خلال الساعتين التاليتين، أرشدت كارانيا ثيا في إجراءات استعادة كل ما فقدته من عتاد. شمل ذلك نسخة جديدة من درع الشبح، وسيف غرام، والقنابل المحددة التي استخدمتها في مهمتها الأخيرة، وذخيرة لسلاحيها اللذين لا يزالان يعملان: كاليبورن وآيسيكل. كان الانتظار في محطة الإمداد المتخصصة طويلاً وبطيئاً كما هو متوقع. فعلى عكس محطات الميدان التي تنتج معدات القوات الموحدة القياسية بسرعة، كانت هذه المحطة قادرة على طباعة مجموعة العتاد الفريدة لكل جندي عند الطلب.
كانت عملية أبطأ بكثير مما عهدته ثيا سابقاً خلال سنوات اختبار المكعب، حيث لم تكن قد زارت حينها سوى محطات الإمداد الميدانية المعتادة. لكن الجانب المضيء كان أن هذه القطع المخصصة لا تكلف رصيداً -بافتراض امتلاك رخصة كاملة للقطعة المراد طباعتها- إذ إنها مخصصة للاستخدام الميداني الفوري لا للتخزين في كبسولات الإحياء. بعد أن استعادت عتادها، ومع استعادة ساقيها قوتها تدريجياً خلال الانتظار الطويل، خبأت ثيا معداتها الجديدة في مقصورة كارانيا الخاصة.
علمت أن بقية فرقة السيادة ألفا في مهمة استطلاع على الخطوط الأمامية، لذا لم يكن لديهم مكان مخصص. ومع ذلك، وبفضل خبرة كارانيا الطبية، خُصصت لها غرفة صغيرة خاصة داخل إحدى الثكنات المشيدة على عجل لترتاح وتتعافى حين تكون في القاعدة المتقدمة لمساعدة الجرحى. وعلمت أيضاً أنهما ستلحقان بفرقة السيادة ألفا في اليوم التالي، استمراراً لروتين كارانيا الأخير. استشفّت ثيا من أحاديثهما العابرة أثناء الانتظار الطويل أن كارانيا كانت تعمل بإجهاد لدعم تقدم القوات الموحدة نحو المدينة.
ترك مستوى التزام كارانيا ومهارتها أثراً عميقاً في نفس ثيا. لم تكتفِ صديقتها بإنقاذ عشرات الجنود على الخطوط الأمامية، بل كانت تنضم إلى آخر رحلة إخلاء طبي نهاية كل يوم، وتعود للقاعدة لإجراء الجراحات ورعاية ذوي الإصابات البليغة طوال الليل. كانت تنجز كل هذا ببضع ساعات من النوم قبل العودة للخطوط الأمامية عند الفجر لتكرار هذه الدورة الشاقة.
"يجب أن أرفع مستوى أدائي إن أردت ألا تتفوق عليّ كارا في هذا التقييم"، فكرت ثيا، وشعرت بروح المنافسة تتقد في داخلها.
بدا أن هذا الدافع للمنافسة يشتعل كلما كانت كارانيا حولها، ورحبت ثيا بذلك. فوجود شخص يدفعك لمزيد من الجهد ويشاركك طموحاتك هو بالضبط ما تتوق إليه لاعبة مثلها. وبينما كانت كارانيا تقودها عبر القاعدة المتقدمة لتمرين ساقيها الذي تشتد حاجته إليه، تذكرت ثيا أمراً جوهرياً فجأة.
توقفت قرب إحدى الثكنات العديدة في القاعدة والتفتت إلى كارانيا: "كارا، هل تعرفين ما حل ببقية فرقة 'الضربة الأولى' المؤقتة؟ إينور ومورين وفيلاديا؟".
أثار ذكر اسم فيلاديا شعوراً غريباً في صدرها.
"لماذا يتكرر هذا؟"
تساءلت في سرها. كان واضحاً لها أنها ليست مشكلة طبية، وإلا لسألت كارانيا، لكنها لم تستطع تحديد ماهية ذلك الوخز الغريب كلما ذُكر اسم فيلاديا.
أجابت كارانيا بعد لحظة تفكير وتدقيق في بيانات جهازها: "الجنديان إينور ومورين عادا بالفعل للجبهة. أما فيلاديا، فلا تزال هنا في القاعدة. كانت مصابة بشدة حين وجدناكما في غابة الأزوري. ليس بسوء حالتك بالطبع. لا تزالين تحملين الرقم القياسي في ذلك، كما يبدو أنها مهارتك الخاصة".
لاحظت كارانيا تعبير القلق على وجه ثيا عند ذكر إصابة فيلاديا، فأضافت بسرعة: "لا تقلقي، هي بخير منذ يومين. الرقيب أول فين لم يمنحها تصريح العودة للخدمة بعد".
اغتنمت ثيا الفرصة لتشكر فيلاديا على إنقاذها ولتستكشف مشاعرها الغريبة، فسألت: "هل تعرفين أين تقيم فيلاديا؟ أود التحدث معها قبل عودتنا للجبهة".
أومأت كارانيا وأشارت لهما بمواصلة السير. تقدمت كارانيا، موجهة ثيا نحو الثكنة التي تقيم فيها فيلاديا.
بعد عشر دقائق، وقفتا أمام إحدى الثكنات الكبيرة داخل القاعدة الأمامية.
قالت كارانيا وهي تشير إلى الأبواب المفتوحة: "هذا هو المكان".
حين عبرت ثيا وكارانيا الأبواب، استقبلهما جو داخلي مريح على غير المتوقع، يناقض مظهر المبنى الخارجي العملي. شُيدت الثكنات من وحدات صخرية خرسانية جاهزة، صُممت لتُجمع وتُفكك بسرعة لتواكب خطوط الجبهة المتبدلة. ومع ذلك، لم يبدُ الداخل وكأنه أُنجز على عجل. غطت الأرضية حصائر مطاطية جعلت المشي مريحاً. اصطفت أسرة بطابقين بانتظام على طول الجدران، وفي قاعدة كل سرير صندوق معدني لحفظ العتاد.
وخلافاً لما قد يتوقعه المرء في منشأة مؤقتة، وُجدت مساحات مشتركة بها طاولات وكراسٍ. وفي أحد الأطراف، احتوى مطبخ صغير على أجهزة متنوعة، كطابعات الطعام وعناصر التسخين وحتى موزع سوائل؛ وهي وسائل رفاهية بدت لثيا شيئاً ثميناً بالنظر إلى قربهم من الجبهة. حتى الإضاءة كانت أكثر نعومة من الأضواء الساطعة القاسية التي اعتادت عليها ثيا في مراكز التدريب العسكري، إذ أضفت توهجاً دافئاً جعل المكان يبدو بيتاً لا وحدة سكنية عابرة.
كانت الثكنة مكيفة بالكامل، مما وفر تبايناً منعشاً مع الجو الرطب في الخارج.
علقت ثيا: "عليّ الاعتراف، لم أتخيل الثكنات بهذا الشكل"، مما أثار ضحكة كارانيا.
ردت كارانيا بنبرتها المعهودة التي تمزج بين المهنية والتحفظ حتى وهي تتحدث في شأن شخصي: "أنتِ تقولين لي ذلك؟ حين كنت مسعفة في كوكبي، تعاملت مع ظروف بائسة حقاً. لو حظيت بمكان مريح كهذا، لربما قاتلت كتيبة كاملة من ممسوخي الجمهورية النجمية لأحتفظ به".
تابعت كارانيا: "عليكِ رؤية مرافقنا الطبية هنا في القاعدة. النظافة والتنظيم مذهلان. انظري للأمر من منظوري، لا من منظور مريضة. فقد نلتِ نصيبكِ من تلك التجربة خلال التقييم".
أومأت ثيا بسرعة موافقة: "أنتِ محقة. اكتفيت تماماً من كوني في ذلك الجانب، هذا مؤكد".
أمضت الاثنتان بضع دقائق في السؤال عن مكان فيلاديا؛ فالثكنات شاسعة، مما جعل العثور على شخص بمجرد النظر أمراً مستحيلاً. لحسن الحظ، كانت فيلاديا معروفة بين سكان السرية الثانية والثلاثين الذين يشغلون المبنى، مما سرع بحثهما. حين وجدتاها، كانت ممددة باسترخاء على أريكة في إحدى مساحات الثكنة المشتركة، منهمكة في جهاز بياناتها، وساقاها تتدليان من حافة الأريكة وهي تقرأ.
صاحت فيلاديا حين اقتربتا: "من أنتما وماذا تريدان؟ إن كان الأمر يتعلق بحماقة فين، فأعفياني".
ترددت ثيا قبل أن تتكلم. تعاظم ذلك الشعور الغامض في صدرها وهي تتأمل فيلاديا.
استجمعت قواها ثم كسرت الصمت: "مرحباً في. تبدين متوترة قليلاً؟".
التفتت فيلاديا فجأة على صوت ثيا.
هتفت: "باتشز؟!"، واتسعت عيناها بذهول وهي تمسح وجه ثيا وجسدها بنظراتها.
"انتظري، أنتِ جميلة حقاً؟ ظننتكِ تجربة فاشلة من تجارب اتحاد الكواكب بجلدكِ المشوه، لكن انظري إليكِ، أنتِ جذابة للغاية!".
احمرت وجنتا ثيا من تعليق فيلاديا الصريح، الذي جذب انتباه بضعة جنود مشاة قريبين التفتوا ليعرفوا سبب الضجة. تحركت كارانيا بخفة إلى الأمام، وكأنها تستعد لمواجهة. لمعت عينا فيلاديا بمزيج من التسلية والمشاكسة تجاه حركتها، وهو ما عجزت ثيا عن تفسيره في تلك اللحظة.
ولإحساسها بالتوتر بين كارانيا وفيلاديا، ربما لأن كارانيا شعرت بمساس بمهاراتها الطبية، تدخلت ثيا بسرعة: "إهـ.. بذلت كارا قصارى جهدها، أتعلمين؟ يبدو أنني تعرضت لإجهاد تركيز شديد، فذاب وجهي وعظامي نوعاً ما؟ حاولت كارا إصلاحي قدر استطاعتها، لكننا كنا في وسط الميدان. لم تكن هناك موارد كثيرة للعمل بها...".
تحولت نظرة فيلاديا من ثيا إلى كارانيا، وومض الارتباك في عينيها للحظة قبل أن تنطق بـ "أوه..."
وتنفجر ضاحكة. نظرت ثيا بحيرة بين صديقتها التي تضحك على الأريكة وكارانيا التي وقفت متقدمة نصف خطوة، وكأنها مستعدة لحماية ثيا من فيلاديا.
بعد أن هدأت ضحكتها، قالت فيلاديا: "هاه، أنتِ حالة فريدة يا باتشز. أنا متأكدة أن 'كارا' بذلت جهدها. لا أقصد إهانة. لقد تفاجأت بالتحول فقط، أنتِ جذابة للغاية!".
عند ذلك، زفرت كارانيا بضيق: "سأنتظر في الخارج"، وغادرت الغرفة تاركة ثيا وحدها مع فيلاديا التي استأنفت ضحكها.
شعرت ثيا بالحيرة مجدداً. 'ما الذي حدث للتو؟ خرجت كارا رغم اعتذار في. هل يفوتني شيء بديهي؟ مجدداً؟ هل فعلت في شيئاً لها؟'. فكرت ثيا في الأمر بإحباط وهي تراقب فيلاديا التي انحنت من شدة الضحك والدموع تسيل على وجهها.
فجأة، تضاعف الوخز في صدرها، وقالت ثيا بحدة لفيلاديا قبل أن تدرك أنها فتحت فمها: "لماذا فعلتِ ذلك؟".
توقفت فيلاديا عن الضحك فوراً، وارتسم على وجهها مزيج من الصدمة والمفاجأة والفضول.
"أنا آسفة يا باتش... لا، ثيا، صحيح؟ اسم باتشز لم يعد مناسباً، أليس كذلك... أنا آسفة يا ثيا. كنت أشعر بملل قاتل في القاعدة مؤخراً، وبدت صديقتك هدفاً سهلاً، لم أستطع مقاومة الأمر... ظننت فقط أنكِ لم تكوني تدركين ما يجري".
'لا أعرف حقاً ما يجري...' فكرت ثيا في نفسها، وهي في غاية الارتباك تجاه كل ما حدث، بما في ذلك انفعالها المفاجئ.
عرضت فيلاديا: "أعدكِ، سأصالحها، حسناً؟"، وجمعت يديها في حركة توسل لتسترضي ثيا.
وقد نجح الأمر.
ردت ثيا: "سأحب ذلك. شكراً لكِ"، قبل أن تعيد تركيز تفكيرها على سبب مجيئها الحقيقي.
"أردت شكركِ لأنكِ أنقذتِ حياتي. سمعت أنكِ من حملني للخارج؛ وأبقيتني على قيد الحياة في نهاية تلك المهمة الانتحارية. شكراً يا في. أنا ممتنة حقاً".
لوحت فيلاديا بيدها رافضة الشكر: "هاه، هراء. لقد أنقذنا بعضنا! لولا رداء الشبح الخاص بكِ، لتم العثور علينا وقتلنا من قبل جنود الجمهورية النجمية المتبقين الذين كانوا يلاحقونني من المجمع".
توقفت برهة، وتأملت ثيا بنظرة مشوبة بالتعاطف.
"بصراحة، حين سقطتِ فوقي من تلك الشجرة، ظننت أنني هالكة... ناهيكِ عن أنها معجزة حقيقية أنكِ نجوتِ، بالنظر إلى الحالة التي كنتِ عليها".
حاولت ثيا استرجاع ما تتذكره من نهاية تلك المهمة، لكن بعد الانفجار الذي أنهاها، لم تذكر سوى ومضات غامضة لصور مبهمة.
سألت ثيا، وهي غير واثقة إن كانت تريد سماع الإجابة: "ماذا... ماذا حدث بالضبط في النهاية؟ لا أتذكر شيئاً بعد الانفجار".
فحصتها فيلاديا للحظة، قبل أن تشير نحو الأريكة: "اجلسي، قد يستغرق هذا بعض الوقت".
انغمست ثيا في سرد فيلاديا الحيّ للمهمة، واستخلصت تفاصيل غابت عنها بينما كانت قابعة في موقع القنص. كشفت فيلاديا أنها قضت على أكثر من اثني عشر نسخةً كانت تختبئ خلف مباني المجمع، بعيداً تماماً عن مجال رؤية ثيا. ومما أثار دهشتها كذلك وصف فيلاديا لهروبها الضيق من المجمع قبيل تدميره.
فقد استخدمت "حجاب الظل"
لتقترب من صف النسخ الذي يحرس ثغرة الجدار.
طعنت إحداها بسرعة، ثم فَعّلت "خطوة الظل"
لتتراجع في اللحظة التي بدأت فيها النسخ بإطلاق النار على آخر موقع عرفته لها.
خلقت هذه المناورة فجوة خاطفة في تشكيلهن، اغتنمتها لتستنفد ما تبقى من قدرتها على التحمل في "خطوة ظل"
أخرى وتخترق الصفوف. لم يكن هروبها بلا ثمن. فالنسخ، لكونها أكثر تعقيداً من الجنود العاديين غير المدمجين بفضل مشاركتها لسمات النسخة الأصلية، استشعرت حركتها وأمطرتها بالرصاص. أصيبت فيلاديا بجروح بالغة في ذلك الاختراق، لكن لأن النسخ خلقت عدداً كبيراً من أشباهها لسد الثغرة جسدياً، افتقرت كل واحدة منها إلى زمام المبادرة، وهو ما سمح لها في النهاية بالفرار نحو الغابة. كانت فيلاديا تعيد سرد اللحظات الأخيرة للمهمة من منظورها، ما أسر ثيا أكثر، إذ لم تكن تملك أدنى فكرة عما جرى بعد الانفجار.
قالت فيلاديا وهي تمثل شعور الإطاحة بها أرضاً بقوة غير متوقعة: "...وفجأة، ومن العدم، سقط هذا الشخص عليّ من شجرة!"
قاطعتها ثيا وقد تسارع نبضها مع زخم القصة: "كيف خرجتِ من ذلك؟!"
ابتسمت فيلاديا بزهو، وتوقفت للحظة قبل أن تعترف: "لم أخرج".
ساد توتر ملموس في الأجواء حتى كسرته فيلاديا بضحكة عالية.
"ذلك الشخص الذي سقط من الشجرة؟ كنتِ أنتِ يا ثيا! يا عزيزتي باتشيز!"
شعرت ثيا بأنها خُدعت تماماً، ولم تصدق كيف استدرجتها فيلاديا إلى القصة، لتنتهي بهذا الشكل المخيب للآمال.
قالت ثيا بنصف مزحة وهي تزم شفتيها بعد أن أدركت أنها كانت ضحية النكتة مجدداً: "أنتِ قاسية يا في، أتعلمين ذلك؟"
لم تكن منزعجة حقاً، لكنها أقسمت في سرها أن تنتقم من فيلاديا يوماً ما.
ردت فيلاديا وهي تداعب شعرها الأسود بزهو: "أعلم، أنا لا أُقاوم وحسب".
ثم تبدلت نبرتها فجأة لتعود إلى جدية القصة: "لكن بجدية، لولا سقوطك من تلك الشجرة وتغطيتك لي بعباءتك، لكنت في عداد الموتى في غضون دقائق".
تذكرت ثيا مجدداً أن الاستثمار في "الشبح"
كان من أحكم خيارات معداتها؛
ربما باستثناء "كاليبورن".
اعترفت ثيا بصوت صادق: "لا أتذكر ذلك الجزء الأخير، لكنني مرتاحة لأنني استطعت مساعدتك".
كانت ذكريات العجز حين شهدت مصرع اينور ومورين من موقعها تطاردها، ومعرفة أن أفعالها أنقذت فيلاديا على الأقل منحتها بصيصاً من السلوى.
سألت ثيا بفضول عن كيفية نجاتهما: "ماذا حدث بعد أن سقطت عليك؟"
توقفت فيلاديا وارتسم على وجهها تعبير كأنها تذوقت شيئاً مراً.
"أولاً، كانت حالتك سيئة للغاية يا ثيا. أعني سيئة حقاً. لولا عينيك اللتين لا تخطئان لما عرفتك. لن أخوض في التفاصيل المقززة، لكنك كنت مغطاة بالكثير من الدماء ومصابة بجروح بالغة لدرجة أنني تساءلت في البداية إن كنتِ بشراً أصلاً".
اتسعت عينا ثيا أمام الوصف القاسي، وشعرت بالامتنان لأن فيلاديا اختارت عدم الإسهاب. فقد أعطاها غيبوبتها الطويلة فكرة كافية عن حجم إصاباتها.
تساءلت في نفسها: "ما الذي حدث لي لأصل إلى تلك الحالة؟".
وكأن فيلاديا قرأت أفكارها، تابعت: "انظري، لست متأكدة مما أدى إلى حالتك قبل أن نلتقي. لكنني سمعت الكثير من إطلاق النار في الغابة، وظننت أنه من موقعك. أسرعت هناك، ظناً مني أنني من سينقذك من النار. ومن المفارقات أنك أنتِ من انتهى به الأمر بإنقاذي!".
التقت عيناها بعيني ثيا، وارتسمت على شفتيها ابتسامة دافئة قبل أن تعود إلى القصة.
"عندما رأيت حالتك، ذُهلت. مع تلك الجروح البشعة وكل تلك الدماء، ظننت أنك ميتة. والألم، كان يمكن رؤيته، يكاد يشع من عينيك. كانتا ممتلئتين بالعذاب لدرجة أنني لم أعد متأكدة إن كان من سقط عليّ أنتِ، أم نوعاً من الوحوش التي جنّت من شدة الألم".
توقفت تاركة ثقل كلماتها يتغلغل.
"بصراحة، في تلك اللحظة، لم يكن اهتمامي بالموت بقدر اهتمامي بما يحدث لك. انظري، كجنود في قوات المارينز، الموت ليس النهاية بالنسبة لنا. نحن نقاتل بكل قوتنا لتجنبه، ولن نحاول أبداً السير نحوه بذراعين مفتوحتين، لكن إذا فشل كل شيء، لا يزال لدينا سمة الفصيل كملاذ أخير. أما فقدان هويتك؟ فهذا لا رجعة فيه يا ثيا".
شعرت ثيا بجدية في صوت فيلاديا تخترق جوهرها، وأدركت أن هذا ليس مجرد تحذير عام، بل التماس صادق.
"اسمعي، اعتني بنفسك أكثر. من بين كل المجندين الجدد الذين قابلتهم خلال وقتي في القوات، أنتِ الأكثر واعدية على الإطلاق. سيكون إهداراً مطلقاً أن تنهاري هكذا. لا تدفعي حدودك إلى نقطة الانهيار، خاصة في مجرد تقييم. مجرد كونها المرة الأولى لا يعني أنها يجب أن تكون الأخيرة، أتفهمين؟".
أخذت ثيا نفساً عميقاً، وتأملت تحذير فيلاديا. كان الإيماء بالموافقة دون تفكير إهانة لصدق التحذير. هل بالغت في إجهاد نفسها خلال التقييم؟ فكرت ثيا بجدية في اليوم الأول لتحدد أين أخطأت. حسناً، لقد استنزفت تركيزها دون قصد.
وتمكنت من إذابة يدها بـ "كاليبورن"
أيضاً. ثم انضمت إلى مهمة عالية المخاطر مع مجندين متمرسين، كل منهم أكثر مهارة منها، لتدمير منشأة معادية محورية في عمق أراضي العدو. وبالطبع، كانت محقونة بالأدوية في ذلك الوقت. وفوق كل ذلك، فعلت قواها النفسية بوعي لأول مرة، وقادت فرقتها عبر حقل ألغام، واستطلعت مجمع العدو، وقدمت دعم القنص، كل ذلك بينما تلاشى مفعول الدواء وبدأ الألم المبرح. وكأن هذا لم يكن كافياً، يبدو أنها واجهت بمفردها فرقة كاملة من الجنود المدمجين في الغابة في اشتباك قريب، مع سلاحها الرئيسي الملتصق براحة يدها.
تأملت ثيا داخلياً قبل أن تعيد تركيز نظرها على فيلاديا: "أظن أنكِ محقة. ربما بالغت قليلاً".
اعترفت وهي تومئ بجدية، وتخفض رأسها اعتذاراً كما كانت تفعل عادة مع جيمس. في اللحظة التالية، شعرت بضربة على رأسها. لم تكن مؤلمة، لكنها أرسلت قشعريرة في جسدها. نظرت إلى فيلاديا، ورأت أن خبيرة التسلل قد ضربتها على رأسها بيدها.
قالت فيلاديا بصوت يمزج بين عدم التصديق والقلق: "بالغت 'قليلاً'؟ أنتِ مجنونة تماماً يا ثيا! كنتِ على حافة الجنون! اضطررت لإعطائك أقوى سمومي غير القاتلة فقط لأضمن أنك لن تصابي بالهياج وتحاولي قتلي هناك!".
اشتعل غضب مفاجئ في صدر ثيا عند ذكر السم، شعور مألوف وقوي يحثها على القفز على فيلاديا وتمزيقها. تسابقت صور مجتزأة في ذهنها: النظر إلى فيلاديا المصابة وهي ممددة على أرض الغابة، وتغطيتها بعباءتها بينما يتناثر الرصاص حولهما، وسماع خطوات تقترب. في هذه اللقطات غير المترابطة، رأت نفسها تستخدم جسدها لحماية فيلاديا، فقط لتشعر بوخزة حادة في عنقها. وكأن قوة خفية دفعتها، قبضت يد ثيا على مكان الوخزة في عنقها.
كانت استجابة غريزية لذكرى حية أدركت أنها حقيقية. تغير تعبير فيلاديا بشكل كبير، واتسعت عيناها بقلق واضح.
"مهلاً، هل أنتِ بخير يا ثيا؟ هل أستدعي مسعفاً؟".
هزت ثيا رأسها والتقت عيناها بعيني فيلاديا.
"لا، لا تفعلي. أظن... أنكِ محقة. أعتقد أنني دفعت نفسي بعيداً جداً... لدرجة أن شيئاً غريزياً في داخلي أخذ أفعالك على محمل خاطئ. هناك هذا الغضب الغريب غير المبرر في صدري تجاهك الآن، ولا أعرف السبب".
بدت فيلاديا مرتاحة لكنها ظلت قلقة، وعيناها تمسحان وجه ثيا بحثاً عن أي علامات ضيق. أخذت ثيا نفساً عميقاً، وأجبرت نفسها على الهدوء، وشكرت ذلك الجزء منها الذي يملك الوعي لسحبها من الحافة مجدداً.
بدأت فيلاديا قائلة وهي ترفع يديها بسرعة في إيماءة تهدئة حين رأت عيني ثيا تضيقان: "انظري، أنا مرتاحة حقاً لسماعك تقولين ذلك. ليس الجزء المتعلق بشعورك بالغضب تجاهي بالطبع، بل الجزء الذي تدركين فيه وجوده. اسمعي، لست خبيرة في هذا، لكن يبدو أنكِ دفعتِ نفسك إلى ما وراء الحافة. ما سقط عليّ في تلك الغابة، لم يكن أنتِ حقاً. بدا وكأنه نسخة غريزية بدائية منكِ قد انطلقت، لتدفعك بعيداً جداً عن حدودك".
نظرت فيلاديا مباشرة في عيني ثيا بكثافة فاقت محادثتهما السابقة وتابعت: "ثيا، الناس لا يعودون من ذلك المكان العقلي. لذا اعتبري نفسك محظوظة جداً لأن المشكلة الوحيدة المتبقية تبدو هذا الغضب تجاهي، وذلك بسبب، حسناً، تحييدك. لا يمكنكِ فعل ذلك مجدداً، أتفهمين؟".
تجنبت فيلاديا بعناية استخدام مصطلحات مثل "الطعن"
أو "التسميم"، وشعرت ثيا بغضبها الكامن يبدأ في التلاشي مجدداً.
أجابت ثيا وهي تومئ بجدية: "أفهم، أظن ذلك. سأبذل قصارى جهدي ألا أبالغ مجدداً. بالنظر إلى حالتي، هذا أقصى ما يمكنني وعدك به".
أطلقت فيلاديا تنهيدة طويلة ومتعبة وانغمست في الأريكة، متمتمة بصوت خافت: "لماذا انتهى بي الأمر مع هذه الشخصية المتهورة؟".
اختارت ثيا تجاهل تعليق فيلاديا، وطرحت سؤالاً آخر.
"هل تظنين أن هذا الشعور المتبقي سيزول في النهاية؟ لا أريد أن أشعر وكأنني أسير على قشور بيض حولك، أو أن أشكك في نفسي باستمرار. في النهاية، نحن صديقتان، أليس كذلك؟".
التقت عينا فيلاديا بعينيها، وقد امتلأتا بمزيج معقد من الدفء الصادق ولمسة من الحزن.
"بصراحة يا ثيا، لست متأكدة. آمل ذلك. أشعر بالأمر نفسه؛ نحن نشكل فريقاً ممتازاً، وسيكون من المؤسف أن تضطري للابتعاد من أجل سلامتك. للأسف، لست خبيرة في علم النفس... بعد التقييم، يجب أن يكون هناك تقييم نفسي للجميع. ربما يمكنهم تقديم بعض الأفكار؟ فقط، أرجوكِ خذي الأمور ببساطة من الآن فصاعداً، حسناً؟".
أومأت ثيا مجدداً، وقطعت وعداً في سرها باستشارة الخبراء بعد انتهاء التقييم. لن تدع هذا الشعور الغريب يقطع صداقتها مع فيلاديا، مهما كان الثمن.
غيرت فيلاديا مسار الحديث فجأة: "أوه، بالحديث عن ذلك، وعدتك بتلك القدرة من الندرة الذهبية مقابل معلومات عن مسارك وإرثك، أليس كذلك؟ ألقي نظرة، لكن لا تفعليها الآن! لا يزال عليكِ الوفاء بنهايتك من الاتفاق، مفهوم؟".
مدت فيلاديا يدها ووضعت ببراعة شظية بلورية صغيرة على الطاولة بجانب الأريكة التي تجلسان عليها. كانت الشظية بطول ستة سنتيمترات وعرض سنتيمترين تقريباً، لكن أبعادها بالكاد تعبر عن سحرها. كان البلور يتلألأ بضوء منكسر، وسطحه يبعث طيفاً من الألوان التي ترقص في أنماط مذهلة، مثل الزيت على الماء تحت ضوء الشمس. بدت الشظية نفسها وكأنها تمتلك هندسة فضائية، بزوايا وأوجه تتحدى الوصف البسيط وتبدو وكأنها تكسر الأعراف الشائعة.
حتى مع مستوياتها العالية في الإدراك، واجهت ثيا صعوبة في التركيز على أجزاء فردية من الشظية، لأن الهندسة ببساطة لم تكن منطقية في عقلها. غريزياً وفورياً، بمجرد رؤية الشظية، عرفت ثيا أن هذا يجب أن يكون شيئاً من نظام أولبرايت، حتى لو لم تشرح فيلاديا طبيعته مسبقاً. على الرغم من افتتانها التام بالشظية، تمكنت ثيا من سحب انتباهها بعد لحظة، واضطرت لبذل جهد غير صفري للقيام بذلك، وكأنها كانت منومة مغناطيسياً من قبل الشظية نفسها.
حولت نظراتها نحو فيلاديا، والفضول يملأ عينيها.
سألت ثيا وهي لا تزال مسحورة بالقطعة الأثرية: "ما الذي أنظر إليه بالضبط هنا؟".
مالت فيلاديا إلى الوراء، وعيناها تلمعان وهي تبدأ في الشرح: "ما تنظرين إليه يا ثيا، هو شظية قدرة. وتحديداً، تحتوي هذه على نسخة من أفضل قدراتي من الندرة الذهبية، [خطوة الظل]".
تحول تعبيرها إلى الجدية وهي تتعمق في الموضوع.
"بمجرد تجاوزك لقدرات الندرة الفضية، تصبح هذه الشظايا طريقك الرئيسي لاكتساب قدرات جديدة. إنها نادرة للغاية، وعادة ما تُمنح لإكمال مهام النظام الصعبة للغاية، أو لهزيمة أفراد ذوي قوة كبيرة. تتبع شظايا القدرة أيضاً نفس درجات الندرة مثل القدرات، لذا فهذه من الندرة الذهبية".
لمعت عينا فيلاديا قليلاً وهي تسترجع ذكرياتها: "اشتريت هذه الشظية تحديداً منذ سنوات، وكلفتني ثروة صغيرة. انظري، كان لدي فرضية. تساءلت عما إذا كان امتلاك نسخة ثانية من [خطوة الظل] سيسمح لي بترقية القدرة التي أمتلكها بالفعل. لسوء الحظ، تبين أن ذلك كان سعياً بلا جدوى".
تنهدت قليلاً، وخفت حماسها.
"من المفترض أن هناك طريقة لترقية القدرات باستخدام هذه الشظايا، لكن الآليات الدقيقة ليست معرفة عامة. صدقيني، لقد بحثت في الأمر، لكن التفاصيل مراوغة بشكل محبط".
استمعت ثيا باهتمام، وعيناها تنجرفان أحياناً للعودة إلى الشظية الساحرة. كان عالم القدرات أكثر تعقيداً مما ظنت في البداية، وكل معلومة جديدة بدت ككنز في حد ذاته.
سألت ثيا بسرعة سؤالاً ملحاً: "لماذا تحتفظ قوات المارينز بهذا النوع من المعلومات سراً؟ ألن يكون من المفيد للجميع معرفة كيفية ترقية القدرات باستخدام هذه الشظايا؟".
ضحكت فيلاديا بخفة، وأشار تعبيرها إلى أنها ربما سألت السؤال نفسه ذات مرة.
"الأمر ليس مباشراً كما قد تظنين. حتى داخل المارينز، علينا القلق بشأن الجواسيس، وسارقي المعلومات، وغيرهم من الأشرار. هذا النوع من المعرفة يغير قواعد اللعبة في النطاق الأكبر للحرب. مما أفهمه، بدأت شظايا القدرة في الظهور منذ حوالي أربعين عاماً فقط. يمكنكِ على الأرجح تخمين الآثار المترتبة على ذلك".
اتسعت عينا ثيا، مدركة ثقل ما تشاركه فيلاديا. شعرت أن هذه معلومات مميزة، أبعد بكثير مما يجب أن يعرفه مجند مثلها، وقدرت مستوى الثقة الذي تظهره فيلاديا من خلال إفشائها.
قالت ثيا مجازفة: "إذن، هذا يشير إلى أن النظام يفتح طرقاً جديدة لنا لاكتساب القوة، ربما لأننا نقترب من التكامل المجري...؟".
أعطت فيلاديا إيماءة بالموافقة، مؤكدة على رؤية ثيا.
"بالضبط. لا نعرف ما إذا كان النظام يعتقد أننا نتخلف عن معيار خارجي ما أو إذا كان هذا مجرد إجراء قياسي. ما يمكنني قوله لكِ هو أن شظايا القدرة هذه هي واحدة من أكثر السلع طلباً في المجرة الآن. لهذا السبب، المعلومات عنها محمية بشدة. لا يريد أي فصيل أن تذهب أبحاثه سدى. تقول الشائعات أنه بمجرد وصولك إلى المستوى الثاني أو الثالث، سيتم إطلاعك على كيفية استخدام هذه الشظايا لترقية القدرات، لكن لا يمكنني تأكيد ذلك الآن، لأسباب واضحة".
انجذبت عينا ثيا لا إرادياً للعودة إلى الشظية الغريبة على الطاولة، وألوانها الساحرة ترقص عليها في أنماط مغرية وجذابة.
لم تخطر ببالها سوى فكرة واحدة حقاً وهي تنظر إلى الشظية: "لا يزال هناك الكثير حول هذا النظام الذي يجب أن أتعلمه، ومع ذلك لم يتبق لي سوى حوالي 60 عاماً قبل أن يتغير كل شيء. هل يمكنني حقاً النمو بالسرعة الكافية لإحداث نوع من التأثير...؟".