أومأت ثيا مقرّةً بعد استيعاب خطة مورين العامة.
عاد بصرها إلى بقية أفراد الفصيلة في اللحظة المناسبة لتري إينور يمنح فيلاديا أول معزز تركيز. انكمشت في داهيتها مدركة تماماً أنها تتحمل جزءاً من الذنب في حاجة فيلاديا المبكرة لهذا المورد الشحيح. فكرت: خطأ غبي بحق. مدت فيلاديا عنقها وأشارت إلى الفصيلة وقد دبت فيها الحيوية بفضل معزز التركيز. المسافة مئتان. العدو عيون يمين يسار. نحن بأمان. توقفات تنتظر إيماءاتهم قبل أن تضيف.
التحرك تقارب المسافة عشرون. مورين نحن نعبر. رد مورين بسرعة بإشارة معاكسة. المسافة خمسة وثلاثون. نحن نعبر. رفعت حاجباً تحت خوذتها وفكرت لبرهة قبل أن تومئ وترد بالإشارة. المسافة خمسة وثلاثون. تفحصت وجوه الفصيلة بحثاً عن أي مقترحات أو تعديلات إضافية. لم تر شيئاً واستأنفت تقدمها إلى الأمام. غرقت ثيا في الأفكار وهي تسير خلفهم. لماذا يريد منا مورين أن نكون على مسافة خمسة وثلاثون متراً من خطوط العدو لاستخدام مهارته؟
هل مداه بهذا الاتسع حقاً؟ لابد أنه من الفئة الذهبية على أقل تقدير إن كان الأمر كذلك. يبدو أكثر فائدة بكثير من مهارة خطوة السماء الخاصة بي. هل هناك حقاً هذا الفارق الهائل بين الذهبي والفضي؟ تجهم وجهها لا إرادياً. لابد لي حقاً من ترقية مهاراتي إن كان الأمر كذلك. الفضي لن يكفي إن أردت أن أكون الأفضل. يجب أن يكون الذهبي حدي الأدنى المطلق عند دخول الرتبة الأولى. أتسااءل عما إذا كان جنود الرتبة الثانية يمتلكون مهارات بلاتينية بالفعل.
لماذا أدرت ظهري وتخلفْت إلى هذا الحد بالفعل؟ تصاعد شعور ثيا بالإحباط. بدأت للتو تشعر بأنها تسيطر على الوضع بالنظر إلى ما رأته مع بقية الفصيلة ألفا وأثناء الاختبار العملي لكن مواجهة جنود صف حقيقيين يزيدونها بمستويات قليلة فقط ويبدو أنهم يمتلكون مهارات تفوق مهارتها بمراحل جعلتها تعجز عن دفع الشعور بالاضطراب. اختبار المكعب كان مقفلاً على المكافآت الفضية. هل هذا الاختبار مقفل على تلك النادرة أيضاً أم يمكنني الحصول على إنجازات ذهبية من ساحة المعركة هذه؟
هل يمكنني أن أسأل أحداً عن هذا؟ بدا مورين الشخص المنطقي المناسب للسؤال لكن لغة إشارة الجنود المحدودة التي تعرفها والتي تعلمتها في التدريب الأساسي قبل أن تعرف أصلاً بنظام أو تتاح لها الوصول إليه تركتها بلا مفردات تصوغ بها سؤالها. هل هناك مفردات متخصصة للأمور المتعلقة بالنظام؟ لابد أن تكون موجودة أليس كذلك؟ فبعد كل شيء لابد من وجود طريقة خفية لتحذير رفاق الفريق من مهارة خطيرة عندما يكون التزام الصمت أمراً بالغ الأهمية.
لكن هذا الخط من التساؤلات سيتعين عليه الانتظار الآن.
كان تقدم ستايك بحذر نحو خطوط جمهورية النجوم بطيئاً جداً ومرهقاً للأعصاب، إذ أدرك كل فرد في الفصيلة تمام الإدراك أن رصاصة طائشة واحدة أو شعاعاً لازراً قادراً على إنهاء مهمتهم — وحياتهم — في جزء من الثانية. ومع اقترابهم من أرض العدو، أصبحت حركاتهم أكثر تعمداً وبطءاً، مما زاد حدة التوتر الذي شعَرَ به كل منهم. وحين كانت مثقلة بعزلة الحواس التي تفرضها مهارة التخفي الخاصة بفيلاديا، وجدتها ثيا الآن نعمة.
فقد سمحت لها بالتركيز فقط على التحرك بأكبر قدر ممكن من الهدوء. وكانت تعلم علم اليقين أنها لن تستطيع التحرك بمثل هذا التخفي في بيئة خالية من مثل هذا الغطاء، إذ دربها جيمس منذ صغرها على مراقبة محيطها طوال الوقت. ومع أن هذا أصبح طبيعة ثانية لها في هذه المرحلة، إلا أنها احتاجت إلى ما يقارب مئة بالمئة من قدرتها العقلية لضمان تحرك ثيا بالطرق الصحيحة تماماً لتقليل بصمتها المكانية.
وتبعاً لذلك، لم يكن مراقبة أداء فيلاديا السلس أقل من أمر يثير الذهول بالنسبة لها. وفي حين كانت ثيا نفسها واعية تماماً بعجزها عن التعامل مع أي شيء سوى حركات جسمها إذا ارادت البقاء مختبئة، كانت فيلاديا تدير مجموعة كبيرة من المهام. فقد حافظت على مهارة تخفي معقدة، ومسحت البيئة — وبدت قادرة على الرؤية بوضوح تام عبر غطائها الخاص — وقادت الفصيلة نحو المسارات الأقل دفاعاً ضمن خطوط جمهورية النجوم، مع تجنب التضاريس الوعرة لجعل مرورهم أسهل.
وطوال ذلك الوقت، تحركت بهدوء وغياب تام للأثر الجسدي جعلها تبدو كشبح حقيقي، مع أن ثيا استطاعت رؤيتها بوضوح على بعد متر واحد فقط. وفي عدة مناسبات، وجدت ثيا نفسها تمحص خطوات فيلاديا، متوقعة بنصف عقل أن تجد خبيرة التخفي تحوم فوق الأرض تماماً. ومع ذلك، تأكدت في كل مرة من أن قدمي فيلاديا تلامسان حقاً التراب المحروق أدناه، وسط ذهولها الشديد.
وتساءلت ثيا: "كم سنة من التدريب تتطلبها الوصول إلى هذا المستوى من إتقان التخفي؟ يجب أن تمتلك مهارة شبيهة بمهارتي [التخفي الرشيق]. لا بد من ذلك! يجب أن أجد طريقة لمناقشة المهارات معها، فاكتساب مستواها في التخفي قد يغير قواعد اللعبة لكل من مهام الاستطلاع والقنص الخاصة بي".
وبينما غرقت في أفكارها وركزت بشدة على إتقان خطواتها الخاصة، كاد تفوت ثيا توقف فيلاديا المفاجئ. ولم ينقذها سوى قبضتي فيلاديا المرفوعة، الإشارة الشاملة للتوقف الفوري، والتي هزت ثيا وأعادتها إلى الحاضر، منبهة إياها وبقية الفصيلة للتجمد في أماكنهم فوراً. وأصبح الجو داخل الغطاء كثيفاً بالتوتر بينما ظلت قبضة فيلاديا مرفوعة، أمراً صامتاً بالثكون المطلق. وحبس كل فرد في الفصيلة أنفاسه، باذلاً جهده للبقاء بلا حراك قدر الإمكان رغم عمىهم عن التهديد الذي استدعى مثل هذا الحذر.
وبدت فيلاديا نفسها كتمثال، بذراعها الثابتة، وجسمها المتجمد في تركيز شديد. وبالنسبة لثيا، كان الوضع تحدياً خاصاً. وإذ باغتتها توقف فيلاديا المفاجئ، وجدت نفسها في وضع حرج — في منتصف الخطوة، وإحدى قدميها تحوم بتردد فوق التضاريس المحروقة والزجاجية، نتيجة صواريخ اللهب الأزرق المدمرة التي أذابت الأرض تحتهم. وفي عمل بطولي من قوة الإرادة، كافحت للحفاظ على وضعيتها المحرجة ذات النصف خطوة.
وانفلتت قطرة عرق من أنفها، راسمة مساراً بطيئاً على وجهها قبل أن ترتطم بصمت بالأرض أدناه. وعندما لامست الأرض، لم تستطع ثيا إلا أن تفكر في كيف بدا ذلك القطرة المفردة استعارة لوضعهم الخطر — لحظة هشّة، معلقة في الميزان، تنتظر فقط الحركة الخاطئة لتحطيم أمنهم الجماعي. وكادت الفكرة العابرة أن تحطيم تركيز ثيا الهش.
ووبخت نفسها عقلياً، مفكرة: "تماسكي يا ثيا! ليس هذا وقت هذه الأفكار الغريبة!"
وازداد التوتر في الهواء كثافة، شبه خانق، بينما واصلت الفصيلة البقاء بلا حراك. وكان الوقت نفسه قد توقف، وكل دقة من الساعة تتمدد إلى أبدية. واستطاعت ثيا أن تشعر بنبضات قلبها تدق في أذنيها، كل دقة طبل عال خشيت أن تكشف أمرهم. ومع ذلك، لم يكن أحد، سوى فيلاديا، يعلم تحديداً ما الذي يختبئون منه. وكان الصوت لا يُطاق البتة، والعدو المجهول يتربص تماماً خارج رؤيتهم؛ رعب متزايد بلا توقف ينخر أعصابها.
ومعبرة فكرة متهورة عبر عقلي: "هل يجب أن أتحقق بنظرة سريعة عبر الغطاء؟"
لكنها قاطعت الفكرة فوراً، موبخة نفسها على هفوتها المتجددة في الحكم.
"هل تحاولين جعل الجميع يموتون؟! لا مزيد من الأفكار الغبية يا ثيا! ما اللعنة الخطأ فيكِ؟!"
ولعنت حالتها العقلية الضبابية، مزيجاً خطراً من التركيز والإعاقة بسبب العقاقير في نظامها. إن إلقاء نظرة عبر الغطاء سيشكل بلا شك خطراً على مهمتهم بأكملها — بالنظر إلى لغة جسد فيلاديا المجهدة بالفعل بشدة — وهو أمر كادت تقترب منه بشكل خطر في وقت سابق. وكل ذرة في كيانها صرخت لعمل شيء، أي شيء، لكسر التوتر المشلول. ورغم ذلك عرفت أنه يتوجب عليها مقاومة كل دافع لا يحكمه العقل والتدريب.
وهكذا وقفت هناك، متوازنة بحذر على قدم واحدة، منتظرة إشارة، لأي شيء يحررهم من هذا السكون المؤلم. وفي تلك اللحظة، لبيت رغبة ثيا في الحل، وإن كان بطريقة مفعمة بالأعصاب. وصوت ثاقب لرصاصة واحدة ذات عيار ثقيل حطم الصمت الخانق، محلقاً بشكل خطر بالقرب من رأس إينور. وحبس أنفاس ثيا في حلقها، متوسعتين عينيها في صدمة. وعلى عكس أي رد فعل متوقع ومع ذلك، هزت فيلاديا قبضتها بانزعاج، مشيرة للفريق بالحفاظ على سكونهم المطلق، رغم الخطر المباشر.
وشعرت ثيا بامتنان هائل لاقتراح مورين السابق بترك حقائب ظهرهم وراءهم. فالتوازن في منتصف الخطوة لفترة طويلة كهذه كان سيصبح مستحيلاً لو أثقلت بحقيبتها المرهقة.
فكرت: "ما اللعنة التي تحدث هناك خارجاً؟!"، وعقلها يتأرجح على حافة الاستياء التام.
وتردد صدى فرقعة أخرى داخل الغطاء، بينما اخترقته رصاصة ذات عيار ثقيل من الاتجاه المعاكس. واتسعت عيناها في رعب بينما طار المقذوف بشكل خطر بالقرب من سلاح مورين المحمول على الكتف، مخطئاً إياه بمقدار ضئيل من البوصة. وعندما رأت الرصاصة تخترق الغطاء، قادمة من اتجاه جانب يو إتش إف، تدافع عقل ثيا لتجميع تفسير معقول.
"طلقات عيار ثقيل معزولة... هل هناك قناصة يتبارزون فيما بينهم، ونحن عالقون في تبادل النيران؟! ولكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا تجعلنا فيلاديا نتوقف هنا؟ هذا لا يتماشى معاً... ما لم يكن هناك شيء أسوأ في الأمام؟"
ومحبطة لعجزها في الوضع الحالي، ركزت ثيا على البقاء بلا حراك قدر الإمكان. وبصمت، عاهدت نفسها على ايجاد طريقة لتكون أكثر استباقية في مواقف مماثلة مستقبلاً. لم تستطع تحمل فكرة كونها عاجزة هكذا مرة أخرى؛ كان الأمر مؤلماً للغاية. وتردد صدى فرقعة ثالثة عبر الغطاء بينما اخترقت رصاصة أخرى ذات عيار ثقيل من خطوط جمهورية النجوم فقاعتهم، ومخطئة هذه المرة جميعهم بفارق كبير. ومع ذلك ولدهشة ثيا الكبيرة، بعد ذلك بقليل، تحولت قبضة فيلاديا إلى راحة يد مفتوحة، مشيرة إلى أنهم بخير للاسترخاء قليلاً، مع البقاء في مكانهم.
وبحذر، أنزلت ثيا قدمها المعلقة إلى الأرض ونقلت وزنها، واعية بالوضع الحرجة التي حافظت عليها. وبينما خدرت العقاقير التي تسري في نظامها أي شعور بالانزعاج أو الألم، عرفت الإجهاد الفسيولوجي الذي تعرض له جسمها. وفي الوقت نفسه، لم تستطع إلا أن تشعر بالاضطراب. فمن جهة، كانت سعيدة لأنه بدا أن الوضع يتبدد ببطء، ومن جهة أخرى، كانت متأكدة إلى حد ما من سبب ذلك أيضاً.
"تباً... يعني هذا غالباً أنهم قضوا على قناصنا، أليس كذلك؟"
وبعد تحمل عدة دقائق أخرى بدت كأبدية، خفضت فيلاديا يدها أخيراً وهزتها بقوة، من المفترض لاستعادة الدورة الدموية. واستنشقت بقية الفصيلة بعمق في تناغم، مع شعور واضح بالراحة يغمرهم. وبعد لحظات، استأنفوا تقدمهم الشاق نحو خطوط جمهورية النجوم. ورغم أن الحلقة المزعجة ظلت تلوح في أذهان الجميع، فهم الجميع أن الوقت الآن ليس مناسباً لا للأسئلة ولا ناهيك عن استعراض شامل. فلديهم مهمة يجب إنجازها.
اخيرا، وبعد ما بدا لثيا دهرا، أشارت فيلاديا إلى وصولهن إلى الموقع المحدد.
"أمام — أعداء — صفر — المسافة — خمسة وثلاثون — — — يسار — يمين — عدو — فرقة — المسافة — عشرة إلى خمسة وعشرين"، أومأت بإشاراتها.
دون إهاعة ثانية أخرى، تقدم مورين بسرعة، مومئا لبقية الفرقة بالتراجع إلى مسافة آمنة. ثم جاث على ركبتيه ووضع يديه الاثنتين على الأرض أمامه، خارج الستار تماما.
اقترب إينور من ثيا وهمس: "لا تقلقي، لن يكونوا واحدا فقط".
أومأت ثيا موافقة، وهي مرتبكة حيال المضمون لكنها ممتنة للتحذير. بعد لحظات، أسفرت تحضيرات مورين عن انقلاب دراماتيكي. زأرت الأرض تحتهما واهتزت، مما تسبب في تصدع التربة الزجاجية المحروقة وتحطمها. وكأنها تلبي نداء خفيا، بدأت الأرض المحروقة تتحرك. تتأرجح، وتضطرب، وترتفع — رقصة ساحرة من التراب والزجاج المحطم تتكشف في الوقت الفعلي. ثم، وكأن تاتنا نائما يستيقظ تحت أقدامهما، انتفخت الأرض صعودا.
وتلفت المحاليق الترابية وتمازجت لتشكل الهيكل العظمي لما بدا وكأنه ارهاصات جسر طبيعي التكوين. مؤلفا من نفس التراب المحروق الزجاجي الذي صنع ساحة المعركة، كان قوسه مؤشرا على القوة العنصرية الخام التي سخرها مورين للتو. بدأت التفاصيل الدقيقة تظهر على سطحه؛ أنماط كسورية بدت شبه متعمدة، تشبه ضربات فرشاة فنان، مما أضفى أناقة غير متوقعة على التكوين الوعر لولا ذلك. ما جذب انتباه ثيا أكثر هو كيف بدا الجسر متوسعا إلى ما بعد رؤيتهن المباشرة، إذ حجبت حدود منطقة تأثير الستار طوله الكامل وعظمته.
كان هناك شيء سريالي تقريبا في مراقبة الأرض ذاتها وهي تنحني لإرادة رجل واحد؛ لقد غمر ثيا بكل من الرهبة وإحساس متجدد بالانتعاش إزاء القوة المحضة والعمق المطلق لمهارات نظام أولبرايت. وهي تفهم الآن أيضا كلمات إينور السابقة. لكانت عمليتهن التسللية برمتها هباء منثورا، لو أن جسر مورين الترابي نشأ مجرد نشوء من موضعهم الحالي. فبعد كل شيء، لم تكن هناك طريقة لإخفاء هذا التغير الهائل والسريع في تضاريس ساحة المعركة.
وحقيقة أن عدة جسور زعمت الظهور، تعني أن جمهورية ستيلار لم تكن تمتلك أي سريقة لمعرفة مصدر قدومهم الأصلي ولا أيها، إن وجدت، ستستخدمه الضربة الأولى للعبور. مثقلا بوضوح جراء الجهد البدني، كافح مورين لاستعادة توازنه، ليفاجأ بفيلاديا تتجسد فجأة بجانبه لتقديم الدعم. كانت حركتها سائلة وسريعة جدا لدرجة أنه حتى مع إدراك ثيا المعزز، وجدت صعوبة في تتبع فيلاديا عندما لم تكن تركز عليها بفعالية.
أدى شهود مهارة فيلاديا السهلة إلى تعميق إدراك ثيا بأنها بالكاد لمست السطح مما يمكن للنظام تقديمه حقا.
فكرت ثيا، وقشعريرة من الرعب تسري في كيانها: "إنها في مستوى آخر تماما. شخص بقدراتها يمكنه القضاء بمفرده على ألفا بالكامل قبل أن ندرك حتى وجودها".
أعطت فيلاديا إشارة الإبهام لأعلى، معلنة أن مورين مستقر بالقدر الكافي لمواصلة التقدم. أما مورين، فوجه انتباهه إلى حزام قنابله، مشيرا بصمت إلى ثيا لتجهيز قنابلها الخاصة. اشتعلت شرارة في عينيها، وارتسمت ابتسامة متوحشة على وجهها.
فكرت، مستعادة نشاطها باحتمال حدوث بعض الحركة التي مسّ الحاجة إليها بعد رحلة شاقة ومتوترة: "أخيرا، حان وقت إطلاق العنان لبعض الفوضى".
حضرت ثيا مزودة بأربعة قنابل، اثنتان منها صُممتا للمنفعة لا للتدمير. ومع توفر يدها اليسرى وحدها لنشرها، وقفت مستعدة، بانتظار إشارة مورين بينما تقدمن على طول الجسر الترابي المرتفع الذي عبر خطوط دفاع جمهورية ستيلار. أثناء تحركهتن، تأملت ثيا مستوى الفوضى التي لابد أن ظهورهم المفاجئ قد سببه. كان الجسر الذي يعبرونه بناء كبيرا، بعرض مترين على الأقل وبطول يبلغ نحو خمسين مترا، ومصمما ليوصلهم بسهولة متجاوزين تحصينات العدو الأولية.
ومع وجود ما لا يقل عن حفنة أخرى من هذه الجسور التي ظهرت فجأة وسدت خطوط إطلاق النار الخاصة بهم، لابد أن دفاعات جمهورية ستيلار كانت في حالة اضطراب تام. عند بلوغ قمة الجسر، أشار مورين بوقف مؤقت والتفت إلى فيلاديا لطلب تفاصيل محددة حول مواقع الجسور المجاورة وتخطيط دفاعات العدو في الأسفل. نقلت فيلاديا المعلومات بكفاءة عبر سلسلة من إشارات اليد السريعة، والتي استخدمها مورين بعد ذلك لبرمجة المؤقِّتات على قنابله عبر حمالة صديرته.
وجهت فيلاديا ثيا لتصويب قنبلتيها إلى اليسار، محدِدة نقطتين محددتين على بعد نحو أربعين إلى خمسين مترا، وبدت المسارات واضحة إذا ما رسم المرء خطوطا مستقيمة من أطراف أصابعها إلى الأرض. مقررة التوجيهات بصمت عبر إيماءة، اتخذت ثيا موقعها بجانب مورين وانتظرت إشارته لإطلاق قنبلتها الأولى. واستعدت لرمي قنبلتين بتتابع سريع، تُفعل كل واحدة منهما بالضغط على زر مقفل بيومتريا في أعلى الجهاز.
مع وجود خط رؤية واضح على يدي مورين، راقبت ثيا باهتمام وهو يبدأ عدا تنازليا من خمس أصابع. وعندما انطبقت أصابعه في قبضة معلنة الصفر، قذف قنبلته الأولى بمستوى من القوة أدهش ثيا، وكاد يجعلها تتعثر في توقيتها الخاص. معيدة تركيزها بسرعة، فعلت ثيا قنبلتها الأولى. ضغطت أصابعها على القفل البيومتري، مما جعل درع سبيكتر الخاص بها يتحقق من توقيعها البيومتري ويصادقه مقابل ملفات يو إتش إف المعروفة، مسلحة الجهاز بنجاح.
وبنفضة محسوبة لمعصمها، دفعت القنبلة على طول المسار الدقيق الذي حددته فيلاديا. بدا فعل إطلاق أداة مميتة كهذه إلى عالم غير مرئي خلف الستار أمرا سرياليا، لكن ثقتها في حكم فيلاديا أصبحت مطلقة بحلول هذه النقطة. ودون إهدار للوقت، سحت ثيا قنبلتها الثانية بسرعة وأطلقتها نحو الهدف الثاني المحدد. ومع إرسال القنبلتين معا، حولت انتباهها فورا إلى الفرقة، متلهفة ويقظة لخطوتهم التالية.
لدهشتها العارمة، أدركت ثيا أن مورين قد أنهى بالفعل إطلاق ترسانته المكونة من ست قنابل وكان يشير للفريق بمواصلة الحركة. بعد لحظات مجردة من استئنافهم الحذر لعبور الجسر الترابي، تسللت أصوات التفجيرات مكتومة عبر الستار. لاحظت ثيا أن قنابل مورين كانت تبدو أكثر خفوتا، على الأرجح لأنه قذفها إلى مسافة أبعد بكثير مما فعلت هي.
فكرت: "سبق وأن يبقيهم ذلك في حيرة بشأن موقعنا... نأمل ذلك".
وما إن غادرن الجسر إلى الجانب الآخر، حتى انحرفت فيلاديا يمينا فجأة، مرشدة إياهن على طول خط التحصينات وإلى الشرق أكثر، بعيدا عن معبرهم المرتجل. ولدقائق عديدة، واصلت الضربة الأولى تقدمها المتسلل، واثقة بخبرة فيلاديا كليا حتى وصلن إلى خط دفاع ثان. هنا، انحנת فيلاديا بهدوء لتهمس بتفاصيل معقدة حول الوضع في أذن مورين، تفاصيل بدت شديدة التعقيد بحيث تعجز إشارات اليد البسيطة عن نقلها بشكل ملائم.
ونظرا لأن خوذة مورين الكاملة حجبت وجهه تماما، لم تكن لدى ثيا طريقة لقياس ردة فعل على المعلومات التي تلقاها للتو. بعد أن أكملت فيلاديا إحاطتها، وقف مورين دون حراك، وكأنما استغرقه تأمل عميق.
واغتناما اللحظة لإعلام إينور وثيا، استخدمت فيلاديا سلسلة من الإيماءات: "أعداء — كل الاتجاهات — أمام — المسافة خمسون — — — عبور — صعب".
انطبع عبوس لا إرادي على جبهة ثيا.
فكرت: "هذا ليس جيدا. كيف من المفترض أن نتجاوز هذا؟ لا يمكننا مجرد بناء سلسلة أخرى من الجسور؛ مورين لا يملك القدرة على التحمل أو التركيز لذلك. لقد بدا بالفعل على شفا الانهيار بعد الجسر الأول".
وفي حالة محمومة لإيجاد طريقة للمساهمة، بدأت ثيا تعيث فسادا في مقصورات التخزين الخاصة بدرعها، ومرت يداها سريعا على العناصر المختلفة المخبأة في داخله. كانت تبحث عن أي شيء — أي شيء قط — قد يوفر حلا لمعضلتهم. وبجانبها، كان إينور يفعل الشيء نفسه، ماسحا مخزونه الخاص بحثا عن خيارات. انتقلت عينا ثيا إلى قنبلتي المنفعة المرفقتين بوركها، إحداهما مملوءة برغوة زرقاء والأخرى بيضاء.
وبدأت ومضة فكرة تتشكل في ذهنها. لقد استخدمت قنبلة الرغوة البيضاء من قبل لإنشاء منصات قنص؛ فهل يمكنها استخدامها هنا لتشكيل جسر مؤقت؟ تصارع عقلها عبر ميكانيكا الأمر، لكنها اصطدمت بعقبة فورية تقريبا. وفقا لإحاطة فيلاديا القصيرة، كان جنود جمهورية ستيلار في كل مكان تقريبا. وحتى لو تمكنت من إنشاء الجسر، فسيكون الفعل نفسه مستحيلا للإخفاء. وبينما كانت تدور عقليا حول هذه اللغز، انطلقت قبضة فيلاديا في الهواء، وكانت إشارة التوقف الفوري لا تقبل الخطأ.
وخفضت جسدها إلى وضعية الجثو، مما جعل التوتر في عضلاتها يبدو كزنبرك ملفوف على وشك الانطلاق. وبعثت إلحاحية وضعيتها بموجبة جديدة من الأدرينالين عبر ثيا. مهما يكن ما كان يحدث، فانه كان يحدث الآن. مقاومة الرغبة الغامرة لسحب غرامها، ظلت ثيا بلا حركة تماما، ومثبتة نظرتها على هيئة فيلاديا المتأهبة.
تساءلت بقلق: "ما الذي يحدث الآن؟"
ومع ذلك، كانت هذه النوبة من التوتر قصيرة الأجل. وكأنه يتجسد من العدم، ظهر وجه جندي مذهول من جمهورية ستيلار عند حافة فقاعتهم. وكان جليا أنه تعثر في الدخول إليها دون قصد. وما إن ظهر الجندي حتى تجسدت فيلاديا بجانبه ببساطة في حركة سريعة وسائل لدرجة أنها تحدت حتى إدراك ثيا. وعلى الرغم من إبقاء عينيها مدربتين على فيلاديا طوال الوقت، إلا أنها لم ترصد حتى ومضة حركة. في لحظة كانت فيلاديا تجثو؛
وفي التالية، كانت تقبض على فم الجندي لكتم أي صراخ محتمل، بينما ذراعها الأخرى مطوقة حول جسده لتدعيمه. وفي اللحظة ذاتها تقريبا، ظهر نصل أسود حالك في يد فيلاديا، شاقا الهواء بلا سوى همسة نية مميتة. اتصل النصل بعنق الجندي، قاطعا بعمق ودقة شديدين لدرجة أنه لم يقطع اللحم والعضلات فحسب، بل العظم أيضا — شاقا العمود الفقري بنظافة. وكأن الزمن قد تباطأ لذلك الفعل الواحد، مما سمح لفيلاديا بممارسة فنها المميت إلى أقصى حد ممكن.
اتسعت عينا الجندي بعدم استيعاب ورعب لثزء من الثانية قبل أن يتدلى رأسه شبه المقطوع للأمام، مثبتا في مكانه بواسطة شريط رقيق من اللحم. وأرخى جسده في ذراعي فيلاديا، ليُطفأ عمر الجندي في لمح البصر. أترك المشهد ثيا بأكثر من مجرد مفاجأة؛ بل جعلها مرعوبة بحق.
تساءلت، وقشعريرة تزحف على طول عمودها الفقري: "كيف لمستوى المهارة هذا أن يكون ممكنا أصلا؟"
إن الإدراك الصارخ بأن شخصا مثل فيلاديا يمكنه على الأرجح القضاء على فصيلة بأكملها قبل أن يعلم أحد بما أصابهم جعل خبيرة التسلل فجأة لغزا أكثر إرباقا مما اعتقدته ثيا سابقا. وقبل أن تستوعب ثيا تماما عرض المهارة القاتل الذي شهدته للتو، كانت فيلاديا تشير بالفعل لمسار العمل التالي.
"مورين — حمل — — — تحرك!"
دون الحاجة لتوضيح إضافي، ألقى مورين بالجندي الهامد دون مراسم على كته وكأنه يحمل كيسا من المحاصيل حديثة الحصاد. الفرقة، التي كانت تتحرك سابقا ببطء متعمد، انتقلت الآن إلى وتيرة لا يمكن وصفها إلا بالصاروخية نسبيا بينما كانت تخلي موقعها السابق. ومع ذلك، على بعد خطوات معدودة فقط من استئناف حركتهم، رفعت فيلاديا قبضتها مرة أخرى، مما دفع الجميع للتوقف التام في أماكنهم مرة أخرى.
أعلنت قلق ثيا عن نفسه، حيث أخذ النقص المستمر في المعلومات يلقي بثقله على نفسيتها المجهدة بالفعل، "ما اللعنة التي تحدث هناك في الخارج؟!"
لم تكن تمتلك فكرة حقيقية عن مكان وجودهم عند هذه النقطة، ولكن بناء على الأرض تحت قدميها، كان مرجحا أنهم دخلوا غابة أزور في مرحلة ما. ولم تر أي أشجار بعد، لكن ذلك كان متوقعا، بالنظر إلى المساحة الصغيرة التي غطتها فقاعة فيلاديا. اتخذت فيلاديا وضعية الجثو الملفوفة مرة أخرى، ووجدت ثيا نفسها تحبس أنفاسها ترقبا لما سيأتي على الأرجح تاليا. وكما هو متوقع، تجسد وجه مذهول لجندي من جمهورية ستيلار داخل فقاعتهم.
وخلافا للجندي السابق، بدا هذا واعيا لخطورة الموقف على الفور. حول وزنه إلى الخلف فوراً، محاولاً الفرار، ولكن لحتفه، كانت فيلاديا تنتظره قبل حتى أن يعلم بوجودها. أرادت ثيا بيأس أن ترى ما كانت تفعله فيلاديا بالضبط لتصل إلى جانب العدو بهذه السرعة، لكنها لم تعرف سوى طريقة واحدة للقيام بذلك.
"تجاوز حسي—"
ومع ذلك، قبل أن تتمكن من إنهاء الأمر العقلي، أمسكت نفسها وصفعتها ذهنياً.
"ثيا! لعينك! يمكنك ببساطة أن تسأليها بعد هذه المهمة. لا تهدري القليل الثمين من التركيز الذي حصلت عليه، لقد أقسمت لجونسن ألا تهدريه!"
بينما كانت ثيا تؤنب نفسها داخلياً، أجهزت فيلاديا على الجندي بالسرعة والحسم نفسيهما مثل سابقه، وأُضيف جسده بكفاءة إلى الحمل الكئيب المدلى على كتف مورين. كان التآزر بين مورين وفيلاديا استثنائياً في سيولته وكفاءته، ودون الحاجة لأي تنسيق لفظي على الإطلاق. استأنفت الضربة الأولى مناوراتها التي لا يمكن التنبؤ بها، حيث وثق كل عضو في إرشاد فيلاديا غير المنطوق عبر تضاريس غابة أزور الوعرة.
بعد ما بدا لثيا دهراً طويلاً، خفّت وتيرة الفرقة السريعة أخيراً. أوشرت فيلاديا بالعودة إلى أسلوبهم الحذر السابق، وأومأت إلى إينور ليعطي الجرعة الثانية والأخيرة من منشط التركيز. بدا جلياً أن الأحداث الأخيرة أهلكتطاقتها، فقد بدأت ثيا تُميّز حركاتها بسهولة أكبر من ذي قبل.
"أتمنى ألا تفرط في استهلاك تركيزها هنا،"
فكرت ثيا بقلق.
"لا يمكننا تحمل خسارة ستارها الآن، والعودة بها وهي محمولة على أحد كاهلينا ستكون بالغة الصعوبة..."
عندما رفعت فيلاديا يدها لتأمر بالتوقف، عادت ثيا إلى الواقع فجأة، متأهبة لما سيأتي.
"أعداء - قلة - في الأمام - - - العبور - ممكن"
اتسعت عيناه ثيا لهاتين الإشارتين، "ظننت جنود الجمهورية النجمية في كل مكان تماماً؟! إلى أين قادتنا فيلاديا بالضبط؟"
أبدى مورين إعجابه بإشارة إبهام موافقة لفيلاديا، معبراً عن تقديره لمهارتها بوضوح. التفت بنظره إلى الجثث المتدلية على كتفه، والتي كانت تلطّف درعه الثقيلة بالدماء باطراد، فأمال رأسه مستفسراً.
ردت فيلاديا بإشارة بسيطة، "خنادق - عبور - هبوط"، وارتسمت على وجهها ملامح إعهاق تامّ يشوبها ابتسامة خبيثة...