نشرت الروبوتات النانوية في المكان وأخفت معالمها، ثم رفعت ثيا نفسها بحذر فوق حافة الخندق وراحت تحدق عبر منظار بندقيتها. كانت في مطاردة مركزة خلف القناصة المزعجين الذين استمروا في مضايقة إيزابيلا وبقية أفراد فصيلتها. تفحصت ثيا الهجوم المتواصل الموجه نحو دروع التحليق المتضائلة لقوات الدفاع الموحدة عبر منظار بندقيتها عالي القوة. كان تركيز الجمهورية جلياً فاضحاً. دُمرت آخر مرابض مدافع الليزر، ولم يبقَ أمامهم من أمل لخضاء مشاة البحرية المختبئين خلف دروعهم الثقيلة من الفئة الأولى -مثل درع لوكاس المنيع- سوى إغراق دروع التحليق الأقل صموداً أولاً، ثم الالتفاف حول المعاقل القليلة المتبقية بوابل من المشاة.
أمطر جنود الجمهورية المكان بوابل لا ينقطع من الرصاص الحركي ونيران الليزر والمتفجرات المدمرة. تركت كل قذيفة أثرها على دروع التحليق، فنالت من طبقاتها الصامدة وحفرت فيها الفجوات وأحرقت سطوحها. وحين اصطدمت المتفجرات بالدروع، تردد صدى موجاتها الصدمية في الهواء لتتصاعد منها سحب متشابكة من الدخان والركام. ترسبت أمام كل درع صامد كومة ضخمة من الخبث المنصهر والذخائر الفارغة والأنقاض المتنوعة.
وكانت هذه الكوام شاهد صمت على الهجوم المستمر بلا هوادة الذي استعدت الجمهورية لمواصلته فقط لمحو مشاة البحرية من هذه البقعة بالذات من ساحة المعركة. شعرت بمعدتها تنقبض أكثر كلما عاد نظرها إلى خطوط قوات الدفاع الموحدة. بدت أعدادهم الضئيلة أصلاً تتناقص مع كل نظرة. كانت القوة الهائلة في السابق -على الرغم من عملها بنصف طاقتها- قد تقلصت الآن لتصبح فرقة محاصرة تضم نحو سبعين جندياً من مشاة البحرية.
خاض كل واحد منهم معركة ميؤوسة تتجاوز النجاة الشخصية لتشمل حياة رفاقه أيضاً. تبينت ثيا عبر منظارها أن غالبية هؤلاء المقاتلين المتبقين يحملون إصابات واضحة، بعضها أشد قسوة من غيرها، لا تختلف عن حال أفراد الفسيلة ألفا. كان هناك نحو خمسة أو ستة منهم يتلقون رعاية طبية عاجلة في تلك اللحظة على أيدي مسعفي فصائلهم. اعترفت لنفسها في قرارة نفسها أن جمهورية النجوم تنفذ استراتيجيتها بلا عيب: إبقاء قوات الدفاع الموحدة محاصرة واستنزاف أعدادهم ببطء عبر الهجمات بعيدة المدى.
فكرت بمرارة: "إنهم يلعبون بذكاء. يبقوننا مثبتين ويستنزفوننا ببطء. يعلمون أنهم لا يجاروننا في القتال القريب إن سُمح لنا بالتحرك كما نشاء".
اتضح أن معظم جنود العدو في هذا الكمين غير مدمجين، مما جعلهم خصوماً أدنى بكثير في القتال عن قرب أو في أي اشتباكات تسمح لمشاة البحرية باستخدام سماتهم وقدراتهم الساحقة. ليت قوات الدفاع الموحدة تملك تقليص تلك الفجوة لقطعت صفوف الجمهورية كسكين حار يقطع الزبدة... لكن قوات جمهورية النجوم لم تمنحهم تلك الفرصة طالما استطاعت إبقاء مشاة البحرية غارقين تحت وابل لا ينחسم من النيران بعيدة المدى.
أبعدت ثيا نظرها عن المشهد المحبط لقوات الدفاع الموحدة المتناقصة وأعادت تركيزها على مهمتها الفورية: تحديد مكان قناصة العدو الذين كلفتها إيزابيلا بالقضاء عليهم. الكلام أسهل بكثير من الفعل.
فمثلها تماماً، كان هؤلاء الرماة الخصوم خبراء في التخفي، بارعين في الاندماج بمحيطهم بدل التجول بلافتات مجازية تعلن: "أنا قناض، فالرجاء التخلص مني!".
مسحت ثيا بحزم شبكة الخنادق والملاجئ المتاهة والمخابئ الطبيعية التي تكوّن تحصينات جمهورية النجوم. عدلت منظار بندقيتها لتزوم على خطوط الرؤية الأكثر احتمالاً لاستهداف موقع إيزابيلا. راحت عيناها تترددان ذهاباً وإياباً لتحليل خطوط دفاعية متعددة تمتد من مسافة ثمانمائة متر تقريباً وصولاً إلى ألف وثلاثمائة متر بعيداً عن موقعها المخفي. بدا كل خط دفاعي أشد تعقيداً من سابقه، مليئاً بشبكة معقدة من أكياس الرمل والمتاريس والابراج.
فكرت بعد برهة: "أيّ من هذه قد يكون مخبأ لقناص".
كانت احتمالات تحديد مكان رامٍ خمسي وسط هذه المتاهة المترامية الأطراف تشبه البحث عن إبرة في كومة قش، لولا أن كومة القش كانت بحجم قرية بأكملها. اجتاحها موج من الإحباط.
تمتمت لنفسها بأسى: "لو أنني استطيع استخدام (فرط التحسس)".
كان سيسمح لها بمعالجة كمية هائلة من البيانات الحسية في جزء من الثانية لعزل أي تفاوت بسرعة البرق. للأسف، جعل مستويات تركيزها المنخفضة الحالية استخدام الأمر مستحيلاً، مما أجبرها على الاعتماد على حواسها الطبيعية الأقل كفاءة وإن ظلت استثنائية، والتي لم تكن قط على قدر المهمة الهائلة المطروحة. اضطرت ثيا للاعتراف بالهزيمة رغم أفضل جهودها. إن لم يكشف القناصة عن أنفسهم ولو للحظة واحدة، فلا سبيل البطل لتحديد مكانهم وسط ضوضاء ساحة المعركة.
حسمت أمرها على مضض وقالت: "سأفعلها بالطريقة القذرة إذن".
فتحت ثيا اتصالات الفصيلة وأنشأت قناة خاصة مع إيزابيلا قائلة: "إيلا، لا أستطيع العثور على هؤلاء القناصة. أحتاج منك جذب نيرانهم للحظة واحدة فقط لأتمكن من تصويب نحوم مواقعهم".
وصلها عبر اتصالات خوذتها صوت رنين مزدوج مؤكد ومكتوم يشير إلى استعداد إيزابيلا للمساعدة باختصارها المعهود.
أردفت ثيا بسرعة وقد غلب القلق حكمتها للحفاظ على صفاء الاتصالات دائماً: "وابقي آمنة!".
ففي نهاية المطاف، يعد كشف المرء لنفسه عمداً أمام قناصة العدو المصوبين نحو موقعه من أغبى القرارات التي يمكن اتخاذها في ساحة المعركة. ولكن مع عدم توفر أي خيار آخر، وجب عليهما تجرع المرارة؛ وفي حالة إيزابيلا، حرفياً ربما. وبينما كانت ثيا على وشك التركيز كلياً على مواقع القناصة المحتملة التي ستتكشف قريباً، خطف شيء بصرها. انطلقت طائرة مسيرة عبر مجال رؤيتها لتحجب أجزاء من منظارها لفترة قصيرة.
كانت أصغر من تلك التي نشرها ديزموند سابقاً، ومخصصة على ما يبدو للاستطلاع لا للقتال. ومع ذلك، رفع وجودها معنوياتها، إذ كانت دليلاً على عودة مشغل الطائرات المسيرة إلى العمل. راقبت الجهاز المدمج وهو يتلاشى داخل تشكيلات متاهة الخطوط الخلفية لجمهورية النجوم، في مهمة على الأرجح لتحديد موقع أي مدافع هاون احتياطية محتملة حذرهم منها كورفوس سابقاً. خففت ثيا تكبير منظارها لالتقاط قطاع أوسع من ساحة المعركة، سيما الجناح الأيمن حيث اشتبهت بكمون القناصة، وأخذت عدة أنفاس بطيئة ومستقرة.
دق قلبها بإيقاع جنوني ضد قفصها الصدري ليردد كل نبض صدى هلعها المتصاعد.
فكرت بقلق: "آمل حقاً ألا أتسبب بمقتل إيزابيلا هنا أيضاً. أشعر أن موت كارانيا يقع على عاتقي بالفعل. لست أدري إن كنت أتحمل موتاً آخر...".
قبل أن تتمكن ثيا من التشكيك أكثر بحكمة استراتيجيتها الخطرة، انتقلت عيناها فجأة إلى إيزابيلا. رأت زميلتها تتحرك بحذر نحو الحافة اليمنى للدرع المنيع الذي حماها سابقاً من القناصة الخفيين القتلة، ولم يظهر أدنى تردد في حركاتها. اللحظة التي كسرت فيها إيزابيلا الغطاء، انفجر مدفع التدمير الخاص بها في دفعات مضبوطة نحو الخطوط الأمامية لجمهورية النجوم، لتضيء ومضات فوهات مذهلة المسافة البعيدة.
اتسعت عيناها لأنها كانت تستعد لقناصين أو ثلاثة على الأكثر. لكن مع كشف إيزابيلا لنفسها، توهجت ومضات من ثمانية مواضع مميزة على الأقل، استهدفتها جميعاً بنية قاتلة. غمر عقل ثيا موج من الذعر والإحباط حين رأت كمية النيران المدهشة الموجهة نحو زميلتها.
صاحت: "تباً! إيلا!".
دون أن تخصي ثانية لتقييم نتيجة نيران القناصة الموجهة نحو إيزابيلا، قامت ثيا بتكبير أقرب فوهة ومضة رصدتها وضغطت على الزناد بلا تردد فور ظهور رأس القناص الأول في مجال رؤيتها. متوكلة كلياً على حدسها لتوجيه رصاصاتها، انتقلت ثيا إلى الهدف التالي فور تحويل ليزر البندقية رأس القناص الأول إلى بخار. قادها الذعر والقلق على زميلتها، وظل عقلها حاداً وصافياً، فقد كانت آلة موت منضبطة: حدد، صوب، اطلق، كرر.
أنهى ليزر البندقية عالي القوة أمر قناص آخر تبخر رأسه كلياً في غلالة من البخار والضوء. واخترقت طلقة أخرى الدرع الخفيف للثالث لترتفع مكان صدره بقعة محروقة لا غير. كانت كل طلقة كارثة مصغرة تمحو كل ما تلمسه بدقة قاتلة مخيفة. وحين ثبتت على هدفها الخامس، انطلقت نيران مضادة من خطوط جمهورية النجوم. ضربت أشعة الليزر والرصاص والمتفجرات حافة الخندق القريب منها، ليشكل كل اصطدام تذكيراً صارخاً بحافة السكين التي تسير عليها.
تطاير الغبار والركام في الهواء ليحجب أجزاء من رؤيتها لحظة.
فكرت وقد غمرتها الامتنان للحظة: "قريب. قريب جداً".
بدا سرب الرنانة النانوية الوهمية الذي نشرته سابقاً يؤدي عمله في كسر الضوء وثنيه بقدر يكفي لجعل موقعها الدقيق مبهمة. كانت معجزة صغيرة عدم تمكن الدفعة الأولى من تحديد موقعها الدقيق لتحويلها إلى رماد. لكن لم يتسع وقتها للتفكير في فعالية الروبوتات النانوية؛ فهدفها الأساسي كان القضاء على بقية أولئك القناصة قبل تعديل تصويبهم أو تغيير مواقعهم. ولم تكن لترجى فرصة أخرى للتخلص من قناصة جانب ساحة المعركة بهذه الجودة.
متجاهلة عاصفة النيران المرتدة الزاحفة نحو موقعها الفعلي مع كل ثانية تمر، صوبت ثيا نحو هدفها التالي وأطلقت النار. كوفئت بانفجار متجدد من البخار الأحمر وانتقلت إلى هدفها التالي بحركة سلسة تقريباً. وبينما حام منظارها فوق رأس القناص قبل الأخير، انتابها إحساس قابض في المعدة دفعها للتوقف للحظة. في جزء الثانية ذاك، اختفى القناص من منظارها كأن الهواء ابتلعه.
فكرت بحيرة: "ما اللعين الذي حدث للتو؟".
لكنها لاحظت على الفور وميضاً خافتاً في منظارها يذكّرها بشكل مخيف بتقنية الوهم التي رأت جمهورية النجوم تستخدمها سابقاً. متصرفة بدافع الغريزة البحتة، أطلقت النار نحو الوميض. تحطم الوهم كمرآة مكسورة ليكشف عن قناص مصدوم لحظة سقوطه للخلف بعد أن حفرت طلقتها حارقة صدره بسهولة. حولت انتباهها بسرعة إلى القناص الأخير، صوبت وأطلقت النار لترقب سقوط العدو الأخير على الأرض. هبطت فوراً من المنصة وشقت طريقها صعوداً نحو خط الخندق باتجاه موقع الفصيلة ألفا بسرعة، إذ شهدت المنطقة التي كانت تقنص منها اصطدام الرصاصات الأولى والنيران بالحافة.
رغم نجاح القضاء على التهديدات الفورية، عجزت ثيا عن هز الفكرة المزعجة بأنها ربما أغفلت شيئاً هاماً، سيما بالنظر إلى مدى اقتراب النيران المرتدة في النهاية. ومع ذلك، تنفست الصعداء؛ فقد أخفى سرب الروبوتات النانوية موقعها الدقيق بما يكفي لتمكينها من إتمام مهمتها القاتمة دون أن تصبح الضحية التالية. تلقت تحية شاشة بيانات طيفها بتقرير صارم عن تكاليف نجاحها.
[سرب الروبوتات النانوية (الوهم) - السلامة: 36.7%]
استدعت ثيا الروبوتات النانوية المتبقية بموجة قصيرة من يدها وعاد عقلها إلى ساحة المعركة.
فتحت اتصالات الفصيلة وأبلغت: "سقط ثمانية من القناصة على الجانب الأيمن. لم أعد أرى غيرهم. كيف حال إيلا؟"
أعقب ذلك لحظة صمت جعلت قلب ثيا ينقبض قبل أن يأتيه صوت كورفوس مكتوماً عبر اتصالات خوذتها: "عمل جيد يا ثيا. إصابة إيزابيلا بالغة، لكننا أوقفنا النزيف الآن. معظم الطلقات خدشت درعها، لكن اثنتين اخترقتاه".
شعرت ثيا بالدم يفر من وجهها، "اثنتان؟! لا مجال لأن تكون إيزابيلا بخير بلا مسعف...!".
تابع كورفوس دون أن يمنح ثيا وقتاً إضافياً للتفكير، وبصوت مستقر ومركز هدأها قليلاً؛
مرساة وسط بحر مشاعرها المضطرب: "اسمعي يا ثيا. طلب رقيب أول فين مساعدتك في أمر ما. ومع زوال القناصة، أعتقد أن لدينا متسعاً أكبر هنا. توجهي نزولاً عبر خط الخندق نحوه. إنه يبعد نحو نصف كيلومتر عن موقعنا، بحسب خط طيران المسير. ابقي آمنة".
مترددة بين الواجب والرغبة الملحّة في البقاء مع فصيلتها، ترددت ثيا.
كان عقلها دوامة من الأفكار المتناقضة: "لا أستطيع تركهم؛ يجب أن أضمن سلامتهم. لا يمكنني تحمل إصابة شخص آخر".
قاطع نقاشها الداخلي رسالة حازمة من كورفوس بصوت لا يقبل النقاش: "يا ثيا. لم يكن ذلك رجاءً. الرقيب الأول يحتاجك. تحركي".
كبرق يضيء ظلمة الليل، صفا عقلها في لحظة واحدة واتضحت مهمتها: "إنه محق. أنا من مشاة البحرية الآن. يجب أن أبدأ بالتصرف كواحدة منهم!".
وبإرادة لم تظن ثيا قدرتها على حشدها وسط إرهاقها الجسدي والنقسي المتصاعد، نقرت على الاتصالات مرتين بإيجاز اعترافاً صامتاً. التفتت نحو حقيبة ظهرها الملقاة بجوار سيف كاليبورن الذي لا يزال متوهجاً ويصدر حرارة تكفي لطهي شخص بلا درع من مسافة أمتار قليلة، فحملتها على كتفها بخرق ويدها اليمنى لا تزال ملتصقة ببندقية غرام بشريط لاصق، مما جعلها عديمة الفائدة للمساعدة في المهمة، وشقت طريقها عبر الخنادق بالاتجاه المشار إليه.
وعندما اقتربت من المنصة التي غادرتها منذ نحو دقيقة، استقبلها مشهد دمار تام. حملت الخنادق التي تركتها لتوها العلامات الواضحة لنيران جمهورية النجوم المدمرة المضادة. المنصة المصنوعة من الرغوة البيضاء التي رفعتها عالياً بما يكفي للرمي فوق خط الخندق تحولت إلى خرق غير مبيّنة، محطمة جراء الانفجارات ومليئة بثقوب الرصاص. وجدار الخندق المواجه لخطوط العدو تهدم بغرابة ليبدو أشبه بمنحدر ترابي سيء البناء منه إلى تحصين عمودي.
وعلى الجانب المقابل من الخندق، لم تكن الجدران أفضل حالاً، إذ شوهتها علامات الحرق وتخللتها فجوات ثقبت حيث تفجرت المواد. وفي القاعدة ترسبت كومة توصف بأنها رصاص منصه, تل صغير تشكل من مطر الرصاص الذي ضرب الخندق. امتد مشهد دمار مماثل إلى أسفل الخندق وصولاً إلى النقطة التي يصنع فيها الخندق انحناءته الأولى. بدا جلياً أن جمهورية النجوم أساءت تقدير موقعها في البداية؛ فتحرك نيرانهم الانتقامية منهجياً عبر كامل طول الخندق نحو موقعها الفعلي.
تمتمت ثيا مستوعبة الفوضى التي خلقتها ونجت منها بصعوبة: "تباً لي".
صنع سرب الروبوتات النانوية ورمايتها السريعة كل الفارق هنا. وفي الوقت نفسه، لم تستطع منع نفسها من الإعجاب بدرع لوكاس المنيع نتيجة لذلك. كانت الفصيلة ألفا تحت نيران مستمرة منذ أكثر من 20 دقيقة في تلك اللحظة، ومع ذلك ظل الدرع صامداً بقوة، ولم تظهر عليه سوى بعض الشقوق حيث أصيب مراراً بمرابض مدافع الليزر. بدا التنقل عبر الخنادق المهدمة كالمناورة في متاهة دمار. أبقت ثيا جسدها منخفضاً قدر الإمكان بحذر من خطر رصاصة طائشة تصيب رأسها دائماً.
كانت بندقية غرام المربوطة بيدها اليمنى بشريط لاصق رفيقاً ثقيلاً في هذا المكان الضيق، أختل توازنها واشتبكت بقطع الأنقاض لتبطئ حركتها. وعلى كتفها اليسرى، زاد ثقل حقيبة ظهرها المعلقة على عجلة من متاعبها وجرها للأسفل أثناء شقها طريقها عبر الدمار. وما ان وصلت إلى الانحناءة الأولى للخندق التي شكلت أيضاً نهاية الخنادق المدمرة، حتى كانت ثيا مقطوعة الأنفاس. جثثت هناك للحظة لاهثة، وهي تدرك تماماً أن كل ثانية تماطل فيها تؤخر خطط الرقيب الأول أكثر.
ومع استقرار قلبها المتسارع بعدة أنفاس عميقة، واصلت رحلتها المحفوفة بالمخاطر. وعندما وصلت إلى المنصة الثانية التي استخدمتها سابقاً، وجدتها هي الأخرى عرضة لنيران جمهورية النجوم المضادة المتواصلة، وإن بدرجة أقل من الأولى. بدت وكأن عملاقاً أخذ قضمة منها، فقد تمزقت منصة الرغوة البيضاء وتكسرت الجدران، لكنها ظلت قائمة ويمكن التعرف عليها إلى حد ما لما كانت عليه: أداة مؤقتة في ساحة المعركة.
باستيعابها للمشهد، شعرت ثيا بإلحاح متجدد.
فكرت مسرعة خطواتها بقدر ما سمحت به عدتها المرهقة وإرهاقها المتزايد باستمرار: "لا أستطيع التباطؤ. الفصيلة ألفا لا تزال تتعرض للقصف مع كل لحظة أقضيها هنا".
وصلتْ أخيراً بعد دقيقتين إلى الخنادق الواقعة خلف مجموعة كبيرة من جنود المشاة. كانوا متراصين وراء درعين طائرين دُفعا معاً، وتحت وابل لا ينقطع من نيران الجمهورية النجمية. كان جلياً أن العدو يدرك أن هذا الموقع سيكون أحد النقاط الحاسمة في ساحة المعركة. تفاجأت ثيا لرؤية الدرعين الطائرين صامدين حتى الآن، نظراً لشدة النيران المركزة على موقعهما، لكنها أدركت السبب سريعاً.
لمحت جنديين، تحديداً، تضغط أيديهما بقوة على الدرعين وبدوا كالتماثيل. لابد أنهما يستخدامان نوعاً من المهارات لتحصين هذين الدرعين، هكذا فكرت وقد أثار الفضول اهتمامها. ليت لوكاس يستطيع فعل ذلك مع المنيع أيضاً، تحسباً لأي شيء لا يستطيع الدرع التعامل معه مباشرة. أخذت ثيا لحظات لتقييم محيطها، فرفعت نفسها واندفعت نحو الجدران المحمية. هذه المرة، كانت الجدران واسعة بما يكفي ومتموضعة جيداً، وقريبة من الخنادق، لتوفّر تغطية محترمة من أغلب خطوط رؤية الجمهورية النجمية، لذا اختارت ألا تستهلك أيّاً من رصيدها الشحيح المتبقي من التحمل على مهارة [العدو المحسّن].
ما إن بلغت موضعاً خلف رقيب الصف فين، حتى ربطت جهاز الاتصال الخاص به بأجهزتها مستخدمة رمز الوصول اللاسلكي قصير المدى.
"ثيا مكاي هنا، أبلغ من الفصيلة ألفا —السيادة ألفا، يا سيدي. هل طلبت حضوري؟"
علق رقيب الصف فين، وعيناه تمسحان شيئاً بتركيز على لوحة بياناته: "أه، لقد وصلتِ أسرع مما توقعت. أمر مثير للإعجاب. أنتِ تلك القناصة المعتوهة التي كانت تسقيهم العذاب، أحييك؟"
شعرت ثيا بحيرة لحظية إزاء السؤال. مع أنها كانت بالفعل كشافة وقناصة، وعملت طوال المعركة حتى الآن في الجانب الأخير بشكل أساسي، إلا أن وصف المعتوهة بدا شاذاً بعضл الشيء.
فكرت قائلة: "على العموم، لقد وصفني ديزmond بالجنون للتو قبل خمس دقائق".
أجابت بحذر: "أفترض ذلك، يا سيدي"، متسائلة عما قيل بالضبط لرقيب الصف عنها.
"ممتاز. أنا بحاجة إلى مهاراتك. تريْن..."
في تلك اللحظة، استدار فين نحوها بالكامل ليتابع، واتسعت عيناه فجأة في ذهول وهو ينظر إليها للمرة الأولى: "بحق عضلات الإمبراطور الذهبية، ما هذا بحق الجحيم؟! ما الذي حدث على تيرا بحقيقتك؟! هل أنتِ بخير؟"
بدورها، أثارت هذه النفخة المفاجئة دهشة ثيا التي فوجئت بالسؤال أكثر من اللازم. باغتتها صيحتها المباغتة، فشعرت ثيا بفيض من الارتباك.
"ما الذي قد يجعله يطرح هذا السؤال بحق..."
نظرت حولها، ممحصة جسدها بعناية، فاستوعبت سريعاً سبب قلق رقيب الصف المحتمل، لرؤيتها للمرة الأولى منذ مقدمتها المختصرة في القاعدة. في تلك اللحظة من التأمل الذاتي، أدركت تماماً الهيئة التي عليها للمرة الأولى. انتقلت عيناها إلى يدها اليمنى، التي رُبطت بغشامة إلى بندقيتها بوليصق حتى بدتا كأنهما التحمتا معاً— خليط مشوه من لحم وسلاح نتج عن حرارة حادثة كاليبورن. ذابت اليد ذاتها لدرجة استحالت معها معرفتها، لتبدو أقل شبهاً بأطراف بشرية وأكثر قرباً من تمثال ذائب من لحم ملتوٍ ومتعقد.
رفعت نظراتها، فلاحظت أن خوذتها النصفية، التي باتت بلا قناع كامل، لم تعد تحجب وجهها. شُوّه انعكاسها في الواقية بخطوط من دم جاف تسال من أذنيها، وارفاد سوداء جرت كطلّاء حرب شرير. غير أن ما أوقفها حقاً، هو جلدها. فرقعة اللحم المخيط بعجلة —بفضل جهود كارانيا الطبية المستميتة— أُعيد وصلها بطريقة بدت وكأنها مائلة قليلاً. كانت الزوايا خاطئة، مما منح وجهها مظهراً غريباً، يكاد يكون فضائياً.
أخيراً، اتسعت عيناها وهي تلمح أثراً طازجاً لدم يرتشح من ثقب في درعها. وبإحساس من الذهول المنفصل، أدركت أنها لم تشعر بالجداء حتى —فقد تخدّر جسدها حيال الألم لدرجة جعلتها غافلة عن إصاباتها الخاصة. في تلك اللحظة، فهمت ثيا لِمَ تفاعل رقيب الصف بذلك القدر الفوري من القلق.
شُدّت شفتاها في خط رفيع وهي تجيب، وقد شابت صوتها مسحة من التغرّب: "أمم... أظن أنني بخير في الغالب، لكنني قد أستفيد من مادة مخثرة قبل أن نبدأ، على ما أظن..."
بدا أن فين حرك شفتيه بكلمة "مخثرة"
لحظياً، كأنه يحاول استيعاب الموقف السريالي أمامه. عاد إلى الواقع فجأة، فالتفت برأسه نحو فصيلته.
"جونسن، امنح الجندية ثيا نظرة فاحصة. إنها تزعم أنها بخير، لكن... حسناً، ستراها بنفسك. أريدها في حالة قتالية خلال خمس دقائق إن رأيتها صالحة للخدمة".
رد جونسن، الجندي المعيّن، بحيوية عسكرية: "علمنا، يا سيدي".
تحرك نحو ثيا لتقييم حالتها لكنه توقف فجأة في اللحظة التي التقت فيها عيناه بوجنتيها المنهكتين من المعركة.
"بحق اسم الإمبراطور! ما هذا الجحيم؟!"
امتد صمت متوتر ومحرج بينهما للحظة قبل أن يتمتم جونسن بصوت خافت: "كيف ما زالت على قدميها حتى الآن؟"
تقلبت ثيا تحت الفحص، وشعرت بانزعاج متصاعد من هذا الاهتمام غير المتوقع. بدت حالتها الراهنة أشبه بشخصية من فيلم رعب منها بقناصة مشاة. وكأنه عاد إلى وضع المهنية فجأة، أشار إليها جونسن بالاستلقاء خلف الدرعين الطائرين وبشرع في النقر السريع على لوحة بياناته. بعد ذلك بوقت قصير، شرع في فحص شامل. تلا ذلك سلسلة سريعة من اختبارات متفاوتة.
"أنتِ... تعملين بشكل شبه كامل، لسبب ما"، بدأ حديثه.
"يبدو أنكِ تلقيت بعض الشظايا اللعينة. سأزيلها وأضع مانع تسرب. أما بقيتك، وخصوصاً تلك اليد— فيبدو أنكِ أمسكتِ بقنبلة بلازما أو ما شابه. هذا يتجاوز قدراتي الميدانية. ستتطلبين رعاية جراحية في القاعدة. هل يمكنك تشغيل بندقيتك بهذه الحالة أصلاً؟"
أومأت ثيا، مما دفع جونسن لهز رأسه والتمتمة: "مشاة ملاعين... يغذيهم الأدرينالين ودائماً ما يدمرون أنفسهم بلا سبيل للتعرف عليهم".
وبينما شرع في فحص وجهها المشوه، توقف بغتة ونظر مباشرة في عينيها عبر واقيتها.
غلظت نبرته وهو يتساءل: "أيتها الجندية، أطلب إجابة صريحة: هل استنزفتِ تركيزك أكثر من اللازم؟"
شعرت ثيا بقشعريرة باردة تسري في عمودها الفقري. تسللت قشعريرة إلى عمود ثيا الفقري مع تغير جونسن المفاجئ في النبرة. ومع أنه كان ودوداً، وإن بدا فظاً بعض الشيء، إلا أن حدته الآن باغتتها. كانت تعلم من خبرتها في تجربة المكعب وتحذيرات جسدها أن الإفراط في استنزاف التركيز أمر محفوف بالمخاطر، غير أن التفاصيل غابت عنها. وإذ غاب عنها مغزى فعل كهذا، لم تكن متأكدة تماماً كيف تجيب عن السؤال.
"ماذا لو كان استنزاف تركيزي الزائد سبباً فورياً للإقصاء بطريقة ما...؟"
فكرت باختصار، وعقلها يسابق الريح.
"لا. لكانوا حذرونا من أي شيء قد يقصينا، بالتأكيد. لمَ هو بهذه الحدة بشأن هذا...؟ بغض النظر، ينبغي ألا أكذب على مسعف بالتأكيد. لن يعجز عن مساعدتي بفعالية فحسب، بل قد يؤثر ذلك بشدة على تقييمي، بغض النظر عن تداعيات استنزاف تركيزي. ستعرف السيادة حتماً أنني استنزفته، لذا لا مجال لإخفاء ذلك"، خلصت إلى ذلك أخيراً.
أعادت تركيزها إلى جونسن، الذي كان ما زال ينتظر إجابة، فقالت أخيراً: "نعم، لقد استنزفت تركيزي أكثر من اللازم عندما عطّلت جهاز التخفي. ساعدتني مسعفة الفصيلة على التعافي بما يكفي للوقوف. مستويات تركيزي منخفضة الآن، لكني أمتلك مهارات أخرى تحت تصرفي. ما زلت جاهزة للقتال".
تثبّت جونسن بعينيه فيها، وكان ثقل متردده محسوساً في الهواء، قبل أن يطلق أخيراً تنهيدة ثقيلة.
"يجب أن أرديك قتيلة هنا، وأرسلك إلى القاعدة لإحاطة كاملة وتدريب شامل ومكثف. لكننا بحاجة إليك لشيء ينويه فين، لذا سأضطر للثقة بحكمك... المعيب بوضوح".
وقف بكامل قامته، ليتفوق طولاً على ثيا، كأنه يحاول بث كيانه ذاته في كلماته التالية.
"أقسمي لي ألا تستنزفي تركيزك مجدداً في هذه المهمة، مهما كانت الظروف. بجدية، أيتها الجندية. استنزاف التركيز الزائد يمكنه قتلك وسيقتلك".
وجدت ثيا نفسها في حيرة من إلحاح المسعف الشديد. كانت لا تزال في ظلام دامس حيال ما يعنيه استنزاف التركيز تماماً بكل أبعاده. راودتها الرغبة في الاستفسار أكثر لكنها ترددت، مستشعرة أن فعل ذلك قد يجعل جونسن أكثر تردداً في إجازتها لمهمة فين. وفيما كانت تقدر فهم الموقف، كان هناك ما هو أهم بالنسبة لها: النتيجة العالية.