كسرت كارانيا الصمت التأملي الذي لفَّ ثيا وهي تصارع حقيقة يدها السيبرانية الجديدة.
قالت: "اسمعي يا ثيا. أعلم أن هذه تجربة ساحقة، وأتمنى... كان يجب أن أكون هناك لأحذرك من خليط الأدوية الذي اضطررتُ لحقنك به. لو أنني فعلتُ—"
قاطعتها ثيا، وقد اكتسى صوتها بصلابة حاسمة: "كارا، توقفي. لقد صهرتُ يدي لأُنقذ إيزابيلا. ما كان لأي تحذير منكِ أن يغير تلك النتيجة."
تابعت، وهي مصممة على وأد أي شعور ناشئ بالنقص لدى صديقتها: "مما استنتجته بعد استيقاظي، أنتِ متِّ حرفياً لإنقاذي. كيف لي أن أُغضب منكِ لأنكِ لم تحذريني؟ نعم، كان سيكون من الجميل أن تمنحيني تنبيهاً مسبقاً، لكنكِ ما كنتِ لتفعلي ذلك وأنتِ في كبسولة الإحياء، أليس كذلك؟"
عند هذا، تقوَّس حاجب كارانيا بدهشة خفيفة.
"ثيا، أنتِ قرأتِ التقرير الطبي الذي أعددته لكِ، أليس كذلك؟ التقرير المفروض أن تراجعيه إذا كنتِ غير متأكدة من حالتك بعد التدخل الطبي؟"
أصاب ثيا الأمر كصاعقة برق، مع الإدراك المفاجئ أنها أهملت تماماً ذلك الجانب الحاسم من التدريب الأساسي.
"أم..."
تمتمت، عاجزة عن رد مناسب. كيف لها أن تدافع عن نفسها وقد ضربت عرض الحائط بواحد من أبسط البروتوكولات المغروسة خلال التدريب الأساسي؟ لم تستطِع كارانيا كبح نفسها، فانفجرت ضاحكة بصوت هادر، لتردد أصداؤه بدفء في الغرفة. جعلت الضحكة قلب ثيا يتسارع بنسبة ضئيلة.
«افتقت حقاً وجودكِ بالقرب، كارا»
هجست ثيا صامتة، وهي تراقب صديقتها تمسح بقايا دموع سابقة من عينيها.
«انتظري، تلك الدموع! لم أسأل كارا عمَّا كان يعنيه كل ذلك»، ومضت فكرة في عقل ثيا، لتصدمها بهزّة إدراك.
مع ذلك، مثّل الإبحار في هذا الموضوع بالذات معضلة لها. لم تكن كارانيا ممن يظهرن المشاعر بسهولة، لذا فإن إثارة لحظة الضعف تلك قد تبدو كالسير على جليد رقيق. في المدينة السفلى، لو أن أياً كان رأى ثيا تذرف الدموع مثلما فعلت كارانيا قبل قليل، لشعرت بخزي شديد؛ بل وبخوف تام. لعل من الأفضل ترك الأمر يمر، والتظاهر بأنه لم يحدث قط؟ من ناحية أخرى، كانت كارانيا صديقتها، والصداقة تعني التواجد لأجل بعضهما البعض خلال الأوقات الصعبة — هكذا قالت مقالة شبكة المجرة التي صادفتها ثيا قبل رحلة تسوقهما الأولى.
حشدت ثيا كل معرفتها بالدقة العاطفية، فطرحت الموضوع برقة.
"كارا، عندما استيقظتُ لأول مرة، بدوتِ... مضطربة. هل كل شيء على ما يرام؟"
«أصبتُ الهدف»، هنأت ثيا نفسها في سرها، وشعر بفيض من الفخر لقدرتها على مد غصن زيتون عاطفي لصديقتها.
"آه، لا تقلقي بشأن الأمر. لم يكن شيئاً,"
ردت كارانيا فوراً تقريباً، لتوقف كلماتها قطار تهنئة ثيا لنفسها في منتصف سيره. كان لغز جديد قد انكشف أمامها بالفعل.
«حسناً، هذا أتعس ممَّا ظننت. هل أضغط أكثر؟ أم أحترم رغبتها وأدع الأمر يمضي بما أنها قالت إنه ليس بالأمر الجبيير؟»
هجست ثيا، وكان عقلها ساحة معركة من الغريزتين المتعارضتين. وجدت نفسها ممزقة بين رغبتين ملحتين. من جهة، دفعتها فضولها الفطري وقلقها لتتحرى بعمق عما حرّك كارانيا المعتادة على الثبات إلى حالة عاطفية حادة بما يكفي لتظهر الدموع. ولكن من جهة أخرى، كانت هناك رغبة محترمة ومتبجلة تقريباً لأخذ كلمات صديقتها ظاهرياً — لاحترام الحد الضمني وعدم التنقيب في مسألة حساسة بوضوح. فبعد كل شيء، ذكرت المقالة بالمثل أن الأصدقاء يجب أن يثقوا ببعضهم البعض.
هل وقع هذا تحت طائلة ذلك المنظور الخاص؟ بينما كانت تصارع هذا النقاش الداخلي، وتزن إيجابيات وسلبيات كل نهج، اتُّخذ القرار نيابة عنها فجأة. حولت كارانيا مجرى الحديث بسلاسة، مما جعل تردد ثيا عديم الجدوى.
"هناك أمر حاسم نحتاج لمناقشته، يا ثيا. أريدك أنصتي جيداً؛ إنها مسألة بالغة الأهمية ليس لي وحدي فحسب، بل لقيادة الكايو أيضا,"
بدأت كارانيا، ونبرتها تفيض إلحاحاً. أمر الجدية المطلقة في صوتها بانتباه ثيا الكامل فوراً، جارفة تحفظاتها ومخاوفها السابقة كالقش في الريح.
"أنتِ تتذكرين شعورك بالسوء قبل أن تقضي على مولد التخفي والوهم التابع لجمهورية النجم، أليس كذلك؟"
أصرت كارانيا.
"رأيتك تترددين قليلاً. افترضت في البداية أنه أمر طفيف، ربما بعض الدوار العابر. لكن الأحداث التي تلت ذلك أثبتت أنني مخطئة للغاية."
التقت نظراتها المستفسرة بنظرات ثيا، مما دفعها لإيماءة سريعة رداً على ذلك.
«نعم، أتذكر، ونعم، شعرت ببعض السوء»، فكرت ثيا، متزايدة القلق وهي تنتظر كلمات كارانيا التالية.
"يبدو هذا منطقياً الآن,"
تمتمت كارانيا، لنفسها تقريبا، قبل أن تلتقي عيناها بعيني ثيا مرة أخرى.
"أنتِ ترين، بحلول الوقت الذي أطلقت فيه [طلقتك النافذة]، كان تركيزك منخفضاً بالفعل إلى ما تحت الصفر. بالغتِ في استنزاف تركيزك بشكل جذري لدرجة اضطررت معها لإعطائك حقنتين معززتين للتركيز، وحقنك بمختلف المنشطات والأدوية فقط لتثبيتك. نحن نتحدث عن ما يقرب من ألف رصيد أُنفق على الإمدادات الطبية وحدها يا ثيا."
تسارع معدل نبض قلب ثيا.
«ألف رصيد؟ فقط لجعل مستقرة؟!»
فكرت، وهي تقبض على حافة السرير.
"لكن هذا ليس الجزء الأكثر رعباً,"
تابعت كارانيا، واتسعت عيناها بجوّ من الجدية.
"البالغة في استنزاف تركيزك ليست أمراً حميداً كالإغماء فحسب، يا ثيا. لا يقدر النظام إقراض موارد أكثر مما كسبته. عندما بالغتِ في استنزاف تركيزك، استعادته — ليس مجازياً، بل حرفياً. من خلاياك ومن ذرات ذاتك، يا ثيا!"
أصابت الكلمات ثيا بمطرقة ثقيلة.
«خلاياي وذراتي؟!»
"كنتِ على شفا الموت. ولا أتحدث عن الموت المعتاد من نوع «أوه، لقد أُصبت برصاصة»,"
كثفت كارانيا نبرتها، "كانت روحك تتفكك يا ثيا. لولا صمام الأمان الضئيل للكايو الذي تسللوا به إلى النظام، لكانت روحك قد تفككت، مما قادك لموت دائم."
شعرت ثيا بضيق في صدرها. روحها؟! تخطى هذا بكثير غياب الوعي البسيط الذي اختبرته في تجربة المكعب.
"اشكري الكايو على تمكنهم من تسلل ذلك الصمام الأمان إلى النظام والإمدادات الطبية التي كانت في متناولي,"
تابعت كارانيا، "لأنه لولا ذلك، لكان استنزاف تركيزك هو نهايتك — بلا رجعة. لقد أعطيتك أيضاً ذلك العقاقير المنسية، والتي ربما سببت لك بعض المشاكل، لسبب وجيه للغاية. كنتِ في ألم مبرح ومُغيّر للواقع يا ثيا. كانت خلاياك تتمزق على مستوى ذري؛ كان جسدك يسيل حرفياً بين ذراعي."
شعرت ثيا بالمرض، وكان معدتها دوامة من الغثيان والرهبة.
"اضطررت لخياطة جلدكِ مجدداً على جسدك وإعادة ضبط كل عظمة في وجهكِ فقط لتجعلك تبدين بشرية عن بُعد! كنتِ على وشك قتل نفسكِ نهائياً، يا ثيا!"
شعرت ثيا بثقل كلمات كارانيا وهي تستقر في عظامها، فكان كل مقطع حجراً ثقيلاً أُضيف إلى خطورة أفعالها. تركتها إفحامات صديقتها المشبعة بالمشاعر عاجزة عن الكلام، مترنحة في مواجهة كارل شبه الكارثة الخاص بها. فجأة، عبرت ذاكرة الصفعة اللاذعة التي تلقتها عند الاستيقاظ عقل ثيا. وتكشفت سلسلة من الإدراك في داخلها وهي تركب القطع معاً.
"ألهذا السبب صفعتني عندما استيقظتُ؟"
سألت، وقد أخذ صوتها طابعاً أجوف وخاملاً.
"لأنني تصرفت كمعتوهة تماماً، ولم أضع نفسي في خطر مميت فحسب، بل أوديت بحياتك في العملية أيضاً؟"
تلوّحت ملامح كارانيا باختصار، ممرّة بطيف من المشاعر قبل أن تستقر أخيّاً على ابتسامة لطيفة.
"نعم، يا ثيا، لهذا بالضبط. كنتِ بحاجة لجرعة صلبة من الواقع — هزّة جسدية لتخرك من عقليتك الطائشة، لأنه بوضوح، لم يستطع أي شخص آخر فعل ذلك!"
تغير تعبيرها، ليصبح جاداً، "الآن، اعديني، لا مزيد من استنزاف التركيز. ليس لدي الموارد لأداء هذا النوع من المعجزة الطبية مرة أخرى!"
شعرت ثيا بالإخلاص والإلحاح في صوت صديقتها. لم تتردد.
"أعدك. لم أكن أدرك أن المخاطر عالية إلى هذا الحد... خلال تجربة المكعب، عندما بالغت في الاستنزاف، كان كل ما حدث أنني أغمي عليّ. ربما لأن أوريون — المسعف المرافق معي حينها — فعل شيئاً؟ أو ربما لأنني لم أمتلك مهارات تتطلب قدراً كبيراً من التركيز حينها...؟ اعتمدت على قواي النفسية في الغالب."
وبينما كانت تتكلم، لاحظت عيني كارانيا اللتين انزلقتا مؤقتاً إلى جهازها اللوحي، تعودان إليها بسرعة مروعة.
"انتظري، لقد بالغت في استنزاف تركيزك أثناء تجربة المكعب أيضاً؟! إذن لماذا بحق الجحيم لم تحذرك الكايو من هذا خلال التوجيه؟! كانوا يعلمون أن لديك هذا الميل الخطير، وسمحوا لك بالمشي نحوه مرة أخرى مباشرة؟!"
تحول صوت كارانيا إلى زئير غليظ، وعيناها تشتعلان بمزيج ناري من عدم التصديق والاستياء. بدا الهواء في الغرفة يثخن، مفرقعاً تقريبا بشدة غضبها. ومثلما توتر جسد كارانيا، متشنجة العضلات كأزناد جاهزة لإطلاقها من مقعدها، التقط إدراك ثيا الحاد تلك الحركات الطفيفة. وقبل أن تستطيع صديقتها العاصفة مغادرة الغرفة، لتقوم على الأرجح باستجواب أول ضابط تصادفه، مدت ثيا يدها، قابضة على ذراع كارانيا بيدها السيبرانية الجديدة.
"كارا، انتظري,"
كان صوت ثيا ثابتاً، رغم تخلله بمسحة من الإلحاح رغم نبرتها الخشنة والوديعة.
"نحن لا نعرف القصة الكاملة هنا. لِمَ لم تحذرني الكايو — أو أي شخص آخر لهذه المادة — قد تكمن وراءه مجموعة من الأسباب. لا تذهبي وتصفعي مسكيناً... أرجوكِ؟"
نظرت كارانيا إلى يد ثيا، ثم إلى عينيها مرة أخرى، لتخمد النيران المشتعلة تدريجياً. أخذت نفسين عميقين ومريحين، متراجعة إلى مقعدها.
"أنتِ على حق,"
قالت أخيراً، وصوتها أكثر نعومة بشكل ملحوظ.
"للكايو أسبابها للمعلومات التي تختار نشرها، لا سيما خلال الأسبوع الأول. الوقت مورد محدود للغاية. إنهم يحشرون ذلك الأسبوع بتدريب أساسي يهدف لإبقائنا أحياء في ظروف قاسية — مثل إذا اضطر السيّد لهبوط اضطراري على كوكب عدائي."
"إذن، تقولين إن السبب في عدم شرحهم لمخاطر استنزاف التركيز للجميع هو... الوقت؟"
ستسالت ثيا، غير مصدقة نوعاً ما.
"ولكن أليس هذا شيئاً قد يكلف أرواحاً؟ لماذا لا يُعتبر مهماً بما الكفاية؟"
تنهدت كارانيا.
"من منظورهم، لا يُعتبر مسألة ذات أولوية عالية أساساً لأنه من المستحيل حرفياً أن يتسبب مجند في استنزاف تركيز. لا يسمح النظام عادة باستخدام مهارات لا تملك موارد كافية لها. هذا هو الإعداد الافتراضي للجميع."
عقدت ثيا حاجبيها بارتباك.
"لكنني مجندة. كيف تمكنت من—"
قاطعتها كارانيا.
"بالضبط، يا ثيا. هذا ما يجعل حالتك غير معتادة، وغالباً ما لم يفكروا في تحذيرك. ربما لم يعتقدوا أن شخصاً مثلك — لا يزال مجنداً رسمياً — يمكنه إنجاز مثل هذا الإنجاز الخطير..."
وأخذت نفساً محسوباً آخر، فاقتربت كارانيا أكثر، وعيناها مثبتتان على ثيا وهي تتابع.
"اسمعي، هناك عموماً ثلاثة مسارات مختلفة يمكنك من خلالها استنزاف تركيزك، ولكل منها مجموعة من المخاطر الفريدة. أولاً، إذا مارستِ مهارات نفسية ودفعتها إلى ما وراء حد موردك النفسي، فسيُتحول تركيزك للحفاظ عليها. دعيني أوضح، ليست مقايضة واحد لواحد؛ معدل التحويل فظيع، ومستغل تقريباً. سيكون عليك إجهاد نفسك لدرجة لا تُصوَّر لتصل إلى نقطة يصبح فيها الموت الدائم عاملاً حتى."
توقفت لثانية، متأكدة من استقرار جدية كلماتها، ثم تابعت.
"ثانياً، يمكنك الوصول إلى مهارة ذات ندرة ذهبية، واحدة تم تعديلها بتغيير رئيسي — نعم، تلك موجودة. أتكهن أنك ستواجهين شيئاً كهذا حوالي المستوى 10، استناداً إلى التغيير البسيط الذي حصلتِ عليه لوحدتك الخاصة في المستوى 5، ألا توافقين الرأي؟"
وقبل أن تستطيع ثيا الإيماء، تابعت كارانيا، "وأخيراً، هناك استخدام [رابط التركيز] أو مهاراته المشتقة. لكن تلك منطقة مسعفين، وليست شيئاً عليك القلق بشأنه عادة. ومع ذلك، هذه المسارات ليست كافية بمفردها؛ هناك مكون رئيسي آخر يربطها ببعضها — العزيمة العقلية."
أصبحت نظرة كارانيا أكثر حدة وهي تتابع.
"أنتِ ترين، لا يتركك النظام تستنزفين عرضاً. بل يقاوم، رافعاً عقبة تلو العقبة لصرفك. يجب عليك الدفع للخلف، متغلبة على ميزات الأمان الخاصة به، ولهذا، تحتاجين إلى مستوى استثنائي من العزم. أشك في أن هذا هو دورك، يا ثيا. خاصيتك العالية بشكل غير معتاد تمكنك من تجاوز هذه الحواجز بسهولة نسبية، حتى كمجندة."
خفت صوت كارانيا، تاركاً صدى متردداً في الفضاء الصغير بينهما. مسحت عيناها وجه ثيا، تماماً كما لو كانت تبحث عن إجابة مخفية لسؤال لم يُسأل. شعرت ثيا بثقل كشف كارانيا يضغط عليها، ونسيج معقد من الرهبة والاستنارة والفضول ينفرد داخلها. كان الأمر كما لو أن طبقة جديدة من الخطر — والمسؤولية — أضيفت إلى وجودها، مما زاد من حدة إلقاء كارانيا المتحمس.
"إذن، إذا كنت أفهم بالشكل الصحيح، لم تتوقع قيادة الكايو أن أبالغ في استنزاف تركيزي بهذا الشكل الدراماتيكي؟ افترضوا أن عزيمتي ستظل في مستوى المجند، وبالتالي، غير كافية لمثل هذا الاستنزاف؟"
سعت ثيا للتوضيح، وضيقت عينيها قليلاً وهي تحاول تركيب الأحجزة.
"هذا تخמיני المستنير,"
أكدت كارانيا، مظهرة تعبيرها الخاص الذي يعكس شكوك ثيا.
"يبدو كبرير غبي بصراحة، لكن لا يمكنني التفكير في سبب آخر يصمد أمام الواقع. البديل سيكون أنهم نسوا ببساطة إبلاغك، والذي — لنكن واقعيين — سيقترب من الإهمال الفادح، أليس كذلك؟"
حلَّ صمت ثقيل بينهما، وكان الهواء كثيفاً بالكلمات غير المنطوقة والأسئلة التي بلا جواب. كانت كارانيا هي من كسر الصمت.
مصفقة بيديها معاً بابتسامة متجددة، أعلنت: "يبدو أن ذلك كان يكفي! شكراً لكِ، يا ثيا!"
مرتبكة، رفعت ثيا حاجبها.
"يكفي لأجل ماذا؟"
أسرعت كارانيا في تقليب جهازها اللوحي لمشاركة الشاشة مع ثيا.
"كان لدي مهمة حرجة «كبرى» لأبلغك بآليات استنزاف التركيز. لقد شطبنا للتو جميع متطلبات المهمة."
نظرت ثيا إلى الشاشة واتسعت عيناها. كانت المكافآت كريمة بشكل جنوني — ومقدار أرصدة النظام على وجه الخصوص — كل ذلك مقابل ما يعادل في جوهره شرح شيء كان ينبغي توضيحه لها في المقام الأول. للحظة، شعرت بلمسة من الاستياء.
ولكن بعد ذلك، متذكرة إشعار مهمة «النجاة من الكمين - مجدداً»
الذي لمحتْه وسط فيض تنبيهات النظام عند الاستيقاظ، شعرت بالارتياح. إذا كان تهورها قد كلف كارانيا أي مكافآت في تلك المهمة، فعلى الأقل قد يعوض هذا الفيض ذلك.
"واو، تلك حصيلة معتبرة مقابل شرح بسيط,"
هجست ثيا، لكن عينيها التقت بعيني كارانيا وابتسمت بصدق.
"لكنك تستحقينها، كارا. خاصة باعتبارك كنتِ تتولين تقصيري مؤخراً..."
"بالتأكيد، أنا أستحقها!"
هتفت كارانيا، وكان صوتها مشوباً بغطرسة زائفة لكن عينيها تتلألآن بالإخلاص.
"سأقوم بتخزين بعض معززات التركيز الإضافية المرة القادمة التي نصل فيها إلى مستودع إمدادات. بحلول الآن، أعتقد أنني أعرفك بما يكفي لأقول إن وعدك بعدم الاستنزاف لن يدوم إلا طالما لم تجدي سبباً مقنعاً لكسره."
رغم أن نبرتها حملت ملاحظة من تهيج طفيف، فقد ختمت بغمزة مرحة. في الداخل، انتفخت ثيا قليلاً. لماذا كانت كارانيا تسيء تقديرها هكذا؟ لم تكن لتجرؤ على استنزاف تركيزها مرة أخرى، خاصة بمعرفة التداعيات الفظيعة. حسنناً، ما لم تكن هناك حالة حياة أو موت. أو فرصة مثالية للحصول على درجات عالية في مهمة. أعني، لقد أثبتنا أن الاستنزاف البسيط لن يؤدي إلى موت دائم، لذا يجب أن يكون الأمر على ما يرام، أليس كذلك؟
تنهدت ثيا داخلياً عند تفكك عملية تفكيرها الخاصة.
«تباً»، هجست ثيا محبطة لنفسها.
كانت كارانيا على حق تماماً.
وحتى أثناء احتجازها في سرير طبي، كانت تبرر مسبقاً استنزاف التركيز «الأصغر»
في عقلها للمستقبل. نافضة عنها التأمل الذاتي، ومض فضولها للحياة.
"إذن، بالحديث عن التركيز والاستنزاف والموت الوشيك تقريباً... ماذا حدث بالضبط خلال هذه الأيام القليلة الماضية؟ كيف انتهى بي المطاف في هذه الغرفة الطبية؟"
استندت كارانيا إلى مقعدها، وضيقت عينيها قليلاً وهي ترتب أفكارها.
"حسناً، إذن كنتِ خارج الخدمة لمدة خمسة أيام. بعد أن قمتِ، كما تعلمين، «بأخذ قفزة»، واصلنا المهمة. بمجرد أن تمكنتم من تحييد المدفعية، اندفعت الكتلتان 27 و28 لمساعدة 32 — لقد حصلت على رحلة على إحدى ناقلاتهم، عائدة من إعادة الإحياء. لقد دمرنا أساساً ما تبقى من كمين جمهورية النجم. ومن هناك، تحركنا إلى الغابة الزرقاء وحافظنا على موقعنا لمدة نصف يوم تقريباً حتى استطاعت الكتلتان 13 و16 اللحاق بنا."
استمعت ثيا بانتباه، واتسعت عيناها للأحداث التي فاتتها. تمنت لو كان بإمكانها التواجد هناك، لكن نظرة سريعة على يدها السيبرانية ذكرتها بسبب عدم وجودها.
"كنا نتقدم نحو نوفا تيرتيوس خلال الأيام الأربعة الماضية,"
تابعت كارانيا.
"في البداية، كانت المقاومة متقطعة، مستهدفة بشكل رئيسي فرق الاستطلاع الخاصة بنا أثناء تقدمنا عبر الغابة. ولكن خلال اليومين الماضيين، تصاعدت الأمور. بدأت جمهورية النجم بنشر جنود الفئة الأولى. هؤلاء الأئمة يحدثون فوضى بين فرقنا الأصغر، بما في ذلك الكشافة."
عبرت كشرة وجه ثيا، وظلت ذكرى المكررين في موقع المدفعية طازجة في ذهنها. لم يكن جنود الفئة الأولى لجمهورية النجم شيئاً يُستهان به — ولا سيما في معركة شاملة. تحرك إصبعها غريزياً، كما لو كانت تصل لبندقية القنص الخاصة بها، والتي بالطبع لم تكن موجودة.
"ولجعل الأمور أكثر تعقيداً، اندلعت معركة فضائية قبل ثلاثة أيام تقريباً,"
أضافت كارانيا، وتلتقي عيناهما بعيني ثيا.
"كلا الفصيلين يرمي بكل ما يملكه على الآخر هناك في الأعلى، مما يعني أننا معزولون أساساً عن التعزيزات في الوقت الحالي. يتنبأ رقيب الأركان فين بأننا سنحصل على المزيد من الدعم في غضون أسبوع أو أسبوعين، بمجرد أن تستقر المعركة الفضائية. معارك الفضاء في الحملة المبكرة هي أساساً معارك كبرى؛ يحاول الجانبين طرح الآخر بأسرع وقت ممكن."
كانت عينا ثيا مثبتتين على كارانيا وهي تناقش المعركة الفضائية. لقد كان سيناريو قاتماً، لكن المعارك الفضائية لطالما فتنتها. فكرة السفن التي تناور في فراغ الفضاء، الليزر، المدافع الكهرومغناطيسية الهائلة وعدد لا يحصى من الصواريخ المتقاطعة في أقواس مميتة، والرقصة التكتيكية التي تجري بمقياس غير مفهوم لجنود البر — استطاعت تخيل كل ذلك، وللحظة، كادت تنسى أنها حبيسة الفراش.
لقد كان تحديثاً رصيناً ولكنه مثير، ورغم حالتها الحالية، شعرت ثيا بنفضة من الترقب.
كان هناك الكثير من القتال قادم، وكانت أكثر حرصاً من أي وقت مضى للعودة إليه، على أمل دون أي «قيلولات»
هذه المرة بالطبع. بدلت كارانيا وضعيتها، مائلة إلى الأمام قليلاً.
"انظري، ما أنا على وشك إخباره لكِ مجمع من روايات مختلفة، لذا لا يمكنني ضمان أنها الصورة الكاملة. لكني سأبذل قصارى جهدي."
أخذت نفساً عميقاً، وتابعت.
"في نهاية مهمة «الضربة الأولى»، تم تحديد موقعك بواسطة فريق من جنود العدى من الفئة الأولى. الآن، مما يمكننا جمعه، لابد أنك قدمتِ قتالاً جباراً بحق. لقد قضيتِ عليهم، ولكن ليس دون تلقي أضرار جسيمة بنفسكِ."
انزلت عينا ثيا إلى الأسفل نحو يدها السيبرانية، وكان المعدن الأنيق تبايناً صارخاً مع لحمها ودمها. التقطت كارانيا نظرتها وأومأت.
"نعم، فقدت جزءاً كبيراً من فكك السفلي، والكثير من ذراعك اليمنى، بما في ذلك يدك — ومن ثم البديل السيبراني — ولا لنبدأ حتى في إصابات الطلقات النارية التي مزقت جسدك. كان طيفك ممزقاً لقطع تقريباً بحلول الوقت الذي وصلنا إليك,"
أوضحت كارانيا، وصوتها مشوب بمزيج من الإعجاب والقلق. أخذت ثيا لحظة لاستيعاب المعلومات. كان الأمر مزعجاً، على أقل تقدير، لسماع مدى إصاباتها.
تنهدت كارانيا قبل أن تضيف، "كانت فيلاديا هي من حملتكِ إلى الخارج."
وعند ذكر اسم فيلاديا، اندفع غضب لا يُفسر عبر ثيا. لم تستطِع تحديده، ولم تكن تعرف سببه، لكنه كان لا ينهض. لاحظت كارانيا التغيير في تعبيرها لكنها تابعت.
"قالت فيلاديا إنك أنقذتِ حياتها. غطيتها بعباءتك بعد الاشتباكات — أخفيتِ كليكما حتى تعافت فيلاديا بما يكفي للمضي قدماً. ولكن عندما رأت حالتك، علمت أنك لست في حالة تؤهلك للمضي قدماً. وبصفتها قاتلة وغيرها، كان لديها حق الوصول إلى عامل شلل قوي غير مميت. طعنتك به، ولعل هذا هو سبب تواجدك هنا حتى الآن."
بدت ثيا محتارة، مما دفع كارانيا لتوضيح الأمر.
"وضعك العامل الشلائي في غيبوبة عميقة، مبطئاً أنظمة جسدك إلى الحد الأدنى المطلق. أعطى هذا على الأرجح لجسدك الوقت الذي تحتاجه للتمسك حتى يمكن إجلاؤك."
استندت كارانيا إلى مقعدها، والتقتا عيناها بعيني ثيا مرة أخرى.
"لقد كان أسبوعاً أولاً سيئاً، يا ثيا. وصراحة، أنتِ محظوظة لكونك على قيد الحياة."
شعرت ثيا بدوامة من المشاعر: الامتنان لنجاتها، ولكن أيضاً استياء غير مفسر تجاه فيلاديا... من أين أتى هذا...؟ ثم كان هناك الثقل الهائل لما فاتها، والمعارك التي خيضت، والنضال المستمر. لقد كان ساحقاً، ومع ذلك بطريقة ما، تصلبت عزيمتها. كانت بحاجة للتعافي، والعودة إلى هناك والوقوف مع فرقتها مرة أخرى. لقد فاتها ما يكفي، وما زال هناك الكثير للقيام به. أخذت ثيا نفساً عميقاً، وأرجحت ساقيها على جانب السرير وحاولت الوقوف.
تذبذبت ساقاها تحتها، مما جعلها تتعثر قليلاً قبل أن تسرع كارانيا إلى جانبها، مقدمة ذراعاً ثابتة.
"لا تقلقي، إنه مجرد ضمور عضلي بسيط من الاستلقاء في السرير لأيام,"
طمأنتها كارانيا.
"أنتِ بخير طبياً، فقط صدئة قليلاً. امنحي الأمر يوماً أو يومين من الحركة، وستعودين إلى وضعك الطبيعي."
نظرت ثيا حول غرفتها المؤقتة وأدركت أن شيئاً ما كان مفقوداً.
"أين معداتي؟ لا أرى أي من عتادي."
ضحكت كارانيا على ذلك، وعيناها تتلألأن بلمسة من المرح.
"بالطبع ستسألين عن عتادك أولاً. دائماً ما تكونين مستعدة للقفز إلى العمل مجدداً، أليس كذلك؟"
أصبحت أكثر جدية وهي تتابع.
"عليك أن تطلبي عتاداً جديداً. طيفك، من بين أمور أخرى، محترق تقريباً. ستحتفظين بأسلحتك، كاليبور، وإيسيكل، وثروت كاتر، رغم ذلك. كانت قابلة للإنقاذ، لكن البقية إما دُمرت بالكامل أو تضررت بما لا يمكن إصلاحه."
توقفت كارانيا، مقيمة رد فعل ثيا قبل أن تعرض، "هل تريدين القيام برولة إلى محطة الإمداد؟ يمكنني إرشادك خلال عملية الطلب."
"لقد فعلت ذلك مرة من قبل، خلال تجربة المكعب,"
أجابت ثيا، "لكنني سأقدر التنشيط."
داخلياً، كانت ثيا ممتنة ليس فقط للنصيحة العملية بل أيضاً لفرصة قضاء بعض الوقت الجيد مع كارانيا. بدا وكأن عمراً قد مر منذ لحظة زمالتهما الهادئة الأخيرة. كان اليوم الأول من التقييم وحشياً، دافعاً حدودها بطرق لم تتخيلها أبداً.
"رائع، فلنجهز عتاد إذن,"
قالت كارانيا، وصوتها مشوب بدفء وجدته ثيا مريحاً. وبينما كانت ثيا تخطو خطواتها الأولى غير الثابتة نحو مخرج الغرفة، مستندة قليلاً على كارانيا للتوازن، ضربها إحساس ساحق بالامتنان. كان إيجاد صديقة مثل كارانيا بهذه السرعة داخل الكايو نعمة غير متوقعة. في هذه اللحظة، قدم وجود كارانيا تأثيراً مؤكداً لم تكن ثيا تدرك أنها بحاجة إليه، لكنها أدركت الآن أنه ضروري تماماً...