- وجهة نظر: جونسن - الأبدية.
لم يجد جونسن كلمة تصف ما اعتراه حين تلاقت عيناه بعيني تلك "السيان"
أمامه. بدت عيناها، المتوهجتان ذاتياً ببريقٍ غريبٍ عن هذا العالم، كأنما تفتحان هوّةً من العدم المحض في عقله، فشلّت حركته للحظات تحت وطأة اتساعهما اللانهائي. استجمع إرادته بقوة، وأشاح بنظره أخيراً، فسرى في جسده قشعريرة لا إرادية؛ ولا شك أنها أثرٌ جانبي مقلق للقاء تلك العينين.
سمع حكايات لا تحصى عن "السيان"، لكنها المرة الأولى التي يواجه فيها واحدةً منهم.
كان قد استخفّ بتلك الحكايات وعدّها مبالغات، لا سيما حين رأى الفتاة بحالتها الرثة والمحطمة التي تجعلها تبدو مثيرة للشفقة. لكن بعدما سبر أغوار تلك العينين، تلك العينين المروعتين اللامتناهيتين، أدرك سر الأساطير التي تحيط بجنسها.
ثمة شيء غير طبيعي في جوهر "السيان".
شيء مزعج يختبئ في أعماق تلك العيون. قبل أن يغرق في أفكاره أكثر، قاطعته الفتاة، فاستعاد تركيزه على الحاضر.
قالت ثيا بصوتٍ مشوبٍ بعزيمةٍ فاجأت جونسن: "أقسم، لن أفرط في استهلاك تركيزي مجدداً في هذه المهمة".
توقع منها الموافقة، فالمجندون يفعلون ذلك عادةً حين يطلب منهم الطبيب شيئاً، لكن حماسها لم يتناسب مع جدية طلبه.
حدث نفسه بإحباط مكتوم وهو يزفر بضيق: "أظن أن هذا أقصى ما سأحصل عليه".
"حسناً يا جندية. سأمنحكِ بعضاً من تركيزي لتعويض نقصكِ من أجل المهمة".
انحنى فوقها، إذ كانت لا تزال مستلقية على ظهرها إثر الفحص السابق، ووضع كفيه بثبات على كتفيها مفعّلاً قدرته.
حذّرها وعيناه معلقتان بعينيها للمرة الأخيرة قبل أن يطلق الأمر الذهني لتفعيل قدرته: "اسمعيني، لا تفسدي الأمر. أعني ما أقول".
"رابط التركيز".
شعر على الفور بإحساس مألوف، أعمق بكثير من مجرد تحول جسدي؛ كأن جزءاً حيوياً من كيانه يُنتزع منه. كان شعوراً يشبه سائلاً شبحياً بارداً يجري في عروقه، يشع من يديه عبر ذراعيه وعموده الفقري، متغلغلاً في وجوده كله. بدا أن كل نبضة لا تستنزف طاقته فحسب، بل جزءاً من ذاته كذلك. كان شعوراً غريباً ومقلقاً للغاية، كأن يمزق المرء روحه طواعيةً ليملأ بها وعاءً آخر. لم تكن التجربة غير طبيعية فحسب، بل بدت تدنيساً، كأنما يعبث في مجالٍ لا ينبغي للبشر دخوله.
ومع ذلك، ظل وجهه قناعاً من الجمود، لا يُظهر شيئاً من الانزعاج الوجودي الذي يعتمل في داخله. كان متمرساً بما يكفي ليعلم أن هذا الانزعاج مؤقت، لكنه في كل مرة يُنشئ الرابط، لا يستطيع التخلص من تلك الرهبة الأثيرية؛ ذلك الشعور المريب بأنه يشارك أكثر من مجرد طاقة، وبأنه يفتح أكثر أجزائه ضعفاً أمام كائن آخر بطريقة غير ملموسة. وبينما استمر ذلك السائل البارد في التدفق خلاله، كنهيرٍ يحمل بقايا ذاته، شعر أخيراً أن ثيا قد نالت كفايتها من التركيز.
رفع يديه عن كتفيها بجهدٍ جهيد، وقطع الرابط الغامض بينهما فجأة. ورغم رباطة جأشه، سرت في جسده قشعريرة لا إرادية. فهذه المرحلة، مرحلة قطع الاتصال، تشبه دائماً الوقوف على حافة هاوية، لحظة خطرة قد يؤدي فيها أي سهو إلى سقوط كارثي. ترددت في ذهنه تحذيرات معلميه؛ قصص عن أطباء ضلوا في غمرة الأحاسيس السريالية لـ [رابط التركيز] واستنزفوا احتياطياتهم الخاصة. لم تكن تلك التحذيرات بلا سبب؛
فقد هلك كثيرون بسبب الخطأ نفسه، إذ ابتلعهم تركيزهم المفرط، أو على الأقل أصبحوا عاجزين في لحظات حاسمة. كانت قدرة [رابط التركيز] سيفاً ذا حدين، خطيرة بقدر ما هي قوية. احتاج جونسن ذات يوم إلى إشراف مستمر عند استخدامها، ووجود شخص آخر مستعد لانتشاله من غيبوبته إن فقد السيطرة.
ورغم أنه تجاوز مرحلة الحاجة إلى ذلك الإشراف، إلا أن هاجس "ماذا لو"
يظل ينهش عقله كلما فعل الرابط.
انتزعته من شروده نبرة ثيا الحيوية وهي تهتف: "واو، كان ذلك... غريباً. لكنه رائع حقاً! شكراً لك أيها الطبيب!"
حاول جونسن أن ينفض عن نفسه بقايا ذلك الشعور بالبرد والمادة الغريبة التي سرت في عروقه أثناء النقل، وقال بنبرةٍ مشوبةٍ بالتعب: "لا تنسي وعدكِ".
وبينما بدأت ثيا تنهض، وقد استعادت نشاطها بفضل التركيز الجديد، وضع يده بقوة على كتفها ليدفعها للجلوس مجدداً: "تمهلي، إلى أين تظنين أنكِ ذاهبة؟ لم أحصل على تصريحٍ طبي بعد".
اتسعت عيناها إدراكاً: "أوه، صحيح، عذراً! شعرت بتحسن كبير لدرجة أنني نسيت أمر الفحص بالكامل".
عقد حاجبيه بحيرة: "نسيت أمر الفحص؟ ما الذي يجري مع هذه الفتاة؟ حتى لو كان فين يحتاج إلى مهاراتها، لا يمكنني منحها تصريحاً للعمل في هذه الحالة... أيمكنني؟".
كبت تنهيدة عميقة نابعة من أعماق كيانه بسبب متاعب وظيفته، وقال: "انظري يا جندية، خلال الفحص الأول، أغلقت جرحكِ مؤقتاً. عليّ إعادة فتحه لإزالة تلك الشظايا. ابقي ساكنة".
جاء رد ثيا مشرقاً ومتحمساً، وارتسمت على وجهها ابتسامة مشوهة بسبب الجلد غير المتطابق: "علم سيدي! تفضل. لا أشعر بالكثير الآن. ربما بسبب بعض المسكنات القوية التي أعطاني إياها طبيب فصيلتي أو شيء من هذا القبيل".
ارتفع حاجبه لا إرادياً تحت خوذته: "لا تعرف حتى ما الذي أعطاها إياها طبيبها؟ هل هم جميعاً بهذا القدر من عدم الكفاءة؟ يفترض بالأطباء إطلاع مرضاهم على الأساسيات التي تلقوها لتجنب الجرعات الزائدة!".
وبانزعاج، مد يده إلى جهازه اللوحي ليفتح ملف ثيا الطبي، ليتجمد في دهشة أمام الملاحظات المستفيضة والمفصلة بشكل مقلق الملحقة به.
"ما هذا...؟"
مسحت عينا جونسن الملاحظات الطبية بذهول متزايد. لم يرَ قط سجلاً بهذه الدقة المتناهية. لم يكتفِ السجل بذكر كل مادة منشطة بالترتيب الزمني، بل حدد الوقت المحلي بالثانية. واستُخدمت رموز خاصة لتجميع المنشطات التي أُعطيت معاً، ونظام ألوان معقد لتحديد الاستخدامات المتعددة للنوع نفسه. اتسعت عيناه أكثر وهو يغوص في تفاصيل الإجراءات. وُصفت كل خطوة اتُخذت بدقة تضاهي الكتب الجراحية العلمية.
حُدّد عمق كل جرح في الجلد بالمليمتر، ورُسمت إعادة محاذاة العظام بمواقعها وتفاصيلها مع رسوم توضيحية لتوضيح الموقع الدقيق والتغييرات فيها. حتى الخياطة فُصّلت بنوع الغرزة، ومادة الخيط، والمسافة الدقيقة بين كل غرزة وأخرى.
توقف للحظة حين قرأ "خيوط النظام"
كمادة للخياطة، لكنه تذكر بسرعة قدرات [مجموعة أدوات الجراح] وواصل القراءة.
ظل عاجزاً عن الكلام للحظة، وفكر بحيرة: "من هذه كارانيا؟ طبيبة فصيل أم باحثة طبية؟".
لم يكن الأمر مجرد مستوى التفاصيل، بل حقيقة أن كل ذلك سُجّل في ما لا بد أنه كان بيئة فوضوية وخطرة. إن طبيبة ميدانية بهذا الالتزام بالدقة أمرٌ لم يسمع به من قبل. وأخيراً، وجد إجابة عن تساؤلاته السابقة حول حالة ثيا العقلية حين قرأ أحد الإدخالات الأخيرة في القائمة.
[11:34:31 - جاري إعطاء "نيموريكس أ-23"]
"آه. هذا يفسر الأمر. يبدو منطقياً، مع حاجة جسدها لمضاعفة مُعزِّز التركيز كي تستعيد وعيها... إلى أي مدى وصلت حالتها...؟"
تفصّل السجلات مزيجاً مذهلاً من مرخيات العضلات ومسكنات الألم.
"ناهيك عن أنها تحتوي على كمية من هذه العقاقير لم أرَ مثلها في أي جندي من رتبة خاصة. كيف لا تزال قادرة على الحركة...؟"
وحدها المادة المنسية تفسر سلوكها الغريب وجهلها بحالتها الطبية.
ومع وفرة الأدوية الأخرى في جسدها، فمن المعجز حقاً أن تظل "ثيا"
واعية ومستعدة للقتال. هز رأسه ليطرد الأفكار، وركز على مهمته.
"حسناً أيتها الجندية. لنستخرج هذه الشظية منكِ. سأحرص على تحديث ملاحظات مسعفتكِ بنفس الدقة التي كتبتها بها. استعدي؛ لن يستغرق الأمر طويلاً."
بينما كان يجهز أدواته، لم يستطع "جونسن"
منع نفسه من التفكير في أن هناك ما هو أعمق من الظاهر في هذه الحالة، وفي "ثيا"
نفسها.
وأياً كانت هذه المسعفة "كارانيا"، فقد شعر بأنه سيلتقي بها عاجلاً أم آجلاً، وكان يتطلع لذلك بفضول غريب.
حذرها: "اثبتي؛ سأبدأ الشق الآن."
ثم وجه مشرطه الاهتزازي بحذر إلى الجرح الملتئم حديثاً. كانت الشظية قد اخترقت جزءاً أقل تدريعاً قرب قفصها الصدري الأيمن، أسفل الإبط قليلاً.
أثناء عمله، حرك أدواته ببراعة لتجنب إتلاف درع "سبكتر"
المتطور. بعين على شاشة بياناته التي تعرض مسحاً لحظياً للمنطقة، تتبع بدقة الفتحة الصغيرة التي صنعها ليمسك بالشظية.
ببراعة جراحية، ناور "جونسن"
بأدواته في المساحة الضيقة. لكن ثمة خطب ما؛
لم يفسر المسح الضوئي تماماً ذلك الشعور المربك بأن بنية "ثيا"
الداخلية ليست في مكانها المعتاد. على غرار التناقضات المثيرة للريبة في بشرة وجهها، كانت عظامها وعضلاتها منحرفة قليلاً، كأن تشريحها قد تحول عن البنية البشرية القياسية.
تجاهل "جونسن"
هذا الشعور، وأعاد تركيزه حتى حدد موقع الشظية. قبض عليها بملقطه المتخصص وسحبها دون إحداث مزيد من الضرر.
شرد ذهنه مجدداً في استنزاف "ثيا"
للتركيز.
"إلى أي مدى تغير جسدها؟ وما الذي حدث لها أثناء ذلك الاستنزاف...؟"
بينما كانت هذه الأفكار تتردد في رأسه، أغلق الشق بمادة لاصقة طبية سريعة المفعول تضمن التئاماً سريعاً وغير مؤلم.
قال لها أخيراً وهو لا يزال يتأمل ألغاز حالتها: "انتهينا. سأبلغ الرقيب بأنكِ جاهزة للخدمة. سيطلعكِ على المهمة بعد قليل. فقط لا تقتلي نفسكِ قبل ذلك، حسناً؟"
قبل أن تتاح لها فرصة الرد، سار بخطوات سريعة نحو الرقيب "فين"
الذي كان على بعد أمتار، مستغرقاً في إصدار الأوامر عبر جهاز الاتصال.
اغتنم "جونسن"
الفرصة لإرواء فضوله، وفتح مجدداً السجل الطبي لـ "ثيا"
على شاشته.
وبإيماءة صامتة من الامتنان لدقة "كارانيا"
في التدوين، حدد تقرير الحادثة الوحيد المرفق بملفها وفتحه.
[تقرير الحادثة 0001 - استنزاف حاد للتركيز]
[وقت الحادثة: 11:32:13]
[الحالة الأولية: المريضة لا تستجيب، تعاني من نزيف في العينين والأذنين والفم.]
[نتائج شاذة: أظهر استخدام "عيون المسعف" قياسات تركيز مضطربة للمريضة، [تم حذف البيانات]]
[العلاج الأولي: أُعطيت جرعتان من "سوريس س-04" في الساعة 11:33:11 بعد فحص الاستجابة؛ كانت حالة المريضة تتدهور بسرعة. انظر "التقرير الطبي 0001 - نوفا سيرين" للتفاصيل.]
[الإجراء المضاد: أُعطيت جرعتان من "هولريكس ب-43" في الساعة 11:33:32 و11:43:03، بالتناوب مع [نقل دم]
للحفاظ على استقرار المريضة.]
[الترميم الجسدي: أُجري إصلاح أساسي لعضلات المريضة وبشرتها وبنية عظامها، التي تضررت بسبب استعادة النظام للتركيز المستنزف؛ من المحتمل الحاجة لتدخل جراحي إضافي لاستعادة حالة المريضة بالكامل.]
[الرعاية النفسية: أُعطيت "نيموريكس أ-23" في الساعة 11:34:31 لتخفيف الصدمة النفسية الحادة المرتبطة باستنزاف التركيز.]
[علاجات مساعدة: استُخدمت ثلاث جرعات من "بونتياكس ب-13" وجرعات إضافية من "سوريس س-04"؛ لسجل مفصل، راجع "التقرير الطبي 0001 - نوفا سيرين."]
[الاستقرار: تم تحييد استنزاف التركيز بنجاح؛ تعتبر المريضة مستقرة منذ الساعة 11:43:48.]
[ملاحظات ما بعد العلاج: توفي الممارس المعالج لاحقاً. المريضة لا تزال غير مطلعة على العلاجات المقدمة أو حالتها الراهنة.]
[نهاية التقرير.]
تمعن يونس في التقرير مراراً وتكراراً، وقطب جبينه أكثر مع كل قراءة.
"ما قصة هذا الجزء المحذوف؟"
سأل نفسه.
"معززا تركيز بالكاد أعاداها إلى حالة الاستقرار؟ يفترض أن يمنح كل منهما ما بين خمسين ومئة نقطة تركيز، مما يعني أن رصيدها بلغ ستين أو سبعين تحت الصفر على الأقل. كيف ما زالت على قيد الحياة بعد كل هذا؟"
وما إن همّ بالغوص في دوامة جديدة من التفكير حتى قاطع خلوته الرقيب أول فين.
"يونس، لقد عاودتك تلك النظرة—تلك التي تعني وجود مشكلة. هل الأمر متعلق بالجندية؟"
حمل صوت فين نبرة قلق، رغم أن وجهه كان مختفياً خلف خوذته. هز يونس رأسه بخفة كمن يطرد بقايا أفكاره السابقة، والتقى نظرات فين.
"نعم يا سيّدي. لدي تحفظات جادة للغاية بشأن حالتها العامة."
تقوس حاجب فين المخفي خلف خوذته، وبان اهتمامه من خلال تعديل وضعية وقوفه.
"تحفظات؟ تكلم."
"إنها محشوة بالعقاقير يا سيّدي. مخدّرة لدرجة أنها لم تشعر بي وأنا أنتزع قطعة شظية من جسدها. وفوق ذلك، أُعطيت محفز ذاكرة من نوع منيموريك إيه-ثلاثة وعشرين لحمايتها من الصدمة النفسية لما يبدو أنه استنزاف مفرط للتركيز."
تشبّعت نبرة يونس بالتشكيك. فرك فين ذقنه بتفكير، وبدت وضعية جسده كله ناطقة بالقلق.
"استنزاف مفرط للتركيز؟ تلك ليست عقبة بسيطة..."
أومأ يونس بجدية.
"بالضبط يا سيّدي. ولم يكن استنزافاً عادياً أيضاً. حسب حساباتي التقريبية لتقرير حادثة مسعفة فصيلتها، لابد أن رصيدها من التركيز كان تحت الصفر بستين أو سبعين على الأقل. وهناك مفاجأة أخرى—جزء من تقرير الحادثة محذوف. كُتب قبل أقل من خمس عشرة دقيقة وتم حذفه بالفعل؟ لم أرة في حياتي تقرير حادثة محذوفاً في الميدان، ناهيك عن سماعي بحذفه بهذه السرعة."
وبينما كان يتحدث، ناول يونس لوحه الرقمي إلى فين، عارضاً التقرير المزعج في الصدارة والمنتصف. تناول فين اللوح الرقمي من يونس، وأخذت عيناه تمسحان النص. لعدة لحظات طويلة، لم يكن هناك صوت سوى طلقات النيران المستمرة وهي تقرع الدروع وتمر بجانبهم، إلى جانب الثرثرة المحيطة بشبكة الاتصالات الطنينة عبر خوذته. وفي النهاية، أعاد الجهاز إلى يونس، متبادلاً النظرات معه عبر خوذته.
"إذن يا يونس، السؤال الحقيقي هو—هل لا يزال بإمكانها الأداء في المهمة أم لا؟ بغض النظر عن كل هذه المؤشرات المقلقة؟"
باغته السؤال، ففتح يونس فمه ليعترض.
"سيّدي، أعتقد أنه يجب أن نكتشف ماهية ذلك الجزء المحذوف قبل—"
قاطعه فين رافعاً يداً مرتدية قفازاً.
"يا جون،"
قال مستخدماً مخاطبة أكثر حميمية.
"أنت وأنا نعلم أن القيادة الموحدة لديها أسبابها لإبقاء الأمور طّي الكتمان. لا نعرف الأسباب دائماً، وغالباً ما يكون ذلك لمصلحتنا. لقد أمضيت في هذا المجال وقتاً طويلاً يكفيك لتعرف ذلك."
تردد يونس، وتصارعت تدريباته مع غريزته. نظر إلى فين، مدركاً ثقل السؤال على حقيقته—طلباً للثقة. ثقة في سنوات خدمتهم معاً، وثقة في الفصيل الذي ينتميان إليه. وبعد تنهيدة ثقيلة، أومأ برأسه أخيراً.
"نعم يا سيّدي. ستكون صالحة للعمل في المهمة، لمدة ساعتين أو ثلاث ساعات قادمة على الأقل. بعد ذلك، ستبدأ الأدوية في زوال أثرها ومن المرجح أن تنهار بشدة. ولكن حتى ذلك الحين، فهي جاهزة للقتال كأي جندية بحرية، بالنظر إلى وضعنا—ربما أكثر من ذلك حتى."
ارتخت وضعية فين قليلاً وأومأ.
"حسناً يا جون، إن قلت إنها صالحة للخدمة، فهذا يكفيني. سأطلعها على الأمر مع بقية الفصيل. لا يمكننا تحمل أي تأخير."
وعندما استدار يونس ليمضي، محولاً تركيزه إلى مسؤولياته الطبية، شعر بقبضة حاسمة على كتفه. التفت بسرعة ليلتقي بعيني فين عبر الخوذة. منح الرقيب أول إيماأة جادة وحاسمة قبل أن ينطلق بخطوات واسعة لجمع ثيا والفصيل المختار للمهمة القادمة. بالعودة إلى واجباته ولكن مع توجس عالق يخدش ضميره، راودت يونس فكرة ملحة واحدة: 'من الأفضل أن تفي بوعدك أيها الجندية ثيا. أقسم، إن أفسدتي الأمور وأهدرت نقاط تركيزي في هذه المهمة، فسأطاردك في الفراغ بنفسي...'
لم تدرك ثيا أنها شردت بذهنها منذ رحيل المسعف جونسن، حتى انتزعها صوت الرقيب فين الحاد من واقعها.
"جندية ثيا، جونسن منحك التصريح. اتبعيني."
سارت بسرعة لتلحق بفين بينما كان يقودها عائداً إلى الخنادق التي خرجت منها.
قال بلهجة مقتضبة: "لا تصابي. لا نملك ترف خسارتك الآن."
في استعراض للسرعة أذهل ثيا، اندفع فين للأمام، دافعاً جسده نحو الخنادق بسرعة مدهشة. لم تلاحقه رصاصة واحدة من جانب جمهورية النجوم؛ كان أسرع من أن يُصوَّب عليه. تساءلت ثيا في سرها إن كانت ستمتلك المهارة لتسديد إصابة مباشرة عليه لو تبدلت الأدوار.
فكرت بينما كانت تستعد لعدوها الخاص: "إن كان هذا هو مستوى النخبة الأول، فأي وحوش أولئك من رتب المارينز الأعلى؟"
قررت ثيا عدم تفعيل مهارة [العدو المحسن] مجدداً، مفضلة ادخار طاقتها للمهمة القادمة، واندفعت عبر المنطقة القاحلة الضيقة التي تفصل بين الدرع الواقي والخنادق. كان بوسعها الشعور حرفياً بتلك النظرات الكثيرة من جنود جمهورية النجوم تلاحقها وهي تركض. ثم، وخزة غامضة في صدرها سحبتها إلى اليمين. وثقت بحدسها، وعدلت مسارها بخطوة جانبية طفيفة، بينما واصلت عدوها نحو خط الخنادق.
انطلقت نبضة ليزر فحيحاً بجانبها، وأخطأتها ببضع سنتيمترات.
طمأنت نفسها: "ما دمت أثق بحدسي، سأكون بخير."
قفزت إلى الخندق، واصطدمت بخوذة مارينز آخر.
تمتمت وهي تتراجع بسرعة لتمنحه مساحة شخصية: "عذراً، خطئي."
مسحت المكان بعينيها وأدركت أنها انضمت إلى وحدة صغيرة من خمسة مارينز، بمن فيهم هي والرقيب فين. لكن ما لفت انتباهها فوراً هو التركيز الشديد الذي وجهه كل عضو في المجموعة نحوها.
تساءلت: "لماذا يحدقون جميعاً بي؟"
ساد صمت مريب حتى قطعته نبرة أنثوية بجانبها، هي المارينز التي كادت تصطدم بها قبل قليل.
"هل فقدت عقلي، أم أن هذه الحمقاء تفادت ليزراً قادماً من خلفها وهي تركض بلا رؤية؟"
أومأ المارينز الآخرون موافقين، وثبتوا أنظارهم على ثيا وكأنهم يتحققون من كونها حقيقية.
وجهت المارينز كلامها لثيا مباشرة: "كيف فعلتِ ذلك بحق الجحيم؟"
قبل أن تتمكن ثيا من التفكير في إجابة عميقة، وجدت نفسها تندفع قائلة: "أمرني الرقيب ألا أصاب."
اتسعت عيناها رعباً وهي تسمع صوتها يلقي بهذه الجملة الغبية.
"ضاع مني أمل الانطباع الأول الجيد..."
تبع ذلك صمت قصير بدا لثيا كأنه دهر، قبل أن تنفجر الفرقة ضاحكة. حتى الرقيب فين لم يستطع كبت ضحكة خفيفة على تصريحها المضحك.
صفق الرقيب فين بيديه، فاجتذب انتباه المجموعة فوراً: "حسناً، كفى هذا. لنبدأ التعارف. لقد قابلتم الجندية ثيا هنا، التي يبدو أنها بارعة في تفادي الليزر واتباع الأوامر بحذافيرها. هي مع وحدة سيفرين ألفا وهي القناصة لهذه العملية. كما أنها تقوم بالاستطلاع، لذا ستعاون فيلاديا في الطريق."
أشار فين نحو المارينز التي تحدثت قبل قليل.
تابع فين: "الجندية فيلاديا، خبيرتنا في التخفي بالدروع الخفيفة من فصيلة سبير. واحدة من قلائل الكشافة الذين تبقوا معنا بعد الإنزال."
شعرت ثيا بحماس؛ فمن النادر رؤية مارينز آخر بدروع خفيفة، وكانت تقدر بشدة المهارات اللازمة لأعمال التخفي والاستطلاع.
"ربما يمكنني تعلم شيء أو اثنين منها!"
أشار فين نحو جندي يرتدي درعاً ثقيلاً ويحمل سلاحاً ضخماً يتكئ باسترخاء على كتفه: "التالي، الجندي مورين. مورين من رجالي، وهو يحمل من القوة النارية ما يكفي لتسوية مبنى صغير بالأرض."
أخيراً، ظهر مارينز يرتدي درعاً متوسطاً: "وهذا الجندي اينور. هو مسعفنا المؤقت لهذه المهمة. فقد فرقته في قصف الهاون، لذا فهو معنا حالياً."
تأملت ثيا الوجوه المدرعة لرفاقها الجدد، كل منهم مزيج فريد من القدرات والخبرات.
فكرت: "هذا يبدو كتشكيلة نجوم. مناسبة تماماً لنوع من المهمات الحرجة، ربما التسلل أو الاغتيال."
بدأ الرقيب فين بنبرة صارمة وجادة: "حسناً، الآن وقد انتهينا من الرسميات، إليكم المهمة. السريتان السابعة والعشرون والثامنة والعشرون في طريقهما للانضمام إلينا. لكن خلال قصف الهاون الأخير، رصدت طائراتنا بدون طيار، أثناء اعتراضها للنيران القادمة، مدفعية صاروخية رابضة في عمق خطوط جمهورية النجوم الخلفية، على بعد كيلومترين إلى ثلاثة كيلومترات في الغابة. إذا كانت تلك الوحدات المدفعية تعمل حين تحاول السابعة والعشرون والثامنة والعشرون الارتباط بنا، فنتوقع خسائر فادحة."
توقف فين لحظة ليترك ثقل الموقف يتغلغل فيهم قبل أن يكمل: "هنا يأتي دوركم. هدفكم هو التسلل خلف خطوط العدو، والتقدم عبر أراضيهم، وتحييد تلك المواقع المدفعية. تشير المعلومات إلى وجود حد أدنى من الجنود الدفاعيين حول المدفعية، فهم مشغولون بمعظمهم بالصراع الدائر على الخطوط الأمامية. وحدتكم قادرة أكثر من اللازم على التعامل مع الأمر، إن كنتم واسعي الحيلة. سواء فككتم أنظمة التحكم أو فجرتم المدفعية في الهواء، لا يهمني. فقط تأكدوا أنها لم تعد تشكل تهديداً."
أثقلت المهمة كاهل كل عضو في الفرقة، وسرقت كلماتهم للحظات، لكن تركيزهم ظل مثبتاً على الرقيب فين وهو يواصل الإيجاز.
"لهذه العملية، ستسمى فرقتكم 'الضربة الأولى'. أثق أننا لن نحتاج إلى 'ضربة ثانية'. نحن نعاني من نقص في المارينز الأكفاء كما هو حالنا... سيقود الجندي مورين هذه المهمة، كونه الأكثر خبرة بينكم جميعاً. أيضاً، إذا فشلت المهمة، فمسؤوليته هي التي ستكون على المحك، لذا فهو فوز للجميع. الآن، أي أسئلة؟"
كسر الجندي اينور الصمت، بصوت عميق بشكل غير متوقع لرجل في بنيته، أخذاً في الاعتبار أنه كان أقصر من ثيا بعشرة سنتيمترات، وسأل: "كيف نعود؟"
توقف فين، وكانت ضحكته تكذب الواقع المرير للمهمة.
"متفائل، أليس كذلك، أيها الجندي؟"
استعاد رباطة جأشه، وأصبحت نبرته أكثر جدية: "بصدق، لا توجد خطة إجلاء رسمية. بمجرد القضاء على تلك الوحدات المدفعية، ستكون قوات جمهورية النجوم في أعقابكم. قد يكون تتبع خطواتكم خياراً، لكن لا تعولوا كثيراً على ذلك. أخشى أنها ليست من نوع المهمات التي يُخطط لعودتكم منها."
كان كل ما استطاع الجندي اينور قوله هو: "همم"، وتراجع إلى موقعه الأصلي، غارقاً في التفكير بوضوح.
كان التالي الجندي مورين: "إذاً، أجر إضافي لهذه المهمة، صحيح؟"
زمخر الرقيب فين لكنه أومأ مؤكداً: "بالطبع. وبالنسبة لسجلات تقييمكم، تُحسب هذه كهدف رئيسي. فلا تفسدوا الأمر."
ضحك مورين في سره، وضرب الهواء بحركة انتصار صغيرة: "كنت أعلم أن الالتصاق بالقائد سيؤتي ثماره يوماً ما."
شعرت ثيا بقرابة فورية مع مورين عند سماع ذلك.
"سعيدة لأنني لست الوحيدة التي تساءلت عن ذلك الجزء. وأكثر سعادة لأنني لم أكن من اضطر لنطقه! نحن جميعاً نسعى خلف النتيجة العالية هنا، منافسة يمكنني بالتأكيد دعمها."
ثبت فين عينيه على مورين، وتحولت نبرته إلى الحزم: "مورين، غني عن القول، لكنك تحتاج أن تكون في أفضل حالاتك لهذا. أداؤنا في هذا التقييم مهتز بالفعل بسبب هراء كمين جمهورية النجوم. لا يمكننا تحمل فشل هذه المهمة. مفهوم؟"
زفر مورين بعمق، ثم ابتسم: "مفهوم، يا رئيس. سأكون في أفضل سلوك، لك كلمتي."
قال فين وهو يومئ برضى: "جيد جداً. أثق أن بقيتكم ملتزمون بنفس القدر بجعل هذه العملية ناجحة."
انتقل إلى نبرة أكثر تعاطفاً وتابع: "أفهم ذلك. هذه المهمة ليست نزهة، لكنها ضرورية. لا تنسوا أبداً، أنتم مارينز اتحاد البشرية، نخبة البشرية. لا تظهروا لهؤلاء المسوخ أي رحمة. كونوا سريعين، كونوا متسللين، كونوا فعالين. أتوقع تحييد تلك الوحدات المدفعية خلال ساعة، كي نتمكن أخيراً من دخول هذه الغابة الملعونة."
بدا أن الفريق المتجمع قد استقام، منتعشاً بتذكيرهم بهدفهم. تصاعدت موجة من الفخر داخل ثيا، رغم أنها لم تكن جزءاً من فيلق مارينز الاتحاد إلا لأقل من أسبوع.
"ما لم تكن هناك أسئلة أخرى، فقد تلقيتم أوامركم. ليُوجهكم ضوء الملك. أتوقع تقريراً إيجابياً قريباً."
بينما كان فين يستعد لرفع نفسه خارج الخندق، أوقفه صوت الجندية فيلاديا: "انتظر لحظة! ألن نناقش كيف تفادت هذه الحمقاء التي تبدو كقطعة رقعة ليزراً قادماً من خلفها وهي في كامل عدوها؟ أهلاً؟ هل أنا الوحيدة التي تجد ذلك جنونياً؟!"
ضحك فين وهز رأسه للجندية المستشيطة التي كانت تنظر حولها محاولة إيجاد أصوات داعمة بين الفرقة، ثم دفع نفسه لأعلى جدار الخندق وعدا عائداً نحو المنطقة المحصنة، تاركاً 'الضربة الأولى' التي تشكلت لتوها لمصيرهم...