ركّزت ثيا بجهد كبير على تحليل سلوك حشد الأعداء داخل مجال رؤيتها طوال الدقائق القليلة التالية، محاولةً التقاط سمات قد تكون مشتركة بين النسخ المتطابقة. واصل الضغط تصاعده مع مرور الوقت. كل ثانية قضتها في المراقبة بدل الإطلاق جعلتها تشعر بحكة ترغمها على إسقاط الفكرة تماماً والعودة إلى تقليص أعداد الأعداء الاندفاعيين صعوداً نحو التل. رغم ذلك، نجحت في الحفاظ على رباطة جأشها في الغالب. أخبرها الجزء العقلاني في عقها أنها لن تقدم نفعاً كبيراً بإطلاق النار عشوائياً. مقارنةً بمعظم مشاة البحرية التابعين لاتحاد البشرية الموحد المحيطين بها، لم يكن سلاحها مصمماً ببساطة لحصد الحشود. لقد كان بندقية قنص مخصصة لسبب وجيه. كانت الدقة أهم بكثير من معدل إطلاق النار أو حرمان العدو من المساحة. فكرت محاولةً إسقاط غرائزها الخاصة على العدو: "لو كان بوسعي استنساخ نفسي... فأين ستكون وجهتي؟ ماذا كنت سأفعل هنا...؟". انزلق منظارها عبر حشد الجنود، الذين بدأوا يفقدون ملامحهم كأفراد شيئاً فشيئاً ليتحولوا إلى هجوم متحرك. تعثر تقدم الجمهورية النجمية بعد اختراق خط الخندق الأول. كانوا يصارعون لكسب مساحة بين الخندقين الأول والثاني، وعجزوا عن دهس بعضهم البعض مجدداً. عالقين داخل الخندق المستولى عليه، توجب عليهم التسلق للخروج قبل مواصلة التقدم. وكلما سقط أحدهم على جدار الخندق، أغلق الطريق أمام القادمين خلفه. بدأت الجثث تتراكم داخل الخنادق وحولها، بينما واصلت النسخ جر المزيد منها ثانيةً تلو الأخرى. بدا الأمر وكأنهم يحاولون ملء الخندق تماماً، ليبنوا جسراً فظيعاً ومرعباً من الأرض المنبسطة أمامه إلى التل خلفه. لاحظت ثيا سريعاً أن النسخ لم تكن تلقي الجثث عشوائياً أيضاً. بل كانت تضعها بعناية، معززة "البنية" قطعةً بقطعة. وأثناء مشاهدة هذا المستوى من العناية المطبقة، أدركت ثيا أمراً آخر. "من يتحكم بهذه النسخ لابد أنه يصب قدراً مجنوناً من التركيز فيها، أليس كذلك...؟ لا يُعقل أبداً أن يُنجز كل هذا بأمر بسيط ومباشر من نوع اتركه واعتمد عليه مثلما تفعل مع طائرة بدون طيار، أصحح؟". لم تكن تعلم ما يتطلبه الأمر فعلياً لقيادة النسخ بالطبع، لكنها كانت متأكدة إلى حد كبير من أنه لا يعتمد على سبل الاتصال العادية. كانت تراقب العدو منذ فترة الآن ولم تر وحدة اتصالات واحدة قيد الاستخدام. بناءً على هذا الافتراض، حولت تركيزها وبدأت تبحث عن جنود لا يبدو أنهم يؤدون أي عمل مفيد. لم يستغرق الأمر طويلاً. ظهرت أمام مرماها مجموعة صغيرة من الجنود البدو وهم يبدون مطابقين لأولئك الذين يبنون جسر الجثث. غير أن الاختلاف كمن في سلوكهم. كانوا يتجولون جيئة وذهاباً قرب المؤخرة، مطلين بنظراتهم صعوداً ونزولاً على امتداد خط الخندق نزولاً نحو المنحدر، على بعد نحو ثمانين متراً من حيث يعمل البقية. لم يكونوا يساعدون أحداً. بل لم تكن أعينهم لتلتفت إلى الجسد أصلاً. راقبتهم لفترة أطول قليلاً، تاركة النمط يستقر في ذهنها. وكلما طالت فترة مراقبتها، ازدادت يقيناً بأن شيئاً ما فيهم كان خاطئاً تماماً. أربعة منهم برزوا بوضوح. أما الثلاثة الباقون فكانوا أغرب بكثير، يتجولون بلا هدف على الإطلاق دون إيلاء أي اهتمام للخنادق. لم تكن تعلم بعد ما هو دورهم، لكنها علمت أنها قضت وقتاً طافحاً في هذا الأمر. صوبت نحو مجموعة الأربعة الأولى. بسرعة ودقة لا ترحمان، أسقطت الأربعة جميعاً في أقل من ثانيتين. وإن كانوا قد أدركوا ما يحدث، فلم يحظوا بالوقت الكافي لرد الفعل. أبعدت التقريب لتوسيع رؤيتها لساحة المعركة، وشعرت بموجة من النشوة. سقط أكثر من ثلاثة أضعاف عدد الجنود بالقرب من جسر الجثث حيث وقفوا، هوين جثثاً هامدة على الأرض. لقد أصابت الأصليين. تمتمت وهي تمسح بِمِنْظارها عبر الميدان بحثاً عن الأهداف التالية: "أجل! وأخيراً، بعض التقدم اللعين". هذه المرة، لم يكن الأمر بالسهولة ذاتها. ودون مجموعة مهام واضحة للمقارنة بها، فإن العثور على مجموعة الأصليين التالية سيتطلب مراقبة أشد دقة بكثير. أُبرزت على إبطاء وتيرتها ومراقبة كل فرقة بعناية، باحثةً عن العنصر الشاذ أينما سنحت لها الفرصة. بعد نحو دقيقة من البحث المركز، عثرت على هدفها التالي. "هناك!". خلف مجموعة من جنود العدو المتبادلين لإطلاق النار مع خطوط اتحاد البشرية الموحد قرب الخندق الثاني -متخذين الغطاء خلف كومة من الجثث- وقف جندي وحيد لم يُطلق رصاصة واحدة منذ فترة طويلة. كانت امرأة الجمهورية النجمية تحاول جاهدة البقاء متخفية، بينما واصل تيار ثابت وبطيء من الجنود المتطابقين الانبثاق من خلف كومة الجثث لإطلاق النار على تحصينات الاتحاد قبل أن يغطسوا هبوطاً مجدداً. لولا موقعها المرتفع والمزاح قليلاً في أقصى الجانب الغربي، لما رصدت ثيا الجندي المتخفي على الإطلاق. أدركت حينها: "تلك هي الخديعة الحقيقية لتلك القدرة اللعينة، أليست كذلك...؟ لا يمكن لاتحاد البشرية الموحد تحويل أشخاص لصيد الأصليين. أي شخص يحاول سيُحاصَر بأعداد غفيرة قبل أن يستطيع إحداث أي تأثير حقيقي. ولكن إن لم نجدهم، فقتل النسخ ليس سوى حرق للذخيرة وإرهاق لأنفسنا...". دفعت تلك الأفكار جانباً لوقت لاحق، وصوبت تسديدتها، وأطلقت النار على المرأة المتخفية خلف كومة الجثث. كانت النتيجة فورية. هوى نصف دزينة من الجنود المتطابقين حيث وقفوا، وانقطعت نيرانهم دفعة واحدة. تمتمت بنصف رضا ونصف ذهول: "خمسة قتلى... وبضع آلاف أخرى لتبقي...". أخذت نفساً ثابتاً وعادت لعملية المسح، شاعرةً أخيرةً بأنها وجدت طريقة لتكون مهمة في هذا القتال، رصاصةً تلو الأخرى...
ألقت ثيا نظرة سريعة على ساحة المعركة باحثة عن مزيد من النسخ، ثم نقلت بصرها بذهول إلى المؤقت في الزاوية العلوية اليمنى من رؤيتها. اجتاحتها موجة من الذعر عندما أدركت أن أقل من نصف ساعة قد مضت منذ بدء الهجوم. شعروكأنها تقاتل منذ نصف يوم كامل — إطلاق نار، ومسح، وتفكير، وقتل — ومع ذلك لم يكن المؤقت يكذب. لعنة... هل يفترض بي الاستمرار بهذا لمدة سبع ساعات أخرى؟ — تمتمت بصوت خفيض، يغلبه اليأس. لطالما أكد العجوز أن القتال الحقيقي مرهق أكثر بكثير مما يمكنها تخيله. بدأت أخيراً تدرك حقاً ما كان يعنيه في ذلك الوقت. لم تكن غريبة عن العنف بالطبع. حتى في سنها المبكرة نسبياً، دفعت بها المدينة السفلى إلى أكثر من موقف قبيح. وبفضل تدريب العجوز الصارم وبنيتها القوية، نجت من معظمها — ولكن ليس دون ندوب. لقد رتق جروحها أكثر من مرة، جسدياً وغير ذلك. لم تسمح لها المدينة السفلى بأن تكون لينة. حتى مع كل الميزات التي تمتعت بها تحت رعايته، حرص العجوز دائماً على توضيح أمر واحد: الاعتماد عليه أكثر من اللازم، وسيعيدها إلى الشوارع دون تردد. لم تكن تصدق حقاً أنه سيفعل ذلك — لكنها لم تجرؤ أبداً على اختبار الأمر أيضاً. لذلك بنت لنفسها قوقعة من النضج المصطنع: حاولت فعل كل شيء بمفردها. رفضت المساعدة، حتى من القليل من الأصدقاء الذين عرفتهم — وفقدت الاتصال بهم لاحقاً — على مر السنين، خوفاً من أن يجعلها ذلك تبدو ضعيفة. حتى أنها بدأت تطلب قروضاً من توماس بعد العمل في صالة الألعاب الرياضية، فقط لجلب بعض المال إلى المنزل وإثبات أنها ليست عبئاً ميتاً. بالنسبة لها، كان ذلك دليلاً كافياً على أنها تستطيع الوقوف بمفردها. لطالما سخر العجوز من ذلك، قائلاً إنها لا تفهم حقاً ما تعنيه الاستقلالسة — تماماً مثلما لا تفهم حقاً إرهاق المعركة المستمرة والمطولة أيضاً؛ وأن شجار الأزقة الخلفية لا يمكن أبدانقارنه بساحة معركة حقيقية. الآن، ومع ذراعيها الثقيلتين وبداية تفكك عقلها عند الحواف، شعرت بالدرس الثاني يترسخ ببطء. وهذا ما جعلها تخشى أن يكون الدرس الأول صحيحاً أيضاً، بينما عادت لتركز انتباهها على المهمة التي بين يديها، مجبرة أفكارها الشاردة على العودة إلى شبه فائدة. شهدت ساحة المعركة تحولاً مضطرباً بنفس قدر أفكارها في هذه الأثناء. بالكاد كانت المائتا متر الأولى من خنادق قوات الدفاع المتحدة يمكن تمييزها مقارنة بالحالة شبه البدائية التي رأت عليها الجبهة الغربية عند وصولها لأول مرة. كانت الجثث ملقاة في كل مكان، بالكاد يظهر أي رقعة من التراب البني المحمر من تحتها. جُمع الكثير منها لتكوين سواتر بدائية لجنود جمهورية النجوم المتقدمين، لكن كان هناك عدد كبير جداً من الجثث — سليمة أو ممزقة — بحيث يتعذر على أي شخص تطهير الميدان واقعياً بعد ذلك، بغض النظر عن حجم القوى العاملة التي يخصصونها لها. امتزجت رائحة الأوزون الحادة المحترقة من أسلحة الليزر لا الحصر برائحة اللحم المحترق الثقيلة، متجاوزة ببطء مرشحات الهواء في خوذتها. كان التغيير تدريجياً لدرجة أنه كان قابلاً للتحمل، لكنها اضطرت خلال الدقائق القليلة الماضية إلى تجاهله بنشاط فقط للحفاظ على تركيزها. كانت ممتنة لأن عقلها لم يستوعب بالكامل الواقع الماثل أمامها. لم تكن متأكدة كيف سترة فعلها إن فعل. مجرد عدد الجثث المستخدمة لملء خط الخندق الأول وحده يفوق بكثير إجمالي عدد الأشخاص الذين رأيتهم طوال حياتي في المدينة السفلى... دافعة تلك الأفكار جانباً قدر الإمكان — لحماية نفسها بقدر ما هي للحفاظ على فاعليتها — أعادت ثيا انتباهها الكامل إلى ساحة المعركة. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للعثور على أهداف جديدة. اتخذت مجموعة صغيرة من جنود العدو ساتراً خلف كومة أخرى من الجثث على بعد حوالي ستين متراً أمام خط الخندق الثاني. تماماً مثل النسخ التي رأتْها سابقاً، كان حوالي ثلاثة دزينات من جنود يطلون برؤوسهم مراراً وتكراراً لإطلاق النار على مشاة قوات الدفاع المتحدة. سقط العديد منهم بنيران مرتدة، ليتم استبدالهم فوراً تقريباً بمزيد من الأشكال المتطابقة المندفعة من خلف كومة الجثث. من زاويتها، اختارت ثيا ستة أفراد لم يكونوا مناسبين تماماً. لم تكن ترف تحليل كل جند بعناية فائقة — فكل ثانية تقضيها في التقييم هي ثانية لا تقدم فيها المساعدة — لكن هؤلاء الستة برزوا بما يكفي لإطلاق إنذاراتها الداخلية. تماماً عندما صوبت تسديدتها نحو من اعتقلت أنه الأصل الأبعد، شعرت بوخزة مفاجئة داخل صدرها. فزعة، تجمدت في منتصف حركتها. ما...؟ — تمتمت، محولة تركيزها إلى الداخل لمعرفة ما حدث للتو. مهما حاولت، لم تستطع معرفة سبب الشعور الغريب. بدا الأمر وكأن ضيقاً عابراً في صدرها — للحظة فقط — وليس بطريقة عدائية، إن كان عليها وصفه بطريقة ما. خائفة من تفويت فرصة القضاء على مجموعة الأصول الأساسية، صوبت نحو الجند نفسه مرة أخرى. بينما كانت على وشك الضغط على الزناد، عاد الشعور. ما الذي يحدث هنا!؟ — همست بإحباط. بدا وكأن شيئاً يمنعها جسدياً من إطلاق النار... تماماً مثل ذي قبل. هل... هل المحاكاة تساعدني مرة أخرى..؟ هل سيحدث شيء سيء إذا أطلقت النار على هذا الجند بالذات، مثل قاذفات غوغ؟ — فكرت بجنون. إذا كان الأمر كذلك، فلماذا! ألا يُفترض أن يكون هذا تحدياً لعيناً؟ لماذا تساعدني كثيراً؟! مهما كان السبب، قررت بسرعة الثقة في الشعور، نظراً لأنه أنقذ حياتها عدة مرات بالفعل، وحولت تصويبها نحو هدف محدد آخر بدلاً من ذلك. معدلة وضعيتها، ضغطت على الزناد، وهي تتوقع بنصف عقل أن يمنعها الشعور مرة أخرى. لم يمنعها. اخترق ليزر أحمر ساطع من سلاح ميولنير رأس الجند مباشرة، مبخراً معظم دماغه في لحظة. مفاجأة بعض الشيء بانطلاق الطلقة بالفعل، كادت تنسى وجود المزيد من الأهداف. استعادت تركيزها فجأة، مصوبة الطلقة التالية بينما ظل الإحساس الغريب يحوم على حافقة وعيها. تلت ذلك طلقتان أخريان بتتابع سريع، مسقطتين أصلين أخريين ومتسببتين في انهيار أكثر من دزنة من الجنود القريبين حيث قفوا. ثم نظر أحد الأهداف المتبقية — الأقرب، الذي تركته عمداً للنهاية — في اتجاهها وانطلق راكضاً بحثاً عن غطاء. اللعنة! — سبت، متعقبة إياه من خلال منظارها. قبل أن يختفي خلف كومة الجثث، أطلقت النار. أصابه ليزر حارق في مؤخرة رأسه في منتصف خطوتها. تهاوى جسده وانزلق عبر التراب، ليستقر بعيداً عن أنظارها مباشرة — متأخراً بأجزاء من الثانية فقط. أطلقت زفرة مهتزة وأرخت جسدها قليلاً، ثم عادت أفكارها مباشرة إلى المشكلة المطروحة. كان ذلك قريباً جداً. ما اللعنة التي تحدث مع هذا الشعور الغبي؟ قربت الصورة بالمنظار مرة أخرى، مصوبة نحو الجند الأخير الذي حددته كأصل. وحدها حينها أدركت أن شيئاً ما كان خاطئاً تماماً. لم يتحرك بوصة واحدة من المكان الذي كان يقف فيه من قبل. ...إنه ليس أصلاً — تمتمت، متسعة العينين. الآن وقد أتيحت لها الوقت لمراقبته بشكل صحيح، أصبح الخطأ واضحاً. كانت الأصول الأخرى تتحرك باستمرار، أو تنظر حولها، أو تطل فوق الغطاء لتوجيه نسخها. ومع ذلك، كان هذا ساكناًเกاد تماماً. بصرف النظر عن تحول طفيف في الوزن من ساق إلى أخرى، لم يفعل شيئاً منذ أن بدأت إطلاق النار. هل هذا الشعور يشير إلى الأصول..؟ أهذا ما يعنيه؟ — همست لنفسها. هل تخبرني المحاكاة كيف أفعل هذا؟ لم تكن تمتلك معلومات كافية لتكون متأكدة، وأزعجها ذلك، لكن بدلاً من التجمد، قررت اختبار الأمر. خلال الدقائق القليلة التالية، حددت واشتبكت مع المزيد من الأهداف بسرعة. حيث قضت ما يقرب من دقيقة في تقييم كل منها سابقاً، باتت تحتاج الآن إلى بضع ثوانٍ فقط. من بين سبعة عشر جنداً محدداً، منعها الشعور الغريب من إطلاق النار على أربعة. لاحقاً، أكدت أن أياً من أولئك الأربعة لم يكن أصلاً. كل هدف أطلقت النار عليه تبين أنه كان واحداً منها. هذا هو — تنفست، بابتسامة ترتسم على وجهها. إنه يساعدني في العثور عليهم. يمكنني فعل هذا حقاً...! مدفوعة بهذا الإدراك، استقرت وبدأت تحصد جنود العدو بالعشرات عبر ساحة المعركة بدقة وكفاءة شبه خارقة للطبيعة...
بعد نحو عشر دقائق، ومع تناقص الأجسام الأصلية في مجال رؤيتها بسرعة، بدأ الزخم في ساحة المعركة يتبدل أخيراً. وبدأت المنطقة التي تغطيها تعيق تقدم الجمهورية النجمية بالفعل. خمنت أنها أطاحَت بنحو مئة أصل حتى الآن. وكانت هذه وحدها ضربة هائلة، إذ يفرخ كل أصل عادة أربعة أو خمسة جنود دفعة واحدة في تدفق مستمر. وإذا حسبت جميع النسخ التي سقطت بسبب ذلك، فربما كانت تقترب من خميسن قتيلاً أو أكثر. لكن عملها لم يمر دون أن يلاحظه العدو بوضوح أيضاً. وبينما كانت تسدد على مجموعة أخرى من الأهداف، اختبأ العدو فجأة بعيداً عن موقعها. وفي الوقت نفسه، انطلق طوفان من المقذوفات وأشعة الليزر صائحاً مباشرة نحوها. وللمرة الأولى منذ بدء المعركة، أصبحت تحت نيران مباشرة. ومفاجأةً بهذا التغيير المفاجئ، سقطت في حفرتها بينما مزقت الطلقات التراب فوق رأسها. تمتمت مستسلمة: "حسنًا… لقد كانت متعة ما دامت قائمة". لم تكن هناك أي طريقة تمكنها من الاستمرار في القنص بعد أن انكشف موقعها بهذه الشكل. دبت أجهزة الاتصال بالحياة. جاء صوت كيلرمان المرتبك: "أيتها الجنديات، ألا زلتِ حيّة بحق الجحيم؟ ماذا حدث للتو هناك؟" أجابت بعفوية زائدة بعض الشيء: "آه… يسعدني سماع صوتك مجددًا يا قائد. لقد اكتشفت طريقة لرصد الأصلية. أطحت بنحو مئة منها، تزيد قليلاً أو تنقص. يبدو أنها ليست سعيدة للغاية بذلك. أنا محاصرة الآن، وسأحتاج إلى تغيير موكعي. أي فرصة لمنح الفتاة يد العون؟" عندها فقط أدركت مدى إرهاق المعركة لها. جعلها مجرد سماع صوت كيلرمان ترخي كتفيها، ليرتخي جسدها أخيراً للمرة الأولى منذ فترة. انتقدها: "ما الذي اكتشفتِته بحق…؟! آه، لا بأس، سنناقش ذلك لاحقًا. سأجعل فريقي يغطيك لمدة عشر دقائق. ابدئي بالركض عندما تسمعين الطلقات". بعد نحو ثلاثين ثانية، سمعت ثيا وقوف وابل من النيران عبر خطوط المعركة أمامها. ونظرت بحذر من حفرتها لترى أن فريق كيلرمان قد اقترب أكثر من موقعها داخل خندقهم وبدأ إطلاق النار على الجنود الذين يقمعونها، ليحصد العشرات ويجبر البقية على الاحتماء. أمسكت بحقيبة ظهرها —المليئة الآن بالقنابل اليدوية خلايا الطاقة التي نشرتها حول حفرتها— فضلاً عن بندقيتها، وقفزت للخارج. ومع انطلاقة سريعة، ركضت نحو فريق كيلرمان الذي يبعد نحو ثلاثين متراً. وفي العراء هكذا، كانت هدفاً سهلاً لخطوط الجمهورية النجمية. وخلال أقل من ثانية من ركضها، عبرت الطلقات بجانبها من الخنادق الأولى المحتلة. لحسن الحظ، لم تكن النسخ بارعة في التصويب، وأخطأها الوابل الأول تماماً. دق قلبها في حلقها بينما غمر الأدرينالين جسدها مع هذه النجاة بأعجوبة. صرخت دافعة ساقيها للتحرك بشكل أسرع نحو أمان الخنادق: "تبا… تبا تبا تبا… تبا!" كان الوابل التالي أقل تسامحاً. اصطدمت طلقتان بجانبها لتتعثر وتكاد تقع على وجهها. صمد درعها وصد الطلقات منخفضة التقنية، لكنها عرفت أنه لو جاءت تلك الطلقات من أسلحة عالية التردد لكانت في عداد الأموات. ومع شعور حاد بمدى فنائها، هوت أخيرًا في الخندق بجانب فريق كيلرمان بعد ما بدى كأبدية. وفي الواقع، استغرق الركض بالكاد أربع ثوانٍ، وكانت سريعة للغاية، لكن في القتال، كانت الأربع ثوانٍ دهراً ملعوناً. سأل كيلرمان دون أن ينظر إليها بينما استمر في إطلاق النار الآلي نحو خطوط العدو: "سعيد برؤيتك سليمة أيتها الجندية. هل أنت مصابة؟" أخذت ثانية لتفقد نفسها قبل أن تجيب: "يبدو أن الحالف الحظ حالفني. بعض الكدمات من ضربات قليلة، لكنني بخير. شكرًا لإنقاذي يا شباب. سأعوضكم، أعدكم". وبينما عادت للوقوف داخل الخندق، حاولت معرفة ما يجب فعله تالياً، لكن كيلرمان قاطعها قبل أن تتمكن من التفكير. "إذن… قلت شيئاً عن رصد الأصول. ما قصة ذلك؟" هزت رأسها قليلاً محاولة تصفيته. لقد قالت ذلك سابقًا، لكن الآن وقد أصبحت هنا… كيف كان مفترضًا منها بحق تفسير ذلك بالضبط؟ قالت محاولة بذل قصارى جهدها لكي لا تبدو وكأنها تختلق الأمور أثناء حديثها: "أنا… مم… لدي شعور داخلي. أعلم أن الأمر يبدو غبيًا، لكنه ينجح. لا يمكنني حقًا شرح كيف ولماذا، سوى أنه يعمل. إذا كنت لا تصدقني، فيمكنك مراقبتي وأنا أفعله". استدار كيلرمان ليواجهها، متأملاً الخوذة التي أخفت تعابير وجهها لفترة طويلة. قال ببطء: "الشعور الداخلي ليس بالكثير للاعتماد عليه. لكنك قمت بعمل جيد حتى الآن، وليس لدي سبب للشك بك. إذا كان القضاء على الأصول يساعد في إيقاف هؤلاء المسوخ، فهذا ما سنفعله. ماذا تحتاجين منا؟" أطلقت ثيا نفسًا هادئًا لم تكن تدري أنها كانت تحبسه. "ماذا يمكنهم فعله لمساعدتي…؟" لم تستطيع شرح ما تفعله، وبالتأكيد لم تستطع توقع نجاح ذلك لأي شخص آخر. كان المحاكي يساعدها بطريقة ما، إذ كان يرشدها، ولم تكن هناك طريقة لقول ذلك بصوت عالٍ دون أن تبدو مجنونة تماماً. وإذ أدركت أنه لا يزال ينتظر، رفعت كتفيها قليلاً. "أنا لا أعرف بصراحة. لا يمكنني شرح كيف أختار الأهداف، ولا يمكنني تمييزها حقًا أيضًا، فأنا أعلم على وجه اليقين فقط عندما أطلق النار. أظن… فقط احموني؟" أومأ كيلرمان مرة واحدة فورًا، ثم استدار نحو فريقه وصرخ بأمر: "لقد سمعتموها. احموا الجندية. حافظوا على مجالات رؤيتها واضحة ولا تدعوا المسوخ يصلون إليها. أي شخص مسؤول عن موتها سينال تفاصيل عقاب لمدة شهر". تفاعل الفريق فورًا، إذ انتبه نصفهم بينما تذمر النصف الآخر. تذمر أحدهم مقترباً أكثر من موقعها: "شهر كامل؟! لقد خرجت للتو من ذلك يا رئيس… ألا تتجرئي على الموت هنا أيتها الفتاة". ابتسمت ثيا خلف قناعها. رفعت بندقيتها، وتقدمت نحو خط الخندق، وحولت تركيزها مجددًا نحو الحصاد القاتم أمامها…