وبينما كان القطاع الغربي يتخبط لمعرفة سبب الانفجار، واصلت ثيا مسح الأفق بحثاً عن أهداف. وبعد عشرين دقيقة أخرى أو نحو ذلك، أثمرت يقظتها. ورصدت مجدداً رجلاً وحيداً يحمل منظاراً بدائياً. وكان هذه المرة أبعد مسافة وأقرب إلى الجانب الشرقي. وقالت عبر جهاز الاتصال: "الجندية ثيا هنا. رصدت كشافاً آخر، على الاتجاه مائة وثلاثة. نفس هيئة سابقه الذي قُتل على التل قبل عشرين دقيقة فحسب. منظار بدائي، بلا أسلحة ظاهرة. أطلب تأكيداً". ولم تكن متأكدة من أنها تتحدث إلى قائد الفصيلة نفسه كما حدث قبل قليل، لكنها ستعرف قريباً. ومضت ثوانٍ قليلة بعد إشارة التأكيد. ورد قائد فصيلة جديد: "سررت بلقائك، الجندية ثيا. كشافي لا يرى شيئاً هناك من موقعه. أمتأكدة من التحديد؟". فأجابت: "تأكيد. الهدف لا يزال في مرمى بصري. إن كان ذلك يناسبك، فسأطلق النار. يبعد عنا نحو كيلومترين وعُشراً، لكن هذه ليست مشكلة. أرجو إبلاغ القيادة بأن الأوغاد يحضرون لشيء ما، فسأكون ممتنة. هذا هو الكشاف الثاني من هذا النوع أُصادفه خلال الساعة الماضية". واجتاحها الغضب في سريرتها: "كيف في الفراغ لا يرى كشافوهم هؤلاء الرجال؟! إنهم يقفون في العراء تماماً…!". وجاء الرد: "افعلي. قنص موفق، أيتها الجندية". ومع حصولها على الإذن، حظيت أخيراً بضربة إحماء. واتخذت وضعيتها وسددت منظارها نحو الفك العلوي للكشاف. وحصرت تركيزها في الداخل — جسدها، وبندقيتها، والشخص البعيد — ووافقت بين أنفاسها. وبين شهيقين وزفيرين، بدأت تضغط على الزناد. ثم شعرت بوخزة داخل صدرها وتوقفت. ومجدداً. "ماذا…؟ ما خطبي؟ أأنه يبدو حقيقياً؟ هذا هراء! لقد قتلت بشراً من قبل بحق السماء! دفاعاً عن النفس، حقاً — ولكن مع ذلك… لم يزعجني الأمر هكذا قط". وتسلل خوف بارد. "لا تخبرني أن لدي عقبة ذهنية من نوع ما. ليس الآن. وليس هنا…!". وأجبرت نفسها على البدء من جديد. وأبطأت تنفسها. وأحكمت السيطرة على كل شيء. "سددي واطلقي النار وحسب، يا ثيا. الأمر بسيط". ومثلما همت بإطلاق النار، ارتد رأس الكشاف فجأة إلى الوراء وانهار جسده بلا حياة على قمة التل. وصرخت بهمس داخل خندقها: "تباً — ما هذه اللعنة بحق الجحيم؟!"، وضربت بقبضتها التراب الأحمر البني إلى جانبيها. كيف أفلحت في خسارة قنصتين نظيفتين لصالح أشخاص آخرين؟ ولماذا عجزت فجأة عن الضغط على الزناد أمام أهداف سهلة؟ وتصاعد الإحباط حتى بلغ ذروته. وفتحت جهاز الاتصال وأرسلت إشارة لقائد الفصيلة مجدداً. "قائد الفصيلة، أخذ شخص آخر ذلك الكشاف للتو. أتستطيع معرفة مكانه؟ كانت تلك طلقة رائعة حقاً". ولو عرفت مكان القناص الآخر، لاستطاعت تقدير ما إذا كان لديهم خط إطلاق نار قبل طلب الهدف التالي. وجاء الرد المختصر: "بالتأكيد. ثانية واحدة". وبينما كانت تنتظر، أعادت منظارها إلى الأعلى ومسحت الأفق مجدداً. "أحتاج إلى قنص الإحماء ذلك. الجميع يؤدي بشكل أفضل بعد الإحماء". ولجزء من ثانية، لمع شيء عبر منظارها. شكل مظلم ينطلق مستقيماً نحو الهواء. وحين حاولت تتبعه، كان قد اختار مسبقاً. وهزت رأسها وأعادت تركيزها إلى قمة التل. "إنني أفقد صوابي حقاً. تماسك، يا ثيا. وعدتِ بالمركز الأول، وأنت تجلسين هنا الآن لتفعلِي لا شيء بحق الجحيم. لم تقومي حتى بـ—". وأحدث انفجار هائل آخر دويّاً عبر تحصينات الوحي تشي إتش إف، فطوح بها إلى الخلف في تراب خندقها. وظلت مستلقية بلا حركة تمسح الأفق لثلاث دقائق تقريبا، منتظرة هجومًا تاليًا. ولم يأتِ شيء. ثم رن جهاز اتصالها. وقال قائد الفصيلة بصوت قاتم: "اسمعي، أيتها الجندية. الرجل الذي أخذ هدفك؟ أصاب ذلك الانفجار موقعه. لا أظنه نجا. ظننت أنك ترغبين في معرفة ذلك". وتأجج الغيظ حاراً في صدرها. "أولاً يسرق قنصتي، والآن لا أستطيع حتى تحطيم رقمه؟ أي نوع من الهراء هذا؟". ثم تذكرت؛ كان هناك منافس ثاني. "…إلا إذا كنت قادرة على ذلك. لقد فقدت كشافين لا كشافاً واحداً. فرصة أن يُقضى على كليكما بواسطة الشخص نفسه تكاد تكون صفراً، لذا إن فعلت وحسب—". ثم أدركت الأمر. واستقر كل شيء في مكانه دفعة واحدة. "الكشافون…! لم يكونوا يجمعون معلومات استخباراتية لتلك المناظير. لقد كانوا هم المعلومات الاستخباراتية!". وتسلق عقدة ضيقة من الذعر حلقها. وتراجعت إلى خندقها وأجبرت نفسها على التنفس ببطء، بعمق وبتحكم، محاولة منع أفكارها من الخروج عن السيطرة. "قبل أن أطلق اتهامات طائشة، اهدئي. أنا منزعجة. أنا متضايقة". وبعد دقيقة تقريباً، نجحت في إجبار نفسها على استعادة السيطرة. "حسناً. لنحلل هذا. ما أعرفه: كشافان. انفجاران. انفجار أصاب موقع القناص الذي أخذ أحد الكشافين بدقة. وما لا أعرفه: هل أصاب الانفجار الأول القناص الأول أيضاً؟ وإن كان الأمر كذلك، فكيف بحق الجحيم يفعلون هذا؟ الخلاصة: أحتاج إلى مزيد من المعلومات الاستخباراتية. وبسرعة". وأسدت عبر جهاز الاتصال: "قائد الفصيلة، طلب أولوية. أي قطاع حيد الكشاف الأول الذي أبلغت عنه قبل عشرين أو خمسة وعشرين دقيقة؟". وحرصت على تمييز الطلب بالشكل المناسب. "إن لم يكن العجوز يثرثر بالهراء، فيجب أن ينجح هذا". وأثبت طلب التأكيد الفوري أنه كان على حق مجدداً. ولم يكن هناك طلب لتوضيح، ولا حتى لحظة تردد واحدة. لقد شرح لها العجوز ذلك مرة: في الوحي تشي إتش إف، كان "طلب الأولوية" أشبه برمز غش. إذ يقفز مباشرة إلى مقدمة الصف، بل ويتفوق على الأوامر الثائمة — وهو مثالي عندما يكون للوقت اعتبار حقيقي. ولكن إساءة استخدامه ستجعلك تواجه محكمة عسكرية أسرع من أي شيء آخر تقريبا. وحتى النيران الصديقة العرضية جاءت بمرونة أكبر. ولم يُعلَّم الجنود الجدد بشأن طلبات الأولوية لأسباب واضحة. ومع ذلك، كان معرفة هذه الطلبات واستخدامها أمرين مختلفين. ولم يكن هناك ما يمنع الجندي حقاً من استخدام أحدها — إن كان يعلم بوجوده. وكان عليك فقط أن تكون مستعداً للتعامل مع العواقب إن أسأت استخدامه. واستغرق الرد أقل من دقيقة ليأتي. "أيتها الجندية، الغريب في الأمر أن قطاع القناص الذي أخذ الكشاف الأول قد أصيب بالانفجار الأول. لا بد أن أسال — ما قصة طلب الأولوية؟". "تم التأكد". وقفزت خارج خندقها وهرولت نحو الخندق إلى يمينها، حيث كان قائد الفصيلة يتمركز. ولم يستغرق الوصول إليه سوى ثوانٍ قليلة. "سيدي، أحتاج منك أن تأخذني إلى أقرب طاقم قيادة. في أسرعเวลา ممكن". وتردد للحظة وجيزة فحسب. وحتى من خوذتها، استطاع سماع الإلحاح في صوتها. "اتركي أسلحتك هنا، أيتها الجندية. اتبعيني". وبدا ذلك منطقياً. "هو لا يعرفني. قد يظن أنني جاسوسة، لذا فتجريدي من سلاحي قبل اصطحابي هو خيار ذكي". وتخلت عن أسلحتها دون جدال وانطلقت خلفه بينما كان يركض عبر الخنادق بخطى حثيثة. ودفعت نفسها بقوة كبيرة لتجاريه — ومع ذلك تخلفت قليلاً إلى الوراء. وفاجأها ذلك. "ظننت دائماً أنني سريعة…! يا للتبغين، كيف يتحرك هذا الرجل هكذا؟ إنه لا يتنفس بصعوبة حتى؟!َ". وتخللت المفاجأة قلقها لبرهة، مانحة عقلها شيئاً آخر لتتشبث به بينما كانا يتحركان…
استغرق وصولهما إلى ملجأ قيادة متقدّم ومموّه بعناية نحو ثلاث دقائق فقط. اضطرت ثيا إلى الاعتراف بأنها لم تكن لتعثر على المكان بمفردها قط دون مساعدة قائد الفصيلة. ما إن دخلا الحفرة الخشنة في الأرض التي كانت تلعب دور ملجأ القيادة، حتى تقدّم قائد الفصيلة خطوة أمامها فوراً وأدّى تحية عسكرية حادة ومتيبسة. قال معلناً: "أبلغكم يا سادة، قائد الفصيلة كيلرمان. أُرافق الجندية ثيا لتقديم تقرير"، ثم تنحى جانباً وأشار لها بالتقدّم. ردّت ثيا التحية بأفضل ما استطاعت ونظرت إلى الضباط القادة الثلاثة في الداخل. كانوا جميعاً رجالاً في أواخر خمسينياتهم على الأرجح، بشعر رمادي يتفاوت في خفته. ارتدى اثنان شارات ملازم، بينما كان الرجل في المنتصف نقيباً بوضوح، يرتدي الطراز ذاته من الزي الذي رأته على النقيب سابل قبل قليل. قالت: "أيها النقيب، أُعتقد أن الانفجارات التي تعرّضنا لها تسببت فيها جمهورية النجوم و—". قاطعها الملازم على يسار النقيب بسخرية حادة: "بحق الملك، من سمح لهذه الجندية الحمقاء بالدخول إلى هنا؟ الجمهورية النجومية بالطبع. عمل رائع بحق، أيتها الجندية. شكراً لك على ذلك، توقفي الآن عن مقاطعة تخطيطنا المستقبلي لمثل هذه التفاهات". تدخّل النقيب بحزم: "هذا يكفي، الملازم أورمير. دع الجندية تنهِ تقريرها. يمكننا العودة إلى التخطيط بعد ذلك. ليس وكأن شيئاً يذكر يحدث بينما الأمور متوقفة في مكانها الملعون على أي حال". قالت ثيا وهي تضبط نفسها: "…شكراً لك، أيها النقيب. كما كنت أُحاول القول، أُعتقد أن الانفجارات هي ردّ فعل انتقامي على قناصتنا الذين يصطادون الكشافة العدائيين. كنت أنا من أبلغ عن الكشَّافين الأخيرين. وبسبب… توقيت سيء، لم أكن أنا من أطلق أيّاً من الرصاصتين. قُتل الكشَّاف الأول بواسطة قناص يتموضع في القطاع ذاته الذي وقع فيه الانفجار الأول. أكد لي قائد الفصيلة كيلرمان هذا قبل دقائق قليلة فقط، كجزء من طلب عاجل من طرفي". وبينما كانت تتكلم، أظلمت ملامح النقيب، بينما فقد وجه الملازم أورمير غروره ببطء. أردفت: "أما الكشّاف الثاني فقد صُفّي برصاصة قناص في… أم…" "القطاع أربعة عشر - باء"، أضاف كيلرمان بسرعة. "لم أذكر ذلك مسبقاً، أيتها الجندية. لم أظن أنه مهم". "صحيح. القطاع أربعة عشر - باء"، وتابعت ثيا بعد أن منحت قائد الفصيلة إيماءة شكر سريعة. "وقع الانفجار الثاني في ذلك القطاع بالذات. استناداً إلى هذين الحدثين، أُعتقد أن الكشّافة لا يجمعون المعلومات بِمَناريرهم، بل برؤوسهم. حرفياً تماماً. إنهم طُعم. إنهم يجذبون نيران القناصة ليتسنى تحديد مواقع قناصتنا. لست متأكدة كيف...". أخذت نفساً متعمداً لتقاطع شعورها بعدم اليقين وهو يتسلل إليها. "على أي حال، أُوصي بشدة بوقف جميع أنشطة القنص ضد هؤلاء الكشّافة ريثما نكتشف ما يحدث بالفعل". بعد أن أنهت تقريرها، احتاجت إلى بعض اللحظات لتستعيد تعادلها، إذ كانت قد تحدثت بسرعة كبيرة لتفرغ كل ما في جعبتها قبل أن يتمكن الملازم المزعج من مقاطعتها مجدداً. قال النقيب: "هذا تقرير بوزنه. عمل جيد، قائد الفصيلة كيلرمان والجندية ثيا". منحها النقيب إيماءة خاطفة قبل أن يلتفت بعيداً. وأمر قائلاً: "الملازم أورمير، أصدر أمراً فورياً بوقف إطلاق النار على جميع الكشّافة المبدين في وصف الجندية ثيا. إلى أن ندرك سبب هذه الانفجارات، لا يمكننا تحمل تجاهل احتمال أن تكون على حق — حتى لو كانت الأدلة عرضية في أفضل الأحوال. نفّذ". على الرغم من عدائيته السابقة، تحرك الملازم أورمير فوراً، ليعمل على نظام الاتصالات الخاص بملجأ القيادة ويرسل الأوامر عبر موقع ثيتا الاستيطاني. وبحسب ما بدا، كانت الرسالة تُبثّ إلى الجبهتين الوسطى والشرقية أيضاً. فكرت ثيا: 'إنه بارع في عمله على الأقل. حتى لو كان وغداً'. التفت النقيب عائداً إليها وملامحه جادة، وقال: "أيتها الجندية، بما أنك تبدين الوحيدة التي نجحت في ربط هذه النقاط حتى الآن — افتراضاً لصحة نظريتك — فهل لديك أي شيء آخر قد يساعدنا في تضييق نطاق هذا الأمر؟ أية فكرة عمّا قد يتسبب في هذه الانفجارات؟ كل ما وجدناه حتى الآن هو أدلة على وجود مادة متفجرة ما. ليست لدينا أدنى فكرة عن كيف يضعونها في مواقعها بهذه السرعة". توقفت ثيا. لقد شاركت بالفعل كل ما يمكنها تأكيده بوضوح — الكشّافة، والقناصة، والانفجارات. اعترفت لنفسها: 'هناك أمر واحد. ذلك الظل. أو أياً ما كان...'.. بإدراكه الواضح لترددها، خطى النقيب خطوة أقرب وخفض صوته. "اسمعي، أيتها الجندية. إن كان لديك شيء، فقوليّه. حتى لو كان غير واضح أو غير مؤكد. نحن نخمن جميعاً في الوقت الحالي. دليل سيء أفضل من الوقوف بلا حمل بينما يتعرض أفرادتنا للتفجير". حسم هذا الأمر. مع حصولها على إذن صريح بالتخمين، راحت ثيا تصف فوراً ما ظنت أنها رأته — الظل الذي انطلق مستقيماً نحو الأعلى في ومضة، وكيف اختفى اللحظة التي حاولت فيها تتبعه. تمتم النقيب وهو يعقد حاجبيه مفكراً: "ظل… يتحرك عمودياً". قال الضابط الثالث متحدثاً للمرة الأولى أخيره: "لا يكفي هذا كثيراً. كم كان حجم هذا الظل الذي تعتقدين أنك رأيتيه، أيتها الجندية؟". أجت ثيا وهي تنتقي كلماتها بعناية: "لا أستطيع الجزم. استناداً إلى الكشّاف الذي كنت أتعقبه في ذلك الوقت، أقدره بنحو نصف حجمه. إذن… ربما ما بين ثمانين إلى تسعين سنتيمتر طولاً؟ لكن ربما كان أكبر بكثير، إن كان أبعد عن التل ممّا ظننت". أومأ النقيب قائلاً: "حسناً جداً. شكراً لكما على التقرير، قائد الفصيلة كيلرمان والجندية ثيا. إن لم يكن هناك شيء آخر، فأنتما معفيان. عودا إلى موقعيكما وواصلا العمل الجيد. إن اكتشفتما أي شيء إضافي، أبلغا عنه فوراً". عند ذلك، خرجت ثيا وكيلرمان من ملجأ القيادة وانطلقا بخطى حثيثة نحو موقعيهما المعنيين. قال كيلرمان ضاحكاً ضحكة قصيرة: "إذن، لم أكن أتوقع أن يتحول طلب عاجل من جندية إلى كل هذه الجلبة. عمل لعين ممتاز. كدت أتوقع أن أرفع ضدك قضية عسكرية عندما وصلت تلك الرسالة، لكني سعيد أنها كانت تستحق العناء". ابتسمت ثيا وردت: "شكراً لثقتك بي، قائد. سأحرص على ألا يتسلل أحد خلفك أنت وفصيلتك. اعتبرها رداً للجميل". وجدت أنها معجبة بكيلرمان بصدق. ممّا رأته حتى الآن، كان رجلاً جيداً. فكرت: 'أتمنى أن ينجو من هذا. سواء أكان محاكاة أم لا'. كان هناك شعور بالواقعية فيه لم تكن معتادة عليه في الألعاب. وبينما كانا يمحيان، ولت اهتماماً أكبر بمشاة البحرية من حولها. لم يبدو أي منهم كخلفية حشو أو روتين ذكاء اصطناعي بسيط. كل فرد منهم تحرك وتحدث وتفاعل تماماً كما يفعل الشخص الحقيقي في الموقف ذاته. مرّة أخرى، أذهلتها الجودة الهائلة لمحاكاة الغوص العميقة. في أي لعبة أخرى، لم يكن هؤلاء الجنود ليقتربوا سوى من كونهم كومبارس، يعملون على مخططات سير بسيطة وسهلة التوقع نسبياً للأفعال التي يمكنهم وسيؤدونها في أي لحظة معينة. أما هنا، فكل شخصية التقت بها حتى الآن بدت حية تماماً، على حد علمها…
عادت إلى خندقها بعد نحو عشر دقائق. تبادلت بضع كلمات مع فصيلة كيلرمان، وشكرتهم على حراسة أسلحتها بينما هرعت إلى ملجأ القيادة. كانت تحب الفصيلة التي يقودها كيلرمان. "أناس طيبون. سأبقيهم أحياء ما استطعت إلى ذلك سبيلاً". كانت قد أخذت معلومات الاتصال الخاصة بكيلرمان مسبقاً، لتتمكن من مراسلته مباشرة إن حدث شيء أو ابتعدت الفصيلة عن موقعها كما فعلت الفصيلة السابقة على ما يبدو. وما إن استقرت في مكانها حتى رفعت بندقيتها دقيقة الإصابة وبدأت تمسح الأفق مجدداً. غير أنها تحمل هذه المرة أملاً هادئاً بأن لا تجد أيّ استطلاعات للجمهورية النجمية على الإطلاق. لكنها لمحت استطلاعاً آخر فوراً، في مواجهة موقعها مباشرة تقريباً. ابتلعت شتيمة وفعّلت جهاز الاتصال. "قائد الفصيلة، لدي استطلاع آخر. الاتجاه صفر تسعة صفر، على بعد كيلومتر وضرْبٍ من اثني عشر من الكيلومتر تقريباً". رد كيلرمان فوراً: "تلقيت الرسالة. وقف إطلاق النار ما زال سارياً. واصلي المراقبة. أبلغينا إن فعل المشاة أيّ شيء آخر، أو إن رصدت المزيد". وبينما كانت تبقي الاستطلاع في مرمى بصرها، داهمتها فكرة ثقيلة. "لماذا لم أطلق النار على الاثنين الأولين؟ لو فعلت... لكنت ميتة الآن. ممزقة إشلاءً مثل أولئك القناصة". سرت قشعريرة في جسدها حين استقر ثقل تلك الحقيقة في نفسها. محت العودة إلى تلك اللحظة — لتتذكر ما شعرت به، ولماذا تجمد إصبعها على الزناد. مضت خمس دقائق. ثم أكثر مهما حاولت جاهدة، لم تستطع استعادة تلك الحالة. شعرت وكأنها لن تحصل على إجابة ما لم تكد تسحب الزناد مرة أخرى. "لا بد أن المحاكاة ذاتها قد منعتني". كان هذا التفسير الوحيد الذي يبدو منطقياً لها. "إنها تحمي اللاعبين. فالقتل الفوري بسبب أداء عملك أمر سخيف حقاً". ومع تلك الفكرة، انحل أخيرًا العقد في صدرها. انقلى الغموض، في الوقت الراهن على الأقل. أعادت تركيزها على محيطها واصلت مسح الأفق. "سأبحث في هذا الأمر مع توماس لاحقاً". لديها الآن رصيد لتحقّقه، ونظراً لعدم قدرتها على إطلاق النار على أيّ من الاستطلاعات لزيادته، فإن خيارها الوحيد المتبقي هو أن تكون أول من يُبلغ عن أكبر عدد ممكن منها...