أبلغت ثيا عن كشافين آخرين خلال الدقائق العشرين التالية. فكرت بقسوة: "أمنحدرجون حقاً على إمداد لا نهائي من الأفراد لهذه القمامة؟ لا يمكن أن يفرط اتحاد البشرية بالأرواح هكذا..." كانت الطعوم أمراً معتاداً في الحروب بطبيعة الحال، كمائن وعمليات استطلاع وطعوم لاختبار مواقع الأعداء، لكن كان هناك افتراض دائماً بأنهم سيحاولون النجاة على الأقل. "هؤلاء لا يحاولون أبداً على وجه الإطلاق." عوضاً عن ذلك، سار الكشافون مباشرة نحو العراء وانتظروا بلا غطاء ولا تردد. ظلوا واقفين هناك حتى أنهى أمرهم قناص، كأن الأمر مجرد روتين. فكرت بينما تصاعد ضيقها مع استمرارها في رصد المزيد والمزيد منهم: "هذا جنون تام." غير أن جهاز الاتصال رن أخيرًا، فانتشلها من أفكارها. "أيها الجندي، معك كيلرمان. اعتقدت أنك ترغبين في معرفة المستجدات: أكدت القيادة نظريتك على الجبهة الشرقية. لقد أعدوا طعماً مضاداً ونجح الأمر. تحرك القناص بعيداً عن فرقته، وأطلق الطلقة، وانطلق بأقصى سرعة، وبوم. وقع انفجار في المكان الذي جاءت منه الطلقة بعد ثوانٍ معدودة. القيادة العليا سعيدة للغاية بهذا التقدم." نقرت على جهاز الاتصال مرة واحدة لتؤكد الاستلام. "جيد." جاء التحديث في الوقت المناسب أيضاً. "الاستغراق في أفكاري هنا عادة سيئة للغاية ومن الأفضل ألا أقع فيها... كان العجوز سيجعلني أركض حتى أتقيأ بسبب هذا." كانت على وشك العودة إلى منظارها وإعادة التركيز على مهمتها الفعلية المتمثلة في رصد الكشافين كلما ظهروا، عندما رن جهاز الاتصال مجددًا. جاء صوت كيلرمان مرة أخرى. "في الواقع — تلقيت للتو طلباً من القيادة. إنهم يريدون مشاركتك. نحن نعد طعماً مضاداً في جبهتنا أيضاً، بالقرب من الحافة الشرقية لجبهتنا. سيوجه أحد قناصتنا الطلقة. يريد منك النقيب غرايسنسميث — ذاك القتيلي من المخبأ — مراقبة ذلك الظل الأسود الذي ذكرته. بما أنك أصبت كبد الحقيقة في أمر الطعم، فهو يأمل أن تكوني على حق في هذا أيضاً. تبدأ العملية خلال خمس دقائق تقريباً." جعلها الارتفاع المفاجئ في المسؤولية والثقة الملقاة على عاتقها تتجمّد لثانية. "سيخاطرون بقناص وفرقته لمجرد أن ألتقط ظلاً لست متأكدة حتى من أنني رأيته؟ هذا جنون!" ...أكان كذلك حقاً؟ لقد اختبروا النظريّة بالفعل. أثبتت الجبهة الشرقية أن القناص يمكنه النجاة إذا أطلق النار وتحرك فوراً. الجزء الصعب قد تم إنجازه. "إذن ما حجم المخاطر حقاً...؟" دفعت التردد جانباً وأرسلت إشارة تأكيد إلى كيلرمان. حدّثت نفسها: "يبدو أن الوقت قد حان لأستحق قوتي حقاً. قد لا أكون أسرع في الركب مثل كيلرمان، لكن اللعنة، يمكنني على الأقل الرؤية بشكل أفضل من معظمهم. لا بد أن يحسب لي هذا بشيء ما، أليس كذلك؟" صممت على فعل أي شيء سوى التحديق في الأعداء الذين لم يُسمح لها بإطلاق النار عليهم، فاستقرت في وضع يمكنها من رفع البندقية في أي لحظة. إذا ظهر الظل مرة أخرى، فسوف تتعقبه لأطول فترة ممكنة. ثم زحف الوقت ببطء. شعرت كل ثانية أثقل من سابقتها مع تصاعد الترقب. رن جهاز الاتصال الخاص بها قبل خمس دقائق من علامة الخقائق الخمس التي ذكرها كيلرمان. "العملية جارية. حظاً توفيقاً." ضاقت تركيزها حتى صار بحجم عين الإبرة وأدخلت كل شيء في منظارها. خفضت التقريب إلى عشرة أضعاف بدلاً من ستة عشر، مقايضة التكبير بمجال رؤية أوسع. ترددت أصداء طلقة قناص بعيدة فوق التحصينات. تجاهلتها تماماً. لم تكن تعلم أين سيظهر الظل، فمسحت التل بأكمله. تراكم الإجهاد بسرعة. بعد خمس عشرة ثانية، كانت عيناها تدمعان بالفعل، لكنها أجبرت نفسها على الاستمرار في المراقبة. زحفت الثواني. فكرت وقلبها يخفق: "في أي لحظة الآن. في أي لحظة سيحدث انفجار. إذا فاتني هذا، فسيكونون قد خاطروا بأرواحهم عبثاً..." تماماً عندما بدأ الرعب يتسلل إلى صدرها — رأته أخيرًا. تحركت بشكل أسرع من أي وقت مضى، رافعة منظارها لتعقب الظل — فوات الأوان. اختفى فجأة كما ظهر. مع ذلك، لم تيأس. فكرت مطلقة تنهيدة ارتياح: "هذا تأكيد. إنه حقيقي تماماً." الآن كل ما بقي هو ما بعد الانفجار... بعد لحظات، مزق انفجار هائل آخر الجانب الشرقي من التل المحصن. بشعور قاتم من الرضا المرضي، فتحت جهاز الاتصال وتواصلت مع كيلرمان. "قائد الفرقة، أستطيع تأكيد التواصل البصري مع الظل. كان هناك. حاولت تعقبه، لكنه كان أسرع من اللعنة. لا توجد طلقة." جاءت إشارة تأكيد قصيرة رداً على ذلك، تلاها صمت. بعد دقيقة تقريباً، رد كيلرمان. "تريد القيادة توضيحاً. أكان الظل بنفس الحجم السابق؟" "نعم يا سيدي. بنفس الحجم تقريبا." مرت دقيقة أخرى. "أي فكرة عن مصدره؟" "نوعاً ما يا سيدي. باتجاه مئة وواحد وثلاثلاين من موقعنا. لا يمكنني تقدير المسافة — لا أعرف حجمه الحقيقي. كل ما يمكنني قوله هو أنه في مكان ما خلف التل." "لماذا يلعبون دور ساعي البركة بدل سؤالي مباشرة...؟" بدأ الضيق يغلي في صدرها. انتظرت مرة أخرى. هذه المرة، لأكثر من ثلاث دقائق. "أيتها الجندي. القيادة تعد طعماً مضاداً آخر. يريدون منك حساب المدة التي تستغرقها من ظهور الظل وحتى الانفجار. العملية تبدأ خلال عشر دقائق." "ماذا؟ لما لم يسألوني عن ذلك في المقام الأول؟!" فاض الضيق. قفزت من حفرتها وانطلقت جارية نحو الخندق الأقرب حيث تحصنت فرقة كيلرمان. قبل أن يسأل عما يجري، تحدثت بسرعة. "لدي تلك المعلومات بالفعل. لا داعي للمزيد من المخاطر بالأرواح. هل يمكنني التحدث إلى القيادة مباشرة؟ هذه اللعبة من قال وقالت تبطئ كل شيء." استدركت أمرها. "أه — يا سيدي." رمش كيلرمان في وجهها، باغتته الدهشة تماماً. حولهم، وجد باقي فرقته أشياء مهمة للغاية للقيام بها فجأة، رغم أنه كان واضحاً أنهم يستمعون — لقد كانت على الأرجح أكثر لحظات الحماسة التي مروا بها طوال اليوم. عبس لثانية، ووزن خياراته. ثم أخرج وحدة الاتصال الخاصة بفرقتي وسلمها لها. قال بابتسامة ملتوية: "حسناً أيها الجندي. لقد قمت بعمل متين. سأثق بك مجدداً. فقط... أرجوك لا تجعليني أواجه محاكمة عسكرية." أومأت برأسها ومنحته نظرة امتنان قبل أن تأخذ جهاز الاتصال. "القيادة، هذه الجندي ثيا، أتحدث عبر وحدة قائد الفرقة كيلرمان. لدي بالفعل البيانات التي تطلبونها. من لحظة ظهور الظل وحتى الانفجار، مرت أربع وتسعون جزءاً من عشرة من الثانية بالضبط. لقد حسبت الوقت باستخدام مؤقت المهمة الأساسي على شاشة خوذتي، مفترضة أنه قد يساعد في تضييق نطاق الأمور." تلا ذلك صمت ثقيل، فقبض صدرها. "أهذا ما خربته للتو؟ أكان التوجه مباشرة إلى القيادة خطأ؟ وذكر مؤقت المهمة — أكان ذلك شيئاً كان يجب أن أحتفظ به لنفسي...؟" قبل أن يتمكن الدوامة من السيطرة عليها مع ذلك، رن جهاز الاتصال. قال النقيب غرايسنسميث بنبرة ودية لكنها حازمة تماماً: "الجندي ثيا، من الجيد سماع صوتك مجدداً — على الرغم من طريقة... الاتصال غير التقليدية. عمل ممتاز في التقارير حتى الآن. لدينا بضعة أسئلة أخرى، لذا استمعي جيداً: ذكر قائد الفرقة كيلرمان أنك لم تكوني قادرة على تعقب الظل بعد أن غادر نطاق رؤيتك. إلى أي مدى تقريباً سافر قبل أن يختفي؟" أدركت فوراً: "جليد رقيق. إن لم أمنحهم شيئاً مفيداً، فهذه الحماقة ستعضني... اللعنة. كان العجوز حازماً دائماً بشأن أمن المعلومات — بشأن إبقاء كل شيء في تسلسل هرمي صارم مع اتحاد البشرية... لكنه غير فعّال ومحبط للغاية." أجرت حسابات سريعة في رأسها، مستمدة من صيغ المسافة والسرعة التي درّبها عليها لسنوات. ثم أعادت حسابها. "لا يمكنني تحمل خطأ هنا." أخيراً وهي سعيدة بأنها لم ترتكب أي أخطاء رقمية متسرعة، أجابت: "أقدر بحوالي سبعة إلى ثمنمائة متر صعوداً بشكل مستقيم يا سيدي. من الصعب تحديد الأمر بدقة دون معرفة مسافة بدايته. لو أتيحت لنا تلك المعرفة، لكنت قادرة على منحك إجابة أكثر دقة. آسفة يا سيدي." قاطعها صوت ثانٍ بعد لحظة. "أيتها الجندي، كم استغرق الظل تقريباً ليقطع هذه المسافة؟ فكري بعناية. هذا مهم. كوني دقيقة قدر الإمكان — لكن حتى التقدير القريب سييفي بالغرض، إن كان هذا كل ما تمليكنه لنا." تصلبت قليلاً. "الملازم أورمير. لم أتوقع أن يطلب مني أي شيء..." تعدل رأيها في الرجل درجة أخرى نحو الأعلى. "أحمق كفء حقاً... حسناً. امنحه كل ما تمتلكينه." قالت بصدق: "آسفة يا سيدي. لا يمكنني أن أكون دقيقة في هذا على الإطلاق. لقد تحرك أسرع مما يمكنني أن أطرف عيني. أفضل تقدير يمكنني تقديمه هو ما بين عُشر وجزء من عشرين من الثانية. أعرف أن هذا نطاق واسع، لكن ليس لدي أي طريقة لتضييق نطاق الأمر أكثر، لكوني أفتقر إلى معلومات حول المسافة التي كان يبعدها حقاً." كانت تكره أن تكون غامضة للغاية بشأن التفاصيل، خاصة مع كون الطلب من الملازم أورمير، خشية التعرض للتوبيخ منه مجدداً، لكنها ببساطة لم تمتلك أي طريقة لتكون أكثر دقة بالبيانات، بغض النظر عن مدى رغبتها في ذلك. امتد الصمت لدقائق عديدة. تبادل كيلرمان وثيا بضع نظرات غير مريحة، ولم يتحدث أي منهما. أخيراً ومع ذلك، انكسر الهدوء عندما رن جهاز الاتصال مجدداً. جاء صوت النقيب غرايسنسميث: "أيتها الجندي، نحن نُجري اختباراً آخر. ابقي عينيك مفتوحتين لهذا الظل واجمعي أي بيانات يمكنك الحصول عليها — المسافة، السرعة، الحجم، أي شيء وكل شيء. مع بعض الحظ، لن نحتاج إليه حتى. لقد عدلنا تدابيرنا المضادة، لذا قد لا ينتهي هذا بانفجار آخر. تبدأ العملية في غضون عشر دقائق. خذي وضعيتك." حدقت ثيا في وحدة الاتصال التي بيدها، مباغتة بالاختبار اللاحق المفاجئ الذي تم إعلانه هكذا. قال كيلرمان عرض3ا، تقابلاً للأوامر ظاهرياً دون مفاجأة تذكر: "حسناً، يبدو أن الأمر هكذا. أراك بعد الاختبار القادم على ما أظن؟" أجابت ولا تزال مذهولة بعض الشيء بمدى سرعة تحرك الأمور: "أه... نعم. بالطبع." ثم عادت إلى انتباهها بحِدّة. "أممم — يا سيدي!" انفجر فرقة كيلرمان ضاحكين على الفور. قال أحدهم وهو يكاد ينحني من الضحك: "أنا أحب هذه الجندي باللعنة. إنها تمتلك شجاعة أكثر مما وُلد بها معظم مشاة البحرية. وهي مضحكة كاللعنة! كيلر، دعنا نحتفظ بها." هز كيلرمان رأسه متبسماً، وأخذ وحدة الاتصال من ثيا قبل أن يسلمها لأحد رجاله. "إنها تتبع النقيب سابل مباشرة. لا يمكنني خطفها بهذه السعادة. آسف يا رفاق. والآن اعدّوا أنفسكم — لدينا عملية لنراها." منح ثيا ابتسامة وإيماءة، مصرّفاً إياها. مع بقاء وجهها دافئاً بسبب الإحراج، سارعت بالعودة نحو حفرتها. حدثت نفسها: "تماسكي بحق الجحيم يا ثيا. إن كنت أريد النجاح في اتحاد البشرية، فلا يمكنني الاستمرار في فقدان التركيز بسبب أشياء صغيرة غبية كهذه... مع ذلك... كان اللقاء بكيلرمان محظوظاً بالتأكيد." لقد كان ودوداً، صبوراً، وقد دعمها مرتين الآن — في كلتا المرتين مخاطراً بلا شك برقبته الخاصة لو ساءت الأمور حقاً. "مع قائد فرقة آخر، ربما لم أكن لأتمكن من الوصول إلى القيادة على الإطلاق..." اتخذت قراراً هادئاً وهي تركض نحو غطائها. "إن سنحت لي الفرصة يوماً، فسأنضم إلى فرقته."
بعد نحو عشر دقائق، تحول رأس استطلاعي آخر إلى سحابة من الدماء والاشلاء، ودوّى صدى رصاصة حادة عبر تلة يو إتش إف. وقفت ثيا في خندقها من جديد، في كامل تركيزها، وثبتت عيناها على الأفق خلف تلة العدو. بعد لحظات، لمحته مجدداً — الظل المنطلق مباشرة نحو السماء بسرعة فائقة. همست براحة هادئة: "إذن لم تكن تقديراتي خاطئة في السابق. جيد. لن أضطر لتقديم تفسيرات محرجة للملازم أورميل". أبقت عيناها معلقتين على مؤقت المهمة في الزاوية اليمنى العليا لرؤيتها وهي تنتظر الانفجار. كان يتتبع الوقت وصولاً إلى جزء من عشرة من الثانية — ليس مثالياً، إذ كان ما هو أبدق ليكون مثالياً، لكنه جيد بما يكفي لما تحتاجه هنا والآن. مرت تسع تسوان. أحكمت وقفتها مستندة إلى جدار الخندق، وقد ملت بالفعل التعرض للاستطدام بالتراب جراء موجات الصدمة. ثم — لا شيء. بعد جزء من ثانية، دوى انفجار هائل عالياً فوقهم. ليس من التلة، بل من السماء نفسها. رفعت عيناها في الوقت المناسب لرؤية البقايا المتلاشية لكرة نار ضخمة، على بعد مئات الأمتار فوق التحصينات. لقد اعترضوه. التدابير المضادة نجحت. تدفق الأدرينالين في عروقها. قفزت خارج خندقها وهرعت نحو فصيلة كيلرمان لتقديم التقرير. كان قائد الفصيلة ينتظر بالفعل، وابتسامة عريضة تعلو وجهه. قال وهو يوجه لكمة حازمة إلى كتفها: "عمل رائع، أيها الجندي. يبدو أننا في أمان من تلك الانفجارات الآن. بفضلك". ردت بابتسامة واسعة لا تقل عن ابتسامته: "شكراً لك، قائد الفصيلة. ما كان ليحدث هذا لولا ثقتك. حقاً". ناولها جهاز الاتصال الخاص بالفصيلة، ولم تضيّع ثانية واحدة. قالت والحماسة جلية في صوتها: "الجندي ثيا ترفع تقريرها. اعترضت المتفجرات على ارتفاع نحو ثمانمائة متر فوق تحصيناتنا. أي تعديلات أجريتها قد نجحت. لدي البيانات المطلوبة جاهزة، إن كنت ما زلت بحاجة إليها". هذه المرة، جاء الرد فوراً، حملاً صوتاً هادئاً بشكل ملحوظ ومبتهجاً للقائد غرايزميث. "تشكرك يو إتش إف على خدمتك الاستثنائية، أيها الجندي ثيا. لولا معلوماتك الاستخباراتية الحاسمة، لكنا واجهنا صعوبة أكبر بكثير في معرفة هذا. سأحرص على ذكرك أنت وقائد الفصيلة كيلرمان بشكل إيجابي في تقرير ما بعد المعركة. لم تعد البيانات الإضافية التي جمعتها مطلوبة. لقد حددنا أن الظل الذي رصدته سابقاً كان غلاف قاذفة غوغ. لم تُهيكل تدابيرنا المضادة أصلاً للتعامل مع هذا النوع من الهجوم، حيث لم يُظهر الجمهورية النجمية هذا المستوى من التكنولوجيا من قبل. وبينما يعد ظهوره مقلقاً للغاية، ينبغي أن نكون في أمان من مزيد من الضربات الانتقامية في المستقبل المنظور. أعيدت معايرة جميع التدابير المضادة في موقع ثيتا بالفعل، وتنقل القيادة هذه المعلومات إلى بقية قوات يو إتش إف على الكوكب بينما نتحدث. لقد أنقذنا أرواح لا تحصى من عناصر يو إتش إف هنا اليوم، يا رفاق. يُسمح لكم بالتربيت على ظهوركم لفترة وجيزة — لكن تذكروا، ما زلتم في منطقة حرب نشطة. عودوا إلى مواقعكم وواصلوا المستوى ذاته من الخدمة الاستثنائية الذي أظهرتموه حتى الآن". صمتت أجهزة الاتصال، تاركة ثيا وكيلرمان وفصيلته في صدمة وصمت مطبق — رغم اختلاف الأسباب بوضوح شديد. وقفت ثيا متجمّدة لحصولها على ذكر مباشر ومدح باعتبارها جندياً استثنائياً، مع إدراج أفعالها في تقرير ما بعد المعركة للجبهة الغربية. أما فصيلة كيلرمان، في المقابل، فكانت تترنح بسبب أمر آخر تماماً. تمتم أحدهم: "قاذفة غوغ ملعونة بالفراغ...؟ كيف للجحيم تمكن أولئك الأقزام من وضع أيديهم على ذلك؟" أضاف آخر: "ظننت أن الجمهورية النجمية لم تكن قريبة حتى من هذا المستوى التكنولوجي. أين للجحيم حصلوا على هذا الهراء؟ أترى لديهم المزيد من المفاجآت المماثلة مخبأة تحت تلك الخرق القذرة اللعينة؟" عند سماع ردود أفعالهم، أجبرت ثيا نفسها على كبح حماستها الخاصة. 'إذن ليست كل الأخبار سارة بعد كل شيء'. تنحنحت بحذر. بدأت قائلة: "أعتذر عن نقص معرفتي بهذا الأمر، لكن ما هي قاذفة غوغ بالضبط؟ لماذا تثير كل هذه الضجة؟ ألم نتمكن للتو من التصدي لها؟" التفت الفصيلة بأكملها — بما فيها كيلرمان — نحوها بنظرات متفاجئة. عبس كيلرمان قليلاً، لكنه تحدث على أي حال. قال: "كان يجب أن يغطي هذا في التدريب الأساسي، أيها الجندي... لكني سأجاريك. فبعد كل شيء، لم تكنِ سوى نافعة حتى الآن. على أي حال، غوغ تعني (أرض إلى مدار إلى أرض). تطلق قذيفة في قوس مرتفع تغادر غلاف الكوكب الجوي في طريق صعودها، ثم تعود هبوطاً من خلاله في طريقها نحو الهدف. يمنح ذلك القذيفة طاقة حركية جنونية من السرعة وحدها، مما يجعل إيقافها صعباً. علاوة على ذلك، فهي تتجاوز الكثير من التدابير المضادة القياسية المخصصة للمدفعية، والهاون، والأسلحة المماثلة. حتى تدابير القصف الحركي لا تحسب حسابها، إذ تحتوي أيضاً على مركبات متفجرة داخل القذائف — تُعد كالطرفين ولا كأي منهما في آن واحد. لكن المشكلة الحقيقية ليست مجرد القاذفة بحد ذاتها، بل ما يعنيه وجودها هنا. لم تُظهر الجمهورية النجمية تكنولوجيا كهذه من قبل. رؤيتها على جبهتنا اليوم تشير إلى مشكلة أكبر: إما أنهم حققوا اختراقاً تكنولوجياً هائلاً في وقت قصير جداً — وهو أمر مستبعد، لكنه يظل الخيار الأفضل بين الخيارين — أو أنهم وجدوا مورداً أو حليفاً مستعداً لتزويدهم بأنظمة أسلحة متقدمة، بل وتدريبهم على استخدامها. هذا الخيار الثاني هو سبب عدم احتفالنا بالقدر الذي قد تتوقعينه. انتقلنا من معرفة عدونا عن ظهر قلب إلى مواجهة شيء جديد — شيء لا نفهمه بعد". مع كل جملة، شعرت ثيا بأن مزاجها يهبط. تبدد المديح السابق مع استقرار الثقل الكامل للموقف. تمتمت تحت نبرتها: '... اللعنة'. قال كيلرمان وهو يومئ برأسه: "بالضبط. لكن لا تفقدي الأمل. نحن جنود يو إتش إف. قتال أعداء مجهولين هو ما نفعله. ابقي حادة، ثقي بفصيلتك، واعتمدي على تدريبك. سنعيد هؤلاء الأقزام إلى الفراغ الذي زحفوا منه — بغض النظر عن الألعاب التي تمكنوا من وضع أيديهم عليها". كانت الثقة في صوتها معدية وشيئاً يبدو بوضوح وكأنه صادر عن "قائد فصيلة". قبل أن تدرك ذلك، انضمت ثيا إلى هتافات الفصيلة العالية، شاخصة برجوع جزء من طاقتها المفقودة. وابتلعت نهائياً كلمات "لكنني لم أتلق أي تدريب قط... أو فصيلة..."، واكتفت بمواصلة الابتسام لبقية أفراد الفصيلة، ومسحت برأسها تحية لكل واحد منهم ثم غادرته متوجهة نحو خندقها الوحيد مجدداً...