عادت ثيا إلى مخبأها وأخذت بضع دقائق لترتيب أفكارها. لقد حدث الكثير في الساعة الأخيرة. الكثير من المعلومات دفعة واحدة، والكثير من الأسئلة التي طرحت نفسها — بعضها وجد إجابات، وبعضها الآخر ما زال معلقاً، وربما يبقى كذلك لفترة طويلة. لم تستطع المضي قدماً دون أن تأخذ لحظة لتهدئة نفسها. أبطأت تنفسها وانزلقت في حالة تأمل خفيفة، تاركة عقها المتعب يسترخي، ولو لفترة وجيزة. كان الانتقال المباشر من منزلها المريح تحت الأرض إلى منطقة حرب شديدة التوتر أكثر إرهاقاً بكثير مما توقعت، وهو أمر تبين أنه شديد الوضوح بأثر رجعي لم يكن له أي مبرر للاستغراب. ولم يساعد محاكاة الغوص العميق في ذلك أيضاً — فقد بدت واقعية للغاية. فكرت بقسامة: "من المفترض ألا ترهقك الألعاب تماماً هكذا". بعد خمس دقائق تقريبا، شعرت بالثبات مجدداً وأعادت تركيزها على المهمة. أظهر مؤقت هدفها الأساسي ثماني ساعات ونصف أخرى متبقية. قررت: "الكثير من الوقت لجمع النقاط". ومع تجدد طاقتها، أعادت إعداد بندقيتها بعيدة المدى ومسحت الأفق. انتهى وقف إطلاق النار الآن بعد أن أصبحت تدابير المضادة في مكانها، وأصبح مصرحاً لها مسبقاً بإطلاق أي طلقة تراها مناسبة. "لن أسمح لأي شخص سرقة قتلي هذه المرة...!" بعد دقائق معدودة فقط، لمحت كشافاً آخر يتحرك على طول التلال العدوة. قدرت المسافة بحوالي كيلومتر وستة من عشره، وأكدت ذلك بمحدد الرصاص المدمج في قناعها. وللمرة الثالثة في ذلك اليوم، صفّت ناظريها على الفك العلوي، وحصرت تركيزها في نفسها والبندقية والهدف، وألغت كل ما عدا ذلك. أبطأت تنفسها، متذكرة تمارين العجوز. بين نبضتي قلب، في منتصف الزفير، ضغطت على الزناد. اخترق الليزر فك الكشاف تماماً، مبخراً جذع الدماغ وجزءاً من العمود الفقري في لمح البصر. ومن خلال المنظار، راقبت الجسد وهو يترنح كدمية قطعت خيوطها. لقد مات قبل أن يدرك عقله حتى الإصابة. تدفق الارتياح والنشوة في عروقها. "نعم...! يمكنني الضغط على الزناد." قفزت فوراً من مخبأها واندفاعت نحو أقرب خط خنادق، حاملة بندقيتها. وحتى مع تفعيل التدابير المضادة، لم تكن لتستفرد بالوقوف وتخاطر بالتبخر بلا سبب. بعد ثوان، زهر انفجار هائل على بعد مئات الأمتار فوق مخبأها حيث تم اعتراض قذيفة غوغ في منتصف الجو. ورؤيتها تعمل بوضوح للمرة الثانية، استقرت ثقتها في النظام أخيراً. "إذن ليس صدفة. أمر رائع." عادت إلى موقعها بثقة متجددة وعادت للعمل، مخلية بحماس كل كشاف تستطيع العثور عليه...
بعد نصف ساعة، أسقطت أربعة كشافة آخرين، ليصل إجمالي ما قتلتهم إلى خمسة. كل طلقة هبطت تماماً حيث أرادت، مما تركها راضية بهدوء. ولاحظت أيضاً أن أي كشافين جدد لم يظهروا في العشر دقائق الماضية أو نحو ذلك. فكرت: "أظنهم وصلتهم الرسالة أخيّراً". إن فقدان كشاف تلو الآخر دون جني أي شيء — وخاصة مع اعتراض كل قذيفة غوغ مراراً وتكراراً — ربما أجبرهم على إعادة التفكير في نهجهم أخيراً. بالنسبة للقتيلين الأولين، كانت لا تزال تهرول نحو أقرب الخنادق مباشرة بعد إطلاق النار، إذ لم تكن تثق تماماً بالتدابير المضادة بعد. أما الثلاثة الأخيرين، فقد بقيت ثابتة في مخبأها، تاركة الدفاعات الموثوقة بوضوح تتعامل مع انتقام جمهورية ستيلار. مع زوال الذعر وانعدام الحاجة للركض من أجل نجاتها، بات لديها الوقت أخيراً لمراقبة محيطها حقاً. أحد الأمور التي لاحظتها هي موجات الصدمة التي أعقبت كل قذيفة غوغ معترضة عالية فوق خطوط التردد العالي جداً. فكرت: "لا بد أن تكون تلك طفرات صوتية، أليس كذلك؟ القادمة من القذائف النازلة من الفضاء أساساً... سيكون ذلك منطقياً". في السابق، لم تلاحظها على الإطلاق، إذ غطت عليها الانفجارات نفسها أو هروعها اليائس للاحتماء. شيئاً فشيئاً، عادت إليها ثقتها. التخبط السابق، والصدمة العاطفية، وفدان المعلومات، وفشلها الأولي في الضغط على الزناد، لم تعد تثقل كاهلها بنفس القحدة. راضية عن عملها في الوقت الحالي ومع الافتقار الواضح لتحركات جمهورية ستيلار، سمحت لنفسها بالاسترخاء قليلاً. أخرجت حزمة مغذيات وحصة ماء من حقيبتها وجعلت نفسها أكثر راحة في المخبأ، مكدسة بعض الأكياس النسيجية الصناعية المتبقية كوسائد مؤقتة. وبينما كانت تأكل وجبتها البسيطة، استعرضت كل ما حدث في الساعات القليلة الماضية. بدا وكأن دهراً قد مضى منذ أن كانت تقف في صالة الألعاب، على الرغم من مرور ساعتين أو ثلاث ساعات فقط منذ دخولها الأسطوانة البلورية. ومع ذلك... لم تكن تكره هذا. على العكس، شعرت بنشوة تفوق كل ما خبرته من قبل. مع ذلك، تحت هذا الحماس، بدا في الأمر شيء مقلق للغاية — شيء لم يدعها ترتخي تماماً. "تبدو محاكاة الغوص العميق واقعية للغاية اللعنة..." لم يبدو أي شيء خاطئاً. وكانت تلك هي المشكلة حقاً: مهما بحثت بجد، لم تستطع العثور على أي شقوق. كل شيء بدا حياً بشكل واضح، كعالم حقيقي يتنفس. فكرت: "وكأنني لا ألعَب لعبة على الإطلاق. وكأنني أُلقيت في نسخة أخرى من نفسي، على بعد ملايين السنين الضوئية، أعيش هذه اللحظة بالذات بطريقة ما". تسلل شعور بطيء بالرعب الوجودي مع فشلها، مراراً وتكراراً، في العثور على أي شيء يبدو وكأنه "لعبة" حقاً. الدليل الوحيد على أن هذه ليست حياتها الحقيقية كان مؤقت المهمة الأساسية الصغير في الزاوية اليمنى العليا من رؤيتها، وهو يعد تنازلياً باطراد نحو الصفر.
ما إن أنهت ثيا وجبتها السريعة بعد دقائق، حتى أطلق جهاز الاتصال أزيزاً، وانساب صوت كيلرمان مشوباً بتوتر حادّ. قالت: "أيها الجندي، أترصد شيئاً هناك؟ لقد هدأ الأمر أكثر مما ينبغي منذ أن توقفوا عن إرسال الاستطلاعات. أرجو أن تخبرني أن لديك ما تراه". هبت واقفة على الفور، وأحكمت إغلاق خوذتها، ومسحت الأفق بعدسة مقرابها. أجابت بعد مرور ثانية، في جولة أبطأ للتأكد. "سلبي، أيها القائد. لا حركة. لعلهم استسلموا أخيراً؟" ردّ كيلرمان ساخراً: "ها، كأنما يحدث". وتابع: "لهذا يكره اتحاد الهوائيات فائقة التردد قتال هؤلاء المسوخ. إنهم أسياد حرب الاستنزاف. اعتدنا السيطرة على حروب كهذه، لكن الجمهورية النجمية جعلت شغلها الشاغل أن تنغص عيش الجميع إلى الأبد". أطلق تنهيدة ثقيلة. "استعد لمعركة طويل. يراودني شعور سيئ بأنهم يدبرون شيئاً. إن دلت الاشتباكات الأخيرة على شيء، فهجوم ضخم قادم". نقرت على جهاز الاتصال مرة تأكيداً وبدأت العمل. أولاً، أخرجت عدة مخازن مكثفات لبندقيتها الليزرية ووضعته في متناول يدها حول الخندق، لكي لا تضطر للبحث في حقيبتها أثناء إعادة التذخير. ثانياً، حفرت ثلاثة تجاويف صغيرة بارتفاع الصدر في جدار التراب أمامها ووضع قنبلتين في كل منها. بدا إبقاؤها مخبأة أضمن من تركها مكشوفة — لا داعي للمجازفة بشظية طائشة تفجر إحداها، حتى وإن كان ذلك مستحيلاً نظرياً بحكم تصميمها. "لكن السلامة خير من الندم..." وما إن استقر كل شيء في مكانه، حتى عادت إلى المراقبة. تسلل توقّع بطيء ومقلق إلى صدرها بينما تردد تحذير كيلرمان في رأسها.
مضت خمس عشرة دقيقة أخرى وثيا تملي ناظريها على سفح الجبل دون أن يحدث ما يستحق الذكر. لم تكن تتوقع أن تكون الحرب هادئة إلى هذا الحد. ومملة بحق. في كل لعبة لعبتها، كان هناك دائماً ما يحدث. كانت الأجزاء المملة تُتجاوز تماماً وتُحذف لصالح الإثارة المستمرة. وفقط الآن، وهي تعيش جزءاً من الواقع، أدركت حجم الجهد الذي كانت تبذله تلك القفزات للحفاظ على تفاعل اللاعب. ما من شخص عاقل يرغب في لعب لعبة تقضي جلّ وقتها في الانتظار هكذا. لكن قبل أن يتسنى لتسلسل الأفكار أن يمضي أبعد من ذلك، حدث كل شيء دفعة واحدة. ظهرت فوق سفح تلة الجمهورية النجمية المئات، بل الآلاف، من الأسطوانات السوداء التي تشق عباب الهواء بسرعة مرعبة. وقبل أن تستوعب ثيا الأمر تماماً، ارتطمت بالأرض على مسافة مئتي متر تقريباً أمام خط الخنادق الأول لقوات الاتحاد الفضائي. ضغطت زر التقريب وشرعت في تأملها. توقفت الأسطوانات عن الحفر بمجرد استقرارها على عمق عشرة سنتيمترات تقريباً في التراب. سوداء مطفأة. يبلغ طولها نحو ثلاثين سنتيمتراً. وسمكها نحو خمسة عشر سنتيمترللمتر. لم تستطع تمييز الكثير غير ذلك. ما هذه الأشياء بحق الجحيم؟ يجب أن أبلغ عن هذا وأناشد. لم تحظ بالفرصة. انفدت مؤخرات الأسطوانات كلها دفعة واحدة، نافثة دخاناً أسود مائلاً إلى البنفسجي في دفعات عنيفة. انتشرت السحابة بسرعة، متصاعدة لأعلى وممتدة للخارج، لتبتلع سفح الجبل المقابل بالكامل. اختفت رؤيتها لسفح الجبل الخاص بالعدو في غضون ثوان معدودات. دوت أجهزة الاتصال بالحياة في اللحظة ذاتها؛ قناة القيادة. قال صوت الكابتن غرايسيث الثابت: "هنا قيادة الغرب. تشرع الجمهورية النجمية في شن هجوم واسع على الجبهة. لا تدعوهم يكسبون شبراً من الأرض. لن يكون هذا هجومهم الأول، ولن يكون الأخير، فلا تدعوه يكون هجومنا. انتظروا انقشاع الدخان، ثم انسفوههم عائدين إلى الفراغ. صيد مأمول أيها المشاة." اخترقت الكلمات الضباب في رأسها بوضوح. عاد التركيز إلى مكانه. من موقعها المرتفع، رأت ثيا جانب الاتحاد الفضائي من التل يتحرك كرجل واحد، مستنفراً للعمل. شُقّت صناديق الذخيرة، وكُشف النقاب عن الرشاشات الثقيلة، وأُعدت المواقع، وفُحصت الأسلحة مراراً، وفُكّت صمامات الأمان في كل مكان وقعت عليه عيناها. ما لفت انتباها أكثر هو أن أياً من المشاة لم يبد مضطرباً. تحركوا بسرعة، لكن لم يتعجل أحد منهم. مثل آلة مُزيتة جيداً، استعد سفح تل الاتحاد بأسره للمواجهة القادمة. خفف ذلك الاحتراف من حدة التوتر في صدر ثيا. جعلت رؤية مدى سيطرة الجميع الوضع يبدو أكثر قابلية للتحكم، حتى مع حجم ما هو مقبل. أحكمت قبضتها على الميولنير وانتظرت، وعيناها مسمرتان على الدخان الذي لا يزال ينبعث من الأسطوانات على بعد تسعمائရ متر تقريباً أسفل التل. ومثلما بدأ، بعد أقل من دقيقة على آخر تفاعل لقناة القيادة في آذان الجميع، انتهت الاستعدادات. عاد الجميع الآن ببساطة إلى نفس الشيء كما كان من قبل: الانتظار. خيم صمت رهيب على التحصينات. بالنسبة إلى ثيا، امتدت اللحظة بلا نهاية. أرادت أن تفعل شيئاً، أي شيء، لكن الاستعداد كان كل ما في وسعها تقديمه. ثم أخيراً، اخترق أول عدو الدخان. انفجر سفح الجبل في صخب يصم الآزان. دوت طلقات النيران عبر خطوط الاتحاد، عالية لدرجة ومتناسقة حتى جعلتها ترتجف. كانت الرشاشات الثقيلة القائمة على المقذوفات الأسوأ بينها، إذ ضربت الهواء وهي تبصق العشرات من الذخائر في الثانية وسط الدخان. جاء كل إصابة بفرقعة خافتة بينما مسحت الطلقات المتفجرة الكبيرة الأهداف تماماً عند التلامس. كانت فرقة كيلرمان، الأقرب إلى موقعها، تطلق النار بكامل قوتها أيضاً. لمحت جنديي الدرع الثقيل التابعين لهما وهما يوجهان قاذفات قنابل ضخمة نحو الدخان، مغطيين قطاعات كاملة بانفجارات عنيفة لم تترك خلفها سوى النار وبقايا ممزقة ومحطمة. أدركت أنها قضت ثواني الافتتاح مجرد مراقبة، فعادت ثيا إلى تركيزها. أسقطت عينها إلى المنظار وشرعت في العمل. تماماً مثل الكشافة، صوبت نحو الفك العلوي لأي جندي استطاعت محاذاته وضغطت على الزناد. مرة أخرى. ومرة تلو الأخرى. كانت كل طلقة إصابة قاتلة. لكن لم تكن هناك دفعة من النشوة هذه المرة. كان هناك عدد كبير جداً بغض النظر عن المكان الذي نظرت فيه، واصل المئات، بل الآلاف من جنود الجمهورية النجمية التقدم صعوداً نحو خط الخنادق الأول للاتحاد، دافعين للأمام رغم الكم الهجين من القوة النارية التي كانت تخرقهم وتمر من خلالهم. بحلول الوقت الذي أسقطت فيه عدوها الثاني والعشرين لهذا اليوم، بما في ذلك الكشافة الخمسة الأوائل، استبدلت خلية الطاقة الأولى في بندقيتها. فكرت أثناء إعادة التلقيم: "لا بد من وجود طريقة لتخفيف أعدادهم بشكل أسرع...!" كان العدو يقترب من خط خنادقهم الأول، متراً بمتر. لم تكن تملك أدنى فكرة عن عدد الأعداء الذين قتلهم الاتحاد منذ بدء القتال، لكنه لابد أنه بالآلاف الآن. كانت المساحة التي تستطيع رؤيتها وحدها من حفرتها القتالية مكومة بالجثث. كان هناك الكثير منها لدرجة أن الموتى شكلوا خندقاً خاماً خاص بهم، مانحين الموجة التالية غطاءً بينما واصلوا التقدم بلا هوادة. ضربت قاذفات قنابل الاتحاد تلك التجمعات الكثيفة مراراً وتكراراً، محاولة نسف الغطاء المؤقت، لكن الجثث كانت كثيرة جداً بحيث لا تحدث فرقاً حقيقياً على المدى الطويل. أدركت ثيا بسرعة: "قتل عدو واحد في كل مرة لن يجدي نفعاً هنا...!" بدأت تمسح المنطقة بحثاً عن أهداف عالية القيمة، ضباط، قادة فرق، أي شيء قد يبطئ الهجوم، لكن رغم بذل قصارى جهدها، لم تتمكن من رصد واحد منهم. عندها أدرك الحقيقة. أدركت وعيناها تتوسعان في رعب تام: "هؤلاء مجرد جنود مشاة... لحم لنرميه في وجوههم..." لم تكن هناك حاجة لقادة عندما يكون الأمر الوحيد هو "اركض". مع هذا الإدراك المرعب في ذهنها، حولت بندقيتها الليزرية إلى الشحن الزائد. سيحرق ذلك مخازن المكثفات بسرعة أكبر، لكن كل طلقة ستخترق أهدافاً متعددة. كانت المقايضة منطقية للغاية هنا. "شكراً لك الكابتن سابل، لإخباري بالتزود بالذخيرة... سأحتاج إليها حقاً." بمجرد استئناف إطلاق النار، كانت النتائج فورية. أسقطت كل طلقة مشحونة ثلاثة، أربعة، وأحياناً خمسة أعداء دفعة واحدة. مع وجود عدد قليل من المسارات القابلة للحياة صعوداً على التل، المسدودة بتحصينات الاتحاد، والحفر، والعدد الهائل من الجثث، تكتل المهاجمون معاً، مما حول طلقات الاختراق الخاصة به إلى خطوط موت وحشية. بعد فترة قصيرة، فقدت العد تماماً لعدد قتلاها. كان هناك عدد كبير جداً من الجثث المتساقطة لدرجة عدم القدرة على التأكد بعد الآن. استغرق الأمر منها وقتاً جيداً لكسر عادة العد، وهو شيء ممارسته منذ أيام لعبها الأولى، لكن مع عدم وجود خيار آخر، تخلت عن الأمر وركزت على الشيء الوحيد الذي كان يهم الآن بدلاً من ذلك: إطلاق النار بشكل أسرع...
نفدت طاقة خلية الطاقة الخامسة فبلغت المعركة أولى محطاتها القاتمة. لم تفلح كل محاولات التمسك بالخط وتخفيف صفوف الأعداء أمام هذا العدد الهائل. تابعت ثيا بدهشة صامتة مئات مقاتلي الجمهورية النجمية وهم يتدفقون إلى خندق اتحاد الإنسانية الأول. تراجع معظم جنود المشاة المرابطين هناك قبل دقائق، لكن حفنة منهم بقيت ببطولة لتغطية انسحاب رفاقهم. تمزق أولئك النفر أرباً في ومضة، فوقعوا في نيران متقاطعة مميتة وتلقوا ضربات عشرات جولات القذائف والليزر دفعة واحدة. كانت أسلحة الجمهورية النجمية متدنية المستوى بوضوح على المدى البعيد، غير أن ذلك النقص تلاشى عند التلاحم. انهار خط الخندق الأول بالكامل في لحظات وسقط في يد العدو. دوت هتافة هائلة رجت الأرض على طول التل بينما احتفى آلاف جنود الجمهورية النجمية بمكسبهم الأول الصعب في المعركة. بدأت ثيا تلاحظ أمراً غريباً إثر تلك الكبوة التي زادت العدو شراسة على ما يبدو. كان منظارها مضبوطاً باستمرار على مستوى يسهل التسديد بدقة، فمنحها رؤية واضحة لوجوه جنود الجمهورية النجمية وأعمارهم التقريبية وحتى تفاصيل دقيقة كالجروح. لم تعر الأمر أي اهتمام في البداية، لكن مئات الطلقات دفعت عقلها للتشبث بالتفاصيل لكسر رتابة المشهد. أدركت حينها الحقيقة بوضوح: يتشابه بعضهم تماماً. لا، بل يتطابقون. إنهم متطابقون تماماً. أوقفها الذهول عن إطلاق النار السريع فراقبت الوجوه بحذر عبر مجال رؤيتها. اختلف كثير من الجنود بوضوح، لكن الإنكار بات مستحيلاً؛ فبعضهم نسخ متطابقة لبعض. أحصت أربعة رجال على الأقل من الشبه ذاته متجمعين، ويتدافعون جميعاً خارج خندق الخط الأول باتجاه الثاني. الوجه ذاته. البنية ذاتها. الخرق القذرة ذاتها. الأسلحة ذاتها. تطابق تام حتى أصغر تفصيل. فتحت جهاز الاتصال وبعثت بإشارة إلى كيلرمان دون أن تدري ما تفعله. سيادة النقيب، لست متأكدة مما أراه، لكن بعض مقاتلي الجمهورية النجمية... متطابقون. الوجه والعتاد وكل شيء. ألديك فكرة عما يجري؟ رد كيلرمان بعد تأخير قصير أسقطت خلاله دستة مقاتلين أخرين. أيتها الجندية، أهي المرة الأولى التي تحاربين فيها المسوخ؟ كان مفترضاً أن تجدي ذلك في دليل مهمتك، لكنها عثرة القيادة على ما أظن. لهذا نسميهم مسوخاً. تملك الجمهورية النجمية قدرة تمكن جنودها من استنساخ أنفسهم، إلى حد ما. لا تقطعي به فهذه النسخ حقيقية تماماً. ليست أوهاماً. بمقدورها قتلك وستفعل إن أفسحت لها المجال. لكن تفكيرها المستقل ضعيف. تحتاج عادة إلى أوامر من الجسد الأصلي. المشكلة أن الأصليين مندمجون في المعركة تماماً، لذا فإن تحديدهم يكاد يكون مستحيلاً. الناحية المضيئة أننا حين نقتل أحد الأصليين، تسقط كل نسخه ميتة في الحال. لهذا يحب جنود القوات الثقيلة قاذفات القنابل لديهم. تجعل التخلص من أصلي ومحو المجموعة كاملة بضربة واحدة أمراً شديد السهولة. جاء الشرح مفصلاً أكثر بكثير مما توقعته في وسط معركة، فأثار أفكارها وراح يعصف بها. كيف يملكون تقنية استنساخ مثالية وهم متأخرون تقنياً عن الاتحاد بدرجة تجعلنا نحجب قاذفاتهم فور علمنا بوجودها؟ ولا بد من وجود حد لذلك... أليس كذلك؟ وإلا لاستمروا في استبدال النسخ الساقطة للأبد بينما يجلس الأصليون في مكان آمن... وكيف لم أسمع قط بشيء جنوني كهذا من قبل؟! استنساخ تام للبشر والأسلحة والدروع وكل شيء؟! إن كان الأمر بهذه السهولة وهم يستخدمونه بهذا التوسع في الحرب، فلماذا لا يملأ كل مكان؟! والأهم من هذا اللعين بأسره... لماذا يبدو جنود مشاة الاتحاد هادئين إلى هذا الحد حيال كل هذا...؟! بدا العدو القادر على استنساخ جنوده وفق هواه مشكلة ضخمة للغاية من منظورها. بيد أن كيلرمان شرح الأمر وكأنه مجرد إزعاج بسيط في ساحة المعركة. لم يستقم هذا التناقض في ذهنها وعجزت عن تجاوزه. لم تملك متسعا من الوقت للبحث في تلك الأسئلة للأسف. وضعت مخزن مكثف آخر في بندقيتها وبدأت ترسم خطة جديدة بعد نقل المعلومات والحصول على معطيات جديدة. إن استطاعت معرفة كيفية تمييز الأصليين عن النسخ، فبوسعها في الغالب مححو فرق عدوة بأكملها بطلقة واحدة...