بلغت تيا وكارانيا وديزموند أطراف الغابة، ففرقوا أغصانها الكثيفة بحذر ليطلعوا على ما وراءها. اتسعت عيونهم جميعاً حين انبسطت أمامهم رقعة من الأرض ستتحول بعد ساعات معدودات إلى أشرس ساحات القتال التي خاضوها. أطلت تيا برأسها من مخبئها بين الشجيرات، فامتد بصرها عبر مساحة أربعة كيلومترات كان يجب أن تكون في يوم ما ملاذاً طبيعياً، بحقولها الخضراء وأشجارها الباسقة ومروجها الوارفة.
لقد تحولت الآن إلى مكب رمادي، أرض محروقة ومسوَدّة تخلو من أي أثر للحياة. كان المشهد قاتماً، ساحة موت صُممت بعناية لهدف واحد قاسي، وهو امتصاص دماء مشاة البحرية التابعين لاتحاد البشرية الذين سيخرجون قريباً من غابة أزوري ليقتحموا المدينة باتجاه الأسوار. محت الجمهورية النجمية أي غطاء محتمل، فلم تترك شبراً واحداً للاختفاء في تلك المساحة الفسيحة بأكملها. كانت الرسالة واضحة، سيكون هذا ميدان معركة بلا رحمة، مكاناً لا ضمانة فيه للبنجاة أبداً.
وراء هذا الامتداد المقفر، ارتفعت الأسوار الخارجية المنيعة لمدينة نوفا تيرتيوس. بلغت هذه التحصينات من الضخامة أنها لم تلقِ بظلالها على الأرض المحروقة فحسب، بل حجبت ناطحات السحاب الشاهقة في المدينة أيضاً. هذه المباني التي تمكنت تيا من لمس بعض ومضاتها حين هبطت لأول مرة على كوكب نوفا سيرين، باتت محجوبة تماماً بوجود السوار الطاغي. بُنيت الأسوار من طبقات مسلحة من الصخور الأسمنتية، وكانت مطعمة بالكامل بدروع ضخمة إضافية من البلاستيك الفولاذي، حتى بدا أن الأسوار تندمج مع الأفق، مرتفعة كحاجز لا يُقهر بينهم وبين هدفهم.
كان السوار يعج أيضاً بترسانة مرعبة من وسائل الدفاع، موقع تلو الآخر من الأسلحة الثقيلة، والصور الظلية المشؤومة لمخابئ القناصة، وبطاريات مضادة للطائرة، وغيرها من التحصينات الحربية المتنوعة. بدا كل متر مربع نقطة مراقبة مدروسة بدقة، صُممت لتطلق نيراناً جحيمية على كل من يجرؤ على الاقتراب. أعطى هذا التكدس الهائل للتكوينات الدفاعية انطباعاً بوجود قلعة كانت تستعد لهذه اللحظة منذ زمن بعيد، مستعدة لصد الغزاة بشراسة تحيل حتى أجرأ الاستراتيجيات إلى مهام انتحارية.
كان ذلك دليلاً بارداً على المدى الذي ستذهب إليه الجمهورية النجمية للدفاع عن هذه المدينة وعن كوكب نوفا سيرين بأكمله، وللمرة الأولى، تجسد حجم التحدي الذي يواجهونه واقعاً ملموساً بالنسبة لتيا. غمرها حجم الدفاعات الماثلة أمامها، فشعرت بوميض عابر من الصغر والتفاهة. مع ذلك، سرعان ما نفضت عنها ذلك الرعب الزاحف، وضيقت تركيزها مستدعية أعماق قدرتها الاستثنائية على الإدراك.
أخذت أنفاساً بطيئة وعميقة لتستعيد توازنها، حاجبة الحواس الخارجية لتتسمر على التفاصيل الدقيقة المنتشرة في منطقة الحرب أمامها. مثل ضبط عدسة منظار عالي الطاقة، حاد إدراكها وتنقّى، مخترقاً غلالة المسافة والجو لترسم لوحة حية لمواقع العدو. في تلك الحالة بالغة التركيز، برزت الأبراج الفردية والمخابئ والتحصينات بوضوح بلوري. التقطت عقلياً لقطات لمواقع قطع المدفعية الثقيلة، والمدافع المضادة للطائرات، ومخابئ القناصة الجاثمة كالطيور الجارحة على طول الأسوار الشاهقة.
التقطت عيناها اللمعان العاكس لما يمكن أن يكون مستشعرات ضوئية أو حتى كاميرات، وهو أمر تجدر الإشارة إليه لديزموند الذي قد يتمكن من اختراقها. صنفت الأنماط، مثل سرعة دوران برج رشاش ثقل أو الفترات الزمنية التي يقوم فيها الحراس بدوريات في امتداد معين، وكلها بيانات يحتمل أن تكون مفيدة لتوقيت هجومهم. مع كل تفصيل التقطته، بدأ الشعور الأولي بالصغر يتلاشى، ليحل محله شعور نامٍ بالمسؤولية.
هنا، في هذه الحالة المتصاعدة من الإدراك، وجدت دورها ومساهمتها في الفوضى الوشيخة، قدرة الكشافة المصقولة بدقة على قراءة ساحة المعركة بطرق لا يستطيعها الآخرون. كانت تعلم أن المعلومات الاستخباراتية التي تجمعها قد تكون ضئيلة في المخطط الكبير للأمم، لكنها قد تحدث فرقاً حاسماً بالنسبة للزعيم ألفا، مانحة إياهم أقل قدر من التفوق في معركة ذات حجم لا يُصَدَّق. في مرحلة ما، أخرجت سلاحها غرام من حافظته، مستخدمة منظاره عالي الطاقة لفحص أقسام معينة من التحصينات بدقة أكبر.
كان هدفها ضمان أن يقدم كل فتات من الاستخبارات تجمعه رؤى قابلة للتنفيذ لصالح كورفوس وغيره من قادة الفرق القريبة. رقصت خطوط التقاطع الخاصة بالمنظار فوق نقاط اهتمام مختلفة، مما سمح لها بتأكيد ملاحظاتها السابقة أو ضبطها بدقة. مع ذلك، وبينما كانت تواصل هذا التمرين الدقيق، كان على تيا أن تواجه حقيقة مزعجة، فحجم المعلومات التي كانت تجمعها كان غزيراً، وأكثر كثافة وتعقيداً من أن يُنقل بسهولة أو يُتصرف بناءً عليه.
تحدت الضخامة المذهلة للتحصينات الوصف الموجز، متجاوزة نطاق ما يمكن نقله عملياً. كانت الحقيقة محتومة، فهم يواجهون الضواحي الرهيبة لمدينة ضخمة تحولت إلى معقل منيع تماماً ضد الهجوم، تحيط بها أرض مقفرة دُمّرت صراحة لتكون ساحة قتل. كيف بحق الجحيم من المفترض أن نخرج من الغابة حتى ناهيك عن عبور هذا الامتداد الهائل للموت؟ آمل حقاً أن يكون فيين يعلم ما يفعله، من أجلنا جميعاً...
لم تستطع تيا إلا أن تفكر في ذلك، بينما أعادت سلاحها إلى الحافظة، مستعدة للعودة والإبلاغ عن نتائجها، بقدر ما تستطيع على الأقل. مع ذلك، وبينما كانت تستعد للإشارة لكارانيا وديزموند بالتراجع نحو منطقة تجمعهم، جذب انتباهها وبريق عابر من الضوء. بينما تتبعت عينا تيا مصدر الوميض العابر، جُذِب نظرها بلا ريب نحو الأعلى، بعيداً فوق الأسوار الشاهقة لمدينة نوفا تيرتيوس والأرض المحروقة التي امتدت أمامها.
أخذ ما رأته يتكشف في السماء فوقها أنفاسها، معركة فضائية ضارية كانت تحتدم فوق امتداد نوفا سيرين، بعد تجاوز الغلاف الجوي للكوكب مباشرة. لقد نسيت تماماً أن مثل هذا الاشتباك الضخم كان يحدث، فقد فقدت رؤية السماء منذ اليوم الذي هبطت فيه لأول مرة، وهو يوم خلا بشكل ملحوظ من أي قتال من هذا القبيل، حيث لم تبدأ المعارك الفضائية إلا بعد حوالي ثماني وأربعين ساعة من هبوطهم الأولي.
حتى عبر الضباب الجوي، وبريق الشمس الساطع، وخيوط السحب، كان المشهد عظيماً بشكل ساحق. شقت خيوط الضوء الفراغ، وهي العلامات الدالة على المقذوفات عالية الحرارة التي تسابق عبر الفراغ نحو هدفها. أنارت ومضات سلامة المعركة البعيدة، وكل واحدة منها تمثل زوال سفينة أو تفجير ذخائر قوية. انطلقت سحب صغيرة من الحبيبات في الجันท، ويُفترض أنها سفن مقاتلة أصغر تخوض مناوشاتها الخاصة، لكنها كانت ضئيلة للغاية لدرجة أن سفن القيادة الماموثية بدت وكأنها بعوض يطن حول عمالقة.
على الرغم من أنهما كانتا على الأرجح على بعد آلاف الكيلومترات عن بعضهما البعض، وأبعد من ذلك عن سطح الكوكب، إلا أن المدرعات الضخمة بدت وكأنها في متناول يد بعضها البعض بالنسبة لتيا، كما لو كان بإمكانها مد ذراعها ولمس المعدن البارد لهياكلها لو كانت على متن إحداها. بدت هذه الوحوش الفضائية وكأنها قلاع عائمة لا سفن، وكل منها يعج بترسانة من الأسلحة المدمرة التي يمكن أن تحول أقماراً بأكملها إلى أنقاض.
من وجهة نظرها، تشابهت اشتباكاتها بطيئة الحركة مع باليه سماوية من العمالقة، مصممة في فراغ الفضاء. مع ذلك، كانت كل حركة رشيقة ظاهرياً محملة بقوة مدمرة تتحدى الإدراك. دارت الأبراج الهضمة على واجهاتها بخمول، مصطفة مع الأهداف قبل إطلاق دفعات من الطاقة قوية جداً لدرجة أنها بدت كشموس مصغرة، حتى من هذه المسافة الكبيرة. تدفقت موجات صدمة من الطاقة المنبعثة إلى الخارج، خالقة تموجات تخيلت تيا أنها يمكن أن تمزق نسيج الفضاء نفسه.
في كل مرة يتصل فيها أحد هذه الانفجارات، كانت السفينة المستهدفة تنفجر في كرة نار مبهرة من الضوء، مشهد صامت وبعيد يناقض الدمار لا يمكن تصوره والذي أحدثته الأسلحة الكبيرة بشكل لا يُسبر غوره في الصراع الفضائي. كان الحجم هائلاً لدرجة أنه شوه تماماً إحساسها بالزمان والمكان. ما بدا لها وكأنه تكشف بطيء لحركات معقدة كان، في الواقع، صراعاً عالي المخاطر حيث يمكن أن يؤدي حتى تأخير جزء من ألف من الثانية إلى محو الآلاف.
على الرغم من أنها بدت تتحرك ببطء مخادع، إلا أن هذه السفن الضخمة كانت في الواقع محصورة في رقصة عالية السرعة وقاتلة كانت بعيدة كل البعد عن إدراك تيا. بدت حركاتهم متناقضة، سريعة وبطيئة في نفس الوقت، مثل رقصة الباليه التي تتكشف بوتيرة الحلزون وسرعة الضوء معاً. وفقاً لفهم تيا للحرب الفضائية، يمكن أن تمتد التوقيتات بين إطلاق طلقة وتأثيرها النهائي لعشرات الثواني أو حتى دقائق.
كانت هذه المدرعات، على الرغم من أنها تبدو بطيئة على مقياس مجري، تتسابق في الواقع عبر الفpace بسرعات تتحدى الاعتقاد للاشتباكات قصيرة المدى مثل هذه. بحلول الوقت الذي تصل فيه مقذوفات العدو إلى إحداثياتها المستهدفة، غالباً ما كانت السفن المستهدفة قد غيرت موقعها بالفعل أو عدلت زواياها، مما جعل جزءاً كبيراً من النيران الواردة غير ذي صلة. لم يكن القتال الفضائي يتعلق بتقديم ضربة واحدة حاسمة بقدر ما يتعلق بخلق سلسلة من المعضلات للعدو، مما أجبرهم على اتخاذ خيارات في جزء من الثانية يمكن أن تشير إلى هلاكهم.
فسر هذا التعقيد الاستراتيجي ضراوة المعركة المستمرة، على الرغم من حقيقة أنه لا بد أنها كانت تحتدم لأكثر من أسبوع حتى الآن. كان المقاتلون منخرطين في لعبة شطرنج كونية لا هوادة فيها وعالية المخاطر، حيث تم حساب كل خطوة لإجبار العدو على اتخاذ قرار صعب، بدلاً من التضييق عليه تماماً. مع ذلك، وعلى الرغم من سرعاتها الظاهرة، من منظور تيا المحدود القائم على الأرض، بدت وكأنها ملوك قديمة محصورة في مبارزة كونية، وكانت كل حركة لها ملحمة ملحمية مكتوبة على خلفية النجوم ببطء مؤلم.
جعل الحجم الهائل لما كانت تشهده كل ملاحظاتها التفصيلية لمدينة نوفا تيرتيوس، على الرغم من تعقيدها وحيويتها، تبدو غير ذات أهمية تقريباً. أدركت تيا مخاطر مهمتها الفورية، فتمكنت من انتزاع انتباهها بعيداً عن اللوحة المثيرة للرهبة في السماء. في المخطط الكبير الذي تمليه ساحات المعركة المعتمدة من النظام، قد تصبح نتيجة المعركة الفضائية، بغض النظر عن ضخامتها، غير ذات صلة إذا نجحوا على الأرض أولاً.
وفقاً لقواعد الاشتباك، فإن النصر في أي من المسرحين سيقلب الميزان تماماً. بدا أن النظام ليس لديه أي اهتمام بإطالة الموت والدمار دون داع. على هذا النحو، كان إعادة التركيز على المهمة التي بين أيديهم أمراً أساسياً. بحركة سريعة ومفاجئة، لفتت انتباه كارانيا وديزموند، اللذين بدا وكأنهما مأخوذان تماماً بالعرض السماوي مثلها. عادت وجوههما، التي تتسم بالرهبة وربما القليل من الرعب، إلى تعبيرات الغاية.
قالت بإشارة هادئة، حريصة على عدم جذب أي انتباه لا داعي له: "لنتحرك".
عادت لتقودهم عبر محيط الأطراف المعرف الآن لدى الجمهورية النجمية، فشعرت بإحساس متجدد بالإلحاح. بغض النظر عن الدراما التي تتكشف بين النجوم فوقهم، لم تكن مهمتهم هنا وهناك أقل أهمية. تراجعوا عن حافة الغابة، وأخذهم كل خطوة أبعد من الأرض المحروقة وملاذها الحصين، ولكن أقرب إلى واقع المعركة التي كانت تنتظرهم، معركة لم يكن أمامهم خيار سوى الفوز بها...
أنهت ثيا إحاطة كورفوس بكل دقيقة لاحظتها بعد مرور ساعتين على استطلاعهما. دمج كورفوس رؤاها في تقرير شامل بعناية فائقة للتفاصيل ونقله فورا إلى رقيب الأركان فين وقادة الفصائل الأخرى في محيطهم. صارت المعلومات التي تحمل احتمالات تكتيكية غنية في ملكتهم الآن لتشريحها ودعسها في خططهم إن أرادوا ذلك. تجمع أعضاء سيفرين ألفا مجتمعين في معسكرهم المؤقت بأعماق غابة أزور وقد استكملوا استعداداتهم للمعركة الملوحة في الأفق.
امتزج في الجو هدوء حازم وترقب وتوتر ملموس لدرجة أشعرتهم بأنه كائن حي. دار الحديث بينهم بخفة متجنبا الصراع الوشيك وكأن الجهر به سيجعله أكثر واقعية. لم يعش أحد في وهم بل استعد الجميع جماعيا لاشتباك يعد بقسوة لم يختبروها قط. تجلت ضخامة المهمة المنتظرة قبل ساعة واحدة فقط حين وصل صندوق كبير بمجاملة من قسم اللوجستيات التابع لشبكة القوات الموحدة. لم يمتلئ بالذخيرة وحدها بل حوى كمية مذهلة من المستلزمات الطبية أيضا.
كفت نظرة واحدة إلى المخزون الطبي الواسع لقياس التوقعات القاتمة للقيادة العليا التابعة لشبكة القوات الموحدة. كانت علامة بليغة لا سيما بالنظر إلى تخصيص هذه الإمدادات جميعها لمسعفة فصيل واحدة هي كارانيا. بدا وفير العتاد الطبي يردد سؤالا مسكونا بالأشباح: كم ستكون هذه المعركة مرعبة بحق؟ لم تستطع ثيا طرد قلقها المستمر على كارانيا أقرب صديقاتها ومسعفة الفصيل التي لا غنى عنها.
مثلت حاجة كارانيا شبه القهرية لإنقاذ الأرواح إحدى أعظم نقاط قوتها وضعفها على حد سواء. أدركت ثيا الآن وقد تسلحت بترسانة مذهلة من المحفزات والضمائر وغيرها من المعدات الطبية أن كارانيا ستلقي بنفسها في قلب المعركة لتعمل بلا انقطاع ومن المرجح أن تفعل ذلك بلا راحة أو هدنة. غرقت ثيا في أفكارها بينما كانت تراقبت كارانيا وهي تعيد تنظيم حقيبتها الضخمة أصلا بعناية فائقة.
أفرغت المسعفة محتويات حقيبتها تماما لتمنح الأولوية للمستلزمات الطبية التي تسلموها لتوهم من شبكة القوات الموحدة. بدت الحقيبة الآن مستشفى متنقلا صُمِّم خصيصا لأهوال سيواجهونها لا محالة أثناء الحصار.
حسمت ثيا أمرها في قرارة نفسها متعهدة بحماية كارانيا من أي أخطار غير متوقعة قدباغتها أثناء انغماسها في رسالتها المنقذة للحياة: "سأحرص فقط على ألا يفاجئها أحد".
مع ذلك ترددت كلمات كارانيا السابقة في ذهنها وهي الكلمات التي تفوهت بها لحظة رؤيتها لوفير الإمدادات المتاحة لهم: "إذا كانوا يوفرون هذا القدر من الأدوية فلا يوجد ما يمنعني من أن أكون سخية بها وأن أنقذ أكبر عدد ممكن أليس كذلك؟".
امتزج في نبرتها تصميم وتلميح لتفاؤل قاتم وكأنها تتحدى الظروف القاتمة التي وجدوا أنفسهم فيها. كان تصريحا يختصر مقاربة كارانيا لأي ساحة معركة وعزمها على قلب الصعاب الرهيبة لصالحهم حياة تلو الأخرى. لم تكن كارانيا وحدها من عدلت عتادها بل انتهز كل فرد تقريبا من سيفرين ألفا الفرصة لإعادة تكوين تجهيزاتهم استعدادا للمعركة الشاقة المقبلة. أفرغت إيزابيل لوكاس حقيبتيهما عمليا لتوفير مساحة للذخائر.
فاضت حقيبة إيزابيل بأحزمة الذخيرة الرشاشها الدوار الهائل ديفاستيشن إذ صُفّت كل خرطوشة بعناية لتكون جاهزة للانتشار السريع. حذو لوكاس حذوه فحشى حقيبته حتى تكاد تنفجر بقذائف الخمسين مليمترا القياسية الخاصة بقاذفه هافوك. تشارك اثنان منهما في تركيز واحد: ضمان ألا ينفد ذخيرة مهما طالت المعركة. أما ثيا فقد مارست نوعا مختلفا من الحذر. ضاعفت عدد مخازن المكثفات لسلاحها غرام وحشَت كل واحد منها بعناية في جيوب يسهل الوصول إليها داخل حقيبتها الكبيرة.
كما خُزّنت بضع مخازن إضافية لسلاحها كاليبورن تحسبا لأي طارئ. تأملت فكرة إضافة المزيد من القذائف أو مخازن إضافية لسلاحها آيسيكل لا سيما أن الصندوق تضمن بشكل مفاجئ الذخيرة المتخصصة التي يتطلبها. لكنها عدلت عن ذلك بعد وزن الاحتمالات. كانت الحسابات بسيطة: من المستبعد أن تجد نفسها في موقف ترجح فيه تلك الإمدادات الإضافية كفة الميزان أو حتى أن تكون في نطاق يسمح لها باستخدامها.
بقيت فرصة إعادة التمدين في قاعدة الدورية طازجة في ذهنها كخطة بديلة تتيح إجراء تعديلات اللحظة الأخيرة قبل المهمة الفعلية حين يدخلون نوفا تيرتيوس نفسها. على هذا النحو قطعت ثيا وعْداً على نفسها بإضافة مخزن إضافي أو اثنين لسلاحها آيسيكل بمجرد توغلهم في شوارع المدينة المتاهية. لا تقارن قدرات آيسيكل الفرعية الفريدة في ترسانتها بأي شيء سوى الكاليبورن بالطبع. وبالنظر إلى تعقيدات الحرب الحضرية فمن المؤكد أن هذه الميزة المحددة ستغير قواعد اللعبة أكثر من مرة.
وسط سكون طبيعي في الحديث والهدوء المحيط بمختبئهم قطعت مجموعة مميزة من الخطوات تركيز ثيا. إنه كورفوس قائد فصيلتهم مقترباً من اتجاه موقع القيادة المؤقت. نظراً لأن السماء غرقت الآن في ألوان أواخر العصر المتسربة إلى أوائل المساء لم يكن هناك سوى استنتاج منطقي واحد لظهوره من اجتماعات تكتيكية مطولة مع قادة الفصائل الأخرى وقيادة شبكة القوات الموحدة: لقد حان الوقت. استشعاراً لاقتراب كورفوس قبل البقية أشارت ثيا لفصيلتها بالاستعداد.
التقطت اللحظة الأخيرة لتأمين عتادها بينما كانت حواسها في أقصى درجات الحدة. بعد لحظات استدار كورفوس عند منعطف الخندق الذي يشغلونه وعلقت عيناه بعيون كل منهم وبدأ يتكلم مدركاً أنهم جميعاً على دراية بوجوده بالفعل.
خرج صوت كورفوس حاسماً يخطف انتباههم: "اسمعوا جيداً نحن نعمل مع الوقت. لقد كنتم تستعدون جميعاً ولكن ألقوا نظرة أخيرة على عتادكم. صدقوني سترغبون في ذلك. ما نحن مقبلون عليه لا يشبه أي شيء رأيناه قط. نحن بعيدون عن عين العاصفة ولكن لا تدعوا ذلك يخدعكم فسيظل الأمر سيئاً".
"إذا كنتم لا تزالون متعلقين بذكريات الكمائن واسعة النطاق التي واجهناها في اليوم الأول فقد حان الوقت لإعادة المعايرة. نحن نتحدث عن عملية تضم حوالي ستين ألف جندي من المستوى الأول كجزء من جناحنا وحدها. أضف إلى ذلك أكثر من خمسمائة مركبة مدرعة وآلاف من مشغليها. مع نهاية اليوم ستكون كبسولات إعادة الإحياء مزدحمة لدرجة أن بعض الجنود لن يعودوا للقتال لأسابيع".
اشتدت نظراته: "بالنسبة لنا ولفرق ألفا الأخرى في التقييم وفرق التسلل الخاصة التي ستتبعنا وتساعدنا في دخول المدينة الفعلية قبل الانفصال لدينا كبسولة إعادة إحياء منفصلة. إذا سقطتم ستعودون للعملية أسرع من البقية. هذه هي الأخبار السارة".
نما صوت كورفوس ليصبح جاداً للغاية: "ولكن بمجرد أن نكون داخل المدينة إذا متم فستبقى محاصراً خلف الجدار. لن تمر أي كبسولات إعادة إحياء عبر ذلك الجدار. لذا فداخل تلك المدينة كل خطوة هي مقامرة بحق حياتك. كونوا يقظين. كونوا أذكياء".
توقف ليدع ثقل كلماته يستقر: "أمامكم عشر دقائق لإنهاء استعدادكم. بعد ذلك أريدكم مجهزين ومغلقين ومستعدين لجعل سيفرين ألفا فخراً لكل من السيفرين وشبكة القوات الموحدة ككل. أوراه؟".
انفجرت صيحة أوراه مدوية بالتوافق لتتردد صداها في الأجواء. انفلتت ابتسامة إيزابيل لم تكن استجابة لكلمات كورفوس المثيرة فحسب بل علامة على الفخر الشخصي أيضاً. كانت صيحة أوراه مساهمتها وهي تقليد نقلته من أيام عملها كمرتزقة وسماعها تتردد من أفواه فصيلتها الجديدة داخل شبكة القوات الموحدة كان تحققاً لا يسعها إلا الاستمتاع به.
بعد عشر دقائق، اتخذت فرقة السيادة ألفا تشكيلها المعتاد. تقدمت ثيا، فكانت حادتها البصرية رصيداً حيوياً لا يُقدّر بثمن لرصد التهديدات القادمة. وقف لوكاس خلفها مباشرة، ممسكاً بترسه الراسخ ومستعداً لتوفير تغطية فورية لها عند الضرورة. تحركت خلفهما إيزابيل وكارانيا وكورفوس، وبدا الجميع في كامل التركيز والاستعداد للمهمة المنتظرة. أغلق ديزموند المؤخرة، وجمعت عيناه على شاشة طائرته المسيرة المثبتة على معصمه.
كان ديزموند قد أطلق طائرتين مسيرتين بالفعل. برمحت إحداهما للتحليق فوق الفصيلة، مما يوفر نظرة جوية للمحيط. رغم أن كثافة أشجار غابة الأزور حدت من فائدتها بعض الشيء، فإن قدراتها ستصبح لا غنى عنها فور خروجهم إلى الأرض المفتوحة أمام المدينة. كانت المسيرة الثانية تحت تحكم ديزموند المباشر، وأُرسلت لاستطلاع أطراف الغابة وإلقاء نظرة أخرى على الجدار المهيب الذي يمثل الحدود بين منطقة غابة الأزور الخاضعة لسيطرة جبهة توحيد البشرية ونوفا تيرتيوس التابعة لجمهورية النجوم.
بينما عبروا التضاريس الوعرة، متبعين الأخدود العميقة التي تركتها نصف دزينة من المركبات التي مرت عبر قاعدة دوريتهم قبل ذلك، اخترق صوت كورفوس اتصالات الفرقة. تحققا من حماية أذنيكم. ستصبح الأمور صاخبة للغاية. نحن قادمون. استجابة لتحذيره، فحصت ثيا سريعاً إطعام خوذتها. كانت قد ارتدت القناع الكامل لخوذة طيفها قبل انطلاقهم، وهي تدرك تماماً أنها لا تريد أن تُباغت أثناء الفوضى الوشيحة لما وعد بأن يكون اشتباكاً نارياً محموماً.
اطمأنت إلى إغلاق خوذتها بإحكام ورفع درعها السمعي إلى أقصى إعداداته، فأعادت تركيزها على المهمة الماثلة. لمحت ذيل إحدى المركبات المدرعة عبر ستار أوراق الشجر في الأمام، حتى زأر محركها القوي حياً. انطلقت المركبة للأمام، محطمة الشجيرات والأعشاب والشجار الأصغر دون عناء وهي تشق طريقها خارج غابة الأزور نحو الامتداد الرمادي المجدب في الخارج. شعرت ثيا بأنفاسها تحتبس في حلقها وهي تتابع أول العمالقة وهو يخرج من خط الأشجار.
كان أحدهما عملاقاً متوسط الحجم يعمل بالجنزير، وتجهّز مقدمته بترسين هائلين مرتبين على شكل حرف في. بجانب هذا المسخ الميكانيكي، بدا ترس لوكاس الراسخ وكأنه لعبة أطفال بالمقارنة. كانت المركبة الأخرى متوسطة الحجم وتعمل بمضادة الجاذبية، وبرز على سطحها العلوي مدفعا غاتلينغ دواران هائلان بدا وكأنهما قادران على قضم مبنى في جزء من الثانية. خفق قلبها وهي تراقبها تعبر الحد الذي تنتهي عنده منظومة الدفاع التابعة لجمهورية النجوم.
كانت هذه نقطة اللاعودة، واستقر ثقل ما هم على فعله عليها مثل عباءة. لم تكن المنظومة الدفاعية مجرد حاجز واقي فحسب، بل كانت سلاحاً ذا حدين. وُضعت لصد الهجمات غير المصرح بها، وعملت أيضاً رادعاً لأي شيء يغادر حدودها من النوع نفسه. تعنى هذه أنه بينما كانت قوات جبهة توحيد البشرية محتمية داخل غابة الأزور، خارج نطاق منظومة الدفاع لجمهورية النجوم، فإنها كانت في أمان من الضربات المدفعية.
سيتعين على جمهورية النجوم اختراق المنظومة الدفاعية لشن أي شكل من أشكال الهجوم الثقيل، مما يجعل أراضيها هي الأخرى عرضة للخطر. لكن العبور إلى الأراضي الخاضعة لسيطرة المنظومة الدفاعية شابه الخروج من خلف درع منيع إلى العراء. لم يعودوا خارج مظلة القبة الدفاعية الواقية، بل أصبحوا هدفاً مشروعاً لنيران مدفعية جمهورية النجوم. ولن يضطر العدو لتخمين موقعهم أيضاً؛ فمجرد عبور حدود المنظومة الدفاعية سيحدد موقعهم بدقة مخيفة.
ففي النهاية، عرفت جمهورية النجوم المحيط الدقيق لقبة منظومتها الدفاعية الخاصة. بعد عشر ثوانٍ من دخول المركبات لتأثير المنظومة الدفاعية، انفجر الهواء من حولهم في صخب يصم الآذان تماماً. زأرت المركبة المضادة للجاذبية والمثبتة بمدافع غاتلينغ الدوارة الهائلة، واشتعلت السماء فوقهم فجأة. انطلقت الطلقات المتتبعة صعوداً، مخلفة خيوطاً من القرمز والذهب في الغسق المتعمق، لتشبه اليراعات على المنشطات.
ولم تكن المركبة الوحيدة. على طول تشكيل جبهة توحيد البشرية بأسره، أضاءت عشرات المنصات المضادة للجاذبية المماثلة السماء بوابل مدمر خاصتها من النيران المتتبعة بلا توقف. تجاوز الضوضاء حد الإحتمال، طنيناً متواصلاً ونابضاً هز الأرض وتردد صدى في عظامهم. بدا الأمر وكأن السماوات نفسها تتمزق، عاصفة بلا انقطاع من الرعد الميكانيكي. كافحت حماية أذن ثيا ضد الهجوم الصوتي، محاولة بأقصى جهد إبقاء طبلة أذنها سليمة، لكن الإحساس تغلغل مع ذلك في كل ألياف كيانها، مما جعل أسنانها تصطك في جمجمتها.
صُممت كل هذه الحركة على وقع استعراض بصري يبعث على الرهبة. بينما تقدمت المركبات بتؤدة، غير مكترثة بالفوضى التي أثارتها، التقت الطلقات المتتبعة بقذائف المدفعية القادمة من جمهورية النجوم. وعندما اصطدمت في منتصف الهواء، تفتحت إلى انفجارات مبهرة توجت سماء المساء. امتلأت الأجواء برشقات من الضوء والنار، وكأن النجوم نفسها قد نزلت لتشارك في رقصة الدمار الجحيمية هذه. ما كان قبل لحظات غسقاً هادئاً بات الآن لوحة محمومة من الذخائر المومضة والمدفعية المتكسرة.
كانت سماء المساء مختنقة بورد الحرب النارية لدرجة أنها حجبت كل ضوء طبيعي بفعالية، مغرقة الأرض في الأسفل في شبه ليل غريب ومتقلب في غضون ثوانٍ بينما هطل الشظايا وبقايا الذخائر كالمطر المنهمر. حظيت فرقة السيادة ألفا، إلى جانب بقية قوات جبهة توحيد البشرية القريبة، بمراقبة هذا الاستعراض للحظات. لكنهم كانوا ينتظرون فحسب، بقلوب خافقة بترقب مشحون بالأدرينالين، نداء الهجوم نحو هذا الدوامة.
عرفوا أن جدار المركبات كان يتحرك لخلق قدر ضئيل من التغطية، درع هش يمكنهم التقدم من خلفه. لكن حتى وهم ينتظرون، مطيقين النظر في هذا المشهد الجحيمي، كان الأمر تذكيراً رصيناً بأنهم يخطون إلى ساحة معركة قد لا يكون منها رجعة. وكأنها إشارة، زأرت التحصينات الشاهقة لجدار جمهورية النجوم هي الأخرى. اندلعت أشعة الضوء المتأججة وواבל القذائف ومسارات الصواريخ من الابراج المثبتة وبطاريات المدافع، مجيبة على توغل جبهة توحيد البشرية الجريء في منطقة المنظومة الدفاعية.
تفاقمت المشهد الصوتي الفوضوي بالفعل أكثر بأصوات القذائف العابرة وهدير المدفعية الثقيلة الرنان من دفاعات الجدار. في الوقت نفسه، تدحرجت قافلة مدرعة لجبهة توحيد البشرية بتحدٍ إلى نطاق المنظومة الدفاعية. راحت دبابات مضادة للجاذبية تحلق فوق الأرض، محركة أبراجها لإيجاد أهدافها وتفريغ قذائف شديدة الانفجار واحدة تلو الأخرى، بينما جرفت دبابات الجنزير الأمام، محطمة مساراتها الأرض تحتها قبل إطلاق قذائفها شديدة الفتك.
انضم حشد من الأسلحة الثقيلة الأخرى، من وحدات المدفعية المتحركة إلى منصات الصواريخ، إلى المعركة من خلفهم. وفي عرض يبعث على الرهبة للقوة النارية، أطلقوا وابلهم الخاص من الذخائر على جدار جمهورية النجوم الشاهق. بالنسبة للمشاهدين من على الأرض، لم يكن المشهد أقل من نهاية العالم. تسابقت القذائف والطلقات من الجانبين نحو بعضهما البعض، منزفعة في ومضات ساطعة من الدمار عند الاصطدام، ومرسلة موجات صدمة من الطاقة عبر الهواء.
في ثوانٍ معدودة، تحولت قطعة الأرض الخالية بين خط جبهة توحيد البشرية المتقدم ومعقل جمهورية النجوم إلى أرض موحشة أكثر استحالة للتعرف عليها. استُبدلت طبقات الرماد التي كانت متجانسة في الغالب قبل ثوانٍ بحفر هائلة وأرض محترقة، بينما تصاعدت أعمدة النار والدخان في الغلاف الجوي. كان الاستعراض البصري مذهلاً؛ شقت أشعة الكيمياء الهواء، تاركة مسارات متوهجة، بينما انفجرت الطلقات الحارقة في زهور قرمزية وبرتقالية، لتلوث الغسق أكثر.
كان الهدير الجماعي لكل هذا النشاط مصماً للآذان — حتى عبر حماية الأذن فائقة التطور. لقد كانت سيمفونية حرب رعدية ومتنافرة، تتخللها الانفجارات الصاخبة والأصداء الرنانة التي بدت وكأنها تهز السماء ذاتها. هذا كل ما في الأمر — لقد بدأت معركة نوفا تيرتيوس. في تلك الثواني الأولى، حددت الضربات الأولية النبرة للمواجهة الوحشية التي كانت تتكشف. كان حجم الدمار الذي لحق بالجانبين في الثواني الأولى فقط عصياً على الفهم تماماً، ومع ذلك لم تكن هذه المعركة قد بدأت للتو.
لم تصبح هذه الحقيقة أكثر وضوحاً إلا عندما نقر قناة القيادة على اتصالات الجميع للحياة، ونطق اللجوات كوان ببضع كلمات بسيطة ولكنها ذات شأن، إيذاناً بهجوم الوشيك على ساحة المعركة. مشاة البحرية، أدخلونا إلى نوفا تيرتيوس.