تجمد العالم من حول ثيا. توقف الزمن ببساطة. تلاشت فكرة وجوده من الأساس. لم تجد الإشارات الصادرة عن جسدها سبيلاً لتصل إلى دماغها. في مكان بلا زمن، لا شيء يتقدم. لا فكر. لا شعور. لا شيء. مرت أبدية، بل لحظة. دقة. اندفعت ثيا بقوة بعيداً عن كارانيا، كأن حاجزاً خفياً دفعها دفعاً. تلاطمت الأفكار المذعورة في رأسها، وغمرت عقلها سيل من الأحاسيس. غبش بصرها، وضربها صداع حاد لا يرحم.
كان ثمة أمر واحد جلي وسط هذا الاضطراب: ثمة خطب فادح. بدا جنود المشاة، بمن فيهم كارانيا، كأنهم عالقون في قبضة الزمن، أو في غيابه، متجمدين بلا حياة. دقة.
همست ثيا وصوتها يرجف من الرعب وهي تشق طريقها نحو كارانيا: "تباً، ما الذي يحدث؟".
بدا الهواء حولها لزجاً، كأنها تتحرك وسط مستنقع من الهلام الكثيف. كانت كل خطوة نضالاً مؤلماً. تقدمت ببطء، تقطع المسافة التي بدت بلا نهاية بينها وبين صديقتها. لكن مع اقترابها، نبضت موجة أخرى من التغيير. دقة. وجدت ثيا نفسها واقفة على بعد خمسة أمتار من كارانيا. كانت تتصبب عرقاً من الجهد الذي بذلته لتقترب، لكن الجنود وكارانيا هذه المرة بدوا طبيعيين. تابعت كارانيا علاجها الطبي للمريض أمامها كأن شيئاً لم يتغير.
رأيت الجنود يواصلون أحاديثهم التي تجمدت في منتصف الجملة، كأنهم لم يتوقفوا عن الكلام قط. دقة. نهش الرعب أطراف عقلها.
"لماذا يبدو كل شيء... منفصلاً؟".
بدا العالم من حولها انعكاساً مشوهاً، تتسع الفجوة بين وعيها وما يحيط بها. كأنها حبيسة صدى كابوسي، تراقب أفعالها تقع من موقع بعيد. صممت على اختراق هذه الهوة، ودفعت نفسها للأمام خطوة فخطوة، تحاول يائسة الوصول إلى كارانيا، تحاول الحصول على إجابات تعرف أن كارانيا لن تستطيع تقديمها. دقة. تردد إيقاع باريتوني بارد في أذني ثيا، قاطعاً أفكارها للحظة.
وبينما حاولت استيعاب تغير موقعها المفاجئ، وصل إلى أذنيها صوت جندي بنبرة ضجر واضحة: "ما خطبك يا سايان؟".
"متى وصلت إلى هنا؟".
فكرت وهي تدرك أنها الآن على بعد أقل من مترين من كارانيا. التفتت نحوه، متفحصة وقفة نفاد صبره. في نظره، ربما بدت تائهة، أو حتى مريبة.
ومع أنها تفهم ضجره، إلا أن طريقته الباردة والمهينة في مناداتها بـ "سايان"
جعلت أسنانها تصطك. دقة. انتظر، كيف عرف ذلك الجندي العشوائي أنها...؟ دققت ثيا في الجندي الذي كان يجلس ببساطة في مقعده المخصص منتظراً ردها، ولم تجد فيه شيئاً غير مألوف.
بدا لها كجندي مشاة عادي من وحدة "يو إتش إف".
"أستطيع قتله قبل أن يوقفني أحد".
فكرت ثيا، مستشعرة ثقل سلاحها "آيسيكل"
في حزامها.
"انتظري... ماذا؟ لماذا أفكر في...".
دقة. دقة. انفجر سيل من الأصوات حولها، خالقاً دوامة من الضجيج.
اخترق صوت كارانيا الصخب، مشوباً بالذعر: "ثيا، ماذا تفعلين بحق الجحيم؟!".
"ألقي السلاح أيتها الجندية!".
"تراجعي، الآن!".
"اللعنة!".
"هل نحن تحت الهجوم؟!".
شعرت ثيا كأنها غارقة في الماء، بدت الأصوات مكتومة وبعيدة.
"أي سلاح؟ عن ماذا يتحدثون...؟".
دقة. تحدد وعي ثيا بوضوح بارد، ووجدت نفسها تقبض على سلاحها بقوة. اهتز الطنين الخافت في يدها، مشيراً إلى إطلاق نار حديث. تابعت اتجاه فوهته، فواجهت مشهداً مروعاً: ثقب واسع في رأس الجندي الذي خاطبها قبل قليل.
"ماذا... ماذا فعلت؟!".
شهقت، وقد غلبها رجيف الصدمة. كان الجو في وسيلة النقل مشحوناً بالكهرباء. هب الجنود واقفين، وصوبوا أسلحتهم مباشرة نحو ثيا، وعيونهم تفيض بمزيج من الخوف والارتباك والغضب.
وسط التوتر، اندفعت كارانيا أمام ثيا، واضعة نفسها حاجزاً يحمي صديقتها من الجنود، وكان صوتها حاداً ومضطرباً وهي تحاول نزع فتيل الموقف المتصاعد: "اهدأوا جميعاً! أنا مسعفة، دعوني أرى ما خطبها! سأفعل...".
دقة.
"...هذا الضجيج؟".
سمعت ثيا نفسها تفكر، مما زاد حيرتها. لماذا تسمع أفكارها دون أن تعرف حقيقة ما تفكر فيه...؟ هل هذا ممكن أصلاً...؟
اخترق صوت كارانيا اليائس التنافر: "ثيا! لماذا؟! لماذا أطلقت النار عليه؟!".
دقة. غشيت الحيرة إدراك ثيا.
"أطلقت النار على جندي... لكن لماذا؟".
حاولت الرد على كارانيا، فخرجت كلماتها مشوهة، بدت بعيدة ومكسورة كأنها تخرج من مرآة محطمة: "أنا... لا أستطيع... ثمة شيء... ليس على ما يرام يا كارا".
دقة.
"ذلك الإحساس... لماذا يكرر حدوثه؟".
بدت أفكار ثيا مضخمة في أذنيها.
"أيتها الجندية، ألقي السلاح الآن!".
تردد الأمر العاجل من جندي خلفها، مؤكداً بوجود فوهة بندقية مصوبة مباشرة نحوها.
"إنه مزعج. أستطيع القضاء على نصف من في هذه المركبة قبل أن يطلق أحدهم رصاصة...".
فكرت ثيا، بثقة تنم عن معرفة بالحقيقة. دقة. بحركة متشنجة، أجبرت ثيا نفسها على خفض سلاحها الذي كانت تصوبه نحو الجندي الهامد.
"كارا... عقلي... شيء في صدري، لا أستطيع...".
"لا. ليس النصف. أستطيع قتلهم جميعاً".
دقة. دقة.
"ثيا!".
اخترق صوت كارانيا الضباب الذي يلف عقل ثيا، منارة للوضوح وسط ارتباكها.
"ما الأمر يا كارا؟".
أجابت بلامبالاة، شاعرة بزمام أمورها أكثر من ذي قبل. بالنظر في عيني كارانيا، واجهت مزيجاً من عدم التصديق والصدمة وأثراً من رعب حقيقي، رعب لم تتخيل ثيا أن صديقتها الثابتة يمكن أن تظهره. رغم الفوضى حولها، شعرت ثيا بهدوء جليدي مقلق يحل في داخلها. دقة.
"هاه؟".
أدركت ثيا أنها تتألم. نظرت إلى جسدها لتتحقق من السبب، فأدركت بهلع مطلق أنها مليئة بالثقوب، ذراعها اليسرى ممزقة، وساقاها مثقوبتان. ساقاها...؟ دقة. وجدت نفسها منهارة على الأرضية المعدنية الباردة، يفصلها متر واحد عن كارانيا المذعورة.
"كارا، ماذا يحدث؟! ساعديني، أرجوكِ!".
توسلت ثيا لصديقتها، وكلماتها ترتجف وسط الفوضى غير المفهومة التي تغلفهما. مع اتضاح رؤية ثيا ببطء، كان المشهد أمامها يفوق التصديق. تجمّد جوف وسيلة النقل مرة أخرى، هذه المرة حرفياً. كأن الزمان والمكان توقفا، هابطين بكل شيء إلى درجة حرارة تقترب من الصفر المطلق في نبضة قلب، مع بلورات جليدية تزين كل سطح متاح. الجنود الذين صوبوا أسلحتهم نحوها تحولوا إلى منحوتات جليدية هشة، ثم تحطموا.
تناثرت بقاياهم، متحولة إلى شظايا جليدية دقيقة تملأ الأرضية المتجمدة. دقة.
"أنا... لا أعرف ما الذي يحدث معكِ... أنا آسفة يا ثيا".
دقة. وجدت نفسها تنظر إلى كارانيا التي كانت تصوب سلاحاً نحو وجهها.
"لماذا تهددني كارا...؟".
كان صوت كارانيا مشوباً بالارتباك والعذاب العاطفي وهي تتمتم: "لا أعرف كيف...".
دقة. دقة.
"كارا، انتظري! أنا... أستطيع...".
دقة. دقة. دقة. شدت كارانيا قبضتها على الزناد، فأطاحت الرصاصة التي استلتها من جندي قريب بعقل ثيا في جزء من الثانية، مما جعل جسد صديقتها يهوي بلا حياة على الأرض الباردة الصلبة. انهمرت الدموع على خدي كارانيا، كان العبء العاطفي لأفعالها وارتباك ما حدث للتو أثقل من أن يُحتمل. بعزيمة قاتمة، وجهت السلاح نحو صدغها وضغطت الزناد. دقة.
من مكان ما، راقبت عينان بلون "سيان"
اللحظة وهي تتكشف. دقة.
- وجهة نظر: الجندي ريان أوكارت - بفضل وضع الرؤية الليلية في خوذته، اكتست الأشجار الزرقاء من حوله بمسحة فضية متلألئة، غارقة في ضياء الفجر الخافت. لطالما رسم هذا المزج اللوني العابر ابتسامة على وجه ريان.
حدث نفسه: "ثمة مهام أسوأ من نقل مشاة البحرية إلى خطوط الجبهة، لا سيما في أوقات التحول الساحرة بين الغسق والفجر في منطقة الموارد هذه من الفئة الأولى"، مستمتعاً بتلك اللحظات الهادئة.
كاد قلبه يتوقف حين علم أن تقييمه الموكل إليه من الصعوبة بمستوى البلاتينيوم.
تذمر قائلاً: "لماذا ينتهي بي المطاف دائماً في الجانب الخاسر؟"
لكن للكون خططاً أخرى. وجد نفسه في دور مريح، وأيقن أنه يجمع أرصدة واستحقاقات وفيرة. ففي نهاية المطاف، يسهم نقل القوات بكفاءة في آلة حرب اتحاد القوات البشرية.
كان قيادة ناقلة الحوامات، وتحديداً طراز "سيدورينو إم كيه 3"
المرغوب، هو المكسب الأكبر. نموذج طالما حلم بقيادته، لكن رتبته المتدنية في الاتحاد لم تمنحه رفاهية الاختيار. وامتلاك واحدة منها أمر مستحيل؛ فرسوم ترخيصها خيالية. لكن الأقدار تعيد موازنة الكفة، وفي هذا التقييم، بدا الحظ حليف ريان هذه المرة.
بينما كان يوجه "السيدورينو"
بسلاسة، معدلاً المقود بدقة لتجاوز جزء غير ممهد من مسار الغابة الذي شقه الاتحاد، تبدل العالم من حوله فجأة. تحولت ألوان رؤيته الليلية المألوفة إلى طوفان طاغٍ من البنفسجي، وكأن كل لون آخر قد مُحي من الوجود.
لولا سنوات التدريب الشاق، التي تضمنت شهراً مكثفاً من السيطرة على المركبات وسط اضطرابات بيئية مفاجئة، لانحرفت "السيدورينو"
عن مسارها.
صاح: "ما الذي... جونا، هل ترين هذا؟"
"أجل، أطفأت الرؤية الليلية لتوّي، ولا يزال كل شيء غارقاً في الدرجة اللونية ذاتها. لماذا يبدو كل شيء... وردياً؟"
بدأ ريان محاولاً إضفاء بعض المرح، وهو أسلوبه المعتاد في التأقلم حين لا تسير الأمور كما خُطط لها: "إنه بنفسجي أكثر منه وردياً يا جونا، الوردي أكثر..."
لكن قبل أن يسترسل في تفاصيل الألوان، دوّى جرس طوارئ حاد في رأسه، فقفز قلبه إلى حنجرته.
تأوّه في داخله: "ليس الآن"، ثم تلاعب ببراعة في واجهته لتحديد مصدر الإنذار.
قادته خبرته في الملاحة بسرعة إلى الرسالة المقابلة، موجهة إياه مباشرة إلى تبويب [المهمة] داخل واجهته. تسارع نبضه؛ لم يسبق أن كُلّف بمهمة مباشرة من الاتحاد، خاصة مهمة بهذا القدر من الأهمية. لكن التوجيه الذي يحدق فيه كان واضحاً، وبالغ الخطورة.
[مهمة فصيل اتحاد القوات البشرية][الأهمية: قصوى][التفاصيل: التحقق من حالة الجندي ثيا مكاي من الفرقة المسماة "سيفرين ألفا" في أقرب وقت ممكن.][المهلة الزمنية: 5 دقائق.][المكافآت: 50 نقطة قدرة، 100 استحقاق، 15,000 رصيد نظام.][الفشل: إنهاء فوري للعضوية في سلاح مشاة البحرية التابع للاتحاد.]
تسمَّرت عينا رايان على تفاصيل المهمة، واتسعتا من هول ما قرأ.
أفلتت منه شتائم متلاحقة: "تباً، لِمَ شعرت بهذا القدر من الرضا قبل قليل؟!"
استشعر جونا توتره وسأل: "ما الذي يحدث يا رايان؟"
رد رايان بصوت مرتعش: "ألم تتلقَّ للتو تنبيه المهمة ذات الأولوية القصوى؟"
"أولوية قصوى؟! بحق وجه الملك المقدس، يا رايان، في أي جحيم أوقعتنا؟"
صاح رايان: "أقسم يا جونا، لم أفعل شيئاً!"
كانت أصابعه تتحرك ببراعة لترسل أمر توقف لبقية القافلة، ثم انحرف بمركبة "سيدورينو"
بعيداً عن المسار المحدد بحدة.
حدث نفسه: "لا بد أن المهمة تتعلق بشخص في مركبتي تحديداً، وإلا لما كان لهذا التنبيه معنى".
في حركة خاطفة، فك رايان حزام الأمان وضغط زر تحرير باب السائق، ففتح الباب بصرير حاد.
التفت إلى جونا بنبرة بالغة الجدية: "إن ساءت الأمور وتعرضنا لإطلاق نار، أخرجنا من هنا بأي ثمن. مفهوم؟"
أومأ جونا بتردد وهو يبتلع ريقه بصعوبة. أدرك كلاهما أن هذا يتجاوز بكثير ما تعاقدا عليه.
مهام الأولوية القصوى محجوزة للنخبة، لقمة رتب "يو إتش إف"، لأفضل الأفضل من الطيارين.
أما رايان، فمجرد جندي عادي يحاول الارتقاء في الرتب، وتدبير نفقات عيشه، وتحسين رخصة قيادته في هذا التقييم. لم يُخلق لمهام الأولوية القصوى الملعونة! ترجل من المركبة وأطفأ رؤيته الليلية التي أبقاها مفعلة ليتمتع بمسحة الفضة التي تكتسي بها الغابة عند الغسق، فوجد نفسه مشلولاً للحظة. صبغة بنفسجية شاملة تغمر كل ما تقع عليه عيناه.
زمجر في نفسه: "تباً، أصاب جونا. هذا ليس مجرد خلل في تقنياتنا".
حار في مصدر هذا الطيف البنفسجي الطاغي، فنظر غريزياً إلى السماء باحثاً عن الشمس، مصدر الضوء الرئيسي الذي يتسلل عادة عبر غطاء الغابة الكثيف. لكن ما رآه بعث قشعريرة في عموده الفقري وجعل قلبه يقفز إلى حنجرته. لم تكن شريحة الشمس التي لمحها عبر الأوراق المتشابكة متوهجة كعادتها، بل كانت محجوبة تقريباً، كأنها كسوف.
لكنه تذكر شيئاً واحداً بوضوح تام من إيجاز المهمة: "نوفا سيرين"
بلا أقمار. ومع ذلك، ها هي ذي؛ كسوف يبدو خاطئاً من الجوهر. كان الظلام الحبري الذي يغطي الشمس عميقاً جداً، أكثر مما ينبغي، كأنه يمتص كل ضوء وأمل، ولا يسمح حتى بوميض من إشعاع الشمس بالنفاذ. يحيط بهذا الغور هالة نارية، لكنها ليست بألوان البرتقالي أو الأبيض أو الذهبي المعهودة. بل كانت تتوهج ببنفسجي غير طبيعي، تباين صارخ مع الظل الذي تطوقه. والأكثر إثارة للرعب، من قلب هذا المشهد، تسرب خيط منصهر من اللون البنفسجي نفسه نزولاً في خط مستقيم كالليزر، ينحني حول الظل المحيط كأنه يتفادى حاجزاً مادياً.
هذا الشعاع السريالي، أكثر من الحدث السماوي في الأعلى، غمر رايان بإحساس طاغٍ بالنذير. لم يكن اللون غير الطبيعي أو دقة الشعاع المتناهية؛ بل الطريقة التي بدا بها متحدياً للواقع، كصدع يمزق نسيج الوجود ذاته. ومع امتداد الشعاع نحو السطح، اغتسل العالم بضيائه الغريب، مطفياً على المألوف صبغة الغرابة، مما جعل رايان يشك في طبيعة واقعه ذاته.
أشاح بنظره عن السماء الكابوسية، وانطلق رايان نحو مؤخرة الناقلة، وعقله يتسابق وكلمات السباب تتدفق من شفتيه: "يا للهول، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ يا لكرات الملك، لا يمكن أن يكون هذا خيراً. تباً!"
حين وصل إلى مؤخرة الناقلة، مرر يده بسرعة على لوحة التحكم. تعرف النظام على بياناته وبصماته من الرقائق المدمجة في درعه، وبصرير هوائي بدأ الباب الضخم ينقسم وينزلق إلى الجانبين.
قاطعه صوته وهو ينادي: "أي منكم هو الجندي ثيا..."
انقطع نداءه فوراً. رائحة الدم النفاذة التي لا تخطئها حاسة ضربته بكل قوتها، فسدت عليه منافذه.
برد فعل غريزي، سحب سلاحه الجانبي، نادماً فوراً على عدم تجهيز بندقيته "إيه آر 303".
ثبّت السلاح، مصوباً إياه نحو الفضاء الخافت خلف الباب.
صرخ بنبرة ذعر اخترقت الصمت: "من هناك؟! هل لا يزال أحد يتنفس في الداخل؟ تكلموا!"
تردد في الصمت صوت قضم رطب مرعب، كعظام ودروع تتهشم تحت فكوك قوية بشكل غير سماوي. استقر رعب بارد في معدة رايان، جاعلاً من الواضح تماماً أن كارثة قد حلت.
تخبطت أصابعه المرتجفة فوق معصمه، وفعل نظام الاتصال المدمج في درعه: "سيدورينو 4 مخترقة! أطلب دعماً فورياً وإخلاءً طبياً، الآن!"
لم يأتِ رده سوى صمت مشحون بضجيج ثابت مخيف. غمرته موجة من الرعب المتجمد حين أتم الباب تسلسل فتحه.
تسلل الضوء البنفسجي الغريب من الخارج، ملقياً وهجاً أثيرياً على مشهد المجزرة داخل مقصورة الجنود في "سيدورينو".
بدا الضوء وكأنه يبرز فداحة المذبحة، محولاً الرعب الشديد إلى طبيعة صامتة بشعة للموت والدمار. خفق قلب رايان في صدره مع تكشف المشهد القاتم أمامه، وانجذبت عيناه إليه رغماً عنه، كفراشة إلى لهب. كل فرد من الجنود الثمانية والأربعين الذين نقلهم كان ميتاً بلا شك، تيقن من ذلك في اللحظة التي وقعت فيها عيناه على أشلائهم؛ أجسادهم كانت مشوهة بوحشية، ممزقة بعنف، وملتوية في أشكال مستحيلة ومقززة.
كانت محاكاة ساخرة بشعة للشكل البشري، مشهداً يمكن أن يترك ندوباً في النفس لا تندمل. تناثر الدم، وتقاطر، وتجمع في كل زاوية يمكن تصورها من ناقلة الجنود. علقت رائحة الحديد المعدنية في الهواء، ممتزجة برائحة البارود النفاذة ورائحة الخوف التي لا تخطئ. كانت علامات المخالب، الكبيرة والشرسة بشكل يستحيل تصوره، محفورة على كل بوصة من الداخل المعزز بالبلاستيل. هذه العلامات، التي بحجم نصف جسد جندي بالغ، حفرت المعدن كأنه ليس أكثر تماسكاً من الرق.
كانت القوة المطلقة المطلوبة لإحداث مثل هذا الدمار لا يمكن تصورها، وكان مشهدها كافياً لقلب معدة رايان. ومع ذلك، فإن الأدرينالين الذي يسري في عروقه، ممتزجاً بالرعب البدائي الذي يسيطر عليه، كبح الغثيان. انجذبت عيناه، المتسعتان من الصدمة والرعب، قسراً نحو مصدر هذه المذبحة. كان المسخ أمام رايان انحرافاً بشعاً لشيء يشبه الكلب، مزيجاً غير مقدس من اللحم ورعب خالص، يقف بطول جندي بالغ تقريباً، رغم انحنائه فوق وجبته المروعة.
مغطى بالأحشاء والدماء، كان خيميراً وحشياً بسبعة أرجل وثلاثة بروزات تشبه الأذرع الوحشية من ظهره، ينتهي كل منها بمجموعة من المخالب الضخمة المنحنية بشراسة. امتد عمود المخلوق الفقري لطول غير طبيعي، متحدياً أي مبادئ معروفة للتشريح، لينتهي بذيل يتموج بشكل مخيف، كأنه عالق في نسيم شبحي. كان طرف هذا الذيل مسلحاً بشوكة شرسة، ومما زاد رعب رايان، أنه حمل الأدلة المروعة على مذبحته الأخيرة؛
شظايا من رفاقه الجنود لا تزال مغروزة فيه. تجمدت دماؤه حين استدار المخلوق ليواجهه، كاشفاً عن وجهه الكامل المرعب. كان وجهه، إن أمكن تسميته كذلك، كابوساً صار حقيقة. العيون، خمس في المجموع، كانت تلمع بضوء بنفسجي بارد، عاكسة ضياء الشمس المحلي الغريب. فمه، لا، كان أقرب إلى تمزق مسنن، شق بشع يقسم رأسه وصدره العلوي إلى نصفين تقريباً. كان فم الوحش فوضى عارمة من أسنان ذات زوايا مستحيلة وظلام يطحن.
ومع فتحه، تردد صدى صوت تحدى حدود الواقع. كان اهتزازاً بدا أنه يتردد عبر رايان، متجاوباً مع أجزاء فيه لم يكن يعلم بوجودها، منتجاً نغمة مروعة واهتزازاً جعل أسنانه تصطك. كان الصوت مزيجاً من زمجرة بدائية ونبرة عاطفية لم تصرخ بالغضب، بل بإثارة طفولية تقريباً. ومع ذلك، ما جمد دماء رايان حقاً هو النبرة المألوفة بشكل مؤرق المنسوجة داخل الصوت. بين زئير الوحش وزمجرته الحلقية، كانت هناك نغمة بشرية واضحة.
جعلت الألفة الغريبة للمشهد معدته تضطرب، وللحظة تمايل العالم بشكل خطير حوله بينما كان يقف على حافة فقدان الوعي. كان ذلك التردد اللحظي هو كل ما يحتاجه المخلوق. كطيف ملفوف في كوابيس، اندفع من الطرف الآخر للناقلة، مسافة تزيد عن عشرين متراً، بقوة انفجارية حطمت الهواء. أرجله الضخمة، كأنها نوابض ملفوفة من قوة خام مخيفة، ثنت وكسرت صفيحة البلاستيل تحت ثقله. أطلق نفسه في الفضاء الخالي بينهما، محلقاً عبر الهواء بسرعة تحدت قوانين الطبيعة لمخلوق بهذا الحجم الضخم.
أطلق رايان مسدسه في محاولة يائسة للمقاومة، حتى وهو يعلم أنها بلا جدوى. كان المخلوق قد أبدى بالفعل ناقلة كاملة مليئة بالجنود، ولم يتعرض لخدش واحد. ارتدت الطلقات عن جلده السميك الشبيه بالحراشف، وأضاءت الشرارات الناتجة عن الارتطام شكل المخلوق البشع. هبط المخلوق عليه كتجسيد لكون قاسٍ وغير مبالٍ. فتحت مخالبه الضخمة، التي كان كل منها بحجم ذراع رايان بالكامل، مثل فكي وحش بحري بدائي.
انتُزع رايان في قبضته الشبيهة بالملزمة، وسقط مسدسه بلا فائدة على أرضية الناقلة. ملأت صرخة خارقة للأذنين الهواء، تتردد صداها عن الجدران المعدنية للناقلة، بينما بدأ المخلوق عمله المروع. اخترقت مخالبه جسد رايان، محطمة العظام وممزقة اللحم بسهولة مقززة. تحولت صرخاته إلى شهقات مبحوحة بينما فاض الدم في حنجرته، مخنقاً إياه. استمر في وحشيته الشرسة، ممزقاً الدروع والعضلات والأوتار، وممزقاً إياه كدمية قماشية في فكي كلب مسعور.
كان مشهداً سيطارد بلا شك أي ناظر محتمل إلى الأبد، لو كان هناك أي ناظر. بدت تلك اللحظة المرعبة وكأنها تمتد إلى الأبد، مع تكشف المشهد المروع كنسيج فاحش من العنف واليأس.
تداخل زئير المخلوق مع غرغرة رايان المحتضرة، مشكلاً سيمفونية تقشعر لها الأبدان ترددت عبر الناقلة وغابة "أزور"
المحيطة بها، مؤذنة بنهاية حياة جندي آخر. ثُب من مكان ما، راقبت عينان سماويتان المشهد وهو يتكشف. ثُب
- وجهة نظر: كارانيا - "ضغط الدم الانقباضي والانبساطي ضمن الحدود الطبيعية، ومعدل ضربات القلب في النطاق السوي، والتنفس الرئوي لا يعاني من أي جهد".
راجعت كارانيا العلامات الحيوية في قائمتها ذهنيًا، لتتأكد من جاهزية مريضها للخدمة.
قالت للجندي الذي أمامها: "أنت على ما يرام، كل شيء يبدو سليمًا".
أومأ لها برأسه قبل أن يعود إلى موقعه في مركبة النقل. كانت الفحوص الطبية الروتينية لما بعد الإصابة جزءًا من مسؤولياتها، وقد صارت بمرور الوقت مهمة منهجية تبعث على الطمأنينة وسط الرتابة المملة للتنقل بين القاعدة الأم والخطوط الأمامية. بينما كانت المركبة تواصل هدرها نحو الجبهة، توجهت كارانيا إلى مريضها التالي. كان قد اتخذ مكانه بالفعل على منصة الجاذبية، وهي تقنية تعوض الحركات غير المتوقعة للمركبة، وتحافظ على سطح ثابت ومستقر للفحوص الطبية.
"حسنًا، لنبدأ. تشير الملاحظات إلى أن إصابتك السابـ..."
قاطعها رنين طوارئ مفاجئ ومزعج. ومض إشعار عبر واجهة النظام الخاصة بها. لم تحتج إلا للحظة لتدرك خطورته، ففتحت الرسالة وقرأتها بسرعة. اتسعت عيناها ذهولًا.
[مهمة فصيل يو إتش إف][الحرج: قصوى][التفاصيل: التحقق من حالة الجندية ثيا مكاي من الفرقة المسماة "سيفرين ألفا" في أقرب وقت ممكن.][المهلة الزمنية: دقيقتان.][المكافآت: 50 نقطة قدرة، 100 نقطة استحقاق، 15,000 رصيد نظام.][الفشل: إنهاء فوري للعضوية في فيلق مشاة يو إتش إف.]
"ثيا، أيّ جحيم أوقعتِ نفسكِ فيه الآن؟! وكيف؟!"، هكذا تراكضت الأفكار في رأس كارانيا وهي تلتفت وتندفع نحو الطرف الآخر من وسيلة النقل، حيث تذكرت بوضوح أن ثيا تجلس.
"ثيا؟!"، اخترق صوتها ضجيج المكان، باحثاً بيأس عن ردٍّ يطمئنها.
لكن لا شيء. لم تلمح وجوه الجنود الذين تجاوزتهم، فكل تركيزها كان منصبّاً على الوصول إلى ثيا. إن إشعار المهمة عالية الخطورة الذي أرسله اتحاد القوات البشرية لا يأتي من فراغ. كل ثانية كانت تحسب، وهي تدرك ذلك تماماً. حين بلغت مقعد ثيا، تنهد قلبها بارتياح خفيف؛ ثيا هناك. لم تضع ولم تبتعد. لكن الارتياح لم يدم طويلاً، إذ قيمت كارانيا حالة صديقتها الفاقدة للوعي وباشرت عملها فوراً.
جثت بجانبها، وتحسست يداها الممرنتان شريان الرقبة، ضاغطة بأصابعها برفق بحثاً عن نبض الحياة الإيقاعي. لقد صُممت قفازات درعها خصيصاً لمثل هذه اللحظات، لتضخيم الاهتزازات الدقيقة بما يكفي لاستشعار نبض جندي حتى من خلال درعه. حين استشعرت النبض، وإن كان ضعيفاً ومتسارعاً، مررت أطراف أصابعها فوق جفني ثيا لترفعهما وتفحص استجابة الحدقتين. وجهت ضوءاً صغيراً نحو عينيها، لكنهما كانتا مغلوبتين إلى الخلف، مما جعل رؤية الحدقتين أو استنتاج أي إصابة دماغية محتملة أمراً مستحيلاً في تلك اللحظة.
"هل تسمعينني يا ثيا؟"، سألت كارانيا بنبرة حازمة رغم رفقها، بينما وضعت كفها قرب أنف ثيا وفمها لتتحسس دفء أنفاسها ورطوبتها.
راقبت إيقاع كل شهيق وعمقه، متأكدة من خلوّ المسالك التنفسية ووصول الأكسجين إلى الدماغ. في الوقت نفسه، حركت يدها الأخرى ببراعة على جسد ثيا، باحثة بدقة عن أي علامات لأذى جسدي أو كسور أو إصابات خفية. وبكفاءة عالية، فعلت نظام التجاوز الطبي في درع ثيا -وهو نظام متاح في جميع دروع الاتحاد للوصول إلى المصابين في الداخل- ففتح النصف العلوي للدرع في لمح البصر، لتكشف عما تحته من زي الاتحاد الموحد.
اتجهت يداها بسرعة نحو بطن ثيا، ضاغطة برفق ومقصود لاستكشاف أي تيبس أو تورم غير طبيعي، وهي علامات قد تشير إلى نزيف داخلي. كانت كل حركة مدروسة، وكل لمسة نابعة من سنوات الخبرة، لضمان عدم تفويت أي إصابة.
"هيا يا ثيا، أعطني شيئاً"، تمتمت لنفسها وهي تمد يدها نحو ماسحها الطبي.
سيوفر لها هذا الجهاز المدمج رؤية أكثر دقة لعلاماتها الحيوية، مما يتيح لها التدخل الطبي المناسب. طوال الفحص، كانت حركات كارانيا تلقائية، صقلتها سنوات التدريب والخبرة الميدانية. حبست مشاعرها وصدمتها وخوفها في زاوية من عقلها. الآن، ثيا تحتاج إلى المسعفة لا إلى الصديقة، وكانت كارانيا عازمة على تقديم ذلك. فجأة، غمر لون بنفسجي زاهٍ أرجاء وسيلة النقل. باغتها هذا التغير المفاجئ، فبدأت بمسح المكان بحثاً عن مصدره.
من حولها، تفاعل الجنود بين حيرة وقلق. شدّ بعضهم قبضتهم على أسلحتهم، بينما حاول آخرون تفعيل أجهزة اتصالهم للتواصل مع أقسام القافلة الأخرى. في هذه الأثناء، أيقظت الفوضى المفاجئة النائمين، تاركة إياهم في حالة من الذعر والارتباك. أعادت كارانيا تركيزها إلى ثيا، واثقة بأن بقية أعضاء الاتحاد بخبراتهم المتنوعة سيتعاملون مع الموقف. لكن بينما كانت على وشك فحص ساقي صديقتها، وقع بصرها على شيء جديد؛
شيء لم يكن موجوداً قبل لحظات. لدهشتها، رأت دموعاً بنفسجية متوهجة تنفصل ببطء عن عيني ثيا، وتطفو مبتعدة وكأنها تتحدى الجاذبية. أجهدت عقلها، مستعرضة كل معارفها الطبية، محاولة تحديد حالة أو عرض أو سابقة تفسر ما تراه. لكن لا شيء يطابق. عازمة على فهم المزيد، قررت كارانيا تكرار فحصها السابق لاستجابة الحدقتين. رفعت جفني ثيا برفق، لكن المشهد الذي استقبلها كان غير متوقع بالمرة.
بدلاً من النظرة الغائبة، وعينيها المقلوبتين للخلف كما كانتا من قبل، كانت عينا ثيا تحدقان فيها بحدة ويقظة، وكأنها مستيقظة تماماً. أثارت النظرة المكثفة، التي تكاد تخترق الروح، شعوراً عارماً بالدوار لدى كارانيا. وقبل أن تستوعب ما يحدث، فقدت توازنها وتعثرت للأمام، ساقطة فوق ثيا. نفضت كارانيا عن نفسها الارتباك واعتدلت، ملامح الحيرة تعلو وجهها. ما حدث للتو كان أبعد بكثير من أي شذوذ واجهته من قبل.
أخذت لحظة لتجمع أفكارها، ثم انحنت فوق ثيا مجدداً، ورفعت جفنيها بحذر وهي تنادي بصوت خافت: "ثيا؟ هل تسمعينني؟ استجيبي إن استطعتِ".
لكن حين نظرت إلى عيني ثيا مرة أخرى، واجهها مشهد محيّر آخر. حول قزحية ثيا، تشكلت حلقة غريبة ومجزأة. كانت تتألف من بقع صغيرة سوداء وبنفسجية تشبه النجوم وتتألق، وكأنها تحوي مجرات كاملة بداخلها. لم يكن هذا النمط السماوي الغامض يشبه أي حالة عين أو عدوى رأتها كارانيا أو سمعت بها من قبل.
"أحتاج إلى مزيد من الوقت..."، فكرت كارانيا وهي تصارع زوبعة التغيرات التي تتكشف أمامها.
كان واضحاً أنها لن تفك شفرة الموقف بهذا الإيقاع المتسارع من التدهور. حاولت غريزياً الوصول إلى مكتبتها الذهنية، مستودع كل معلومة جمعتها في حياتها. لكنها صُدمت بمقاومة. انتابها شعور عميق بالرهبة حين وجدت نفسها محجوبة. لم يكن هذا مجرد مهارة مكتسبة أو قدرة؛ بل كان الجوهر الذي يعمل به عقلها. والآن، ولأول مرة في حياتها، صار بعيداً عن متناولها دون مبرر. تركتها هذه الحقيقة متجمدة تماماً.
ظلت تحدق مأخوذة، بينما كانت الدموع البنفسجية المتوهجة تصعد نحو سقف وسيلة النقل بدقة مخيفة. شعرت بالعجز. بالضياع. بدون مكتبتها الذهنية، شعرت أنها مجردة من كل شيء؛ لا مخزون معارف تستند إليه، ولا لحظات إضافية لاستيعاب الأحداث المتسارعة.
"أنا آسفة يا ثيا... أنا... لا أستطيع فهم ما يحدث لكِ"، همست والدموع ترسم مسارات على خديها، بينما كان ثقل العجز يطبق على صدرها.
في تلك اللحظة، لمست إحدى الدموع البنفسجية المتوهجة سقف وسيلة النقل، وفجأة، غمر كل شيء ضوء بنفسجي ساطع. بدا العالم من حول كارانيا وكأنه يتموج، مثل سطح بركة مضطربة. ملأ صمتٌ مطبق الأجواء، لا يقطعه سوى أصداء بعيدة لواقع يتلوى وينكسر. بدأت وسيلة النقل تتفكك. بدأت ذراتها، وجوهرها ذاته، تتبخر وتذوب في الضوء البنفسجي الذي كان يبتلع كل شيء. بدا نسيج الوجود ذاته يتمزق ويتآكل عند الأطراف، ليُبتلع في فراغ شامل.
بالنسبة لمراقب خارجي، بدا هذا الحدث الكارثي وكأنه وقع في لمح البصر، لكن بالنسبة لكارانيا ومن معها، المحاصرين داخل هذا الخلود الزائل، تمددت كل نانو ثانية إلى ما لا نهاية. تدافعت الأفكار في ذهنها، كل واحدة أكثر اضطراباً من التي سبقتها. ذكريات حياتها في فيسيرو، تدريبها للانضمام إلى الاتحاد، الوقت الذي قضته مع ثيا، لحظاتهما المشتركة مع فرقة ألفا، كلها مرت ببطء شديد.
هل هذه هي النهاية؟ ما هذه الظاهرة أصلاً؟ هل يمكن لأي شيء أن ينجو من مثل هذا المحو الكوني؟ استقر رعب كئيب في قلبها حين أدركت هشاشتها أمام اتساع الكون. بدا العالم المادي المعروف، عالمها، وكأنه لا يعدو كونه فقاعة رقيقة، يسهل تفجيرها بقوى تفوق الإدراك. ثم، فجأة كما بدأ، هدأ بحر البنفسج الهائج، وتوقفت كارانيا وكل من كان داخل وسيلة النقل عن الوجود أخيراً. لم يتبق سوى تمزق هائل في نسيج الفضاء ذاته، فوهة مظلمة محاطة بهالة من البنفسج المتلألئ، دليلاً على أن وسيلة النقل وركابها كانوا موجودين يوماً في ذلك المكان.
بدا الكون، الذي تغير إلى الأبد، وكأنه يهمس بنغمة حزينة في ذكرى ما كان... ثُمب من مكان ما، كانت عينان بلون السيان تراقب اللحظة وهي تتكشف. ثُمب
- وجهة نظر: القبطان هوراشيو كروس - داخل مكتبه في سفينة السيادة، غرق هوراشيو في كومة من الأوراق، يراجع بانتظام التقارير الموجهة إلى قيادة القوات الموحدة؛ كان ذلك جزءاً روتينياً من ظهيرته. بينما استمتع كثير من الرائدين بوقت الفراغ أثناء التقييمات الربع سنوية الكبرى، لم يحظَ هوراشيو بهذه الرفاهية، وهو الحامل لرتبة القبطان، رتبة البحرية التي تفرض مسؤوليات تفوق ما يقع على عاتق الرائد.
أطلق زفيراً ثقيلاً وهو يراجع تقريراً آخر عن الواقعة التي حدثت بين العقيد ثاليا والرائد روريكس في اليوم الأول من التقييم.
تمتم هوراشيو: "تلك المرأة التي لا تُطاق... لمَ لا تلتزم بحدودها؟"
واجتاحته موجة من الضيق بمجرد تذكر وجه العقيد ثاليا. امتد تاريخهما لعقود، مما زاد من استياء هوراشيو. تعامل مع العديد من الدبلوماسيين في القوات الموحدة، لكن قلة منهم امتلكوا مهارة العقيد ثاليا في القتال وبراعتها في القيادة، مما منحها مكانة فريدة بين صفوفهم. بإيماءة متمرسة من إصبعيه الوسطى والسبابة، اعتمد هوراشيو التقرير الموجه للقيادة. ورغم شكه في اتخاذ أي إجراء ملموس، آمن بضرورة الالتزام بالبروتوكولات.
لم يستطع ترك تلك المرأة المزعجة تبسط نفوذها غير المرغوب فيه على رجاله دون رادع. كانت التقارير التالية مباشرة، تفصّل الوضع الراهن لسفينة السيادة، وطاقمها، وحمولتها، وبيانات لوجستية متنوعة تطلبها القيادة يومياً.
"هل لهذه التقارير التي لا تنتهي..."
قبل أن يكمل، قذفته هزة مفاجئة إلى الأمام. استحوذت عليه عقود من التدريب القتالي فوراً، واستل مسدسه المخفي من طراز بي إكس-49 من سترته، واثقاً من وقفته، مستعداً لأي تهديد.
"سوف، ما الذي يحدث..."
رنّ في الأرجاء صوت أنثوي مألوف: "بدء الإخلاء الطارئ. تماسك يا هوراشيو".
كان ذلك صوت ذكاء السفينة الاصطناعي، وقد خلا من نبرته الروبوتية الرتيبة المعتادة. داخل مكتبه، لم تكن هناك حاجة للتمويه المعتاد. اتسعت عينا هوراشيو إدراكاً وذعراً. وبينما كان يهيئ نفسه، قُذفت روحه فجأة من نظام المحاكاة.
فجأة، استعاد هوراشيو جسده المادي، داخل مكتبه الملموس على متن السفينة «سوفيرين».
خرج من حجرة «دي دي إس»
المخصصة، والتي صُممت لإبقائه مستعداً للقتال في حالات الطوارئ -خلافاً للحجرات القياسية التي يستخدمها مشاة البحرية- وسحب مسدسه «بي إكس-49»
من سترته.
قال: "سوف، ما الوضع؟"
رد الصوت الواضح نفسه للذكاء الاصطناعي للسفينة، الذي سمعه قبل ثوانٍ: "رُصدت حالة طوارئ في السطح سي، القسم 64. حقل التنافر يضطرب".
رد هوراشيو بنبرة مزجت بين القلق وعدم التصديق: "يضطرب؟! وضحي أكثر".
كان يعرف السطح سي، القسم 64، معرفة وثيقة.
فهو يضم جزءاً كبيراً من الحاسوب المركزي لنظام «دي دي إس»
على متن السفينة، ويقع استراتيجياً في المؤخرة، محصناً بأسمك دروع السفينة. كما زُوّد هذا القسم بأقوى بواعث حقل التنافر، متفوقاً حتى على تلك التي تحمي غرفة القيادة. كيف لقسم محصن كهذا أن يضطرب؟
تأمل في طبيعة السفر عبر «الفراغ»
التي لا يمكن التنبؤ بها. ظلت تعقيداته غامضة إلى حد كبير؛ ولم يُفهم منها سوى مبادئها الأساسية.
للانتقال بين القطاعات، تُضخ كمية هائلة من الطاقة في مولد «تمزق الفراغ».
وكما يوحي اسمه، يمزق الجهاز ممراً إلى داخل «الفراغ».
ثم تبحر السفينة داخل هذا الخرق المؤقت، لتبدأ رحلتها عبر الفراغ؛ الأمر بهذه البساطة. كانت المشكلة الأساسية في السفر عبر الفراغ، إلى جانب تعقيده المتأصل، تكمن في التصور الخاطئ لطبيعته. فعلى عكس اسمه، لم يكن الفراغ خالياً على الإطلاق. في الواقع، يمثل الفراغ مستوى وجودياً بديلاً؛ عالماً مختلفاً تماماً. وفي أعماقه تكمن أهوال تفوق أشد خيالات البشر جموحاً.
تُصنف هذه الكيانات عموماً بـ «شياطين الفراغ»، رغم الاختلافات الشاسعة بينها.
ربما كان مصطلحاً عاماً، بل ربما اعتبره البعض عنصرياً. لكن حين تكون السمة المشتركة بين هذه الكائنات هي رغبتها النهمة في محوك والتهام روحك الخالدة، تصبح هذه الفروق تافهة لمن يواجهونها بانتظام. وبينما قد يناقش بعض الأكاديميين من أمان العوالم المركزية المصطلحات، لم يكن لآرائهم تأثير يذكر على خطوط المواجهة. التحدي المركزي في السفر عبر الفراغ، إذن، هو شهية هذه الشياطين لأرواح من على متن السفينة.
كان حقل التنافر هو خط الدفاع الأول ضد هذا التهديد. وبما أنه يعمل بالطاقة نفسها التي تشغل محركات الفراغ، يظل الدرع نشطاً ما دامت السفينة في حالة حركة داخل الفراغ. ومع ذلك، وكأي إجراء دفاعي، تتحدد فعاليته بأضعف نقاطه. كان تحقيق درع بقوة متساوية على كامل السفينة أمراً مستحيلاً. وحتى إن أمكن ذلك، فستركز شياطين الفراغ هجومها على منطقة معينة، مما يجعل المسعى بلا جدوى.
كان الدفاع المطلق ضد اختراقهم مستحيلاً.
بدلاً من ذلك، ابتُكر نهج استراتيجي: إنشاء «غرف قتل»
ذات حقول تنافر ضعيفة عمداً. تجذب هذه المناطق شياطين الفراغ، وتوفر نقطة دخول خاضعة للسيطرة. أثبتت هذه الطريقة فعاليتها العالية، ولم تقع سوى حوادث نادرة. كانت تلك أفضل استراتيجية طورتها القوات المتحدة لمواجهة التهديد المحدق لسكان الفراغ. كانت التبعات واضحة لهوراشيو: السطح سي، القسم 64، هو الجزء الأكثر تحصيناً في السفينة. العرف السائد يعتبر أي هجوم عليه سعياً وراء السراب.
ففي النهاية، بمجرد دخول الشياطين إلى السفينة، من أي نقطة دخول كانت، لن يمنعهم شيء من إحداث الفوضى في أي مكان على متنها. إذن، ما هدفهم من محاولة الوصول إلى المنطقة الأكثر حماية...؟
صوت «سوف»
بنبرة ملحة: "بواعث حقل التنافر انخفضت إلى 58% من قوتها. الاختراقات وشيكة يا هوراشيو. تحرك!"
بينما بدأ في التحرك، انزلق باب المكتب مفتوحاً تلقائياً بفضل «سوف».
لكن قبل أن يخطو للخارج، اهتزت السفينة بأكملها بعنف. ارتطم هوراشيو بالحائط بقوة تركت أثراً واضحاً لجسده في الفولاذ البلاستيكي المعزز.
صرخ: "سوف؟!"، والقلق بادٍ عليه، ثم نهض دون خدش واحد وانطلق من مكتبه بأقصى سرعة.
صوت «سوف»
حمل نبرة ذعر عكست إنذار هوراشيو الداخلي: "تـ... لقد انهار حقل التنافر في القسم 64! لقد تلاشى تماماً يا هوراشيو!"
وأضافت بحدة متزايدة: "أرسلت الملازمين تيبيريوس، وكايلوم، وريتا، وإيسولدي، وإيلارا، وبليدبورن إلى موقع الاختراق. كانوا أقرب الضباط. بالإضافة إلى ذلك، كُلِف حوالي ستين من مشاة البحرية في المنطقة المجاورة بحماية الحاسوب المركزي لـ «دي دي إس»".
حاول هوراشيو بث الثقة: "تماسكي يا سوف. سنتولى الأمر".
لكنها قاطعته.
"هوراشيو! أنا عمياء تماماً في ذلك القطاع! أعمل في الظلام! ماذا لو كنت قد أرسلتهم إلى فخ الموت؟! نحن لا نعرف ما يجري!"
زادت وتيرة حركته، التي كانت سريعة بالفعل، لتصبح أكثر جنوناً، مدفوعة بالخوف غير المعهود في صوت «سوف».
اندفع هوراشيو متجاوزاً أبواباً وحواجز لا حصر لها، قافزاً فوق الممرات ومستخدماً أجزاء السفينة لتسريع تقدمه. كان كل شبر من السفينة محفوراً في ذاكرته، مما منحه ميزة واضحة في التنقل عبر تصميمها المعقد.
عرف غريزياً أن «سوف»
تعمل بجهد مماثل. كانت تمهد له كل مسار مسبقاً، بينما تعرض موقعه النشط وأفضل طريق له داخل مقلة عينه اليسرى؛ وهي بديل سيبراني حصل عليه منذ عقود طويلة، وقد أثبت جدواه أكثر من مرة. لم يكن بوسعهم المخاطرة بظهور أي جندي في طريقه، فلو حدث ذلك، لكان الموت حتميًا من جراء الاصطدام. كان بإمكانه محاولة تجنبهم، لكن بالسرعة التي كان يسير بها، سيجد جسده الضخم صعوبة في تغيير مساره بالسرعة الكافية لتفادي أي شخص.
واصل عدوه المتواصل. كان مكتبه، الواقع في الثلث الأمامي من السفينة، يبعد مسافة كبيرة عن السطح سي، القسم 64، القابع بالقرب من محركات السفينة دون الضوئية الهائلة في المؤخرة.
للحظة نادرة، وجد نفسه يلعن اتساع «سوف»، متمنياً قدرة «دي دي إس»
على نقله فورياً. لكنه كان يدرك تماماً أن هذه الأمنيات عقيمة؛ فهذا واقع، وليس عالماً رقمياً. أخذته خطوات هوراشيو السريعة عبر طوابق متعددة في لحظات؛ السطح إن، إم، إل، وكل منها تحول إلى وميض عابر مع ضغط الإلحاح عليه. غذى شعوره بأن سفينته وطاقمه في خطر داهم من سرعته.
تردد صوت «سوف»
داخل عقله، مثقلاً بالندم والضيق: "هوراشيو... أظن أن المشاة الذين أرسلتهم قد قضوا. لا أستطيع... لا أستطيع رصد علاماتهم الحيوية".
قال محاولاً المواساة، رغم أن الشك كان ينهش قلبه: "سوف، لقد ذكرتِ غياب المستشعرات هناك. من المحتمل أنهم خارج نطاق رصدك الآن. فقط... تماسكي، أنا أوشكت على الوصول، حسناً؟"
كان يعلم أن «سوف»
لا ترتكب خطأ كهذا في أمور بالغة الأهمية. أخيراً، وبعد وقت مضنٍ، وصل إلى السطح سي.
سحب سيفه الضوئي، وأمسك بمسدس «بي إكس-49»
بإحكام في يده اليسرى.
أمرها: "سوف، افتحي الباب".
اتباعاً للبروتوكول، عزلت «سوف»
السطح بأكمله بمجرد رصد اختراق حقل التنافر؛ وهي خطوة احترازية لإعداد الطاقم لمواجهة وشيكة على مستوى السفينة مع أي من شياطين الفراغ المندفعين. انزلق الحاجز بفحيح، كاشفاً عن مساحة فارغة.
تمتم: "شكراً للملك، بعض الراحة"، مبطئاً حركته، حذراً من خصوم غير مرئيين.
لكن ارتياحه لم يدم طويلاً. عند اقترابه من القسم 63، واجه منظراً مروعاً. كان حاجز القسم محطماً بعنف، والمتاريس المرتجلة للمشاة الذين أرسلهم ملقاة في حطام. كانت الآثار مريعة؛ أحشاء ودماء وبقايا لا يمكن تمييزها متناثرة، تحمل تذكيراً صامتاً بالدمار الوحشي الذي ألحقه شيطان فراغ هائج. دفع غضب ملتهب هوراشيو إلى داخل القسم 63، وعيناه تراقب أي أثر للمهاجمين.
رن صوته بعزيمة: "سوف، أنا أتقدم. أغلقي جميع نقاط الوصول إلى السطح سي. استخرجي جميع الرائدين من «دي دي إس». لدينا مهمة يجب إنجازها".
رد صوت «سوف»
القلق: "سأراقب الوضع. كن حذراً يا هوراشيو".
بينما كان يتوغل أكثر في القسم، انقطع اتصالهما فجأة.
اندفع هوراشيو نحو حاسوب النظام المركزي. لم يكن الوقت المتبقي قبل وقوع الكارثة يسمح له بمطاردة كل شيطان فراغ يعيث فساداً في السفينة. كان الحاسوب في خطر داهم.
إنه الملاذ لما يقارب ثمانين بالمئة من الأرواح على متن "سوفيرين"، باستثناء الموجودين في الفضاء الحقيقي.
كان هول الموت المنتظر في حال اختراق شياطين الفراغ لهذا الحاسوب أمراً لا يُحتمل. وبينما كان يقطع المسافة، كانت المجازر التي خلّفها هجوم الشياطين تذكي نيران الغضب في صدره، وتذكره بوحشيتهم. كان جنود المشاة الذين ضحوا بحياتهم دفاعاً عن الحاسوب -رفاقه- أبطالاً مجهولين. لم يتجاوز رتبهم جندي أو عريف، فغُيبوا عن سجلات البطولات. لم تكن لأي فصيل القدرة على تكريم كل جندي سقط، لكن هوراشيو عاهد نفسه ألا ينسى.
سيجمع أسماء الذين فقدوا في هذه المعركة ويخلد ذكراهم على جدران غرفة المفاعل في "سوفيرين"، وفاءً لطاقمه الذي قدم التضحية العظمى، تماماً كما اعتاد أن يفعل.
كان هوراشيو يعلم دوماً أن شياطين الفراغ هم ألد أعداء البشرية، وما جرى لم يزده إلا يقيناً. فهم ليسوا مجرد قتلة، بل هم مفترسون. وفي غياب ما يشغلهم أو ينهي حياتهم سريعاً، كانوا يلتهمون روح الفقيد، لينهوا وجوده إلى الأبد. لم يكتفِ الشياطين بقتل جنود المشاة دون أمل في إحيائهم، بل استأصلوا أرواحهم من دورة الخلود. هذا المحو جعل من أي أمل ضئيل في بعث الروح مجدداً في مولود جديد بعد اكتمال الدورة أمراً مستحيلاً.
وبناءً على الدماء والأشلاء والدمار الشامل من حوله، أيقن أن أياً من الجنود الذين لبوا نداء "سوفيرين"
لن يعودوا إلى الدورة أبداً.
مع اقترابه من المقصورة التي تحوي حاسوب النظام المركزي، وصلت إلى أذنيه أصوات قتال محتدم. بدا أن ليس كل المدافعين قد لاقوا حتفهم. في لحظات، كشف تقدمه السريع عن المشهد، فأثار في نفسه سيلاً من المشاعر: الألم، والرهبة، والفخر.
وقف أربعة ملازمين بثبات، متحصنين خلف درع ضخم من الفئة الثالثة، كان يتعرض لهجوم لا يهدأ من شيطان فراغ من نوع "كانيدي"
-مخلوق يشبه الكلاب بشكل مقزز، ومن هنا جاء اسمه. أثار ذعرَ هوراشيو وجود أربعة من هذه الشياطين، وهو عدد لم يسبق له مثيل في خبرته.
يُصنف كل شيطان من نوع "كانيدي"
عادةً كتهديد من الفئة الثالثة، يتطلب القضاء عليه فرقة كاملة من جنود الفئة الثالثة -واحد فقط منها.
كانت شجاعة ملازميه، الذين استجابوا لنداء "سوفيرين"
وصمدوا أمام هجوم أربعة من هؤلاء الأعداء، أمراً يبعث على الإجلال. ومع ذلك، تعرف بين الساقطين على جثث ملازمين آخرين أُرسلوا إلى الموقع سابقاً. أكد هذا الإدراك القاسي حجم الخسائر الفادحة التي مُنيوا بها ذلك اليوم. غمره الحزن والغضب، فأطلق صرخة حرب مدوية وانقض إلى المعركة.
وجّه سلاحه "بي إكس-49"
نحو شيطان "كانيدي"
كان منشغلاً بتدنيس رفات الملازم كايلوم. انطلقت من المسدس لولبية من الأثير الخالص، سارت بدقة لتسحق الشيطان في لمح البصر.
استمر مسارها القاتل دون هوادة، مخلفة دماراً في هياكل "سوفيرين"
الداخلية حتى خبت قوتها.
دون تردد، استدعى هوراشيو إحدى قدراته القتالية النخبوية: "قوس العصور".
بحركة بارعة، لوّح بسيف الضوء الصلب، مطلقاً قوساً متوهجاً تتبع مسار نصله قبل أن ينطلق. بدا المحيط سريالياً، إذ بدت كل فوتونة منجذبة مغناطيسياً إلى الهلال المتوهج المنبعث من ضربته، مما غمر الممر بضياء سماوي. للناظرين، بدا القوس وكأنه يتحرك ببطء، في وهم ناتج عن طبيعته العميقة. في الحقيقة، انطلق بسرعة الضوء. عززت القوة المحضة للقدرة إدراك الحاضرين، مما جعل حتى حركة الضوء السريعة مرئية.
لكن هذا الشذوذ الإدراكي كان مقتصرًا على القوس نفسه.
أما بقية ضياء الممر، المنبعث من توهج القوس الطيفي، فقد بقي على حاله -تجلياً يتحدى قوانين الفيزياء المعروفة، جعلته منظومة "أولبرايت"
ملموساً عبر هوراشيو كروس نفسه.
وحين تقاطع القوس مع شياطين "كانيدي"، لم تُقطع، بل تلاشت ببساطة.
مُحي وجودها بالكامل على مستوى لا يمكن إدراكه أو فهمه. بضربة واحدة، أباد الشياطين الثلاثة المتبقية، وراقب ملازميه خلف الدرع وهم ينهارون من الإعياء.
في تلك اللحظة، عادت أضواء الممر للعمل، وسمع صوت "سوفيرين"
عبر جهاز الاتصال: "هوراشيو! تم استدعاء جميع الرائدات، وهن يغادرن النظام المركزي الآن. كيف سارت الأمور؟!"
أجاب بفظاظة، والغضب لا يزال يغلي في صدره: "تعاملت مع الأمر. أبقِ مستشعراتك يقظة حول السطح سي، أريد أن أعرف إن تحرك شيء هناك. لدي شياطين على متن سفينتي تحتاج إلى إبادة".
شكلت أحداث ذلك اليوم كارثة لهوراشيو، لكن المدى الكامل للمصيبة لم يتكشف إلا في اليوم التالي.
لم تكن "سوفيرين"
حالة معزولة.
فكل سفينة مرتبطة بالنظام المركزي في "ذا أبيكس"
خلال الحادثة تعرضت للهجوم ذاته.
سفن مثل "إمبيريان"، و"أسيندانت"، و"هيجيمون"، و"إكزالتد"، و"إمبيراتور"، تكبدت جميعها خسائر فادحة -ملازمون، وعرفاء، وجنود مشاة سقطوا أمام توغل شياطين الفراغ من نوع "كانيدي"
المفاجئ والقوي الذي بدا أنه تجاوز حقل الطرد بسهولة.
ومع ذلك، جاء الكشف الأكثر إيلاماً للقلب لاحقاً من قيادة "يو إتش إف".
فقد انقطع الاتصال تماماً بسفينة "مونارك"، السفينة الشقيقة لـ"سوفيرين"، ولم تعد تستجيب لأي محاولة للتواصل معها بعد الهجوم...
- وجهة نظر: ثيا - فتحت ثيا عينيها فجأة، كأنما انتُزعت من حلم موحش. تلاحقت أنفاسها المذعورة، وسرى الأدرينالين في أوصالها.
"ما الذي حدث للتو؟!"
استحضرت إحساس الرصاصة التي أطلقتها كارانيا على رأسها. لكن حين تفحصت المكان، أدركت أنها في الموضع نفسه الذي كانت فيه خلال رحلة العودة إلى خطوط المواجهة. كادت تظن التجربة حلماً مزعجاً لولا ذلك الوجود الغريب خلف قلبها الذي عاد للظهور، سارياً بقشعريرة في عمودها الفقري.
"هذا حقيقي تماماً!"
ضاعف هذا الإدراك من قلقها حتى بلغ مداه. وثبت واقفة، تنوي التوجه إلى كارانيا لطلب التوجيه، بيد أن إحساساً طاغياً بالألفة أوقفها.
"لقد مررت بهذا. هكذا أُصبت..."
دفعها دافع جامح إلى مغادرة مركبة النقل فوراً. وثقت بالحدس نفسه الذي قادها بسلام عبر اختبار المكعب والتقييم الجاري، فاندفعت نحو مخرج الطوارئ وركلته بقبضتها.
قال الجندي الجالس قربها: "يا جندية، ما الذي..."
لكن كلماته بترت. مع انفجار الأبواب، غمر ضوء بنفسجي باهر المكان، كأنه أوقف الزمن لكل من في المركبة باستثناء ثيا. التفتت حولها، فغمرها مزيج من الحيرة والاعتراف.
"الأمر يشبه ما سبق... لكنه ليس تماماً. لا صوت غريباً هذه المرة... وما سر هذا الضوء البنفسجي...؟"
خرجت ثيا بحذر، يقودها حدسها، ثم تجمدت في مكانها من هول ما رأت. بدا في السماء كسوف سريالي، رسمه خط بنفسجي مستقيم وحاد ينحدر نحو الكوكب. غير أن ما أثار رعبها حقاً كانت تلك العيون الزرقاء الفيروزية الهائلة التي لاحت خلف الشمس. كان حجمها أكبر من قدرة ثيا على الاستيعاب، ووجودها وحده يهدد عقلها بالانهيار. بدت الشمس بجانبها مجرد ذرة. امتد الزمن بلا نهاية بينما بقيت ثيا مسحورة، محبوسة في نظرة مع تلك العيون الفيروزية الشاسعة.
ثم، أدركت حقيقة عميقة: كانت تلك العيون مرآة لعيونها هي. لحظة استقر هذا الفهم، داهمها دوار شديد، فهوت إلى الأرض. وفي اللحظة نفسها، انتابها إحساس مربك بأنها تشاهد سقوطها من نقطة مراقبة بعيدة جداً. نظرت من الأعلى، فوجدت نفسها تحدق في نفسها. راقبت ذاتها، وهي ببساطة... تراقب ذاتها. لكن داخل تلك المراقبة، راقبت نفسها، التي بدورها كانت تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسه...
بعد دهر لا يُعد، نجحت ثيا أخيراً في استعادة عقلها من حافة الجنون، إذ تمكنت من انتزاع عينيها عن المشهد الفاتن في السماء. حين فعلت، شعرت بارتجاف مفاجئ في صدرها، كأن شيئاً ما قد انغلق.
"صوت بعيد. صوت مألوف، بل هو كذلك...؟"
فجأة، صار سمع ثيا صافياً.
"ثيا، استيقظي أيتها اللعينة. لقد وصلنا إلى الجبهة، اجمعي أغراضك، يجب أن نلحق ببقية الفرقة!"
رمشت ثيا لتستعيد وضوح رؤيتها، فوجدت نفسها تحدق في عيني كارانيا القلقتين، وهي تهزها برفق. تراقص مزيج من نفاد الصبر والمرح على وجه صديقتها.
"لقد عدتِ. الآن، تحركي. بقية فرقة 'سيفرين ألفا' بانتظارنا، وأمامنا يوم طويل!"
بقفزة رشيقة، غادرت كارانيا مركبة نقل الجنود المتوقفة، مشيرة لثيا أن تلحق بها...