتلقي الهجوم الأولي على درعه. كانت مجازفة، إذ صار الدرع الأكبر حجماً أصعب بكثير في المناورة. ومع ذلك، فاقت الحاجة الملحة للغطاء أي مخاوف بشأن الحركة، واندفع لوكاس إلى الأمام ليصبح درعه حصناً فعلياً ومجازياً لتقدّم القائد ألفا.
لاحظت ثيا المدافعين الثقلاء في الفرق المجاورة وقد توصلوا إلى النتيجة التكتيكية نفسها التي وصل إليها لوكاس. فقد نشروا دروعهم مبكراً هم أيضاً، ووسعوا حواجزهم الواقية قبل حتى عبور الخط الخطير الذي تحدده قبّة جهاز إسقاط الدفاعات. وكأن قراراً جماعياً اجتاح الصفوف؛ فهم ضمنيّ بأن الانتظار حتى بلوغ منطقة القتل الخاصة بالجهاز لنشر الدفاعات قد يكون متأخراً بشكل مميت. تفتحت دروعهم في مكانها لتتحول إلى متاريس مترامية الأطراف تتقدم ببطء، في موكب من القلاع المتحركة المصممة لحماية من خلفهم.
كانت الخطوة متزامنة وشبه طقوسية، مما كشف عن عقيدة غير مكتوبة لكنها راسخة بعمق بين الثقلاء: حين تسود الضبابية، حصّن الخط ثم ادفعه إلى الأمام. مع ذلك، لم تكن كل الفرق محظوظة بامتلاك مدافعين ثقلاء مزودين بدروع صلبة ضخمة كدرع لوكاس الصامد. ومع ذلك، كان تنوع التدابير الدفاعية التي فعّلها الثقلاء الآخرون مذهلاً بحق، وعرضاً جلياً للترسانة الواسعة من مهارات النظام المتاحة لهم.
في بعض الحالات، كان المدافعون الثقلاء يزدادون حجماً، وبعضهم بمتر أو مترين كاملين، ليتحولوا بفعالية إلى متاريس حية. عملت أشكالهم المضخمة كجدران بشرية، وتصميم أجسامهم المدججة بالدروع لامتصاص أو تحويل النيران القادمة والشظايا. واستخدم آخرون أساليب أكثر غموضاً. رأَت ثيا بعضهم يفعّلون تأثيراً متلألئاً غامضاً أمام دروعهم الأصغر ذات اليد الواحدة. وبدو أن مجال الطاقة الغريب هذا يقلل من سرعة أي مقذوفات أو حطام يدخل فيه، ليحول الرصاص القاتل وشظاياه إلى أجزاء أبطأ حركة وأقل خطورة يمكن لدروع رفاقهم الخفيفة والمتوسطة التعامل معها بسهولة أكبر.
ولفت انتباه ثيا جندي ثقيل معين، استعرض مهارة كانت مشهورة غريبة حقاً تستحق التأمل. بدت دروعه وكأنها تتحور أمام عينيها، لتتפרض مثل مشروع أوريغامي معقد إلى حاجز ديناميكي يتحرك معه. والأغرب أنه بمجرد تحول درعه إلى هذا الحاجز، أصبح جانباه وظهره مكشوفين بالكامل، كاشفاً فقط عن زي قوات البحرية الخاصة القياسي الذي يرتديه تحته. لقد حول تركيزه الدفاعي بالكامل إلى الأمام، وهي خطوة جريئة قد تثبت عبقريتها المطلقة أو حماقتها المذهلة.
كان التنوع الهائل في الآليات الدفاعية، التي فُعّلت جميعها ترقباً لبعور منطقة جهاز إسقاط الدفاعات المميتة، مثيراً للرهبة. لقد كانت لحافاً مرقعاً من المهارات والتكنولوجيات الفردية، منسوجة معاً بخيط رفيع مشترك من الهدف الذي يتشاركه جميع المدافعين الثقلاء في مشاة بحرية القوات المتحدة: حماية الفرقة بأي ثمن. كان عرض مهارات النظام حولها ليصبح مشهداً آسراً في ظروف أخرى.
لكن الواقع الملوح في الأفق بعبور محيط جهاز إسقاط الدفاعات الخارجي خنق أي متعة ربما استمدتها ثيا منه. وعندما تجاوزت الحدود غير المرئية، سرى ذلك الإحساس الغامض في عروقها مرة أخرى — شعور شبيه بلمسة أثيرية على روحها — بعث قشعريرة باردة تتساقط أسفل عمودها الفقري. ولم تكن وحدها؛ فقد أبدى مشاة البحرية في جوارها ردود فعل مماثلة وملموسة. ومع ذلك، سرعان ما عُدّل الخلل المؤقت في وضعيتهم، إذ عادوا إلى التشكيل الصحيح خلف مدافعيهم الثقلاء المعنيين.
تحرك القائد ألفا، بقيادة لوكاس، بسرعة ولكن بحذر، مستفيدين من الغطاء الذي توفره أقرب مركبة مدرعة ذات درع ضخمة. عُرفت هذه المركبات المتوسطة باسم البغال، وكانت تحمل دروعاً ضخمة على شكل محراث صُممت لتمهيد طريق نحو تحصينات العدو. شكلت دروعها خط غطاء شبه موحد للمشاة المتقدمين، وهو حصن يمكنهم العثور على ملاذ مؤقت خلفه. كانت الخطة مباشرة ولكن جريئة: استخدام البغال لتأسيس موطئ قدم أولي، مما يسمح للمشاة بالتقدم بأمان نسبى حتى يتمكنوا من حفر خنادق وإقامة تحصينات إضافية.
قدم هذا النهج التكتيكي قدراً ضئيلاً من الحماية، لكنه بدا كراحة هشّة. لقد تغيرت المخاطر بمجرد دخولهم في نطاق جهاز إسقاط الدفاعات الفعال، حيث يمكن للمدفعية أن تمطر بغزارة من الأعلى وتدمر حتى أفضل الخطط المرسومة. ولم يعودوا محاطين بمظلة الغابات الزرقاء الواقية، بل أصبحوا عرضة للهجمات بشكل مكشوف ليس فقط من الأمام بل ومن الأعلى أيضاً. كانت خطوط الخنادق البسيطة، بغض النظر عن فعاليتها في المعارك السابقة، غير كافية هنا؛
فهي لا توفر أي حماية ضد التهديدات القادمة من السماء، لا سيما أن مواقع جمهورية النجوم المرتفعة فوق الجدار ستسمح لهم بإطلاق النار بسهولة لأسفل داخل أي خنادق. وإدراكاً لهذا التهديد متعدد الأبعاد، وضعت القوات المتحدة عددًا لا يحصى من خطط الطوارئ للتحصين الفوري، وهي خطط ستدخل حيز التنفيذ بمجرد أن تكمل الفرقة المدرعة التابعة للقوات المتحدة دورها كرأس حربة أولي. ومع ذلك، وحتى مع وجود هذه الخطط في وضع الاستعداد، كان الواقع المباشر عبارة عن تدافع للبحث عن الغطاء خلف الدرع الضخم ذي الشكل المحراث للبغال الرائدة لكل مشاة البحرية في ساحة المعركة.
وضع القائد ألفا بأسره ثقته المطلقة في لوكاس، الذي استمر في حمل درعه الصامد بعضلات فولاذية والتزام راسخ، ممتصاً مزيجاً من الرصاص الطائش، والشظايا المتناثرة، والطلقات الدقيقة العرضية الموجهة نحوهم. وحينئذ، وكأنما رتّبه قائد فرقة موسيقية خبيث، انفجرت السماء من جديد بسيمفونية صاخبة من الأصوات. من غطاء الغابات الزرقاء الخصب خلفهم، انفجرت مئات من سفن القوات المتحدة الأصغر حجماً لتظهر في الرؤية، محركاتُها تئير على خلفية المشهد الصوتي المشبع بالفعل.
كان دخولها خاطفاً للأنفاس ومزعجاً في آن واحد، مما أضاف طبقة جديدة من الشدة إلى الأجواء المتنافرة. وتقريباً على الفور، حييَت منصات الدفاع الجوي لجمهورية النجوم على الجدار — وكما لاحظت ثيا بسرعة، حتى داخل المدينة خلفه — بالحياة. انحنت تيارات من النيران نحو السماء، باحثة عن الوافدين الجدد بدقة مفترسة. وفي غضون لحظات، تحولت عشرات السفن إلى كرات نار هادرة، تهوى إلى الأرض في شلال من اللهب والشظايا.
وأصبحت بعض الفرق سيئة الحظ على الأرض في الأسفل ضحايا غير مقصودة، لتنتهي حملتهم نحو نوفا تيرتيوس بطريقة فورية ومدمرة ومشتعلة. ومع ذلك، كسرت السفن الناجية التشكيل، متفادية بمهارة نيران المضادات الطائرات بينما أطلقت حمولتها الخاصة. انطلقت صواريخ ذات لهب أزرق نحو قمة الجدار، محرقة ومخنقّة لمئات الجنود، واستهدفت قذائف شديدة الانفجار تحصينات الجمهورية، ممزقة إياها ومحطمة إياها، ونشرت قنابل مدفوعة بالصواريخ لتفجير فجوات هائلة في نسيج الجدار ذاته.
لم تستطع ثيا إلا أن تلاحظ مدى انخفاض تحليق هذه السفن بشكل خطير. ومع ذلك، كانت تعلم أن هذا لم يكن خياراً فنياً أو عرضاً متهوراً للبراعة، بل ضرورة تكتيكية. تطلب حقل القبة التابع لجهاز إسقاط الدفاعات أن يقتربوا منخفضين؛ فلو اقتربوا من ارتفاعات أعلى، لتم إبادتهم اللحظة التي دخلوا فيها النطاق الفعال لقبة الدفاع بواسطة منصات الدفاع الجوي محددة التصويب مسبقاً التابعة لجمهورية النجوم.
لقد جاءت أفضل فرصة لهم للمفاجأة والفعالية من استخدام غطاء الغابات الزرقاء لإخفاء تقدمهم. ومع ذلك، وحتى مع هذه المفاجأة، كانت السفن تحول إلى كرات نار وحطام بمعدل ينذر بالخطر. وفي غضون ثوانٍ بدت وكأنها أبدية، نفذت سفن القوات المتحدة تحليقها الجريء. وكانت التكلفة باهظة؛ فما يقرب من ثلث السفن التي انطلقت من الغابات الزرقاء أصبحت الآن حطاماً مدخناً. وحين اندفعت عائدة إلى خارج قبة جهاز إسقاط الدفاعات، اختفت جولات مضادات الطائرات التي تطاردها ببساطة عند ملامستها للحاجز غير المرئي، تاركة خلفها هدوءاً عابراً وغريباً.
ومع ذلك، أثمرت تضحياتهم. فقد أتاح الإلهاء المؤقت لقوات البر والمركبات المدرعة فرصة للتقدم، ولو قليلاً، تحت وابل مخفض من نيران العدو. بالنسبة إلى ثيا، بدا الأمر وكأنهم كانوا يشقون طريقهم عبر هذه التضاريس الكارثية لفترة زمنية لا تنتهي. وكل خطوة خطتها بدت وكأنها تسحق الشظايا والذخائر غير المستهلكة في التربة الرمادية، وهي بقايا قصف مدفعي فشل في العثور على هدف حي أو تم إسقاطه بواسطة التيار الظاهري الذي لا ينتهي من طلقات التتبع المتدفقة من منصات جاتلينج.
ومع أنها كانت على دراية بالاستراتيجية الشاملة، إلا أن غياب نقطة نهاية واضحة ترك غموضاً مقلقاً في تقدمهم. كانت البغال تدفع ببساطة إلى أبعد مدى يسمح به تقدمها، تماماً حتى ينفد وقود منصات جاتلينج التي تجرها خلفها من الذخيرة. وجد القائد ألفا نفسه يتشارك بغلهم ومنصة جاتلينج المصاحبة له مع عدة فرق أخرى، متجمعين بشكل جماعي خلف هذه العمالقة الميكانيكية بينما كانوا يزحفون إلى الأمام.
كانت المركبات شحيحة؛ فلم تكن هناك أعداد كافية لتمنح كل فرقة حمايتها الخاصة المخصصة. رفع هذا الشحيح من المخاطر بالنسبة لمشاة البحرية بشكل كبير. إن فقدان منصة جاتلينج واحدة أو بغل واحد قد يشير إلى كارثة فورية، مما يؤدي إلى مسح فرق متعددة في نبضة قلب. وبدون النيران القمعية من الجاتلينج أو الدروع الضخمة من البغال، سيكونون مكشوفين، ومعرضين للخطر — بطات عرجاء في وجه المدفعية أو وابل الرصاص القادم من الجدار.
ورغم الأهمية الواضحة لهذه المركبات، والتي يستطيع حتى جندي عادي الإشارة إليها على الفور، إلا أنها لم تتدمر فوراً بواسطة ترسانة جمهورية النجوم المرعبة. ففي نهاية المطاف، لم تكن البغال ومنصات جاتلينج، رغم محوريتها في تقدم المشاة، سوى قطع قليلة على رقعة الشطرنج المميتة هذه لساحة المعركة. لقد نشرت الفرقة المدرعة للقوات المتحدة تشكيلة من آلات الحرب الأخرى، جلبت كل منها علامتها الفريدة من الدمار إلى المواجهة.
من دبابات المعركة الهائلة بدروعها السميكة ومدافعها الثقيلة، إلى منصات المدفعية المتحركة التي تمطر الدمار من مسافة بعيدة، خدمت هذه المركبات أغراضاً مزدوجة. لم تكن مجرد أدوات دمار تهدف إلى إضعاف تحصينات جمهورية النجوم الهائلة، بل عملت أيضاً كأهداف ذات أولوية عالية مصممة لتحويل الانتباه بعيداً عن البغال ومنصات جاتلينج. كانت الاستراتيجية معقدة بقدر ما كانت بسيطة، مصممة لإغراق العدو في بحر من المعضلات التكتيكية.
ومثل معركة الفضاء المعقدة التي تتكشف في السموات في الأعلى، كان هجوم القوات المتحدة البري متجذراً في خلق عدد هائل من المشاكل لمدافعي جمهورية النجوم. لم تكن هذه القوات غير محدودة؛ فقد امتلكت عدداً محدوداً من الأسلحة، وكمية محددة من الانتباه، وعدداً محدودة فقط من القرارات التي يمكنهم اتخاذها في حرارة القتال. وكل دبابة أو وحدة مدفعية تجذب النيران أو تتعرض للتدمير تعني بغلاً واحداً أقل أو منصة جاتلينج مفقودة من المعادلة.
في جوهرها، عملت كل مركبة تابعة للقوات المتحدة كسيف ودرع في آن واحد — تضرب العدو بينما تحمي في الوقت نفسه الأصول الحيوية التي تبقي تقدم المشاة حياً. جعل هذا النهج متعدد الأوجه ساحة المعركة دوامة متلاطمة من القرارات للعدو، وكل منها محفوف بالعواقب. فمقابل كل خيار يتخذونه، كان لا بد لأمر ما أن يتداعى، وكانت القوات المتحدة تراهن على أن هذا الضغط المتواصل سيخلق شقوقاً كافية لهم لاستغلالها.
كانت مجازفة محسوبة تجاوزت مجرد البراعة التكتيكية؛ بل استغلت أيضاً سمة الفصيلة الفريدة للقوات المتحدة إلى أقصى حد، مما أضاف طبقة أخرى من التعقيد إلى خطة المعركة. إنه لأمر مختلف أن تطلب من جندي بحرية المخاطرة بحياته من أجل رفاقه — فقد انضم معظمهم وهم يعلمون أن الخطر يأتي مع الأرضية. ولكن الأمر يغير اللعبة نفسياً عندما يمكنك تأكيد لذلك الجندي أنهم قد لا يتجنبون استهدافهم فحسب، بل يُرجح أيضاً أن يُبعثوا من جديد إذا حدث ذلك.
كانت هذه هي العبقرية الحقيقية لاستراتيجية القوات المتحدة لهذا الهجوم: لم تكن سمة فصيلتهم مجرد صفة سلبية بل عنصراً ديناميكياً يغير المعادلة بشكل كبير في الاشتباكات واسعة النطاق كهذه. لقد حولت هذه السمة ما كان سيبدو عادة كتحركات انتحارية إلى مجازفات محسوبة. في صراع كان متوقعاً فيه لكلا الجانبين تكبد خسائر فادحة، امتلكت القوات المتحدة ميزة سمحت لها بلعب اللعبة الطويلة بشكل أفضل بكثير من أي فصيل آخر في الصراع المجري.
كان بوسع جنودهم الدفع بقوة أكبر، وتحمل المزيد من المخاطر، وإجبار العدو على اتخاذ قرارات صعبة، مع العلم أن تكلفة الخطأ من جانبهم ستكون في الغالب أقل بكثير من حيث التدمير. وفرت هذه الميزة الفريدة دفعة نفسية لقوات القوات المتحدة أيضاً، غارسة حس الجرأة والمرونة الذي يمكن أن يكون مهماً تماماً كأي سلاح أو قطعة درع في صراع بهذا السوء. لقد كان جانباً من الحرب لا يمكن قياسه بالأرقام أو تقييمه بالتكنولوجيا ولكنه قد يرجح الكفة لصالحهم بشكل جيد للغاية.
أخيراً، وبينما كانت سفن قوات الإتحاد تحلق فوق الرؤوس بهديرها في جولة هجومها الثاني، اخترقت إشارة يد كورفوس ذلك الزحم الحسي، لتشير إلى أن عربة البغال خاصتهم تستعد للتوقف ونشر دروعها بالكامل. اجتاحت تيا موجة من الارتياح، امتزجت برغبة شبه متوحشة في التحرك أخيرًا.
فكرت بعينين مسمرتين على إشارة كورفوس كأنها حبل نجاة: "تباً. أحتاج إلى إطلاق النار على شيء ما؛ هذا التوتر يقتلني حقاً".
كان التقدم البطيء والمسبب للأعصاب خلف عربة البغال شكلاً من أشكال التعذيب النفسي لتيا، شبيهاً بعبورهم المتوتر عبر الأرض الخراب برفقة السرية الأولى. شعرت بأنها مقيدة العجز عن التأثير في الموقف، ومحصورة في مجرد الأمل بأن تتكشف الاستراتيجية الكبرى كما هو مخطط لها. لكن ما تكشف أمام عينيها وتردد صداه في أذنيها كان لوحة كارثية فاقت أي تصور مسبق قد تكون كوّنته عن الحروب واسعة النطاق.
لقد شهدت تبخر عدد لا يحصى من الفرق — إما إبادة منصات رشاشاتها بقذائف مدفعية محظوظة نجحت في اختراق ستائر طلقة الرصاص شبة المستحيلة، أو قذف عربات البغال خاصتها نحو العدم بواسطة مدافع مضادة للدروع نادرة ولكنها ضخمة ورهيبة على الجدار. وحتى الهياكل المتحللة لسفن قوات الإتحاد كانت تهوي أحياناً من السماء، محطمة الجنود ومركبات حفظ الحياة على حد سواء. وبعد مشاهدة الدبابة أو منصة المدفعية الثلاثين في مجال رؤيتها تنفجر وتتحول إلى كرة نار، توفقت تيا عن العد.
أصبحت الإحصائية عديمة المعنى، غارقة وسط خسائر الأرواح الهائلة وغير القابلة للقياس من حولها. اكتفت بتصلب أعصابها، مركزة فقط على وضع قدم أمام الأخرى، ومبلدة وعيها عمداً عن الواقع القاتم المحيط بها بينما واصلت مسيرها نحو البوتقة الغامضة في الأمام. لكن كل ذلك كان على وشك التغير. ومع بدء عربات البغال في نشر دروعها على طول خط المواجهة بأكمله، تصاعد شعور ملموس بالتوقع عبر صفوف المشاة.
لقد حان وقت دخولهم دائرة الضوء، ووقتهم لقلب الطاولة. وانطلقت فرق بأكملها متخصصة في هندسة القتال، وتصميم التحصينات، وحفر الخنادق إلى العمل. ومع توقف كل عربة بغال، دوت محركات مؤازرة قوية في الحياة، رافعة الدروع على شكل محراث والتي كانت تقود تقدمهم. وببراعة ميكانيكية، انفتحت هذه الدروع — تماماً مثل درع لوكاس الصلب — لتتحول إلى حواجز شاهقة وشبه منيعة بدت صلبة كالصخور نفسها.
وحتى تفعل أقفال الجاذبية خاصتها في شكلها النهائي، لم تستطيع تيا سوى الوقوف باستعداد والانتظار حتى يتم إنشاء المواضع الأولية، إذ كان خطر الإصابة بوابل النيران من مواقع جمهورية النجوم مرتفعاً للغاية بخلاف ذلك. ومع حدوث هذا التحول، اندلعت موجة محمومة من النشاط في المساحة المحمية حديثاً. وانقضت إيزابيلا، إلى جانب العديد من مشاة البحرية الأنسب للتعامل مع المجارف، على التربة الرمادية بحماس لا يمكن أن ينبع إلا ممن فهموا إلحاح الحياة أو الموت لمهامهم.
وفي الوقت نفسه، بقي لوكاس في حالة يقظة، ولا يزال درعه الصلب مرفوعاً كحصن ضد المقذوفات الضالة والشظايا التي كانت تمر أحياناً عبر دروع البغال المنفتحة. ولدى مراقبتها هذه الرقصة المدبرة للبقاء، أذهلت تيا المهارة والخبرة اللتين أظهرتهما الوحدات المساعدة. وعلى وجه الخصوص، لفتت انتباهها فرق حفر الخنادق. كان عملهم درساً بليغاً في الكفاءة والتصميم، مما جعل جهود حفر الخنادق التي قام بها لوكاس وإيزابيلا في الأسبوع السابق تبدو وكأنها عمل هواة بالمقارنة.
ولم تستطع تيا إلا أن تشعر بالرهبة؛ فقد حفرت نصيبها العادل من الخنادق والمخابئ خلال التدريب الأساسي، لكن الهوة بين تجربتها الخاصة والمهارات فائقة التخصص لهذه الفرق المخصصة كانت مذهلة. وفي المدى القصير الذي استغرقه نشر دروع عربة البغال الضخمة بالكامل — وهو إنجاز بدا أكثر إثارة للإعجاب بسبب الوزن الهائل للحواجز الفولاذية — كانت فرق حفر الخنادق قد أحرزت بالفعل تقدماً مذهلاً.
بدأت ستة خطوط خنادق مميزة تتخذ شكلها في التربة المحفورة: أربعة تمتد بالتوازي مع الجدار الشاهق الذي يمثل تحصينات جمهورية النجوم، واثنان تعرجان في طريقهم إلى الخلف نحو الغابة. وكانت هذه الخنادق الأخيرة مصممة بوضوح لتسهيل الحركة السريعة للتعزيزات من غابة أزور من خلفها. وتقريباً بالتزامن، انطلق مهندسو القتال ووحدات التحصينات المتخصصة إلى العمل. ومع تمزيق الصناديق التي نقلتها عربة البغال نفسها، كانت العناصر الأولى التي لفتت الأنظار هي قبة من البلاستيك الفولاذي بحجم ملحوظ.
وتناسب هذه الهياكل المتينة بسلاسة فوق الخنادق المحفورة حديثاً، كتدبير مضاد واضح مصمم لحماية القوات من المدفعية الساقطة أو نيران القناصة من العدو على الجدار. وعكس تشطيبها غير اللامع تصميماً مدروساً، يهدف إلى امتصاص وتشتت طاقة المقذوفات القادمة. بعد ذلك، شرعت فرق هندسة القتال في تجميع نسخ أصغر ومسبقة الصنع من المدافع الرشاشة التي تم تركيبها على منصات مضادة للجاذبية.
وكانت هذه هي نفس المنصات التي حمت مشاة البحرية حتى الآن من قصف جمهورية النجوم المدفعي المتواصل. وكان كل مدفع قادراً على إطلاق آلاف الطلقات في الدقيقة، وتم تثبيته بسرعة في زوج من الترتيبات شبه الدائرية خلف دروع البغال الضخمة، مستعداً لإطلاق الجحيم في أي لحظة. ولم تكن وحدات التحصينات مكتوفة الأيدي أيضاً؛ فقد بدأت في بناء متاريس وجدران إضافية، وكلها موجهة مباشرة نحو الجدار المهيب لجمهورية النجوم.
وبدت هذه بمثابة طبقة دفاع احتياطية، مستعدة لامتصاص أي ضربات في حال تعرضت دروع البغال الأساسية للخطر بطريقة ما. ولعل الأكتر إثارة للاهتمام على الإطلاق هو ما بدا أنه هياكل دعم ضخمة قام فريق آخر من خبراء التحصينات بتجميعها بسرعة. وهذه الهياكل التي بدت لتيا وكأنها سقالات ثقيلة من الدرجة الصناعية، تم إعدادها لدعم وتعزيز دروع البغال الهائلة. وبنيت بوصلات سريعة التوصيل ومواد متينة، وبدت قادرة على تحمل أعباء هائلة، مما قد يضيف طبقة إضافية من المرونة إلى الحواجز الهائلة بالفعل.
وكان التزامن والمهارة اللذين أظهرتهما فرق الهندسة والتحصينات مثيرين للرهبة تماماً مثل الحفارين، خاصة وأن تيا لم تكن تمتلك أي خبرة مباشرة في أي من الأشياء التي كانت تقوم بها هذه الفرق. وتناسب كل جزء من جهود الفرق المنفصلة معاً كما لو كان جزءاً من تصميم كبير، محولاً بسرعة ساحة المعركة المكشوفة إلى معقل محصن مصغر، تم إعداده وتجهيزه لتجارب القتال العنيف الذي ينتظرهم في المستقبل.
وأخيراً، اللحظة التي انتظرتها تيا وبقية مشاة البحرية بالقرب منها قد وصلت. دروع عربة البغال الواسعة، والتي عملت كغطاء وجرافة لتقدمهم، خضعت الآن لتحول ملحوظ. وبهمهمة يكاد لا يُسمع والتي ابتلعتها بسرعة جلبة المعركة حولهم، ومضت الدروع بلون أرجواني ساحر. وأشارت هذه الإشارة المرئية إلى تعشيق أقفال الجاذبية خاصتها، لتثبت أساساً الحواجز الهائلة على الأرض تحتها. واستمر الوميض ثانية واحدة فقط، لكن تداعياته كانت هائلة: أصبحت الدروع الآن جداراً راسخاً، مدعوماً ليس فقط بالتكنولوجيا المتقدمة بل بقوة الجاذبية الخاصة بالكوكب نفسه.
ومع وضع أقفال الجاذبية في مكانها، وصلت المرحلة الأولى من الهجوم إلى خاتمتها. وكأن اللوحة قد أُعدت، والقطع في أماكنها، والآن جاء دور مشاة البحرية للقيام بحركتهم. ولم تكن خطورة اللحظة غائبة عن أحد؛ فقد مثل الانتقال تحولاً محورياً من التقدم إلى الاشتباك. الأرض التي سيطروا عليها، والتي يتم تحصينها باستمرار بالخنادق وقباب البلاستيك الفولاذي ومدافع جاتلينج المضادة للمدفعية، يجب الدفاع عنها بأي ثمن.
وخراء هذا المحيط الدفاعي تكمن الجدران الشاهقة لجمهورية النجوم — وهو هدف بدا وكأن من المستحيل تجاوزه، ولكنه كان في متناول اليد بشكل مغر. ولم تكن المرحلة التالية من المعركة لأصحاب القلوب الضعيفة، وكان كل جندي من مشاة البحرية يعرف ذلك. لقد حان وقت تألقهم أخيراً. وما كادت دروع عربة البغال تستقر في مكانها حتى انطلقت عشرات الفرق من مشاة البحرية، وكان الفاخر السيادي من بينها، إلى العمل.
تفكك التجمع السابق — المدمج والدفاعي — تقريباً على الفور حيث كسر مشاة البحرية التشكيل السابق بفرقهم الفردية، مندفعين نحو نقاط مختلفة من الجبهة المحصنة حديثاً. هرع البعض إلى الخنادق، مخفضين لمحتهم خلف قباب البلاستيك الفولاذي، بينما وضع آخرون أنفسهم بالقرب من دروع البغال الضخمة، وجميعهم يبتغون الزوايا الأكثر فائدة للاشتباك. والآن، لم يفصلهم عن الدفاعات الشاهقة لجدار جمهورية النجوم سوى 1.5 كيلومتر — وهي مسافة تمكنوا من اجتيازها عبر 2.5 كيلومتر من الأرض الرمادية والفوضوية.
وكانت التكلفة باهظة، دُفعت من أرواح الطيارين ومشغلي الدبابات وسائقي البغال الذين خدموا كدرع وملهٍ في آن واحد. قاد كورفوس الفاخر السيادي في تشكيل محكم نحو خط الخندق الأقرب إلى الشمال. وقد قاده فهمه الثاقب للتضاريس واستراتيجية الاشتباك بلا خطأ نحو ما اعتبره موضع إطلاق نار مثالياً. وما إن اقتربوا من وجهتهم، حتى انشقت كارانيا — المتيقظة دائماً — فجأة عن التشكيل. فقد التقطت عيناها، اللتان صقلتهما تدريباتها الطبية وميل طبيعي للتفاصيل، جندياً من فرقة أخرى يتلقى إصابة اللحظة التي أطل برأسه من خلف الغطاء.
وبدون تردد، اندفعت نحو الجندي الساقط، والحقيبة الطبية جاهزة في يدها بالفعل، وكل حركة منها عبارة عن مزيج من الإلحاح والدقة. ومع اتخاذ الفاخر السيادي لمواقعهم، قام لوكاس بقفل جاذبية درعه الصلب القريب، للسماح بزوايا إضافية، قبل أن يبدأ في إعداد سلاحه المدمر، موجهاً إياه لتحقيق أقصى تأثير ضد دفاعات الجدار. وضعت تيا نفسها داخل الخنادق، وبندقيتها جاهزة. ووجدت إحدى فتحات إطلاق النار المدمجة في قبة البلاستيك الفولاذي التي تقوس بشكل وقائي فوقها.
وكان تصميم القبة بحيث يحميها من قذائف المدفعية الضالة ونيران الأسلحة، مما يوفر قدراً ضئيلاً من الأمان ما لم تكن النيران القادمة متماشية مباشرة مع زاوية اشتباكها الخاصة. وبينما كانت تنظر عبر منظارها، ثقلت عليها خطورة تقدمهم. كانوا قريبين، أقرب بكثير مما يحق لهم أن يكونوا بالنظر إلى الجحيم الذي مسروا عبره. ومع ذلك، ظل الجدار واقفاً، وكأنه منيع، كمتحد ضخم ينتظرهم الآن.
أخذت نفساً عميقاً وثابتاً، مهدئة نبضات قلبها المتسارع ومجشمة تركيزها إلى حد الشفرة. ضيقت عينيها وهي تتابع مشهد بندقيتها القناصة بالليزر، مركزة على أحد المدفعيين العاملين في منشأة مضادة للطائرات فوق الجدار. كان هذا هو جزء الحرب الذي تعرفه، الجزء الذي تدربت من أجله. بدا وكأن الوقت يتباطأ بينما كانت تضغط برفق على الزناد. وانطلق شعاع الفوتونات المركز للغاية من سبطانة البندقية، عابراً مسافة 1.5 كيلومتر بينها وبين الهدف في لمح البصر.
وضرب الشعاع بدقة متناهية، محولاً أثره المنطقة المستهدفة فوراً إلى فوضى متفحمة ومنصهلة من المعدن والدوائر الكهربائية. وتبخر رأس المدفعي في جزء من الثانية، في نهاية سريعة، وإن كانت عنيفة. وتعثرت المنشأة المضادة للطائرات، واضطرت وتيرتها، مما أثر على شبكة الدفاع الشاملة للجدار، ولو للحظة وجيزة وعابرة. لقد كان نصراً ضئيلاً في النطاق الواسع للمعركة، لكنه لم يكن سوى البداية...