حين استيقظت ثيا في ساعات الفجر الأولى من اليوم العاشر للتقييم، لفت انتباهها فوراً بضعة أمور. أولها غياب من يوقظها من نومها.
"لا بد أن القيادة لا تزال حائرة بشأن ما ستفعله بنا،"
فكرت وهي تغوص أكثر في فراشها. كانت الفرقة قد اتفقت بالإجماع على أن تمنح نفسها أكبر قدر من الراحة ليلاً، نظراً لدورها في قيادتهم طوال النهار. هذا الترتيب أعفاها من مهام الحراسة الليلية، وهو واقع قدّرته كثيراً، إذ كانت تعشق النوم المتواصل. وثانياً، لاحظت أن ذلك الضباب الغريب، الممزوج بالنشوة والارتباك، الذي غشى عقلها في الأيام القليلة الماضية قد انقشع أخيراً. فمنذ لحظة إفاقتها من غيبوبتها، شعرت بأن ثمة خطب ما؛
ولم تكن حادثة البوابة النفسية خلال رحلة عودتها إلى الخطوط الأمامية تساعد في ذلك مطلقاً. الآن، وللمرة الأولى، شعرت بأنها عادت إلى طبيعتها القديمة. واغتناماً لهذه اللحظة النادرة من العزلة والصفاء الذهني النسبي، قررت ثيا إنجاز بعض المهام الإدارية المهملة التي تأجلت مراراً وسط دوامة الأحداث التي تلت إفاقتها. استدعت واجهة النظام لتراجع المكافآت المتراكمة خلال الثماني والأربعين ساعة الماضية.
[النظام]: حصلتِ على 34 نقطة مساهمة، و61 جدارة نظام، و92 رصيد نظام.
(قتال) [النظام]: حصلتِ على 8.45 نقطة مساهمة، و13 جدارة نظام، و29 رصيد نظام. (أهداف) [النظام]: حصلتِ على 49 نقطة مساهمة، و72 جدارة نظام، و106 رصيد نظام. (قتال) [النظام]: حصلتِ على 11 نقطة مساهمة، و24 جدارة نظام، و35 رصيد نظام. (أهداف) [النظام]: وصلت مهارة التركيز التأملي إلى المستوى 3.
[النظام]: وصلت مهارة فحص الهدف إلى المستوى 3.
[النظام]: وصلت مهارة الخطوة السماوية إلى المستوى 3.
[النظام]: وصلت مهارة العدو المحسن إلى المستوى 3.
[النظام]: وصلت مهارة التنفس الفضي إلى المستوى 3.
بينما كانت تفحص مكافآت اليومين الماضيين، لاحظت ثيا بفضول: "لا توجد مكافآت مهام لليومين الماضيين... أتساءل ما هي المعايير. يبدو أن الاشتباكات الكبرى هي وحدها التي تمنح تلك العلاوات، وهذا منطقي على ما أظن".
ثم انتقلت عيناها إلى نقاط الخبرة المخصصة لمهاراتها.
"مكاسب الخبرة لمهاراتي مبهرة، على أقل تقدير. يبدو أن النقاط تُوزع بالتساوي من رصيد مركزي، أو أن كل مهارة تحصل على مقدار ثابت كلما وصلت مكافآت النظام. يصعب الجزم بالأمر في هذه المرحلة. المثير للجنون هو حجم التقدم الذي حققته مهاراتي من مكافآت التقييم هذه وحدها... أوه، هذا يذكرني! يجب أن أعطي الأولوية لفتح تلك المهارة من الرتبة الذهبية حتى تبدأ في التطور عبر الخبرة العامة في الاشتباكات القادمة، جنباً إلى جنب مع مهاراتي الأخرى".
بأمر ذهني سريع، فتحت واجهة [الإنجازات] المقابلة، واتجهت نحو مهارتها الوحيدة من الرتبة الذهبية، وطالبت بالمكافآت بينما كانت تقرأ المعلومات المرفقة بها.
[إنجاز الموت الخفي (ذهبي)]
تحييد أكثر من 20 عدواً يفوقونك برتبة واحدة على الأقل في غضون 15 دقيقة، دون أن يتم كشفك، ودون استخدام مهارات أو أسلحة ذات تأثير نطاقي. المكافآت: - 1x مهارة مصنفة تحت التسلل أو الاغتيال [رتبة ذهبية أو أدنى] (تمت المطالبة بها) - 5,000 رصيد نظام (تمت المطالبة بها) - 500 جدارة نظام (تمت المطالبة بها)
[مهارة كامنة (ذهبية) - كشف نقاط الضعف - المستوى 0]
المتطلبات: 8 إدراك، خط نظر. الوصف: تسمح للمشارك بتحديد نقاط الضعف في الهدف عند المراقبة المركزة لفترة معينة. يعتمد الوقت اللازم للتحديد على سمة الإدراك لدى المستخدم ومدى وضوح مراقبته للهدف. ضرب نقاط الضعف هذه يعزز القدرات الاختراقية والتدميرية للهجوم. زمن التحديد الأساسي: 5 ثوانٍ - مقياس الإدراك: 10% - عامل التعزيز: x2.0
[النظام]: هل ترغبين في قبول هذه المهارة أم استبدالها بـ: 1x قسيمة مهارة كامنة من متجر الإنجازات (رتبة فضية أو أدنى)؟
أمعنت ثيا النظر في وصف القدرة مجدداً، وتملّكها حماسٌ جارفٌ لم تستطع معه كتم ضحكة خافتة ومتهللة.
فكّرت وهي تهز رأسها في ذهول: "هذه القدرة خارقة تماماً، ما هذا الجحيم".
بالنسبة لمن كانت "الإدراك"
هي سماتها الأساسية، كان العثور على قدرة كامنة لا تكتفي بتعزيز كفاءتها فحسب، بل وتتضاعف قوتها بناءً على "الإدراك"
ذاته، أشبه بالعثور على كنز نادر للغاية في زنزانة عالية المستوى. كانت الدروع الثقيلة بلا شك هي عقبتها الكبرى خلال التقييم حتى الآن.
ففي المرة الوحيدة التي اضطرت فيها لمواجهة أعداء مدججين بالدروع في اليوم الأول، أجبرها الموقف على الاعتماد على سيفها "كاليبورن"، وهو خيارٌ انتهى بها إلى فقدان يدها اليمنى.
أما مع قدرة [كشف نقاط الضعف]، فسيصبح ذلك المعضل شيئاً من الماضي. لن تضطر بعد اليوم إلى مسح كل شبر من درع العدو بحثاً عن ثغرة؛ فهذه القدرة ستشير إليها بوضوح. كما أن قواها النفسية الحالية، التي كانت تمنحها قدراً كبيراً من الدقة والفتك، كانت تعاني من قيود مماثلة. وتحديداً، كانت قدراتها الغريبة على التنبؤ قصير المدى لا تستطيع سوى توقع فعالية هجماتها أو ما إذا كانت طلقاتها ستصيب الهدف.
وفي مواجهة الأعداء المدرعين، كان أقصى ما تفعله هو تأكيد ما إذا كانت طلقاتها سترتد عن الدروع أم لا. لم تكن توفر معلومات الاستهداف التفصيلية التي تحتاجها لاختراق تلك الدفاعات الحصينة أو ما يشابهها.
لقد حاولت إيجاد حلول بديلة باستخدام تقنية "الاستحضار"، وهي تشبه ما بدأت في استخدامه غريزياً لتحديد أجهزة النسخ الأصلية أو حين وجّهت "سترايك وان"
عبر حقل ألغام التعقب. لكن هذه التقنية كانت تتطلب تركيزاً ذهنياً ووقتاً لا يستهان بهما، يقارب نصف ثانية، لاستحضار القصد المناسب لتفعيل قواها التنبؤية.
ونتيجة لذلك، لم تنجح سوى في تحديد نقطتي ضعف في نوع واحد من دروع "جمهورية النجوم"
الثقيلة على مدى اليومين الماضيين، وهو ما لا يكفي أبداً لبناء فهم شامل لتكوينها ونقاط ضعفها لأداء مهام القنص. مع [كشف نقاط الضعف]، سيتغير كل ذلك في لحظة.
في البداية، قد يستغرق تحديد الثغرات بعض الوقت بسبب زمن تفعيل القدرة، ولكن بعد تحديدها مرة أو مرتين لكل نوع من الدروع الثقيلة، أو أي معدات دفاعية غامضة قد تلقي بها "جمهورية النجوم"
في طريقها، ستعرف غريزياً أين تصوّب في المواجهات القادمة. بطريقة ما، لامست هذه القدرة جانب اللاعب بداخلها، لا سيما ذلك الجزء الذي يستمتع بألعاب القتال.
بدت القدرة الجديدة كأنها مرحلة تدريب مدمجة، تشبه مرحلة الاختبار المعقدة في لعبتها المفضلة "رماد القرون".
كانت تلك المرحلة تتيح للاعبين تفكيك حركات كل شخصية وتوقيتاتها وديناميكياتها المكانية. والآن، ستمتلك هي مجموعة أدوات مشابهة، لكن لتمييز نقاط الضعف في أي معدات دفاعية للعدو! أكدت ثيا الأمر ذهنياً على الفور، وقبلت [كشف نقاط الضعف] كأول قدرة لها من الفئة الذهبية، بينما سرى حماسٌ طفولي في جسدها بالكامل.
"سيكون هذا مذهلاً حقاً!".
ولإنهاء مهامها الإدارية، استعرضت بسرعة [حالتها] الكاملة، لتتأكد فقط من عدم حدوث أي شيء غريب خلال اليومين الماضيين.
[الحالة، السمات والعملات]: ثيا مكاي - المستوى 6.98 - نقاط المساهمة: 520 / 533 - نقاط السمات غير المنفقة: 0 - نقاط الحياة: 131 / 131 - القدرة على التحمل: 165 / 165 - التركيز: 225 / 225 - قيد التحديد - قيد التحديد - الفئة: لا يوجد - التخصص: لا يوجد - اللقب: لا يوجد - قيد التحديد - قيد التحديد
القوة: 3.38 | 3.18 (+0%) + 0.2 - البراعة: 4.73 (+0%) - الحيوية: 2.51 (+0%) - التعافي: 2.72 (+0%) - القدرة على التحمل: 3.11 (+0%) - التركيز: 4.31 (+0%) - الإدراك: 8.45 | 5.28 (+60%) - العزيمة: 9.55 | 5.97 (+60%) - [النفسية: قيد التحديد (+0%)] (مغلق[؟] 24.82/30) - [قيد التحديد: قيد التحديد (+0%)] (مغلق)
اعتمادات النظام: 15,600 - جدارة النظام: 2,465
لم تجد ثيا أي شيء يستحق الذكر، وتجاهلت عمدًا التغيرات الغريبة في مسار "النفس"
ضمن واجهة حالتها، ثم أغلقت الواجهة وركزت مجددًا على محيطها المباشر. كانت مستلقية داخل كيس نومها، متكورةً في حفرة متواضعة داخل أحد الخنادق التي تشكّل قاعدتهم المؤقتة للدوريات.
ربما كان وصفها بـ "القاعدة"
مبالغةً في التقدير. كانت أشبه بمتاهة من اثني عشر خندقًا تقريبًا، حفرها إيزابيلا ولوكاس على عجل في اليوم السابق.
تميز هذا المعسكر البدائي بـ "حفرة القيادة"
الخاصة بـ كورفوس، والتي كانت بمثابة مركز الأعصاب للدورية بأكملها. كانت محطة كورفوس تقع على بعد مئة متر تقريبًا من حفرة ثيا وأماكن نوم الآخرين، وقد وُضعت استراتيجيًا لضمان سرعة التواصل في حالات الطوارئ.
ونظرًا لمستوى "الإدراك"
العالي لدى ثيا، فقد اعتادت على الضجيج والثرثرة المتقطعة الصادرة من ذلك المركز خلال اليومين الماضيين، كلما لجأت إلى حفرتها الخاصة لتنال قسطًا من الراحة. لكن ما فاجأها هذه المرة هو نبرة صوت كورفوس. كانت مشوبة بالاستياء، وهو شعور نادرًا ما سمعته من قائد الفرقة الذي عرفته بهدوئه الذي لا يتزعزع.
قال: "كارانيا، استمعي... أنا أتفهم وجهة نظرك، حقًا أفهمها. لكن لدينا أوامر، و..."
قاطعته كارانيا بصوتها، الذي بدا مستاءً ومكتومًا عمدًا وكأنها تكبح صرخة: "الأوامر هراء مطبق يا كورفوس! أنت تعلم ذلك بقدر ما أعلمه! فين يبعثر الأرواح هباءً بدفعه الجناح بهذه القسوة. لدينا موعد نهائي لهذا التقييم، لكن هذا النهج متهور بلا داعٍ!"
بدا أن استياء كورفوس الأوليّ قد أفسح المجال لنبرة أكثر تريثًا، وإن كانت متعبة: "كارانيا، ما يتجاوز الحدود حقًا هنا هو تصرفك. أتفهم نفورك من فكرة التضحية بحياة واحدة كان يمكن إنقاذها. لكن الرقيب الأول لم يعد يملك رفاهية ترتيب الأولويات على هذا النحو... ليس في ظل الظروف الراهنة".
عند سماع التحول الطفيف في صوت كورفوس -مزيج معقد من القلق والإرهاق الشديد- خففت كارانيا من حدة مشاعرها أيضًا. اتخذ صوتها، الذي كان قبل لحظات مرجلًا يغلي بالعواطف، نبرة أكثر حيادية واتزانًا.
"ما الذي ترمي إليه؟ هل حدث شيء ينبغي أن أعرف عنه؟"
كان الجو مشحونًا بالتوتر، أشبه ببارود ينتظر شرارة، ووجدت ثيا نفسها تحبس أنفاسها لا إراديًا في حفرتها المنعزلة. فكرت للحظة في التدخل، لكنها سرعان ما استبعدت الفكرة بعد مزيد من التفكير. فالمقاطعة ستعقد الأمور بدلًا من حلها. كانت ممزقة، بمعنى ما. فمن جهة، كارانيا صديقتها، ووجهة نظرها شيء تود دعمه بطبيعة الحال. ومن جهة أخرى، كان كورفوس محقًا بلا ريب في مسألة اتباع الأوامر.
فهم جنود في نهاية المطاف، وسلسلة القيادة ليست مجرد اقتراح؛ بل التزام عليهم جميعًا. بينما بدأت أفكارها في الشرود، اخترق صوت كورفوس الصمت مجددًا. كان صوتًا يحمل الآن ثقل الإرهاق الذي لا تخطئه العين، مشوبًا بنبرة قلق خفية.
"اسمعي يا كارا. ما سأقوله ليس سريًا بحد ذاته، لكنه ليس معلومة عامة أيضًا. آخر ما نحتاجه هو ذعر واسع النطاق، مفهوم؟ أنتِ مسعفة، وأعلم أنك تدركين أهمية الكتمان. تعاملي مع هذه المعلومة وفقًا لذلك، هل فهمتِ؟"
لا بد أن كارانيا أومأت أو قامت بحركة غير لفظية، لأن كورفوس واصل الكلام. شعرت ثيا بوخزة ذنب لحظية؛ فالتنصت على محادثة كهذه بدا انتهاكًا لحدود أخلاقية غير مكتوبة. لكن الغموض المغري للموقف أسرها، وكان فضولها أقوى من أن تتجاهله. بررت الموقف لنفسها. فهي في نهاية المطاف مستلقية في كيس نومها، غارقة في أفكارها.
لم تختر أن تملك "إدراكًا"
حادًا؛ بل هي كذلك ببساطة. وسماع محادثة لم تكن موجهة لها، بهذا المعنى، ليس خطأها بالكامل، أليس كذلك؟
"قبل ثلاثة أيام، فُقد كل جندي من 'مونارك'، السفينة الشقيقة لـ 'سوفيرين'. جثثهم داخل نظام الغوص العميق سقطت ميتة، هامدة. والأسوأ أن أياً منهم لم يظهر مجددًا في منصات الإحياء. لقد... اختفوا ببساطة".
خيم ثقل كشف كورفوس على المكان، ثقل خانق أخرس حتى أدنى ملامح الحديث. شعرت ثيا وكأن الهواء سُحب من حفرتها، واتسعت عيناها في مزيج من الذهول والرعب. كانت تبعات هذه المعلومة مذهلة. وحتى دون أن تكون خبيرة في نظام الغوص العميق، أدركت أن سيناريوهات قليلة فقط يمكن أن تفسر ظاهرة كهذه، وكلها كانت مقلقة للغاية. سواء كان الاختفاء بسبب قرار قيادة 'مونارك' الذي لا يمكن تفسيره بفصل خوادم نظام الغوص، أو بسبب عطل تقني كارثي قطع اتصالهم، أو احتمالات أكثر قتامة مثل التخريب أو حتى الهجوم المباشر على السفينة نفسها، فإن التفسيرات الممكنة تراوحت بين الكارثية والمهلكة.
إن مجرد فكرة أن 'مونارك' ربما تعرضت للهجوم، أو الأسوأ من ذلك، أُبيدت تمامًا، أرسلت قشعريرة مقلقة عبر عمودها الفقري، وأحيت مجموعة من الاحتمالات المفزعة. لو تعرضت 'مونارك' للهجوم فعلًا في منتصف السفر عبر الفضاء، داخل الحدود الآمنة ظاهريًا لأراضي اتحاد البشر، لكانت التبعات مذهلة. هل يمكن أن تكون هناك تقنية متقدمة مجهولة في أيدي الأعداء، قوية بما يكفي للوصول إلى عمق مساحتهم؟
وإذا حدث ما لا يمكن تصوره، إذا أُبيدت 'مونارك' -وهي سفينة شقيقة لـ 'سوفيرين'، وحصن منيع في حد ذاتها- لدرجة أن نظام الغوص توقف دفعة واحدة، فأي نوع من القوة النارية الكارثية قد يتطلبه عمل كهذا؟ والأهم من ذلك، كيف يمكن لهجوم كهذا أن يقع دون همس من تحذير مسبق؟ لا إشارات، لا تنبيهات، مجرد غياب مفاجئ ومروع. توالت الأسئلة، كل واحد منها أكثر إزعاجًا من سابقه، بينما كانت تصارع حجم الكارثة المحتمل.
بدا لثيا أنها ليست الوحيدة التي تصارع ضخامة الموقف؛ فقد غرقت كارانيا أيضًا في صمت مقلق. أدركت ثيا ذلك بوضوح حين قطعت كارانيا صمتها أخيرًا، بصوت خاوٍ من طاقته المعهودة، وبدا وكأنها محطمة ومستنزفة.
"جميعهم رحلوا؟ اختفوا هكذا؟ ما الذي قد يثير شيئًا بهذا القدر من القسوة؟ القيادة لن تقطع الاتصال اعتباطًا؛ فالتقييمات بالغة الأهمية لذلك".
تردد صدى ملاحظة كارانيا في خط أفكار ثيا. 'إنها محقة تمامًا. لا يوجد سبب منطقي يجعل القيادة تفصل سفينة بأكملها دون مبرر عظيم'، فكرت ثيا، وعاد عقلها إلى الأهمية البالغة للتقييمات الربع سنوية التي غُرست فيهم. لم تكن مجرد وسيلة للمسؤولين لتقييم معدن المجندين الجدد، بل حملت هذه التقييمات قيمة هائلة لكل جندي مشارك. يوفر نظام أولبرايت أربع حالات فريدة سنويًا حيث يمكن للمشاركين الانخراط في تمارين محاكاة، مع جني مكاسب من الائتمانات والجدارة ونقاط التطور، تتجاوز بكثير المعدل القياسي.
والأهم من ذلك، كانت هذه الفترات الوحيدة التي يمكن فيها للمشاركين فتح فئات جديدة أو ترقية الموجودة بأمان دون مخاطر ساحة المعركة الحقيقية. كانت هذه الفرص المجدولة مهمة للغاية للاتحاد بوجه خاص. فقد نسقت القيادة هذه التقييمات بحكمة مع جمع بياناتها الخاصة، مكتسبة رؤى لا تقدر بثمن حول تقدم جنودها. أي وسيلة أفضل لتشجيع الأداء الأقصى من تعليق أكثر المكافآت إغراءً؟ بمجرد التزامك بتقييم كهذا، المتاح عبر آلية النظام المحددة أربع مرات في العام، لا مجال للتراجع دون عواقب وخيمة.
فقدان إحدى هذه الفرص قد يشكل انتكاسة كبيرة في نمو الجندي وإمكاناته. لم يكن هناك سبيل لأن تكون قيادة 'مونارك' قد اتخذت قرارًا ثقيلًا كهذا باستهانة. فالعواقب ستتجاوز مجرد محاكمة عسكرية؛ ستكون فضيحة ذات أبعاد مجرية. ظهر صوت كورفوس مجددًا، حاملاً هذه المرة مزيجًا من الجدية والإرهاق الذي أكد على إلحاح اللحظة.
"انظري يا كارا، أنا أتحرك في الظلام مثلك تمامًا. من الممكن أن لدى فين معلومات استخباراتية لا نعلمها. لكن ما لا جدال فيه هو هذا: لقد فقدنا آلاف الجنود. اختفوا، هكذا ببساطة. لقد ألقى هذا باستراتيجيتنا بأكملها في حالة من الفوضى".
تغيرت نبرته، لتصبح أكثر حزمًا، وكأنها ترتكز على مسار العمل الوحيد المتبقي.
"لذا اسمعي، لدينا أوامرنا، ولا مجال للنقاش. بعد ظهر اليوم، باتجاه ساعات الليل، سنبدأ نحن، إلى جانب بقية قوات الاتحاد، هجومًا واسع النطاق على المدينة عبر الجبهة بأكملها. أقترح أن تنالي أي قسط من الراحة يمكنك الحصول عليه الآن؛ فبمجرد بدء الحصار، سيكون النوم رفاهية لا نملك تكلفتها".
كادت ثيا تسمعه يأخذ نفسًا عميقًا قبل أن يتابع: "من المحتمل أن يستدعينا الرقيب الأول فين وسط الفوضى. سنتسلل إلى المدينة كجزء من أول مهمة رسمية لنا في هذا التقييم. مهمتنا هي نفسها التي قدمتها أنا قبل التقييم: تحييد أكبر عدد ممكن من النقاط الاستراتيجية الخمس الرئيسية، مما يسمح لقواتنا الرئيسية باختراق دفاعات جمهورية النجوم. هل هذا مفهوم؟"
صوته، الذي كان مشوبًا سابقًا بالاستياء والقلق، حمل الآن ثقل القيادة الذي لا يمكن إنكاره. قد يكون الموقف محفوفًا بعدم اليقين، لكن بالنسبة لـ كورفوس، كان الطريق إلى الأمام واضحًا. ملأ زفير ثقيل الهواء حين جاء صوت كارانيا، بمزيج من الاستسلام والإرهاق.
"آه... هذا لا يبدو صائبًا بالنسبة لي يا كورفوس، لكنك ربما محق. أقدر لك مشاركة هذه المعلومة، رغم... حسنًا، كل شيء. سأحاول نيل بعض الراحة. أراك بعد الظهر".
رد كورفوس، وقد بدا الإرهاق على كلماته: "شكرًا لك يا كارا. أدين لك بواحدة. هذا التقييم كان مرهقًا لكل واحد منا".
ثم توقفت المحادثة، تاركة شعورًا ملموسًا بالثقل معلقًا في الهواء. ضبطت ثيا أذنيها على إيقاع الخطوات المألوفة بعد فترة وجيزة. كان صوتًا ربطته بصديقتها—كل إيقاع فريد يحكي قصته الخاصة. اليوم، بدت خطوات كارانيا تحمل ثقلًا إضافيًا وهي تمر بجانب حفرة ثيا، في طريقها إلى أماكن نومها لنيل قسط من الراحة التي تشتد حاجتها إليها. بدا صدى خطوات صديقتها يتردد طويلًا بعد رحيلها، وكأنه يعكس خطورة موقفهم.
ظلت ثيا مستيقظة في حفرتها، وعقلها يتسابق وهي تعيد تمثيل المحادثة المقلقة التي سمعتها بين كارانيا وكورفوس. كانت أصابعها تتوق للتحرك، لفعل شيء—أي شيء—يمكن أن يخفف من التوتر المتصاعد. في جانب من صراعها العقلي، فكرت في الذهاب إلى كارانيا. أرادت تقديم حضور مريح، ربما مساعدة صديقتها على معالجة المعلومات المزعجة التي تعلمتاها للتو. ومع ذلك، نصحها صوت داخلي هادئ بضبط النفس، مشيرًا إلى أنها لو احتاجتها، فستبحث عنها.
في الوقت نفسه، فكر جزء آخر منها في زيارة كورفوس. وبالنظر إلى الهجوم القادم المخطط له بعد الظهر، ستكون هناك مهام استطلاع وتحضير وافرة حيث يمكن لمهاراتها أن تكون لا تقدر بثمن. ومع ذلك، همس ذلك الصوت الداخلي بأن كورفوس سيأتي إليها إذا كانت خبرتها المحددة مطلوبة. منذ سوء تقديرها الكبير في يومها الأول في الخطوط الأمامية—وهو خطأ أكسبها توبيخًا مستحقًا من كورفوس—كانت ثيا تمارس تريثًا مكتسبًا.
لقد تعلمت بالطريقة الصعبة أن التصرف باندفاع قد يؤدي إلى مشاكل، ليس لها فحسب بل للفرقة بأكملها. كانت واثقة من أن جيمس، لو كان هنا، لنصحها بأن تنضج وتتخلى عن الميل المتهور لاتباع أهوائها دون تفكير سليم، لمجرد أن تلك الأهواء لا تتعارض مباشرة مع أمر ما.
كادت ثيا تسمع صوت جيمس في رأسها، يوبخها بصراحته المعهودة: "غياب أمر بتجنب الغباء لا يمنحك تصريحًا مجانيًا للتصرف بغباء مطبق، أيتها الصغيرة".
بعد دقائق من الصراع الداخلي، قررت ثيا في النهاية الانصياع لغرائزها والبقاء حيث هي. وبنفس عميق متزن، أغمضت عينيها، مجبرة نفسها على الراحة وشحن طاقتها لهجوم ما بعد الظهر الوشيك—صراع وعد بألا يرهق قدرتها البدنية فحسب، بل مرونتها العاطفية أيضًا.
بعد عشر ساعات تقريباً، وجدت ثيا نفسها تقود فرقة "سيفرين ألفا"
من جديد، تشق بهم طريقاً في مشهدٍ يلفه صمتٌ مريب، كأنه يضمر عاصفةً وشيكة. اتجهوا شمالاً، ولم يلمحوا من المدينة إلا خيالاتٍ خاطفة لأبراجها الشاهقة عبر ثغراتٍ في غطاء الأشجار الكثيف غرباً. بدت المدينة كحارسٍ يتربص في الظلال، متواريةً عن الأنظار لكنها حاضرةٌ أبداً في زوايا الرؤية. اتخذت الفرقة موقعاً أقرب إلى الطرف الشمالي من أرض المعركة المرتقبة، في مسعىً محسوب لتقليل المقاومة؛
فقد اختاروا نقطة دخولٍ هي الأبعد ما أمكن عن بؤرة الصراع الرئيسية، طمعاً في طريقٍ أكثر يسراً.
قبل نصف ساعة فقط، تسلمت فرقٌ من الفيلق السادس عشر موقع الدوريات منهم، ووصلوا مدعومين بطليعة من المركبات الآلية التابعة لقوات "يو إتش إف إيه دي".
كانت هذه التعزيزات تتقدم ببطء خلفهم طوال الأيام الماضية، مستثمرةً زخم التقدم السلس غير المتوقع. ومع أن همّ ثيا الأول كان إيصال فرقتها إلى الموقع الجديد دون خسائر، إلا أن الاستطلاع صار لها كجلدٍ ثانٍ في الأيام الأخيرة. هذه الثقة الفطرية منحتها متسعاً من التفكير، فاستحوذت عليها هواجس المعركة القادمة.
إن حجم المارينز والمدفعية الثقيلة التي أرسلتها "يو إتش إيه دي"
لم يكن إلا إشارةً واضحة: الهجوم القادم سيكون هائلاً.
حدثت ثيا نفسها: "إن ظننتُ اختبار المكعب جنوناً، فإني أرى هذه الرحلة الأولى إلى نوفا تيرتيوس لا تقل عن كارثة. كيف لي أن أؤثر في بيئة كهذه؟ قنص بضعة مستنسخين أمر، ومواجهة جيشٍ من الآلاف أمرٌ آخر... لا أملك من الذخيرة ما يكفي لذلك".
بدا أنها ليست الوحيدة التي تعاني ثقل ما ينتظرهم؛ فقد خفتت أحاديث اللاسلكي المعتادة بين أفراد الفرقة خلال هذا الانتقال. كانت قد شعرت ببعض الارتياح حين استعادت كارانيا وكورفوس طبيعتهما بعد نومها الثاني، مما أكد صحة قرارها بالبقاء في ذلك الموقع. لكن الآن، وقد أطبق واقع الهجوم الوشيك على الجميع، تمنت لو أنها طلبت الطمأنينة من أحدهما، فبضع كلمات كانت لتكون بلسماً لمخاوفها المتزايدة.
لكن لا يهم، فجل تركيزها الآن منصبٌ على إيصال الجميع إلى موقعهم الجديد على خطوط القتال بسلام.
بعد مسيرة شاقة استغرقت أكثر من ساعتين عبر غابة أزور الكثيفة والغامضة، موازيةً لتشكيلات المعركة الناشئة لقوات اتحاد البشر الموحد، وصل السيادي ألفا أخيراً إلى إحداثيات الشبكة المحددة لهم. تموضعوا عند أقصى الحدود الشمالية لمنطقة الحرب المرتقبة، على مسافة كيلومتر تقريباً من حافتها الخارجية. ووفقاً لكورفوس، فإن هذا الموقع الاستراتيجي سيمنحهم مسار انسحاب سريع نحو نقطة دخولهم النهائية شمالاً، بمجرد أن يعطي الرقيب الأول فين الإشارة لفرق ألفا ووحدات التسلل المساعدة لبدء مهامهم المنفصلة.
وبينما استقروا في مكانهم، انكب لوكاس وإيزابيلا على تحصين معسكرهم. وبمزيج مدهش من الخبرة والاستعجال، شرعا في حفر الخنادق، محولين الأرض البكر إلى موقع دفاعي بسرعة فائقة. وفي غضون ذلك، بدأ فضول غريب ينهش في ثيا. فالأرض التي تمتد غرباً، نحو نوفا تيرتيوس، ستصبح قريباً مألوفة لديها، ومغمورة على الأرجح بالعرق والدم وقرع طبول المعركة. لم تكن الوحيدة التي استبد بها هذا الفضول.
فقد بدا كارانيا وديزموند، لمفاجأة ثيا الكبيرة، مأخوذين بالقدر نفسه. ولعجزهم عن كبح فضولهم الجماعي، قادتهم ثيا عبر المساحات التي تزداد خفة في غابة أزور، مقتربين من الأفق المحجوب الذي تتوارى خلفه نوفا تيرتيوس. ومع اقترابهم من آخر تجمعات الشجيرات الكثيفة والنباتات المتشابكة، شعرت ثيا بإحساس غريب يغمرها. كان الأمر أشبه باختراق ستارة غير مرئية من الهواء المشحون. نبض اهتزاز واهن في قدميها، صاعداً عبر ساقيها، ومنتشراً في جذعها وذراعيها، وصولاً إلى قمة رأسها.
وللحظة، بدا وكأن جزيئات كيانها تعيد ترتيب نفسها، مما تركها في حالة من الارتباك اللحظي والوعي الحاد بما يحيط بها. لم يكن الإحساس مزعجاً ولا مريحاً، لكنه تردد بصدى واقع متغير، كأنها عبرت حداً غير مرئي إلى نطاق وجودي مختلف تماماً.
وبسرعة تزامنت مع حركة يدها الغريزية للإشارة بـ "توقف"، تيقظت حواس ثيا بحدة متقدة.
انتقل إدراكها الحسي إلى أقصى طاقته، وعيونها تمسح بتمحيص أوراق الشجر والنباتات والبقع المظلمة بين الأشجار. بدت أذناها وكأنها تلتقط حفيف الأوراق البعيد والتحركات الخفية للغابة، بينما كانت حدستها تنبض كرادار ثانوي. بدا الزمن ممتداً، كأنه يمنحها ثوانٍ إضافية حاسمة لتفسير أي أخطار كامنة. هل هو فخ، أم كمين، أم نظام مراقبة خفي؟ بعد ما بدا دهراً، وإن لم يتجاوز دقيقة أو دقيقتين، تراجعت بحذر، مبتعدة عن الحاجز غير المرئي الذي عبرته للتو.
غمرها الإحساس الغريب نفسه مجدداً، سارياً في جسدها بالترتيب المعاكس، كأنه خيط يُسحب من إبرة أو شريط يُعاد لفه. زفرت بعمق، تاركة وعيها المتيقظ يتلاشى تدريجياً، رغم بقاء حواسها في حالة استنفار. بخطوات خفيفة ومدروسة، اقتربت من كارانيا، حتى صارت على بعد بوصات من أذنها.
كان همسها خافتاً كوقوع ريشة، وكل كلمة منتقاة بعناية: "كارا، شعرت بشيء غريب هناك. وخز غريب، كنبض سرى في جسدي من قدمي إلى رأسي. كأن الواقع نفسه تحول لثانية خاطفة. كوني حذرة".
ضيقت كارانيا عينيها بتفكر، وعقلها يتسابق بوضوح عبر التفسيرات قبل أن تستقر على واحد.
قالت أخيراً: "نظام كشف المناطق الدفاعية. على الأرجح هو الأقرب للجمهورية النجمية. بينما نسختنا لا تؤثر علينا عادة حين نعبرها، باستثناء علامة سريعة على واجهاتنا، فإن أنظمة العدو تمنحك تحذيراً خفيفاً عند عبور حافتها الخارجية. ليست مؤذية، لكنها مصممة لتنبيهك بأنك دخلت منطقة محمية، كي لا ينتهي بك الأمر تحت قصف مدفعي مفاجئ".
أومأت ثيا برأسها، وقد تلاشى القلق لكنه لم يختفِ تماماً. وخطرت ببال ثيا فكرة مشوبة بالارتياح بينما أشارت للمجموعة بمواصلة تقدمهم الحذر نحو حافة الغابة، حيث سيلقون نظرتهم الأولى على مدينة نوفا تيرتيوس الغامضة.
"لحسن الحظ، لم تكن هذه نوبة غريبة أخرى مرتبطة بقدراتي النفسية"، هكذا فكرت، ممتنة في صمت لمعضلة يمكن فهمها وتصنيفها، بدلاً من لغز عقلي آخر لا تفسير له.