بينما كانت أسنان "الديسيميتور"
المسننة تدور بهدير يقترب منها بهلاك، تاهت أفكار ثيا في ضباب من الندم.
"لقد تجاوزتِ حدودك هذه المرة حقاً. ميتة بنيران صديقة لأنك أردتِ المزاح؟ يا لها من نهاية"، وبخت نفسها، منتظرة في كل لحظة ملمس المعدن البارد وهو ينهش خوذتها.
وفجأة، وبلا أي سابق إنذار أو فقدان للزخم، انحرف مسار السلاح الفتاك. غرز السلاح المرعب في جدار الخندق بجانبها، على بعد إنشات قليلة من رأسها، متناثراً بشظايا التراب في الأرجاء. توقف قلبها عن النبض للحظة، فقد حولت إيزابيلا ضربتها في اللحظة الأخيرة. قبل أن تستوعب ثيا نجاتها غير المتوقعة، وجدت نفسها مرفوعة عن الأرض ومقذوفة بلا مبالاة فوق كتفي إيزابيلا العريضتين، وحقيبة ظهرها لا تزال عالقة بجسدها.
هتفت ثيا بصوت يشوبه الذهول وشيء من الحرج: "آه، إيلا، أنا ثيا! أنزليني!"، وحاولت مقاومة قبضة إيزابيلا الحديدية، لتتلقى درساً فورياً ومذلاً في تفاوت قوتهما البدنية.
كان الأمر أشبه بمصارعة قوة جاذبية مكوك محطم يزن مئة طن؛ إذ كانت جهودها عقيمة تماماً. كانت ذراع إيزابيلا قيداً لا يلين، تثبتها في مكانها بصلابة جعلت من حركاتها عبثاً محضاً.
ردت إيزابيلا وصوتها يقطر بالسخرية والانزعاج: "عذراً أيتها الغريبة. ثيا التي أعرفها جندية قديرة ورزينة، ولا يمكن أن ترتكب حماقة فادحة كمحاولة مقلب زميلة لها أثناء دورية، خاصة وقد تعلمنا ذلك في التدريب الأساسي. لذا، أياً كنتِ، ستذهبين مباشرة إلى القائد لاستجوابك".
وقعت نبرات السخرية في صوت إيزابيلا على ثيا كالصاعقة.
"لقد أغضبتها بجدية، أليس كذلك؟ ومن أجل ماذا؟ ضحكة رخيصة؟ ما الذي كنت أفكر فيه بحق الجحيم؟!"، استغرقت في لوم نفسها، مستسلمة لمصيرها وهي تُحمل كأمتعة ضائعة لمواجهة حكم "القائد"، الذي افترضت أنها تعرفه حق المعرفة.
في غضون دقائق، أُلقيت ثيا بعنف على أرضية حفرة القيادة القاسية؛ وهي منخفض محصن في الأرض، أكبر قليلاً من خندق الجندي المعتاد، ومجهز بمحطة اتصالات وطاولة صغيرة. انتزع الصدم المفاجئ أنفاسها، وراحت رئتاها تتخبطان بحثاً عن الهواء بينما تمددت على التراب البارد.
اخترق صوت إيزابيلا ذهولها: "قُبض على المتسللة يا رئيس. هي بين يديك الآن".
بهذه الكلمات المقتضبة، استدارت إيزابيلا على عقبها وغادرت بخطوات سريعة وواثقة. رفعت ثيا عينيها من وضعية الاستلقاء، لتجد نفسها تواجه الشخص الذي توقعت رؤيته في هذه اللحظة وخشيت منه في آن: كورفوس. كان وجهه نسيجاً معقداً من مشاعر متضاربة؛ تداخل فيها الضيق والتسلية وعدم التصديق. نهشها وخز خيبة أمل كورفوس بعمق أكبر من الانزعاج الجسدي لهبوطها العنيف.
"أنا آسـ..."
بدأت ثيا تحاول الاعتذار، لكن قاطعها كورفوس، قائد فرقة ألفا الحازم، بحدة.
بدأ وصوته يحمل نبرة مريرة: "نفقد أثرك لأكثر من يوم، ونخشى أنك أصبت بجروح بليغة أو وقعت في الأسر، لنفاجأ بظهورك في حالة أسوأ من الموت. نقضي أياماً عصيبة في القلق عليك بينما كنت في غيبوبة. تكاد كارانيا تقتل نفسها وهي تداويك، فوق جهودها الهائلة في دفع هذه الحملة قدماً. وحين تعودين أخيراً، تضربين بكل قواعد السلوك عرض الحائط، وتتجاهلين شهوراً من التدريب الأساسي على الانضباط الميداني، وتكادين تقتلين نفسك على يد رفيقتك في الفرقة".
توقف كورفوس، وعلقت خيبة أمله ثقيلة في الأجواء.
"هل يبدو لك أي جزء من سلوكك الأخير لائقاً بمجندة النخبة في السيادة؟ عضوة أساسية في ما هو بلا شك أعظم فرقة ألفا في تاريخ اتحاد البشر الموحد؟"
استقر ثقل كلماته على ثيا كالسندان، وتضاعف أثرها بفعل المشاعر الخام في صوته. كانت خيبة الأمل في نبرته صدى مؤرقاً لتوبيخات سابقة تلقتها من جيمس في لوميوسيا، وقد جرحتها بعمق. والأسوأ من ذلك، تماماً مثل تلك التوبيخات، كان كورفوس محقاً بلا ريب. لقد أفسدت الأمر. تماماً.
تابع كورفوس وهو يروح ويجيء في المساحة الضيقة لحفرة القيادة: "لولا اتصال كارانيا في الوقت المناسب، لكنت الآن أشلاءً بفضل سلاح إيزابيلا الفتاك".
كانت أحذيته تطحن الأرض الترابية، وكل خطوة ترن كأنها مطرقة قاضٍ.
"نحن نقترب من نوفا تيرتيوس، وهذا يعني أننا نواجه فرقة مدربة ومجهزة بشكل متزايد من جمهورية النجوم. هل تدركين خطورة ذلك يا ثيا؟"
بينما كان يتحدث، كانت يداه تشيران بحدة، تقطعان الهواء للتأكيد، وكل حركة كانت بمثابة علامة ترقيم بصرية لكلماته.
"لا نملك ترف التردد أو التشتت في الميدان. لقد فقدنا بالفعل عدداً لا بأس به من المشاة بسبب قتلة الجمهورية. حين يظهر تهديد، علينا الاستجابة بسرعة وحسم. لا وقت لدينا لنفكر إن كان أحدهم في مزاج للمزاح الصبياني".
طوال هذه الموعظة، التي امتدت لنصف ساعة مؤلمة، ظلت ثيا على الأرض، كومة مثيرة للشفقة فوق التراب القاسي. لكنها لم تكن جامدة تماماً؛ بدا جسدها وكأنه يغوص أكثر فأكثر في الأرض مع كل توبيخ. كأنها تحاول الاندماج في التربة، آملة أن تبتلعها الأرض رحمةً بها لتهرب من الهجوم المتواصل لكلمات كورفوس. ومع ذلك، وعلى الرغم من تمنيها، ظلت الأرض صلبة، غير مبالية بخزيها الذي جلبته على نفسها.
تردد صوت كورفوس في المكان الضيق، وكل جملة تزيد من إذلالها. كل كلمة توبيخ، وكل نظرة خيبة منه، بدت كطبقة تراب إضافية على قبر تقديرها لذاتها. لم تشعر قط بأنها بهذا الصغر، وبهذا القدر من عدم المسؤولية، وبهذا القدر من عدم الاستحقاق لمكانتها في فرقة ألفا. أخيراً، توقف كورفوس عن المشي وتنهد، كأنه تعب هو الآخر من الكلام. لكن الغرفة ظلت مثقلة بخيبة أمله، عبء عرفت ثيا أنها ستحمله طويلاً.
تغير الجو فجأة حين ذاب تعبير كورفوس الصارم، وحل محله ابتسامة دافئة وصادقة. مد يده إلى ثيا، مقدماً لها طوق نجاة مادياً وعاطفياً.
"مع ذلك، أشعر بارتياح كبير لعودتك إلينا يا ثيا. من المفرح رؤيتك بحالة جيدة، نوعاً ما".
بينما أطبقت أصابعه حول يدها الاصطناعية، ساحباً إياها من مكانها على الأرض القاسية، بدا كأنه يرفع جزءاً من ثقل خيبة أمله عن كاهلها. ورغم قسوة كلماته السابقة، جعل صدق ابتسامته الآن الأمر واضحاً: لا تزال عضوة مقدرة في فرقة ألفا، بأخطائها وكل شيء. بينما استعادت ثيا توازنها، انفتح فمها لتنطق باعتذار، لكن كورفوس رفع يده، قاطعاً عليها الطريق.
"لا حاجة للاعتذار يا ثيا. بين رفاق السلاح، لا قيمة كبيرة للاعتذارات. ما نحتاجه هو وعد بأن تبلي بلاءً حسناً، وأن تكوني أفضل. أتعطينني ذلك؟"
التقت عيناها بعينيه، تبحث عن أي أثر متبقٍ لخيبة الأمل. وبدلاً من ذلك، وجدت تفهماً وطمأنة.
أخذت نفساً عميقاً وأومأت بحزم: "أعدك بذلك يا كورفوس".
أشار نحو طاولة خشبية بدائية خلفه: "اجلسي. أمامنا الكثير لنغطيه".
كانت الطاولة نموذجاً قياسياً قابلاً للطي من البلاستيك المقوى، قطعة أساسية موجودة في كل مكان، ويبدو أنها توزع على كل قادة الفرق في التاريخ العسكري. لم يكن تصميمها لافتاً، لكنها عملية، صممت لتحمل قسوة العمليات الميدانية مع توفير سطح موحد، في الغالب، للتخطيط عليه. بينما جلست ثيا، دار كورفوس إلى الجانب الآخر من الطاولة واستقر في كرسيه بأريحية من يعتاد على مقعده. تلاعبت أصابعه بمهارة عبر لوحة البيانات قبل أن يضعها أمامها.
عرضت الشاشة خريطة رقمية معقدة للمنطقة المحيطة، بخطوط شبكية تقسم الأقاليم بدقة، وتفاصيل جغرافية مشروحة بوضوح. أشارت الأيقونات الزرقاء إلى قوات اتحاد البشر الموحد، بينما دلت العلامات الحمراء على نشاط معروف أو مشتبه به لجمهورية النجوم.
أشار كورفوس إلى قسم معين من الخريطة، لتضيء البكسلات تحت لمسته: "كنا نتقدم بثبات، لكن المقاومة تزداد قوة كلما اقتربنا من نوفا تيرتيوس. علينا أن نكون في قمة التركيز يا ثيا. لا مجال للأخطاء أو المزاح".
التقت عيناه بعينيها، كأنه يؤكد النقطة مرة أخرى، قبل أن يتابع. بدأ صوت كورفوس ثابتاً، لكن مع تعمقه في تعقيدات عملياتهم الأخيرة، أصبح إحباطه ملموساً، وكل كلمة مشوبة بضيق مكتوم.
"انظري، الأيام الأولى كانت محتملة. واجهنا في الغالب جنوداً غير مندمجين، وبالطبع، بعض آلات النسخ من الفئة الأولى التابعة لجمهورية النجوم بين الحين والآخر. كنا نحرز تقدماً جيداً، حتى اليوم الثالث"، أكد ذلك، وهو يقبض على حواف لوحة البيانات كأنه يتمنى لو يغير الموقف.
قطب حاجبيه بعمق، وضيّق عينيه: "حينها تدهورت الأمور. نعتقد أنهم تمكنوا أخيراً من تنظيم صفوفهم، وسحبوا قواتهم المدارية المنتشرة من المدينة ليتحدونا. منذ ذلك الحين، لم تعد آلات النسخ هذه مجرد مشكلة عرضية؛ بل أصبحت خطراً دموياً مستمراً".
ضرب بيده على الطاولة، مما جعل لوحة البيانات تهتز.
"في الحقول المفتوحة، نستطيع التعامل معهم، نحاصرهم في نيران متقاطعة، ونفجرهم بالمتفجرات. لكن هذه الغابة"، أشار حوله بضيق، "متاهة، وإعداد مثالي لآلات النسخ هذه. لا يمكننا القضاء على النسخ الأصلية. الأمر أشبه بمحاربة أشباح لعينين".
مال كورفوس إلى الخلف، ومرر أصابعه عبر شعره، والتوتر يكاد ينبعث منه: "الواقع أننا عالقون يوماً بعد يوم. نقاتل ما يبدو أنه ثلاثة أو أربعة أضعاف أعداد العدو التي كان ينبغي أن نواجهها. والدبابات ومركبات النقل من إدارة اتحاد البشر الموحد؟"
هز رأسه، وخيبة الأمل تومض في عينيه: "إنهم عالقون مثلنا تماماً، يزحفون للأمام كالقواقع، لأن علينا أن نكون في غاية اليقظة ضد كمائن آلات النسخ".
جز على أسنانه وهو يتابع: "ودعينا نتحدث عن تلك السمة الفصائلية اللعينة. إنها كابوس حقيقي يا ثيا! آلات النسخ هذه تستطيع استنساخ كامل تجهيزاتهم. هل تدركين ما يعنيه ذلك؟ واحد منهم، مجرد واحد، يمكنه القضاء على دبابة حوامة كاملة إن لم نكن يقظين. يسلحون أنفسهم بشيء مثل قاذفة صواريخ، ثم يستنسخون، وتصبح الألعاب النارية من زوايا متعددة ولا فرصة للنجاة".
مع وصول كورفوس إلى ذروة غضبه، بدت الطاقة في الغرفة كعاصفة على وشك الانفجار: "إنه أمر سخيف يا ثيا! سمتهم ليست مجرد شوكة في خاصرتنا، بل جذع شجرة لعين! إنها تقوض تماماً أي استراتيجية تقليدية يمكننا توظيفها في هذه البيئة. والأسوأ؟ القيادة محتارة مثلنا تماماً. براعة جمهورية النجوم في حرب العصابات تجعلنا نبدو كالحمقى!"
توقف، مطلقاً زفيراً حاداً، وصوته مشوب بمرارة اليأس: "نحن نقترب، يوماً بعد يوم، كقواقع تحاول عبور مضمار ماراثون. ولا تظني أننا وحدنا. كل وحدة، حتى القوة الرئيسية والجناح في الجانب الآخر، جميعنا عالقون في المستنقع نفسه. لذا، وفي نوع من الجانب المضيء الملتوي، نعم، لا نزال على المسار لهجوم متزامن، إن تمكنا من الوصول إلى تلك المدينة اللعينة، هذا إن حدث!"
أخذ كورفوس لحظة، وصدره يعلو ويهبط كأن ثقل كلماته عبء جسدي: "أعتذر عن هذا الغضب يا ثيا. ضغوط الأيام القليلة الماضية تنهكني، وتنهكنا جميعاً. واجهنا الكثير من المواقف الخطرة، والكثير من الخسائر".
"مات ديزموند وأنا مرتين"، ترك هذه العبارة لتستقر، "سقطت إيزابيلا في اليوم الأول لكنها تتماثل للشفاء منذ ذلك الحين، رغم بعض الإصابات الشنيعة أحياناً. ميزة [الأعضاء البديلة] لديها كانت تساوي وزنها ذهباً. لدرجة أنني أفكر في الحصول عليها بنفسي".
لان نظراته، وتحولت حدته إلى قلق: "أما كارانيا، فهي آلة لعينة. تداوي كل جندي تقع يداها عليه. أخشى أن تكون على وشك الاحتراق، لكن حاولي إخبارها بالتمهل. حملة إنقاذ حياتها مثيرة للرهبة بقدر ما هي مرعبة".
أخيراً، التقت نظراته بنظرات ثيا، وومضة مشاكسة أضاءت عينيه كأنها تكسر الجو الثقيل: "حتى الآن، أنت ولوكاس الوحيدان في فرقة ألفا اللذان تمكنا من عدم الموت. ومع ذلك، بالنظر إلى مغامرتك الأخيرة، أتساءل إن كان علينا إدراجك في الحصيلة".
ارتفعت حاجباها بشكل هزلي، مخففة التوتر للحظة.
لم تستطع ثيا إلا أن تشعر بأن هذا تقييم عادل، خاصة بالنظر إلى رقصتها مع الموت خلال مهمة "الضربة الأولى".
لم تنجُ فحسب؛ بل شقت طريقها بأعجوبة من حافة الهاوية.
"لكن لا نبالغ؛ لم تموتي بعد، لذا لن نحسبها. أنا متأكد من أن التقييم الرسمي سيوافق. وهذا يعني أن تلك النقاط الإضافية لا تزال ملكك، حيث أراهن أن هناك عقوبات لأي شخص يتمكن من الموت ويحتاج إلى إعادة إحياء"، قال كورفوس مازحاً، وعيناه تضيقان قليلاً كأنه يستمتع بالكلمات التالية التي كان على وشك قولها.
"الآن بعد أن أصبحت على دراية بالموقف، لمَ لا نعيد تقديمك للفرقة؟ ولنفعل ذلك بشكل صحيح هذه المرة، ألا ترين؟"
توقف للتأثير الدرامي، وابتسامة ماكرة ترتسم على شفتيه.
"في النهاية، لن ترغبي في تكبد المزيد من العقوبات بسبب تجاهل صارخ للوائح اتحاد البشر الموحد في هذا التقييم، أليس كذلك؟"
أصابها هذا التلميح كصاعقة برق، واتسعت عيناها برعب جامح. شعرت ببرودة رهيبة من القلق تعقد معدتها. هل خسرت حقاً نقاطاً من تقييمها بسبب تلك المزحة الصغيرة؟!
"انتظر. أنت لست جاداً، أليس كذلك؟ لن يخصموا من نتيجتي بسبب خطأ بريء كهذا، صحيح؟! كورفوس، توقف عن الابتعاد عني! أخبرني أنك تمزح! لا يمكنهم خفض نتيجتي بسبب هذا، أليس كذلك؟!"
متجاهلاً أسئلتها المحمومة، ضحك كورفوس بخفة، وبريق من التسلية الشيطانية في عينيه، بينما قادها خارج حفرة القيادة نحو بقية فرقة ألفا داخل الخنادق.
بعد دقائق، كانت ثيا لا تزال تصارع فكرتها القائلة بأن نتيجتها في التقييم قد تكون عرضة للخطر. استغرقها هذا التفكير لدرجة أنها كادت تصطدم بكورفوس الذي توقف فجأة.
أعلن كورفوس بأسلوب مسرحي وهو يتنحى جانباً ليكشف عن فرقة ألفا المصطفة أمامها: "اتضح أن هذا المخلوق الصغير هنا هو ثيا خاصتنا، هل تصدقون هذا؟".
كانت عيونهم جميعاً شاخصة نحوها، لكن تعبيرات وجوههم تباينت كثيراً.
كسر لوكاس حدة الموقف بابتسامته الدافئة المعهودة: "أهلاً بعودتك يا ثيا. يسعدني رؤيتك سليمة. لقد طورت مهارات التخفي لديك كثيراً".
كان دفؤه بلسماً لأعصابها المتوترة، فشعرت ثيا باسترخاء طفيف.
لكن سرعان ما جاءت نبرة ديزموند الساخرة: "ما ظننت يوماً أنني سأرى scout خاصتنا تنجح في إثارة غضب كورفوس الذي لا يغضب. يا له من زمن عجيب".
كان يهز رأسه، وبدت نبرته غامضة، مما جعل ثيا عاجزة عن قراءة ما يدور في خلده. قررت الحفاظ على موقف محايد، فهي لا ترغب في خلخلة التوازن الهش، خاصة وأن ديزموند لم يعد يغمرها بكراهيته المعتادة.
كانت إيزابيلا التالية في الحديث، بصوت صارم لا يلين: "أنت محظوظة لأن كارانيا حذرتنا. لم أكن لأتردد لحظة في اقتلاع رأسك يا ثيا. لا تدعي هذا يتكرر".
ثم لانَت نبرتها، وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيها: "مع ذلك، من الجيد عودتك. كورفوس هنا كان ينهار تقريباً من دونك. لا تصدقين عدد المرات التي كان يندب فيها حظه قائلاً: لو كانت عبقريتنا التي منحنا إياها المَلِك هنا لتنقذني من قراراتي الكارثية. لقد أصبح الأمر قديماً ومملاً حقاً".
عند وصف إيزابيلا له، بدا كورفوس في غاية الحيرة، عقد حاجبيه وفتح فمه وكأنه يعترض.
لكن قبل أن ينبس ببنت شفة، تدخل ديزموند بصوت تشوبه المشاكسة: "أوه، لا تدركين حجم الأمر! حتى إنه قال إنه يفكر في تبني نبتة وتسميتها ثيا، فقط ليتظاهر بأنه يناقش الاستراتيجية معك".
احمر وجه كورفوس بشدة، وراحت عيناه تتنقلان بين أفراد فرقته وكأنه يقول: "هل تسمعون هذا الهراء؟".
كارانيا، التي وقفت صامتة حتى تلك اللحظة، لم تستطع كبح ضحكتها. حاولت كتمها بيدها، لكن بريق عينيها فضح تسليتها. وقفت ثيا بين الذهول والمرح، ونقلت بصرها إلى كورفوس لتقيس ردة فعله. من الواضح أن قائد فرقتها كان على حافة فقدان أعصابه.
وبينما كان كورفوس يجمع شتات نفسه ليضع الأمور في نصابها، قرر لوكاس -الأكثر رزانة بينهم دائماً- أن يدلي بدلوه، وسط ذهول الجميع التام: "تظنون هذا أمراً؟ سمعته يتحدث إلى الـ Stalwart الخاص بي، ويسميه ثيا ويطلب منه تحديد مواقع الـ Duplicators هنا، لكي ينقل المعلومات إلى القيادة".
قال لوكاس ذلك بصوت جاد جداً لدرجة أنه كان من الصعب معرفة ما إذا كان يمزح. كان هذا هو القشة التي قصمت ظهر البعير. تحطم أي مظهر من مظاهر الوقار والسلطة لدى كورفوس. اتسعت عيناه، واحمر وجهه أكثر، وراح يفتح فمه ويغلقه، محاولاً صياغة كلمات وسط حيرته. انفجرت الفرقة بالضحك، وتلاشت توترات الأيام الماضية كأنها ضباب أمام شمس الصباح. تحولت ضحكات كارانيا إلى قهقهة صريحة، وكان ديزموند يمسك بطنه، وحتى إيزابيلا تخلت عن صرامتها وشاركتهم الضحك.
شعرت ثيا بضحكتها تنبعث من أعماقها، ممتزجة بعبثية اللحظة ودفئها.
كورفوس، الذي أدرك أخيراً استحالة استعادة هيبته في هذا الحوار، هز رأسه بابتسامة مستسلمة وتمتم لنفسه: "حسناً، إذا لم تستطع هزيمتهم، فانضم إليهم"، قبل أن يشاركهم الضحك.
ومع خفوت الضحكات، تمكن كورفوس من استعادة جزء من رباطة جأشه: "حسناً، حسناً، بعيداً عن المزاح، لدينا عمل. ثيا، سعيد بعودتك. لنحرص على بقائك كذلك، أليس كذلك؟ أنت مع ديزموند في هذه الدورية. حددا طبيعة الأرض معاً وفعلا مهارة الإدراك السحري، هل هذا مفهوم؟".
وبلمسة أخيرة من المرح في صوته، لم يستطع إلا أن يضيف: "وإلا، فقد أفكر حقاً في استبدالك بنبتة أو بـ Stalwart الخاص بلوكاس"، مما أثار جولة جديدة من الضحك، بينما استدار عائداً إلى مركز قيادته.
وهكذا، عادت فرقة ألفا السيادية للعمل، لكن ليس دون إحساس جديد بالرفقة لم يكن ليخلقه سوى ضحك كهذا أثناء الدورية.
طوال بقية اليوم، وجدت ثيا نفسها في رفقة غير متوقعة مع ديزموند، حيث استكشفا الغابة المحيطة بينما كان يوجهها عبر الرؤية العلوية لطائراته المسيرة. أمطرته بسيل من الأسئلة، متوقعة منه أن يقلب عينيه أو يرد بسخرية. لكن، وعلى غير العادة، ظل ديزموند هادئاً، يجيب عن استفساراتها دون أدنى تلميح للانزعاج وبكفاءة مهنية عالية. هل غير جلده، أم أنه يكتفي بالاحترافية؟ حامت هذه الفكرة في ذهن ثيا كطائرة مسيرة.
وفي كلتا الحالتين، كان الأمر مقبولاً لديها. فالمغفل الكفء محتمل تماماً كالمغفل الذي اهتدى إلى الصواب. وأخيراً، وكما كانت الحال دائماً، حتى في ألعاب الأركيد التي أحبتها على Lumiosia، كانت لتختار المغفل الكفء على النقيض غير الكفء حسن النية في أي يوم من أيام الأسبوع.
بحلول اليوم التالي، عادت ثيا إلى الميدان لتخوض أول اشتباك قتالي لها منذ إفاقتها من غيبوبتها.
قادت فرقة "سيفرين ألفا"
عبر التضاريس الحرجية، متمسكةً بدورها المعتاد في الطليعة.
على بعد نصف كيلومتر، لمحَت جنديين من "جمهورية النجوم"
يتخفيان وسط أوراق الشجر.
أكد مسح سريع بطائرة "ديزموند"
المسيرة أنهما معزولان.
بعد لحظات، حيدت طلقات سلاحها "غرام"
التهديدين بدقة جراحية. زفر كورفوس زفرة مسموعة تعقيباً على فعلتها، كأنما كان يصارع هذه السيناريوهات ذاتها طوال فترة غيابها. شعرت بفيض من الاعتداد بالنفس، مدركةً مدى أهميتها في تأمين عبور الفرقة عبر هذه التضاريس الغادرة. كانت لحظة خلاصٍ لها، وفرصةً لتبدأ في موازنة كفة أخطائها التي ارتكبتها عقب استيقاظها. تتابعت أحداث اليوم في سلسلة من الاشتباكات المتلاحقة.
تمكنت ثيا وبقية أفراد "سيفرين ألفا"
من القضاء على أكثر من أربعة وعشرين "مُنسخاً"، متقدمين بوتيرة لم تقترب منها حتى أكثر تقديرات كورفوس تفاؤلاً.
اضطر في النهاية إلى إعلان التوقف؛ فقد فاق تقدمهم بقية جناحهم لدرجة استدعت الحيطة. شقت إيزابيلا ولوكاس بفعالية نظام خنادق بدائياً — صغير الحجم مقارنة بما واجهته ثيا خلال التقييم حتى الآن — بينما استقرت الفرقة لبقية اليوم والليل القادم.
ولدهشة ثيا، لم تقضِ كارانيا الليلة الماضية فحسب مع "سيفرين ألفا"، بل الليلة الحالية أيضاً.
وبدافع الفضول لمعرفة ما يدور في عقل صديقتها الأكثر ذكاءً، سألتها مباشرة عن السبب. جاء الرد مفاجأة سارة، خاصة بعد سماعها عن الوتيرة المرهقة التي كانت تتبعها كارانيا مؤخراً، وهو أمر كان يؤرق ثيا.
قالت كارانيا: "انظري، كنت أعمل بأقل القليل من طاقتي طوال الأسبوع الماضي بينما كنتِ فاقدة للوعي. قد أبدو للآخرين كشعلة نشاط، لكنني أدرك تماماً حدودي الجسدية والذهنية. وصلت إلى نقطة الانهيار قبل يوم من إفاقتك. كان بوسعي اللجوء إلى المنشطات، لكنني أتجنبها ما لم تكن ضرورية للغاية. تجاوزت حدودي فقط لأكون موجودة في حال استيقظتِ، وهو ما حدث لحسن الحظ".
وتابعت: "أنوي البقاء مع الفرقة ليوم آخر على الأقل قبل العودة إلى روتيني الأكثر تطلباً، إلا إذا اقتحمنا المدينة بحلول ذلك الوقت بالطبع".
ومع انطفاء فضول ثيا وتبدد مخاوفها بشأن سلامة صديقتها، مر الليل دون حوادث.
في اليوم التاسع من التقييم، اتخذت تكتيكات مدافعي جمهورية النجوم منعطفاً لا تفسير له.
انخرطت فرقة "سيفرين ألفا"
في اشتباكات مسلحة شاملة أربع مرات قبل الظهيرة، وهو تباين حاد عن مناوشات الأيام السابقة التي اتسمت بكونها متفرقة، حيث كان الخصوم يظهرون في فرق صغيرة يسهل القضاء عليها سريعاً، أو لم يكونوا يدركون وجود الفرقة أصلاً. كانت قدرات ثيا الاستثنائية في الإدراك والتنبؤ النفسي قصير المدى تمنحهما أفضلية لا تقدر بثمن، لكن من الواضح أن تغيراً جذرياً قد طرأ على صفوف العدو. خلال الاشتباك الثالث، تعرضت إيزابيلا وديزموند لإصابات بالغة؛
إذ نجح أحد "المستنسخين"
في توجيه قاذفة صواريخه بدقة متناهية عبر جذوع الأشجار الكثيفة التي جعلت القتال في غابة "أزور"
أشبه بلعبة ضرب الخلد. دفعت إيزابيلا ديزموند بعيداً في اللحظة الأخيرة، متلقيةً قوة الانفجار كاملة حين ارتطم الصاروخ بالشجرة خلفها. تهشم درعها وتناثرت أجزاؤه، وسقطت على أرض الغابة جريحةً تنزف. لم ينجُ ديزموند دون أذى، فقد أثبت درعه متوسط الطراز عدم كفايته أمام عصف صاروخ من الفئة الأولى. لحسن الحظ، كانت كارانيا سريعة في التدخل. في تلك اللحظة، تعرفت ثيا على قطعة معدات مثيرة للاهتمام؛
بخاخ إصلاح الدروع. يتوفر هذا الحل السريع والمكلف في محطات الإمداد، حيث تكلف العبوة الواحدة من الفئة الأولى نحو ثلاثمئة رصيد، وبالكاد تكفي لإصلاح درع ثقيل واحد، لكنه قادر على ترميم الدروع إلى فئتها المحددة في الميدان. ورغم أنه ليس حلاً فورياً، فقد نجح البخاخ في رتق درعي إيزابيلا وديزموند في الوقت المناسب قبل الاشتباك الرابع والأخير الذي وقع قبيل الظهيرة، والذي تركهم جميعاً منهكين تماماً.
عندها تحديداً، بدت تحركات القوات الغريبة واضحة للعيان.
كانت القيادة قد صرحت لهم بالتقدم نحو "نوفا ترتيوس"، مع التزامهم بالبقاء في تشكيلهم مع بقية الجناح أثناء الاستطلاع في المقدمة.
بعد استراحة ظهيرة مستحقة، قدمت خلالها كارانيا رعاية طبية إضافية لكامل الفرقة، إذ لم يخرج أحد منهم سالماً من معارك اليوم الضارية، استأنفوا تقدمهم بحذر بقيادة ثيا. لكن ما واجهوه تالياً أصابهم بالحيرة والريبة؛ لم يجدوا شيئاً على الإطلاق. طوال الساعتين التاليتين، لم يصادفوا مستنسخاً واحداً، ولا أياً من نسخهم، ولا حتى الجنود غير المدمجين. بدا الأمر وكأن جمهورية النجوم تبخرت من طريقهم تماماً.
وتصاعدت شكوكهم في وجود فخ محتمل، فقرر كورفوس والقادة أن الأفضل لفرقة "سيفرين ألفا"
هو التمركز بانتظار بقية الجناح. وفرت فترة التوقف هذه سياقاً كاشفاً خلال الساعتين التاليتين؛
إذ بلغت المقاومة ذروتها في كل مكان، ما عدا القطاعات التي تتقدم فيها "سيفرين ألفا".
وبينما اجتمعوا لمناقشة غرائب اليوم، طرح كورفوس فرضية مثيرة؛
بدا أن جمهورية النجوم اعتبرت تكلفة عرقلة تقدمهم باهظة جداً، خاصة فيما يتعلق بخسائر "المستنسخين".
فبفضل رؤى ثيا النفسية ودقتها التي لا تشوبها شائبة، لم ينجُ مستنسخ واحد من مواجهاتهم، وهو تباين صارخ عن معدل النجاة المعتاد الذي تراوح بين سبعين وثمانين بالمئة في الأيام السابقة.