لا تزال ثيا تعاني من آثار الأحداث الغامضة التي واجهتها في طريقها إلى الجبهة، حين ترجلت بحذر من مركبة النقل. شعرت بأفكارها متنافرة، كشظايا مرآة مهشمة، مما جعلها تتعثر أثناء محاولة النزول. في الوقت المناسب، أنقذتها قبضة كارانيا الثابتة من السقوط.
سألت كارانيا بصوت يملؤه القلق، مخترقةً ضباب ذهن ثيا: "ثيا، هل أنتِ بخير؟"
"لست متأكدة. ربما أحتاج إلى..."
قاطعتها موجة من القلق، زادتها حدةً تلك الرؤى المروعة التي راودتها خلال الرحلة. تدفقت إلى ذهنها ذكريات طلب المساعدة من كارانيا، لتنتهي بكون كارانيا هي من تطلق النار عليها. التقت عيناهما للحظة، وحاولت ثيا استجماع نفسها.
حدثت نفسها: "لقد تجاوزتِ للتو مشكلة مشابهة مع في، يا ثيا. تماسكي. سواء كانت كوابيس أو رؤى، فهي لا تعكس الحقيقة دائماً. يمكنك الوثوق بكارا، أنتِ تعلمين ذلك".
جمعت شتات عزمها وقالت: "هل يمكنكِ فحصي مجدداً؟ راودتني أحلام مزعجة في طريقنا إلى هنا... بدت حقيقية جداً يا كارا! كانت جنونية تماماً، لكنني أتذكرها بوضوح رغم تشتتها. هل تظنين أن هذا أثر جانبي لكوني كنت في غيبوبة؟ لم يسبق لي أن كنت في واحدة من قبل".
أومأت كارانيا دون تردد: "بالطبع، دعينا نفحصك. علينا أن نجد مكاناً لتجلسي فيه".
أرشدتها بسرعة إلى أحد الملاجئ المؤقتة؛ إذ كان وصفها بالخيام مبالغة، فهي مجرد حواجز خرسانية صخرية توفر حماية علوية. أشارت إلى أحد الكراسي المعدنية المتناثرة تحت المظلة الخاوية. ورغم رغبة ثيا في استيعاب محيطها والتأقلم مع المكان، ظل عقلها عالقاً في ذكريات رحلتهما المحيرة، مما حال بينها وبين التركيز على ما حولها.
قاطعت كارانيا أفكارها وهي تخرج جهازها اللوحي من حقيبتها: "أقدر إخبارك لي بأنكِ لستِ على ما يرام يا ثيا. هذا يعني لي الكثير".
ردت ثيا بشرود: "لا بأس، أليس كذلك؟ نحن صديقتان، والأصدقاء يثقون ببعضهم".
أو هكذا قرأت في ذلك المقال قبل رحلة تسوقهما. كان ذلك المبدأ هو النبراس الذي أنار صداقتها الأولى مع كارانيا، ولم يخذلها حتى الآن، لذا لم تجد سبباً للتشكيك فيه في هذا الوقت بالذات. كان بلا شك أكثر أهمية لحياتها من أي رؤى غريبة سببت ذلك القلق في قلبها حين حاولت طلب مساعدة كارا. كان ذلك أمراً مفروغاً منه. ظلت ثيا جالسة، تحاول تجميع أفكارها وسط الضباب الذهني، بينما انهمكت كارانيا في النقر على جهازها.
بعد دقائق، بدا على كارانيا الانزعاج، مما أوحى بأن الجهاز لم يقدم أي معلومات مفيدة. أعادته جانباً وركزت انتباهها على ثيا.
سألت وهي تفحص رأس ثيا برفق، باحثةً عن أي إصابات خارجية أو شيء غير طبيعي: "إذن، هل يمكنكِ وصف هذه الرؤى لي؟"
أخذت ثيا نفساً عميقاً، وضيقت عينيها وهي تحاول ربط الصور المتنافرة والسريالية لرؤاها: "في إحداها، رأيت سائق المركبة -مارين يُدعى ريان، إن لم تخنّي الذاكرة- يتلقى أمراً مفاجئاً بتفتيش الخلفية. حين فعل، كان الجميع قد فارقوا الحياة. قتلهم مخلوق غريب يشبه الكلب بسبع أرجل. خرج من الأمر دون خدش واحد. انتهت الرؤية بموت ريان على يد ذلك المخلوق أيضاً..."
التقت عيناها بعيني كارانيا قبل أن تتابع: "كان الأمر مرعباً يا كارا. مزقه ذلك الشيء حرفياً كما لو كان مصنوعاً من ورق. حتى إيزابيلا لا يمكنها فعل شيء كهذا!"
توقفت، وشحب وجهها أكثر: "ثم كانت هناك رؤية أخرى نظرت فيها إلى الشمس، لكنها لم تعد شمساً. كانت أشبه بكسوف بنفسجي غريب. وكان الجزء الأكثر رعباً هو رؤية عينيّ تحدقان بي، بحجم هائل لا يصدق خلف تلك الشمس. حين نظرت إليها، كان الأمر أشبه بالنظر إلى نفسي من مسافة شاهقة، كأن وجهتي نظر تداخلتا، تنظران..."
بينما حاولت وصف شعور مراقبة نفسها في الرؤية، غمرتها موجة من الدوار، كادت تسقطها عن الكرسي. سارعت كارانيا لتثبيتها.
حذرت كارانيا بنبرة يملؤها القلق: "مهلاً، تمهلي. هذه الرؤى، أو الكوابيس، أو أياً تكن، تعبث بعقلك بوضوح. تذكري أنكِ استيقظتِ للتو من غيبوبة بالأمس. لا ترهقي نفسك كثيراً، حتى لو طلبتُ منكِ وصف ما رأيتِ".
شعرت ثيا بالطمأنينة لكلمات كارانيا، فتابعت بحذر أكبر: "في رؤية أخرى، كنتِ تحاولين مساعدتي. لكنني بكيت دموعاً بنفسجية غريبة خالفت الجاذبية، طفت للأعلى ثم... تبخر كل شيء حين لمست سقف المركبة".
ترددت ثيا، وثبتت عينيها على عيني كارانيا اللتين ظلتا مركزتين ومليئتين بالقلق.
بدأت بحذر: "كانت هناك رؤية أخيرة، هي الأولى في الواقع، حسب ما استطعت تجميعه".
كانت هذه الرؤية تحديداً هي التي تركت الأثر الأعمق، لدرجة أنها جعلتها تتردد غريزياً في طلب مساعدة كارانيا قبل قليل.
قالت كارانيا بلطف، قاطعةً حبل أفكار ثيا لكن بنبرة مريحة خففت من حدة التوتر: "لستِ مضطرة للمشاركة إن لم تكوني مستعدة يا ثيا. مجدداً، لا ترهقي نفسك. الأمر بخير. كنت أتساءل فقط إن كان بإمكاننا العثور على أي خيط حول ما قد يسبب ذلك، لكن لا شيء يبدو مألوفاً حتى الآن. لا تضغطي على نفسك".
جمعت ثيا أفكارها وأخذت نفساً عميقاً وتابعت: "في هذه الرؤية الأولى، كان هناك كيان غريب، أو شيء ما، خلف قلبي 'انفتح' فجأة، لعدم وجود وصف أدق. بعد ذلك، بدا الزمن نفسه متنافراً ومجزأً. كنت أحاول المشي نحوك لطلب المساعدة، لكنني كنت أنتقل آنياً في أرجاء المركبة".
توقفت ثيا لتتأكد من تركيز كارانيا الكامل معها، ثم أضافت: "ثم ظهرت أمام مارين عشوائي. ولسبب لا يمكن تفسيره، ومضت فكرة في ذهني: يمكنني قتل هذا المارين قبل أن يتمكن أي شخص من الرد. وبعدها -كل ما أذكره بعد ذلك- كنت أقف هناك، و'الجليدية' في يدي، والمارين ميت. أقسم لكِ يا كارا، لم أقصد ذلك. كان هناك فقدان تام للذاكرة بين الفكرة ووجدان نفسي هناك!"
أشارت كارانيا لثيا بأن تواصل، وساعد سلوكها الهادئ ثيا على البقاء متماسكة.
تشجعت ثيا وتابعت: "بعد ذلك، في الرؤية، حاولتِ حمايتي. لكن تلك الفكرة الشريرة عادت، مقترحةً أن بإمكاني قتل الجميع. فجأة، مات الجميع إلا أنا وأنتِ، وتجمدت المركبة بأكملها. أنا... لا أملك أي سلاح يعتمد على الجليد يا كارا. 'الجليدية' تطلق شظايا كريستالية غريبة، لا جليداً حقيقياً. ثم... أطلقتِ النار على رأسي. هكذا انتهت الرؤية..."
حين أنهت سرد سلسلة الأحداث المزعجة، بدت ثيا مهتزة بوضوح. ورؤيةً منها لاضطراب صديقتها، سارعت كارانيا لاحتضانها.
طمأنتها كارانيا بنبرة يملؤها اليقين: "لا بأس يا ثيا. كانت مجرد رؤية غريبة، حتى وإن بدت حقيقية تماماً. تعلمين أنني لن أفعل شيئاً كهذا أبداً، ليس بكِ. حتى لو أطحتِ بقيادة الـ UHF بأكملها، لن أؤذيكِ. في النهاية، نحن صديقتان، أليس كذلك؟ أنتِ قلتِ ذلك بنفسك".
بسماع تلك الكلمات المريحة، شعرت ثيا بموجة من الارتياح تغمرها وهي تستمتع بالعناق الدافئ لبضع ثوانٍ، مما بدا أنه يبدد بعض الضباب داخل رأسها. ابتعدت كارانيا أخيراً لكنها استمرت في تفحصها، باحثةً عن أي علامات متبقية للضيق، قبل أن تهدأ تماماً.
تذبذب تركيز كارانيا للحظة قبل أن تحدق عيناها، مثبتةً نظراتها في عيني ثيا: "هل يمكنكِ التوسع في وصف هذا الكيان؟ الذي خلف قلبك والذي تقولين إنه 'انفتح'. هل لا يزال هناك الآن؟"
استجابةً لسؤال صديقتها، وجهت ثيا انتباهها للداخل، مركزةً على ذلك الحضور الغامض الذي برز بقوة في رؤيتها. شعرت به هناك، خاملاً وغير مزعج، كما لو أنه لم يكن يوماً مصدراً لاضطرابها الذهني.
أكدت: "نعم، لا يزال هناك. أستطيع استشعاره حين أركز. حجمه تقريباً بهذا القدر".
رسمت دائرة في التراب بحذائها، بقطر عشرة سنتيمترات تقريباً.
"إنه موجود لكنه خامل، كأنه في حالة سبات... أو ميت. لا أستطيع وصف الشعور بأي طريقة أخرى؛ إنه موجود، لكنه أيضاً يبدو كأنه ليس كذلك".
قالت كارانيا وهي ترفع يدها كأنها توقف الحديث: "حسناً، انتظري للحظة".
تشتت نظراتها، وتحول انتباهها للداخل أو إلى معلومات لا يمكن لأحد سواها الوصول إليها. راقبتها ثيا منبهرةً باتساع معرفة كارانيا.
حدثت ثيا نفسها: "إنها واسعة المعرفة بشكل لا يصدق. بالكاد أستطيع مجاراتها في الأيام العادية، لكن حين تصبح هكذا، تبدو وكأنها في مستوى آخر تماماً".
بعد لحظات، عاد تركيز كارانيا، واتسعت عيناها حين التقت بعيني ثيا: "هل ارتقيتِ في المستوى خلال الرحلة إلى هنا؟ هل أنفقتِ نقاط سماتك على الإدراك والعزيمة كما كنتِ تخططين؟"
"أجل، فعلت. أردت أن أكون مستعدة حين نصل إلى الخطوط الأمامية، تحسباً لعدم وجود فرصة لاحقاً. أنتِ تعلمين مدى عدم التوقع..."
قاطعتهما كارانيا بنبرة جادة فجأة: "ثيا، أعتقد أن الشعور الغامض الذي تصفينه قد يكون بوابتك النفسية".
كررت ثيا: "بوابتي... النفسية؟"
بدت الكلمات غريبة على لسانها وهي تحاول استيعاب المفهوم.
شرحت كارانيا: "أجل، البوابة النفسية. إنها الخطوة الأولى لفتح سمة النفس التي يجب أن تبدئي بالشعور بها عند علامة الثلاثين في نافذة الحالة. لكنني أشك في أنكِ اقتربتِ من الثلاثين بعد، أليس كذلك؟"
توقفت لتنتظر إيماءة ثيا التي أكدت شكوكها، ثم تابعت: "هذا أمر حاسم يا ثيا: لا تفتحي تلك البوابة تحت أي ظرف حتى نتجاوز مرحلة التقييم. نحتاج إلى إيصالك إلى خبير نفساني حقيقي يمكنه تزويدك بفهم حقيقي لما تتعاملين معه. لا أملك سوى نتف من المعرفة من كتاب أعطتني إياه الـ UHF في وقت سابق من التقييم؛ ذلك الذي كان من المفترض أن يعلمني عن إجهاد التركيز لأتمكن من تعليمك عنه حين تستيقظين!"
"كان يحتوي على قسم صغير حول بدايات النفس وما تصفينه يطابق تعريفه للبوابة النفسية تماماً. وفقاً للنص، إنها 'كيان كروي ميتافيزيقي يقع خلف القلب، لا يمكن اكتشافه إلا من خلال مزيج محدد من سمتي الإدراك والعزيمة'".
التقت عينا كارانيا بعيني ثيا، وكانت نظراتها حادة.
"تلك البوابة أكثر من مجرد غرابة حسية؛ إنها رابطك، جسدياً وميتافيزيقياً، بالفراغ. إنها أساساً جزء من روحك ذاتها يا ثيا. أتفهمين؟ يجب ألا تفتحيها. إن فعلتِ، لا يمكن لأحد مساعدتك هنا. يجب أن تساعدكِ عزيمتك في إبقائها تحت السيطرة، بناءً على ما قرأت. عديني ألا تحاولي فتحها، حسناً؟ هذا أمر جاد يا ثيا. أكثر جدية حتى من مسألة إجهاد التركيز بأكملها".
ذهلت ثيا للحظة من ثقل كلمات كارانيا، مدركةً حدة في سلوك صديقتها لم ترها من قبل. حتى أثناء واقعة إجهاد التركيز، كانت كارا هادئة نسبياً مقارنة بهذا.
قالت ثيا بنبرة يملؤها صدق يضاهي حدة كارانيا: "أعدكِ يا كارا. لن أفتحها. خاصةً بالنظر إلى أن... تجاربي -أو هل كانت رؤى؟- لما يحدث حين تفتح، لم تكن سوى كابوسية".
تنهدت كارانيا بارتياح، وأغمضت عينيها للحظة كأنها تدفع صداعاً.
تمتمت لنفسها: "لا أستطيع تصديق هذه الفتاة. إجهاد التركيز، والآن بوابة نفسية؟ لم يمر يوم كامل على استيقاظها!"
هزت رأسها، وعادت لسلوكها المهني وأكملت فحصها الطبي لثيا، التي كانت ممتنة لبضع دقائق من الصمت، بينما حاولت استيعاب تلك الاكتشافات الغريبة.
حدثت ثيا نفسها: "أظن أن هذا يعني أنني أحرز تقدماً في مسار النفس الذي أرادت الـ UHF مني استكشافه، هاه؟ لكن سيكون من الجيد الحصول على تحذير مسبق بشأن هذه الأمور كتغيير..."
ثم نهضت من كرسيها، ملاحظةً أن كارانيا بدت وكأنها أنهت الفحص الطبي.
حذرت كارانيا: "أنتِ جاهزة. لا أستطيع اكتشاف أي تشوهات. رغم ذلك، كتذكير أخير يا ثيا، لا تفكري حتى في تلك البوابة، وبالتأكيد لا تتحدثي مع أي شخص عنها. آخر ما نحتاجه هو أن تتبادري إلى ذهنك أي أفكار مضحكة حول استكشاف ما تفعله، مفهوم؟"
لم يترك ثقل كلماتها مجالاً لثيا للتفكير في العصيان، ولا أنها كانت ترغب في ذلك، فأومأت بالموافقة ببساطة. وشعوراً منهما بأنهما استنفدتا الموضوع -وربما كانتا مستنزفتين عاطفياً أكثر مما قد تعترفان به- حزمت الصديقتان معداتهما وانطلقتا نحو أقرب منطقة قيادة، مستعدتين للعثور على بقية فرقتهما والتحول -على أمل- إلى شيء يشبه الحياة الطبيعية.
بينما كانتا تشقان طريقهما عبر ما يمكن تسميته مجازاً "قاعدة"
-تتألف في معظمها من نتوءات صخرية خرسانية غريبة تمرر كـ "خيام"- وجدت ثيا أخيراً صفاء الذهن لتتفحص محيطها.
كان المارينز متفرقين في الأرجاء، بعضهم يحتمي بتلك الخيام الصخرية ذات التصميم العجيب، وعلى وجوههم مزيج من الإرهاق والعزيمة. وآخرون جلسوا في مجموعات صغيرة، يلتهمون حصصهم الغذائية في صمت، أو غارقين في مهمة دقيقة تتمثل في صيانة أسلحتهم ودروعهم. غير أن أكثر ما جذب انتباهها هو اندماج المعسكر بسلاسة مع الطبيعة المحيطة.
بدا الموقع بأكمله وكأنه يستكنّ بتواضع وسط الشجيرات الكثيفة، والنباتات المتشابكة، وجذوع أشجار "الأزور"
الشاهقة. وفي بعض البقاع، كانت أجزاء من المعسكر مطمورة جزئياً في الأرض، مما زاد من خفائها عن الأنظار. كان جلياً أنه رغم إقامة المعسكر على عجل، فقد بُذل قدر كبير من التفكير والجهد البشري في تشييده. كانت ثيا تلمح بين الحين والآخر جندياً يتلاشى في مدخل أرضي خفي، أو يخرج من خلف ما يبدو شجيرة بسيطة؛ دليل على أن المعسكر يمتد بطرق لا تظهر للعيان فوراً. مما استشفته من شروحات كارانيا السابقة، تعمل هذه القاعدة كمحطة انطلاق لمن ليسوا في مهام استطلاع أو رصد حالياً.
إنها مركز للتحضير والاستراحة، صُمم مع مراعاة التمويه والوظيفة معاً. الدقة التي بُني بها المعسكر جعلت من الواضح أنه أكثر من مجرد موقع مؤقت؛
إنه معقل مدروس، مستعد لأي شيء يكمن في طريقهم نحو "نوفا تيرتيوس".
أوضحت كارانيا أن المعسكر سيتقدم مسافة كل يومين تقريباً ليظل قريباً من خطوط المواجهة الفعلية. وذكرت عرضاً أن الخطوط الأمامية الحالية تقع على بعد كيلومترين تقريباً إلى الشمال، حسبما تذكرت. بالنسبة لمعايير ثيا، كان ذلك قريباً جداً؛ فقد قنصت أهدافاً على مسافات أبعد من ذلك بكثير وبسهولة. عند علمها بهذا، فعلت ثيا غريزياً أسلوب حركتها الأكثر خفاءً، لتطلق قدرتها الكامنة [التسلل الرشيق].
لاحظت أنها لا تترك صوتاً ولا أثراً.
"الحذر واجب"، فكرت وهي تواصل سيرها الصامت بجانب كارانيا التي بدت غافلة عن اضطراب ثيا اللحظي.
"شيء واحد مؤكد، إدراكي لا يزال يتفوق على إدراكها بمراحل. على الأقل أمتلك شيئاً أمتاز به...".
في غضون دقائق، وصلتا إلى ما أسمته كارانيا "غرفة القيادة".
بالنسبة لثيا، بدا المصطلح فخماً للغاية لما هو في جوهره حفرة كبيرة في الأرض.
لم يسعها إلا أن تذكرها تلك التجهيزات المرتجلة بأيام "اختبار المكعب"، حين أبلغت هي وقائد الفرقة كيلرمان عن أعطال في قاذفات "جي أو جي"
للقيادة.
ذلك المركز المرتجل كان أيضاً أقرب إلى مساحة مفرغة في الأرض منه إلى "غرفة".
وبينما دخلتا غرفة القيادة الترابية، استدار نحوهما شخص فارع الطول. كان رجلاً بُني كحصن، منكباه عريضان كمدخل باب، وذراعاه ككابلات فولاذية، أقسمت ثيا أن وجوده سيجعل إيزابيلا تبدو هزيلة. كان وجهه خريطة تضاريس من الندوب، كل واحدة منها أثر لمعركة غابرة، ومع ذلك لانت عيناه وانفرجت شفتاه عن ابتسامة عريضة كاشفة عن أسنانه حين رأى كارانيا.
قال الرجل بصوت دوى في المكان الضيق: "آه، يا حمراء! من الجيد رؤيتك عائدة. كيف يعاملك موقع العمل المتقدم؟".
"حمراء؟ من هي حمراء؟"
تساءلت ثيا في سرها، لكن قبل أن تتمكن من التعبير عن حيرتها، قدم رد كارانيا إجابة ضمنية.
قالت كارانيا بنبرة يغلفها المرح: "على حاله يا ندبة، على حاله. الموقع مريح بقدر ما يمكن أن يكون هنا. لا تحديثات جديدة".
"حمراء؟ ندبة؟ هل فاتني شيء؟"
تسارع تفكير ثيا، وراحت عيناها تتنقلان بينهما بحيرة خفيفة.
التفت الرجل، الذي عُرف الآن باسم "ندبة"، نحو ثيا.
"من هذه المستجدة التي أحضرتها معك يا حمراء؟".
أجابت كارانيا بنبرة يملؤها فخر أمومي: "تلك 'المستجدة' يا ندبة، هي ثيا مكاي. هي قناصة الاستطلاع لفرقة 'سيفرين ألفا'، والسبب الرئيسي في تمكننا من التقدم كل هذه المسافة نحو نوفا تيرتيوس. لقد خرجت للتو من غيبوبة لازمتها منذ اليوم الأول للتقييم، بفضل تلك المهمة الانتحارية غير المدروسة التي قام بها فين نحو المدفعية. أتذكر تلك المدفعية يا ندبة؟ تلك التي أبقتك وفوجك السابع والعشرين محاصرين؟ هي من ساعدت في تحييدها".
حملت كلمات كارانيا ثقلاً، وشعوراً بفخر جامح، كأنها تعرض تلميذة نجيبة على معلم متشكك.
رد ندبة بنبرة حملت مسحة من الاحترام تبدو محفوظة لكلمات من يثق بهم حقاً: "لا تقل ذلك؟".
شعرت ثيا بأنها خارج السياق، تراقب الألفة السهلة بين كارانيا وندبة.
"هل كانا يعرفان بعضهما قبل كل هذا؟ يبدوان مرتاحين بشكل غير معتاد مع بعضهما البعض"، تأملت في سرها.
فحص ندبة مظهرها بنظرة سريعة.
"لا تبدو ذات شأن، سأقول لك ذلك. أفضل القليل من العضلات والطول".
تابع ندبة بضحكته المدوية التي ملأت المكان الضيق.
"رغم أنني لن أمانع إن أحضرت تلك الصديقة إيزابيلا في المرة القادمة، أليس كذلك؟ جولة من الشراب على حسابي إن فعلت يا حمراء".
هزت كارانيا رأسها، وبدت غير مستمتعة، لكن ثيا لمحت أثر ابتسامة خفيفة على شفتي صديقتها.
"ما رأيك أن تركز على المهمة يا ندبة، بدلاً من محاولة مغازلة إيزابيلا؟ نحن هنا لاجتياز هذا التقييم، لا للبحث عن رفقاء فراش جدد".
انفجر ندبة ضاحكاً مرة أخرى.
"آه يا حمراء، يا للمفارقة! أستطيع شم رائحة المستجدة عليك، يا لك من منافقة!".
أرسل التعليق حمرة خجولة تتسلل إلى وجنتي ثيا. أجل، لقد تشاركتا فراشاً في الليلة السابقة، لكن ذلك كان محض ضرورة عملية! ومع مغادرة القافلة المبكرة، لم يكن هناك وقت لرفاهية الاستحمام أيضاً! ما أربك ثيا هو رد فعل كارانيا. لطالما اعتبرت كارا ثابتة الانفعال، خاصة في مواقف كهذه. ومع ذلك، بدت هي الأخرى مضطربة لحظياً بسبب تعليق ندبة.
قالت كارانيا بنبرة حملت توتراً لم تعهده فيها: "حسناً، كفى مزاحاً يا ندبة. أحتاج لمعرفة أين تتمركز فرقة سيفرين ألفا. نحن نخطط لإعادة التجمع، وقد مضى وقت طويل منذ كنا جميعاً معاً".
رفع ندبة يديه مفتوحتين بطريقة تهدئة، ورد: "معذرة. لم أقصد الإساءة يا حمراء. أنت تعرفين كيف أكون أحياناً... اسمعي، سيفرين ألفا في دورية اليوم، هم على بعد ثلاثة كيلومترات من هنا. المربع سي-أ-62 هو منطقتهم لهذا الأسبوع. نحن نستعد للتقدم نحو المدينة خلال الأيام الخمسة القادمة. لذا... جهزي مستلزماتك الطبية، حسناً؟ سيكون هناك الكثير من الإصابات، من كلا الجانبين، أنا متأكد".
ردت كارانيا: "فهمت يا ندبة. نحن خارجتان"، قبل أن تغادر بسرعة مركز القيادة المرتجل، تاركة ثيا وندبة في لحظة وجيزة من العزلة.
"اسمعي يا ثيا. تعلمين أنني لم أقصد أي إساءة، أليس كذلك؟ لا أمانع ما تفعلونه ليلاً، أليس كذلك؟".
حمل صوت ندبة العميق مسحة من الندم الصادق، كما لو أنه تجاوز حداً مع صديقة عزيزة دون قصد.
"أمم، لا بأس. أنت تفهم الأمر بشكل خاطئ تماماً. نحن لسنا—".
"ثيا، هل أنت قادمة؟".
اخترق صوت كارانيا، الذي شابه نفاد الصبر، الجو المحرج. أومأت ثيا برأسها بسرعة لندبة، الذي رد بابتسامة عريضة كاشفة عن أسنانه. سارعت بالخروج من حفرة القيادة، مرتاحة للهروب من الموقف المحرج الذي وجدت نفسها فيه دون قصد. وبينما خرجت من الحفرة، لاحظت كارانيا تبحث بجنون في حقيبتها.
بعد لحظة من النبش، سمعت كارانيا تتمتم: "آه، أخيراً"، وأخرجت زجاجة عطر صغيرة.
ودون أن تمنح ثيا نظرة—بشكل ملحوظ تقريباً—تعطرت كارانيا. التقطت حواس ثيا الحادة على الفور العطر الزهري الرقيق، وهي رائحة ربطتها بصديقتها ارتباطاً وثيقاً.
"إذاً تعليق ندبة قد أثر فيها حقاً، أليس كذلك؟ أعني، أشعر بعدم الارتياح لسوء الفهم ذلك، لكن كارا تبدو منزعجة بشكل خاص. هل يمكن أن يكون صدمة ماضية...؟"
تأملت ثيا. قبل أن تقرر ثيا ما إذا كانت ستفتح الموضوع، كانت كارانيا قد وضعت زجاجة العطر في جيبها والتفتت نحوها.
أعلنت كارانيا: "نحن متجهتان إلى المربع سي-أ-62. هيا يا ثيا. الفرقة تتوق لرؤيتك على الأرجح".
أدركت سوء اختيار كلماتها، فكشرت.
"أوه، تعبير سيء. لنقل فقط آمل ألا يكونوا يتوقون لرؤيتك حرفياً. أو يموتون فعلاً، في الواقع. على أي حال، لننطلق".
اتجهت كارانيا فوراً نحو المخرج الشمالي للمعسكر، وتبعتهما ثيا.
وبينما خرجتا من المعسكر، أدركت ثيا أنهما دخلتا فعلياً إلى خطوط المواجهة، لذا مدت يدها بسرعة إلى حقيبتها لتستخرج سلاحها "غرام".
بدا التعامل مع السلاح بيدها السيبرانية المكتسبة حديثاً أمراً غريباً، وفكرت بذهن شارد: "سيستغرق هذا بعض التعود"، بينما كانت تتبع خطى كارانيا نحو خطوط الخنادق.
بعد نصف ساعة تقريبًا، وبعد شق طريقهم عبر خنادق ضيقة، والتسلل بين الشجيرات، والقفز من ساتر إلى ساتر، أشارت كارانيا بوصولهم إلى الإحداثيات المحددة.
من هذه اللحظة، تولت ثيا القيادة، مستعينة بمهارتها الاستثنائية في الإدراك لتحديد موقع بقية أفراد "سيفرين ألفا"
داخل هذه المنطقة الشاسعة. بالنسبة للكثيرين، كان الأمر أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش، لكن ثيا لم تستغرق سوى دقائق معدودة حتى رصدت حركة في جهة الشمال الغربي. بإيماءة خفيفة من يدها، نبهت كارانيا، وبدأتا بالاقتراب من الموقع بحذر.
حدثها جانبها العقلاني: "عليّ فتح قناة اتصال لإبلاغهم بقدومنا، كي لا يطلقوا النار فور رؤيتنا".
لكن جانبها المشاكس اعترض بشدة، خاصة بعد شعورها بالعجز التام في الآونة الأخيرة عن تقرير مصيرها بنفسها. بدا الموقف وكأنه يستجديها لارتكاب حماقة ما؛ شيئًا تقرره بإرادتها الحرة، لمرة واحدة.
"أو ربما أباغتهم بظهوري المفاجئ لأرعبهم قليلًا. بأمان، بالطبع!".
نظرت ثيا إلى كارانيا نظرة تحذيرية، ووضعت إصبعها على شفتيها لتأمرها بالصمت. قلبت كارانيا عينيها وضربت جبهتها بيدها استنكارًا، لكنها انصاعت وتركت لثيا زمام المبادرة. بخطوات وئيدة ومدروسة، فعلت ثيا قدرتها الكامنة [التسلل الرشيق]، مما جعل حركتها لا تكاد تُسمع كهمس خافت. شعرت وكأنها طيف، إذ امتزج جسدها بظلال أشجار الأزرق، ولم تترك قدماها أي أثر على الأرض المغطاة بأوراق الشجر.
تبعتها كارانيا على بعد خطوات، وقد اتسعت عيناها ذهولًا من قدرة ثيا العجيبة على الاندماج في محيطها. عبرت ثيا الغطاء النباتي الكثيف، فكان لوكاس أول من وقعت عليه عيناها.
كان جاثمًا خلف درعه المتين، مسندًا قاذفة القنابل بجانبه، يراقب المنطقة جهة الشمال الشرقي، متعمقًا أكثر في الغابة باتجاه "نوفا ترتيوس".
لقد كان هدفًا مثاليًا لهجوم مباغت غير مؤذٍ. أشارت ثيا لكارانيا بالبقاء في موقعها، أخذت نفسًا عميقًا لتهدئ من روعها، ثم بحركة واحدة سريعة وانسيابية، اندفعت من مخبئها ووضعت سبابتها مباشرة على ظهر لوكاس، مقلدة شكل مسدس.
همست في أذنه بابتسامة ساخرة: "بانغ. كنتِ ستكونين ميتًا"، مستعدة لرؤية ملامح الصدمة والذهول التي ستعتري وجهه.
لكن قبل أن تهنأ بنجاح عمليتها، مزق صراخ حربي أجش سكون الهواء. كان صوت إيزابيلا بلا شك.
اتسعت عينا ثيا رعبًا وهي ترى زميلتها تندفع نحوها، بينما كان محرك سيفها "ديسيميتور"
يزأر بتهديد في قبضتها. تباطأ الزمن وكأن إيزابيلا قطعت المسافة في لمح البصر، وجهها متوارٍ خلف خوذة درعها الثقيل الكاملة. أدركت ثيا الحقيقة المرة كصاعقة؛ مقلبتها هذه قد استثارت غرائز إيزابيلا القتالية، وكان ذلك الوحش ذو الحدين، سيف السلسلة الفتاك، يتجه نحوها بسرعة يستحيل معها النجاة...