قال مورين وهم يراقبون فن وهو يختفي في الأفق: "كفوا عن إضاعة الوقت. اتركوا حقائبكم هنا وخذوا ما تحتاجونه فقط. سنتحرك بخفة وسرعة. خذوا بعض المتفجرات؛ لا ندري ما الذي نواجهه مع تلك المدفعية".
أخذت ثيا بنصيحة مورين، فخلعت حقيبتها الضخمة وأسندتها إلى جدار الخندق.
فتشت فيها بيد واحدة وفكرت: "ليتني أملك كلتا يديّ لهذا...".
بفضل مهارتها في البراعة، نجحت في استخراج مخزني مكثفات إضافيين لسلاحها "غرام"، ومفجرتين مشكلتين، وبعض المتفجرات القابلة للتشكيل، وشحنة البلازما الوحيدة التي تملكها.
"هذا يكفي وزيادة. أو هكذا آمل".
ثبتت ثيا عتادها على درعها، وتأكدت مرة واثنتين وثلاثاً من إحكام ربطه. لم يكن فقدان هذه الإمدادات خياراً مطروحاً في هذه المهمة.
حين عادت إلى رفاقها في الفرقة، وكان كل منهم يضع لمساته الأخيرة على عتاده، قطع مورين الصمت: "انتهى الوقت يا سترايك ون. تحركوا بسرعة مضاعفة. الوقت يداهمنا".
قبل أن يرد أحد، استدار وركض عبر الخنادق متقدماً نحو الجانب الشرقي من ساحة المعركة. تبعه باقي أفراد الفرقة بأسلحتهم الجاهزة في حركة شبه متزامنة. رغم أن ثيا تأخرت قليلاً بسبب مفاجأتها بمبادرة مورين المفاجئة، إلا أن قربها منه مكنها من مجاراة خطى الفرقة.
فكرت: "هكذا هو الجري مع جنود متمرسين إذن. سيكون هذا مثيراً".
في تلك اللحظة، بادرت فيلاديا بالحديث: "يا هذه. هل تشاركينني سر تفاديك لتلك الليزر؟ لدي شيء أقدمه بالمقابل؛ أفضل مهارة ذهبية أملكها! بجدية، حيلتك هذه ستغير قواعد اللعبة بالنسبة لي! أرجوك؟".
باغتها السؤال المباشر والصادق، فأثارت فضول ثيا. فالعثور على مهارات ذهبية أو أعلى كان على رأس قائمة أهدافها مع دخولها المستوى الأول.
"أوه، بالتأكيد. رغم أنها ليست مهارة حقاً. هي أشبه بغريزة؛ شعور في صدري، وخزة تخبرني بأن أراوغ".
واصلا الركض السريع عبر الخنادق، وسقطت فيلاديا في صمت تأملي قصير بجانبها. تساءلت ثيا كيف سيتقبل رفيقتها الجديدة الخبر، فالتفتت إليها لتجد نظرات فيلاديا مثبتة عليها بحدة من خلف قناعها.
تمتمت ثيا مرتبكة وهي لا تعرف كيف تتعامل مع ثقل نظرات فيلاديا: "آه...! أنا آسفة! إنها ليست مهارة فعلاً! كما قلت، هي أشبه بـ... شعور".
في تلك اللحظة، صفعت فيلاديا جبينها بحركات درامية: "آه، بالطبع! لمَ لم أفكر في ذلك؟! فقط استمعي لمشاعري الخاصة بـ 'تفادي الليزر القاتل'! واو، لقد ساعدتني حقاً يا باتش وورك. شكراً جزيلاً!".
حتى مع قلة خبرتها في الإشارات الاجتماعية، كان واضحاً لثيا أن نبرة فيلاديا تقطر سخرية.
قطبت ثيا حاجبيها وردت: "أنا أتحدث بجدية تامة! ليست مهارة. أفضل مهارة أملكها من الرتبة الفضية فقط".
أطلقت فيلاديا تنهيدة استسلام، وتحولت نبرتها إلى شيء أكثر كآبة: "آه، ظننت ذلك. لا تأخذي الأمر على محمل شخصي؛ فقد مررت بأوقات عصيبة في المهمات الأخيرة وعلقت آمالاً كبيرة على مآثر الوافدين الجدد العجيبة. لكن ما تملكين، تلك الغرائز أو أياً كانت، سأقتل للحصول عليها. حرفياً".
شعرت ثيا بتصاعد في حدة فيلاديا، فتعثرت قليلاً وهي تبتعد عنها.
"قتلي لن يمنحك تلك الغرائز! هذا جنون!".
ضحكت فيلاديا واختفت الحدة فجأة: "أعلم، أعلم. لكن لا يمكن لوم فتاة على التفكير في الأمر...".
تغير سلوكها فجأة، وغمر الحماس صوتها وكأنها تذكرت شيئاً مهماً: "انتظري! أنتِ مستخدمة، أليس كذلك؟! تلك الغرائز مرتبطة بالقوى النفسية، صح؟! هذا يعني أنني أستطيع الحصول عليها أيضاً عندما أفتح القدرات النفسية! ما هو مسارك؟!".
شعرت ثيا بموجة من الحيرة تغمرها مع اندفاع كلمات فيلاديا.
"مستخدمة؟ قوى نفسية؟ مسار؟"
استرجعت محاضرة "أساسيات النظام"
مع البروفيسور بيرس، التي لم تلمس سوى القشور من هذه المواضيع. كان البروفيسور قد قدم تحذيرات موجزة حول مخاطر القدرات النفسية وطلب منهم ألا يصبحوا نفسانيين أبداً، لكن التفاصيل كانت غامضة في أحسن الأحوال.
اعترفت ثيا أخيراً بنبرة مشوبة بعدم اليقين: "ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه. أعني، البروفيسور بيرس ذكر شيئاً عن القدرات النفسية في المحاضرة، لكنها كانت مجرد تحذيرات، وليست... أياً كان هذا. مستخدمة؟ مسار؟ لقد أضعتني يا فيلاديا. لا أعرف حقاً ماذا يعني أي من هذا".
بدت فيلاديا وكأن حماسها خبا قليلاً: "آه، أنتِ جديدة إلى هذا الحد إذن... لا يهم. هذا كثير للشرح الآن. سيكون لدينا وقت لاحقاً، إن نجونا من هذه المهمة. على أي حال، ستحصلين على شرح كامل قريباً؛ ربما أدركت القيادة أنك مستخدمة منذ فترة. أتخيل أنهم ينتظرون شخصاً مؤهلاً لإطلاعك على الأمر. بمجرد أن تكتشفي مسارك، أرجوك أخبريني، لأتمكن من اتباعه أيضاً!".
شعرت ثيا بضياع، فلم تملك سوى الإيماء والموافقة بصوت خافت. أعادها ذكر النجاة من المهمة إلى إلحاح المهمة التي أمامهم، فأعادت تركيزها على الخنادق الممتدة أمامهم. لكن في أعماق عقلها، ظلت كلمات فيلاديا تتردد، لتضيف طبقة أخرى من الغموض إلى عالم معقد بالفعل.
"أنا 'مستخدمة' إذن؟ ماذا يعني ذلك حتى...؟"
اتخذت الرحلة عبر الخنادق طابعاً كئيباً مع اقترابهم من الحافة الشرقية لساحة المعركة.
تجاوزت الفرقة الأولى عشرات من مشاة "يو إتش إف"
الذين نجحوا في الزحف إلى الخنادق بعد تحطم دروعهم أو تعطلها، ليقضوا نحبهم وحيدين، لا يؤنسهم سوى جدران الخنادق الترابية. كانت الأرض تحت أقدامهم مشبعة بدماء الحلفاء الساقطين، وكل خطوة تُحدث صوتاً مقلقاً مع انغراس الأحذية في مشهد الموت والدمار المروع. راودت ثيا فكرة ارتداء قناعها الكامل المتدلي من عتادها الأيمن، فقد كادت رائحة الدم النفاذة تتسلل إلى وعيها.
حدثت نفسها بشرود: "مستويات الإدراك العالية ليست دائماً ميزة، أليس كذلك؟"، وتابعت السير خلف ظهر مورين دون أن تلتفت لما حولها.
لحسن الحظ، كانت تلك المشاهد الموحشة متقطعة لا متصلة. كانت الفرقة الثانية والثلاثون تعاني من نقص في الأفراد حتى قبل وقوع الكمين الثاني، مما جعل أعداد المصابين لا تكفي لملء طول الخنادق بالكامل. لذا، ومع أن جيوب الدمار المزعجة كانت تعترض طريقهم، إلا أنها كانت عابرة. قررت ثيا أن تتجاهل موجات الهواء المنتن التي كانت تواجهها كلما عبرت منطقة وصل إليها المشاة الجرحى، مفضلةً ألا تشغل نفسها بضبط القناع بيد واحدة أثناء الركض.
بعد خمس دقائق من انطلاقهم، توقف مورين فجأة، ورفع يده إشارةً للبقية بالوقوف.
قال: "وصلنا"، وكأن معنى "هنا"
بديهيّ لا يحتاج إلى بيان.
رأى الحيرة على وجوه أفراد "الفرقة الأولى"، فتنهّد موضحاً: "انظروا، هذه النقطة هي التي سنعبر منها إلى خطوط جمهورية النجوم. لا تزال هناك مواقع قليلة لقواتنا في هذه المنطقة، لذا فخطر لفت الأنظار ضئيل. فين ينسق أيضاً هجوماً تضليلياً لتغطية تقدمنا".
سارع إينور إلى التشكيك في الخطة: "تريدنا أن نرقص عبر المنطقة الحرام إلى أراضي العدو؟ باستثناء ربما 'باتش ورك' هنا"، وأشار بيده نحو ثيا التي كانت منذهلة من التصاق اللقب الجديد بها لدرجة أنها لم تعترض، "من سيتمكن من فعل ذلك؟ هل فقدت عقلك؟"
أشار مورين نحو فيلاديا: "لهذا السبب هي معنا"، تاركاً لها مهمة تفصيل رده المقتضب.
ظهرت ابتسامة فيلاديا حتى من خلف قناع درعها الأسود القاتم، وأشارت بيديها بحركات مسرحية، كساحر يستعد لتقديم خدعة في أحد مهرجانات لوميوسيا: "أنا خبيرة التسلل هنا! سأستخدم قدرتي لأخفينا جميعاً. سنعبر المنطقة الحرام، ونقضي على المدفعية، ثم نعود. الأمر بهذه البساطة!"
أنهت شرحها بوقفة غريبة، رافعةً رأسها ويديها نحو السماء كأنها تقدم صلاة للشمس. لم تستطع ثيا منع نفسها من الابتسام لسلوك فيلاديا الدرامي، الذي ذكّرها بحب أحد الملازمين للاستعراض.
قال مورين مقاطعاً وهو يلوح بيده إشارةً إلى كل ما فعلته للتو: "كفى... أياً كان ما تفعلينه يا فيلاديا. استعدوا يا فرقة، وجهوا أنظاركم للقتال. قد تخفيكم قدرتها، لكنها لن تجعلكم مضادين للرصاص. لذا حاولوا ألا تقتلوا قبل أن نصل إلى الجانب الآخر. ابقوا متقاربين؛ فالقدرة ذات نطاق محدود".
خطا نحو إينور وناولَه حاقنتين.
تفحصهما إينور بوجل، واتسعت عيناه: "معززات تركيز؟!"
ابتسمت فيلاديا ومثلت حركة حقن نفسها: "أجل، إنها لي. تكلفة التركيز في قدرتي عالية جداً بحيث لا يمكنني الحفاظ عليها طوال العبور، لذا عليكم حقني بها في المنتصف. إنها هدية من الرقيب الأول، فلا تضيعوها".
نظر إينور إلى مورين طلباً للتأكيد، فأومأ الأخير برأسه.
وضع إينور الحاقنتين الثمينتين في حزامه، ثم خاطب فيلاديا: "للتوضيح فقط، لم تستخدمي أي معززات تركيز في الساعات الاثنتين والسبعين الماضية، صحيح؟ لا نريد أن تحترقي في وسط المنطقة الحرام".
رفعت فيلاديا إبهامها تأكيداً، وصفق مورين بيديه لاستعادة انتباههم: "من الآن فصاعداً، لا اتصالات بين أفراد الفرقة. ربما لديهم ماسح يبحث عن أي إشارات في غير مكانها. تحركوا بسرعة، لكن بحذر. إن استطعتم، ساعدوا فيلاديا بتقليل أثركم المكاني. وصولنا إلى هناك بسلام أهم من وصولنا بسرعة".
حين ظل إينور وثيا يحدقان في مورين بصمت، تنهد الأخير مجدداً: "أعني، كونوا متسللين. تعمل قدرتها عبر حجب الجوانب غير المتسللة فيكم، لذا كلما كنتم متسللين بطبيعتكم، قلّ الجهد الذي تحتاجه القدرة. هذا ما يسمى بالأثر المكاني، فهو لا يشير فقط إلى قدراتكم العامة على البقاء غير مرئيين، بل أيضاً إلى ما تتركونه خلفكم عند المرور في منطقة ما؛ آثار أقدام، روائح، بقايا أثرية، وما إلى ذلك".
"لا تستخدموا أي قدرات إلا عند الضرورة القصوى. يصعب حجب استهلاك التركيز والقدرة على التحمل إذا كان هناك من يبحث عنها تحديداً. إنهم في الغالب محليون، أي جنود غير مندمجين، من سكان الكوكب أنفسهم - ولا يُحتسبون ضمن أعداد قوات جمهورية النجوم - لكن وردت تقارير مؤكدة عن وجود جنود من الفئة الأولى بينهم، لذا لا يمكننا التهاون".
ارتفعت حاجبا ثيا عند ذكر المحليين وكيفية تفاعلهم مع قواعد النظام في ساحات القتال ككل: "المحليون لا يُحتسبون على الإطلاق؟ هذا يعني أننا خسرنا سرية كاملة من أجل ماذا...؟ لا شيء؟ لم نقتل جندياً واحداً من جمهورية النجوم ممن نُشروا وفقاً لقواعد النظام حتى الآن؟!"
استأنف مورين: "حسناً، فيلاديا، استعدي وأشيري حين تكونين جاهزة. سأبلغ فين بأننا جاهزون للانطلاق".
دون كلمة أخرى، لمس خوذته قرب أذنه وبدأ يتحدث بهدوء في نظام الاتصال المدمج. تحركت فيلاديا إلى حافة الخندق وأغمضت عينيها، وهي تدندن لحناً غامضاً. لم تعرفه ثيا، لكنها شعرت بطاقة غامضة تسري فيها وهي تنصت. 'هل هذه قدرة أخرى من قدراتها؟' تساءلت ثيا محاولةً فهم ما يحيط بها. بدا أن الجميع في الفرقة يعرفون أدوارهم غريزياً، مما جعل ثيا تشعر بأنها تائهة تماماً. حتى إينور بدا كأنه يستعد بطريقته الهادئة، مغمض العينين وساكناً تماماً.
'هل هذه عملية روتينية بالنسبة لهم؟ أم أن هذا هو معنى أن تكون جندياً مخضرماً؟' كان قلق ثيا واضحاً وهي تقف بين أفراد الفرقة الأولى، فريق بدا متقدماً عليها بمراحل في الخبرة والمهارة. لحسن الحظ، لم تدم لحظة الحرج طويلاً.
كسر مورين الصمت: "بدأ الأمر. فيلاديا؟"
استجابة لسؤاله غير المنطوق، مدت فيلاديا ذراعيها على اتساعهما، ثم قبضت يديهما وبدأت تقربهما من بعضهما بجهد شاق كأنها تصارع الهواء نفسه.
أمر مورين: "اقتربوا"، دافعاً إينور وثيا نحو فيلاديا: "فقاعة أصغر ستمنحنا تسللاً أفضل".
أخيراً، التقت يدا فيلاديا أمامها، وبدا العالم كأنه خفت فجأة، وصارت كل الأصوات مكتومة وبعيدة. غلفهم حجاب شفاف، حاجباً رؤيتهم لما يتجاوز نطاق الأربعة أمتار. كان واضحاً على الفور أن عليهم المضي قدماً في تشكيل متراص.
نصح مورين الفرقة وذكّرهم قبل أن يشير لفيلاديا بالتقدم: "حسناً، فلنتحرك. كلما قللنا الضغط على تركيز فيلاديا كان أفضل. وافعلوا كل ما بوسعكم لتقليل أثركم المكاني".
بمرونة تدل على الخبرة، قفزت فيلاديا خارج الخندق، وبدت ثقتها في قدرتها واضحة وهي تتحرك بجرأة في المنطقة الحرام. تبعها إينور بسرعة، ثم ثيا، التي لم ترغب في أن تكون الأخيرة المتبقية في الخندق. خرج مورين بعدها، وسلاحه الضخم معلق على كتفه، تماماً كما في المرة الأولى التي رأته فيها. بمجرد عودتها إلى أرض مستوية، غمرت ثيا موجة من القلق. لم تكن مغامراتها السابقة خارج أمان الخنادق - وخلف حماية درع لوكاس - آمنة تماماً.
لكن هذا القلق تضاءل بسرعة حين تفحصت محيط فقاعة فيلاديا التي يقفون داخلها الآن. داخل الفقاعة، كان نظر ثيا إلى العالم الخارجي أشبه بالنظر عبر جدار من الماء الكثيف المتموج. كان كل شكل مشوهاً، والخطوط تذوب في هيئات متموجة، والألوان تمتزج ببعضها في ضباب متداخل. ورغم ذلك، استطاعت تبين أن ساحة المعركة كانت أكثر صخباً مما سبق. كانت انفجارات النيران - الداخلة والخارجة - تسجل كأصداء مكتومة ومشوهة تتردد داخل مساحتهم الضيقة.
أما وميض مئات الفوهات والانفجارات العمياء للصواريخ وقاذفات القنابل فبدت ككرات متوهجة ومنتشرة، تكافح أضوائها لاختراق حاجز الفقاعة الرقيق. تحولت طلقات التتبع، التي تكون عادة واضحة تماماً، إلى خطوط ضوئية بطيئة، تتعرج عشوائياً قبل أن تتلاشى في الضباب. واختُزلت انفجارات المدافع الرشاشة الثقيلة إلى أقواس ضوئية مشوهة وكسولة. حتى هدير الأسلحة المتفجرة، الذي يصم الآذان عادة، خفت إلى دوي مكتوم وبعيد.
كان من المستحيل تقريباً تمييز الجنود، سواء كانوا حلفاء أم أعداء، حيث بدوا كظلال رُسمت على عجل على لوحة ضبابية. وسط هذا المشهد المائي المشوه، أدركت ثيا أن النشاط المتزايد وتبادل النيران العنيف كانا على الأرجح التضليل الذي دبّره الرقيب الأول فين لأجلهم. كانت النيران أكثر استمراراً، ونيران الرد أشرس، وتسارع إيقاع القتال بلا شك. بدا الأمر وكأن كلا الجانبين قد زاد من حدته، وكأنهما استُثيرا بإشارة غير مرئية.
بينما قدرت ثيا التوقيت المناسب الذي سمح لفريقهم الصغير بالتسلل عبر المنطقة الحرام بسهولة أكبر، لم تستطع التخلص من التفكير في الثمن الباهظ الذي ستدفعه هذه المناورة من أعضاء السرية الثانية والثلاثين المتبقين - والفرقة ألفا. لقد كانوا جميعاً في وضع دفاعي منذ البداية لسبب وجيه: كانوا متفوقين عدداً وموقعاً. وفي مواجهة الأعداد المتفوقة لجمهورية النجوم وميزتها في الموقع، كان من المؤكد تقريباً أن يؤدي نصب مثل هذا التضليل الضخم إلى خسائر فادحة في صفوف قواتهم.
بينما بدأت الفرقة الأولى رحلتها عبر المنطقة الحرام بين الجانبين، حاولت ثيا قصارى جهدها لتقليل "الأثر المكاني"
الذي حذر منه مورين باستمرار. تحركت بحذر على الأرض المحروقة والسوداء لساحة المعركة، متأكدة من أن تخطو بخفة قدر الإمكان، حتى لا تحتاج إلى مساعدة كبيرة من فقاعة فيلاديا لحجب مرورها. ولدهشتها الشديدة، وجدت أنها لا تترك أي آثار أقدام على الإطلاق وهي تفعل ذلك. 'هل هذا ما تفعله قدرتي [التسلل الرشيق]؟ هل تزيل آثار الأقدام مباشرة إن حاولت أن أكون متسللة؟ أم أن فقاعة فيلاديا هي التي تفعل ذلك...؟'
بما أنهم كانوا لا يزالون قريبين من الخنادق واحتمالية أن يراهم أي جندي من جمهورية النجوم من هذا البعد ضئيلة للغاية، أوقفت ثيا حركة التسلل للحظة، فقط لتتحقق مما إذا كانت الفقاعة تحجب آثار أقدامها تلقائياً من الداخل أم فقط بعد مرورهم عبر طبقتها الخارجية. جاءتها الإجابة فوراً، إذ ظهرت آثار أقدامها تماماً حيث كان ينبغي أن تكون. 'إذن قدرتي [التسلل الرشيق] هي التي تقوم بكل العمل هنا.
هذا رائع!' عندها فقط لاحظت آثار الأقدام التي تركها مورين وإينور، اللذان كانا يحاولان المشي بخفة مماثلة خلف فيلاديا. رفعت يدها إلى وجهها ببطء شديد، حتى لا تسبب الكثير من الضجيج أو التشويه في الهواء وهي تفكر: 'كان بإمكاني فقط النظر إلى آثار أقدامهم بدلاً من المخاطرة بهذا الشكل... تماسكي يا ثيا. ركزي على المهمة!' عادت إلى أسلوبها السابق - عدم ترك أي آثار أقدام خلفها - وواصلت ثيا التحديق عبر الحجاب المائي.
لكنها، ولشدة استيائها، وجدت نفسها عاجزة تماماً عن تمييز أي شيء يستحق الذكر. بينما كانوا يشقون طريقهم عبر الحقل المفتوح نحو خطوط جمهورية النجوم، بدأ الحرمان الحسي الكامل ينهش في أعصابها. كان الخدر الذي لا يزال يغلف جسدها بالكامل ونقص التغذية الراجعة اللمسية لكل خطوة تزيد من الشعور بعدم الارتياح. كان الأمر أشبه بالبقاء عالقة في غرفة صغيرة بلا أي محفزات، باستثناء التوتر المتصاعد باستمرار من احتمال الموت برصاصة طائشة في أي لحظة.
استمر الضغط في التزايد، حتى بدأت تواجه صعوبة في التركيز على خطواتها، تاركةً آثار أقدام خلفها بوتيرة متزايدة. لاحظت ثيا تشتت تركيزها، فوبخت نفسها ذهنياً: 'تباً. ثيا، تماسكي! لا شيء يمكنك فعله الآن! ركزي على تسللك، ساعدي فيلاديا!' أعادها هذا التوبيخ الذهني إلى التركيز للحظة، لكن انتباهها بدأ ينجرف مجدداً بعد فترة وجيزة. وبينما كانت تراقب الأضواء الخافتة التي تتسابق في الخارج عبر الحجاب، مشوشة بحاجز الفقاعة، خطرت لها فكرة.
'ماذا لو...' ركزت على بصرها، تماماً كما فعلت لاختراق تقنية الوهم الخاصة بجمهورية النجوم، وسرعان ما وجدت بصرها يتحسن باستمرار حتى اخترق حجاب فيلاديا أخيراً.
لكنها أدركت خطأها فوراً، إذ بدأت فيلاديا تلهث بشدة، هاتفة بصوت مجهد: "هناك من يخترق حجابي! ليس لدي أدنى فكرة كيف عثروا علينا!"
تصلبت وضعية الفرقة بأكملها فوراً، مدركين تماماً أنهم عالقون في الامتداد الخطير للمنطقة الحرام. لم يكن هناك مخرج سهل. تخلت ثيا فوراً عن بصرها المعزز، بل ذهبت إلى حد إغماض عينيها، وهي توبخ نفسها ذهنياً: 'أنا حمقاء سخيفة! ما الذي أفعله بحق الجحيم؟! لماذا لم أفكر في أن الحجاب سيكون له حمايات ضد الرؤية من خلاله؟!' أكد تنهيدة ارتياح من المقدمة أن تهور ثيا كان سبب الأزمة اللحظية.
أشارت فيلاديا: "لقد تجاوزوا الأمر. أعتقد أننا في أمان. لكن دعونا نسرع؛ لقد كلفني هذا الكثير من التركيز".
رد مورين بزمجرة بسيطة، مشيراً إلى الأمام كأنه يقول: 'نحن نتكيف مع سرعتك يا فيلاديا. قودي الطريق'. شعرت ثيا بالامتنان لأن أحداً لم يكن يلتفت إليها، وكادت تحس بوجنتيها تحمران خجلاً. 'ما خطبي؟ كان ذلك أغبى شيء فعلته على الإطلاق. ليس وكأنني لم أكن أعلم أن هذا هو المرجح؟! هل هي الأدوية أم أنني حقاً بهذا الغباء...؟'
كما قالت فيلاديا، زادوا من سرعتهم، وهو ما عاد بالنفع على حالة ثيا الذهنية، إذ توجّب عليها بذل جهد مضاعف لضمان خفّة خطواتها وعمل مهارة [التسلل الرشيق] على الوجه الأكمل. وعلى بُعد قرابة ثلاثمئة متر من خطوط جمهورية النجوم، سمعت رنيناً مألوفاً في رأسها.
[النظام]: "بلغ التسلل الرشيق المستوى الأول."
"حسناً، لا يمكنني القول إنني لا أجني الكثير من هذه المهمة. فمجرد الخبرة المكتسبة من كون المرء جزءاً من فرقة تضم مشاة محنكين أمر يستحق العناء، لكنني لن أشتكي من..."
قُطع حبل أفكارها فجأة بوخز حاد في صدرها، نذير خطر وشيك. استجابت ثيا بغريزتها، واندفعت للأمام، مادّةً ذراعيها لتلتقط إينور ومورين أثناء سقوطها. كانت تأمل أن يتمكن جسدها الخفيف نسبياً من توليد قوة كافية لزعزعة توازن فيلاديا أيضاً، إذ اندفعت نحو ظهر خبيرة التسلل. لم يتمكن إينور ومورين، اللذان أُخذا على حين غرة وهما في منتصف خطوة ويركّزان على تقليل بصمتهما المكانية، من منع سقوطهما.
تهاويا على الأرض، مختلّي التوازن بسبب مناورة ثيا غير المتوقعة. أما فيلاديا، التي كانت تقود التشكيل، فلم تكن مستعدة هي الأخرى. وبسبب ثقل الكتلة الجماعية لثيا وإينور ومورين، لم تجد أي فرصة للحفاظ على توازنها. ملأت الهواء جوقة من الشهقات المذعورة والأنّات بينما ارتطم الأربعة بالأرض معاً. وفي اللحظة المناسبة تماماً، انطلقت وابل من الرصاصات مخترقة الفضاء الذي كانت رؤوسهم تشغله قبل لحظات، ومزقت الفقاعة فوقهم.
خلّف ذلك الرصاص الذي مزق الفقاعة مشهداً صوتياً غريباً. فعند دخول الرصاصات حاجز الفقاعة وخروجها منه، كانت أصواتها مكتومة، كأنما خنقتها طبقة سميكة من القماش. ومع ذلك، فداخل الفقاعة، خلّفت السرعة فوق الصوتية للرصاص سلسلة مزعجة من الفرقعات التي شقّت الهواء، مما ضاعف من توتر الموقف.
بينما كان أعضاء "الضربة الأولى"
ينهضون ببطء من سقطتهم غير اللائقة، تبادلوا نظرات امتنان مذهولة.
كانت فيلاديا أول من كسر الصمت: "كان هذا قريباً جداً. باتش ورك، عليك إخباري عن مسارك فور معرفتك به! أياً كان، إنه جنوني! أحتاجه!"
تبادل إينور ومورين النظرات، ثم التفتوا نحو ثيا بحاجبين مرفوعين، وقد بدا عليهما الفضول تجاه قدرتها الغريبة على استشعار الخطر.
تمتم مورين: "هذا يفسر سبب رغبة فين في وجودها معنا. اللعنة على أصحاب القدرات النفسية..."
وبينما كانت فيلاديا مستلقية على الأرض المحترقة والرصاص يواصل انطلاقه فوق رؤوسهم، اتخذ صوتها نبرة أكثر إلحاحاً: "بقدر ما أود مناقشة القدرات الغريبة والمسارات الآن، لا يمكننا البقاء هنا للأبد. ورغم أننا على الأرجح لسنا أهدافهم، إلا أنهم قد يعدلون تصويبهم في أي لحظة. ابقوا هادئين. في كل مرة نتحدث فيها، أشعر بأن التركيز يُسحب مني!"
دون انتظار رد، بدأت فيلاديا تزحف للأمام، واضعة نصب عينيها خطوط جمهورية النجوم. وتبعها بقية الفرقة، الذين كانوا لا يزالون في حالة ذهول لكنهم أكثر وعياً بخطورة وضعهم. كان تقدمهم بطيئاً ومدروساً، كل حركة محسوبة لترك أقل أثر ممكن، مادياً ومعنوياً.
في هذه الأثناء، كانت ثيا غارقة في أفكارها مجدداً: "هل أضافني فين إلى الفرقة وهو يعلم أنني مستخدمة؟ أم ذات قدرات نفسية؟ لا أفهم حقاً... هل صاحبة القدرات النفسية مستخدمة؟ أم أن المستخدمة ذات قدرات نفسية؟ أم أنهما لا علاقة لهما ببعضهما البعض تماماً...؟"
تمنت لو استطاعت سؤال مورين عن الأمر، إذ بدا أنه يعرف عن وضع القدرات النفسية أكثر منها، لكن كما قالت فيلاديا، لم يكن بوسعهم تحمل استنزاف إضافي لتركيزها — جزئياً بسبب خطأ ثيا السابق، بالطبع.
بعد الزحف لمسافة خمسين متراً إضافية نحو خطوط جمهورية النجوم، وقفوا بحذر، بعد أن تجاوزوا منطقة الخطر المباشر للرصاص المتقاطع. أشارت فيلاديا إلى أنهم أصبحوا الآن على بعد مئتي متر من خطوط العدو، ملوحة لهم بالاستعداد للمرحلة التالية.
ولكن، ما الذي يعنيه "الاستعداد"
بالضبط؟ أدركت ثيا أنها لم تفكر في كيفية تسللهم فعلياً إلى أراضي العدو المحصنة بشدة وشق طريقهم إلى الغابة اللازوردية. ففي النهاية، كان عليهم عبور عدة خطوط من جنود جمهورية النجوم المعززين قبل أن يتمكنوا من التواري تماماً داخل الغابة.
لاحظ مورين حيرتها، فنقل الخطة العامة عبر سلسلة من إشارات اليد: "أنا - أرض - فوق - نحن - نعبر."
"إذن سيصنع منصة ما؛ مثل ممر فوق خطوط العدو؟ مثل مهارة [خطوة السماء] الخاصة بي لكن لمجموعة؟"
تساءلت ثيا في سرها.
وبدا أن مورين التقط حبل أفكارها، فابتسم تحت خوذته الكاملة وأضاف بضع إشارات أخرى: "نعبر - وقت - نحن - نسقط - نركض - غابة."
ثم أشار نحو القنابل المعلقة على حزام ثيا وحزامه، معطياً إياها إشارة الإبهام، ومثّل انفجاراً بيديه. ربطت ثيا الخيوط ببعضها بسرعة.
"إذن الخطة هي العبور فوق الخطوط، ونحن غير مرئيين عملياً، وإسقاط قنابلنا، ثم الركض نحو الغابة اللازوردية؟"
ارتسمت ابتسامة وحشية على وجهها وهي تتخيل الدمار الشامل الذي سيحدثونه.
"يبدو هذا ممتعاً للغاية..."