قال كورفوس بنبرة مشوبة بالارتياح: "أحسنتِ يا ثيا. كنت أعلم أنكِ لن تخذلينا".
"بعد تعطل مدافع الليزر تلك، حصلنا على قسط من الراحة. لو استمر قصفهم دقائق أخرى، لتبخر درع لوكاس. لكن لا مجال للركون"، أضاف.
التفت إلى ثيا وأمرها: "ركزي على القناصة الذين يستهدفون إيزابيلا تالياً. إن استطعت تحييد أي أسلحة ثقيلة أخرى في الطريق، فسيكون ذلك رائعاً. كوني حذرة؛ فبدون مسعف، لا نتحمل وقوع إصابات".
رغم موجة الدوار التي اجتاحتها جراء استخدام "التركيز"، أومأت ثيا فهماً.
كان الموقف يقتضي انتباهها الكامل، ولا مكان للشك أو الإرهاق.
غير أن سؤالاً ملحاً عقد حاجبيها خلف واقي خوذتها: "لماذا لا نملك مسعفاً؟ أليست كارا مسعفة...؟"
"ديزموند، كم بقي لتصبح تلك الطائرة المسيرة جاهزة؟"
سأل كورفوس، تاركاً لثيا حرية التركيز على مهمتها.
"ثلاث دقائق واثنتان وأربعون ثانية. الإسراع أكثر قد يحرق مكونات جوهرية"، أجاب ديزموند بسرعة، وهو يلمح العد التنازلي على سوار معصمه.
تمتم كورفوس بكلمات مقتضبة: "نحتاج تلك الطائرة في الجو منذ الأمس"، بصوت منخفض بالكاد التقطته حواس ثيا الحادة.
كان ثقل القيادة ينهكه بوضوح في هذا الموقف المتوتر.
"بمجرد جهوزيتها، أطلقيها فوراً. أريد مسحاً لخلف تشكيلاتهم، وتحققي من وجود مدافع هاون إضافية. واعملي على ذلك النموذج المتفجر الذي ذكرته سابقاً. إن أعادوا تنظيم صفوفهم لقصف آخر، سنحتاج لتلك القوة النارية. أنت آخر مشغل طائرات لدينا لا تزال معداته في الخدمة. نعتمد عليك يا ديزموند. لا مجال للخطأ"، أكد كورفوس بلهجة حازمة.
"مفهوم"، أقر ديزموند بإيماءة عازمة.
"ستتولى طائرتي من طراز 'إكسبو' أي تحصينات جديدة يلقونها في طريقنا. لكن استعدي لانتظار نحو خمس عشرة دقيقة قبل أن أتمكن من نشرها. يمكنني تعديل النموذج الحالي ليحمل متفجرات، لكن ذلك سيؤخر التحضير لدقيقتين إضافيتين. ما رأيك؟"
فكر كورفوس ملياً، ثم هز رأسه: "الأولوية للاستطلاع. نحتاج لعيون في السماء قبل حاجتنا للقوة النارية. استمر في تشكيل الاستطلاع".
"كما تريد"، رد ديزموند، قبل أن يعاود التقاط بندقيته.
شرع ينتقي أهدافه بدقة، ضامناً عدم تعريض نفسه لنيران العدو. لاحظت ثيا تحركاته بطرف عينها وشعرت بإعجاب مضاد لرغبتها. 'قد يكون وغداً، لكنه كفء على الأقل. يمكنني العمل مع هذا'، فكرت.
قبضت على بندقيتها "غرام"
واقتربت من إيزابيلا.
وبسبب زئير سلاح إيزابيلا "ديفاستيشن"
الصمّ، آثرت استخدام نظام الاتصال. كانت ممتنة لانسداد أذنيها وهي بهذا القرب. كان حجم ضجيج سلاح إيزابيلا خطراً على أي سمع غير محمي.
"إيلا، أشيري إلى القناصة الذين يسببون لك صداعاً. قال كورفوس إنك قد تحتاجين مساعدة معهم".
"تباً، يا ثيا، لا تدركين كم أنا سعيدة بسماع ذلك"، ردت إيزابيلا وصوتها يجهد وسط الفوضى، "هناك قناصة حول علامة 250-270. كما أن الأسلحة الثقيلة حول 190-210 تجعلني ملتصقة بهذا الدرع أكثر مما أود. المساعدة في أي منهم ستكون رائعة".
"اعتبري الأمر منتهياً. سأرصدهم"، طمأنتها ثيا، ثم ابتعدت قليلاً لتحصل على رؤية أوضح لمضايقي إيزابيلا.
انحنت خلف درع لوكاس، وأطلت ثيا عبر منظار "غرام"
بحثاً عن أهدافها. إلى جانبها، انفجر سلاح إيزابيلا في سيمفونية متجددة من النيران المتواصلة، مستهدفاً تجمعات كثيفة لقوات جمهورية النجوم.
تضافرت نبضات "ديفاستيشن"
الإيقاعية مع طقطقة النيران الأخرى لتخلق خلفية تكاد تكون جنونية لمهمة ثيا المركزة.
للحظة خاطفة، تمنت ثيا لو تستطيع استحضار [فرط الإدراك]، لكن إدراكها بأن احتياطي "التركيز"
لديها منخفض بشكل خطير كبحها. 'لا يمكنني الاعتماد عليه دائماً، على ما يبدو...' بينما كانت تمسح خطوط العدو بدقة، لاحظت سريعاً بضع هيئات لافتة. كانت أنماط حركتها متزامنة بشكل مريب، تلميح لطبيعتها الحقيقية.
"مستنسخون"، همست لنفسها.
عبر منظارها، نظرت حولها بتركيز أكبر عند هذا الإدراك، محاولة العثور على العلامات المميزة لـ "ناسخات تي 1".
لم تستغرق طويلاً حتى وجدت اثنتين منهما، متجمعتين على مقربة من موقع محصن على بعد تسعمئة متر.
أشارت بسرعة عبر جهاز الاتصال إلى كورفوس: "كورفوس، لدينا ناسخات 'تي 1' في المزيج. رصدت اثنتين، لكن من المحتمل وجود المزيد. قد تشكلان مشكلة إن تركناهما. هل تريد مني الاستمرار مع القناصة أم التعامل معهما أولاً؟"
ساد صمت، قبل أن يصل صوت كورفوس مشوباً بالقلق: "مفهوم يا ثيا. أعطيهما الأولوية إن استطعت... أريني تلك الخدعة التي ذكرتها خلال 'غال بول'، حسناً؟"
حلت ابتسامة ثيا عند كلمات كورفوس محلها نظرة تركيز حاد وهي تضغط على جهاز الاتصال مرتين، معلنة فهمها دون نطق كلمة. 'إصابة هدف واضح دون أن أصبح هدفاً واضحاً... هذه هي اللعبة. رصدهما سهل، لكن اللحظة التي أطلق فيها النار، أجعل من نفسي هدفاً. كيف أصيبهما معاً...؟' فكرت، وهي تتأمل حدود الملاذ الآمن الذي يوفره درع لوكاس. لم تكن سبل الهجوم المحدودة -واحدة يميناً وأخرى يساراً- لتجعل الأمور أسهل.
ومع استمرار هجوم جمهورية النجوم الذي يضع الدرع تحت نار دائمة، بدا مجرد إلقاء نظرة خاطفة خلف قوس الحماية مخاطرة مميتة. كل زاوية ممكنة كانت مليئة بالتهديدات، مما تركها أمام ضرورة ابتكار استراتيجية جديدة. جالت عينا ثيا في ساحة المعركة لثوانٍ، تبحث وتقيم. ثم استقرتا على نظام الخنادق المتعرج خلفها. حُفرت في البدء كشبكة للتنقل الآمن وملاذ للمشاة الجرحى، ولم تكن يوماً مصممة كمواقع للقنص.
كانت الخنادق عميقة جداً للقتال العادي. لكن ربما، ربما فقط، كانت تحمل مفتاح مأزقها الحالي. إن استطاعت العثور على شيء -صندوق، كومة تراب، معدات مهملة- أي شيء يمنحها أفضلية ارتفاع طفيفة، قد تستطيع إلقاء نظرة خاطفة بما يكفي للتصويب والإطلاق. سيضعها هذا في زاوية غير متوقعة، ربما تفاجئ العدو، وتمنحها الثواني الثمينة التي تحتاجها قبل أن يركزوا نيرانهم على موقعها.
"لا يمكنني تنفيذ خدعة [خطوة السماء] الآن. سيكونون بانتظارها، وأنا مستنزفة من التركيز..."
همست لنفسها، وعيناها تمسحان الخنادق بحثاً عن تلك البقعة المثالية. أدى تدفق الأدرينالين جراء الخطة الناشئة في ذهنها إلى زيادة وعيها، حيث تكيفت حواسها بدقة مع كل ميزة قد توفرها التضاريس.
"قد تنجح"، تمتمت أخيراً بثقة متصاعدة في قلبها.
"سأعود فوراً"، أبلغت ثيا فرقتها عبر الاتصال، دون توقف لانتظار رد.
في لحظة، انطلقت نحو الخنادق على بعد أمتار خلفها. كانت ذكرى اندفاعها الأخير نحو الدرع، مع وابل النيران الذي يلاحقها، لا تزال طازجة في ذهنها. لم تكن لتترك شيئاً للصدفة هذه المرة. 'عدو محسن.' غمرتها موجة تسارع، دفعتها للأمام بسرعة لم تتوقعها تماماً. قطعت المسافة الخطرة بين الدرع والخندق في لمح البصر، وانزلقت داخله، متفادية بصعوبة عاصفة النيران القادمة. أخبرها أزيز تربة جمهورية النجوم المسخنة بالليزر خلفها بمدى خطورة موقفهم - فكل لحظة مكشوفة هي لحظة أقرب للموت.
بعد أنفاس ثقيلة، سمحت لاندفاع الأدرينالين بالهدوء قليلاً، وشقت طريقها لاستعادة حقيبتها. لكنها توقفت فجأة. ضربها ألم التعرف بقوة وهي تلمح الدرع المألوف بشكل مريب ملقى أمامها.
"كارا...؟"
تمتمت، بينما عقد الرعب والإدراك معدتها. باقترابها، تأكدت أسوأ مخاوفها. غمرتها ذكريات كاسحة -الظهور الأخير في الخندق، الإدراك المبرد للأعصاب... 'صحيح. كارا ميتة... كيف يمكنني نسيان هذا؟' فكرت ثيا، وموجة من الخدر تهدد بابتلاعها كلياً. بدأت الذكريات تتدفق إليها وهي تنظر إلى جثة صديقتها، منذ اللحظة التي استيقظت فيها في الخندق قبل دقائق فقط.
راكعة بجانب الجسد الهامد لأول صديقة عرفتها، همست: "شكراً لإنقاذي يا كارا. أعدك، سأصفي الحساب"، واشتعلت في داخلها عزيمة شرسة.
لم يكن مسموحاً لأحد بإيذاء صديقتها. ومن فعل ذلك، كانوا على وشك دفع الثمن غالياً... بسرعة، خطفت ثيا حقيبتها الثقيلة، وعلقتها على كتفها، وتوجهت نحو منطقة في الخنادق كانت قد لاحظتها سابقاً إلى يمينها. وبينما كانت تناور عبر الخنادق المتعرجة، وصلت إلى قسم أضيق قليلاً من بقية الأقسام. 'بقعة مثالية'، فكرت، واضعة حقيبتها ومسندة إياها إلى جدار الخندق الخلفي. غاصت في محتويات حقيبتها، واستخرجت ثلاث قطع أساسية.
أولاً، أخرجت مجرفة قابلة للطي من المعدات القياسية. كانت تحتاج لبعض التراب.
القطعة التالية كانت قنبلة الرغوة البيضاء، وهي صفقة استثمرت فيها فرقة "ألفا"
جماعياً بعد جلسة التحضير. لكن القطعة الأخيرة هي التي استدعت أقصى درجات الانتباه. استخرجت الشبكة بعناية، وفردتها، ساحبة الطبقة الواقية التي تمنع الجانب اللاصق من الالتصاق قبل أوانه. استخدمت المجرفة بتسرع، وجرفت التربة، ناثرة إياها فوق الشبكة. سيكون هذا التمويه المرتجل حيوياً لإخفاء بندقيتها بينما ترصد أهدافها. ثم حولت انتباهها إلى قنبلة الرغوة البيضاء. فحصتها، وتركيزها منصب على الأسهم الاتجاهية التي تشير إلى مسار توسع الرغوة.
كانت قنابل الرغوة البيضاء، كشقيقاتها الزرقاء، لا غنى عنها في الحروب الحديثة. وباستخدام مزيج كيميائي خاص، كانت تقذف مادة تتصلب فوراً تقريباً، مما يوفر للمستخدمين وسيلة لعرقلة المسارات أو بناء غطاء مؤقت أقوى قليلاً من الخرسانة الصخرية القياسية. كان الفرق بينهما، بخلاف اللون، في التطبيق. تنتشر قنابل الرغوة الزرقاء، شاغلة أكبر مساحة ممكنة، بينما تشكل قنابل الرغوة البيضاء حاجزاً بطول مترين في مترين، وبسمك حوالي خمسين سنتيمتراً في اتجاه الأسهم.
بعد محاذاة أسهم القنبلة، فعلت ثيا مؤقتها، ممسكة بها حتى اللحظة الأخيرة. ثم قذفتها بجانب موقعها داخل الخندق.
تردد صدى "ثُب"
مكتوم، وفي أعقابه، تجسدت منصة رغوة بيضاء صلبة على ارتفاع ستين سنتيمتراً فوق قاعدة الخندق. ورغم أن المنصة كانت مائلة قليلاً بسبب ميل القنبلة غير المتوقع، إلا أنها ستلبي احتياجاتها تماماً. ارتسمت ابتسامة رضا على شفتيها وهي تفكر: 'لقد خرجت بنتيجة أفضل مما توقعت'. صعدت ثيا المنصة بسهولة، محتفظة بوضعية منخفضة.
وبسرعة، غطت نفسها وبندقيتها "غرام"
بالشبكة الممزوجة بالتراب، ضامنة بقاء هيئتها غير ملفتة. نهضت بحذر، وأطلت فوق حافة الخندق، حركاتها مدروسة وغير متسرعة لتجنب أي كشف غير مقصود.
بالنظر عبر منظار "غرام"، مسحت الأفق بدقة لإعادة تحديد أهدافها.
وسرعان ما وقعت في مجال رؤيتها. 'أمسكت بكما...' بالتكبير إلى أقصى حد (16 ضعفاً)، راقبت بتركيز زوج الناسخات المزعوم. ولخيبة أملها، برزت عقبة كبيرة فوراً. 'تباً... درع ثقيل...
لا يمكن لـ "غرام"
اختراقه إلا إذا صوبت نحو نقاط الضعف. لا توجد طريقة لأصيب نقطتي ضعف متتاليتين دون مساعدة [فرط الإدراك]...' قيمت قيودها، متأملة في استراتيجيات محتملة للتغلب على مقاومة الدرع. 'الزوايا ليست في صالحي هنا. لا فرصة لإصابة واقي الوجه. لا يمكنني استهداف الرقبة في كليهما لأنهما لا يتوقفان عن الحركة. قد أصيب واحداً، لكن بمجرد إصابته، سيتصرف الآخر بتهور... هل هناك طريقة لإصابتهما معاً...؟'
تأملت لعدة لحظات، باحثة عن حل بديل.
تنهيدة إحباط أفلتت منها: "لا توجد طلقة... لن تستطيع "غرام"..."
توقفت في منتصف الجملة، وتحول مسار تفكيرها. لاح إدراك، جعل عينيها تلمعان بعزيمة متجددة.
"صحيح. قد لا تكون "غرام" على قدر المهمة"، تحول تعبيرها إلى النصر، "لكن "كاليبورن" ستؤدي المهمة بالتأكيد".
بحركات مدروسة، تراجعت ثيا خلف حماية الخندق، مزيلة الشبكة عنها وعن "غرام".
استقرت في أرضية الخندق، وفكت "كاليبورن"
من حقيبتها.
تسلقت عائدة إلى نقطة مراقبتها، مستخدمة تكتيكات التمويه نفسها، وفعّلت قفل الجاذبية على مسند "كاليبورن"
بمنهجية.
'مع "كاليبورن"، ليس اختراق الدرع الثقيل مصدر قلق...
لكن موقعي سيكشف فور إطلاق النار. استخدام احتياطي النانوبوت لن يحمي موقعي مع الأثر الهائل الذي سيتركه، لذا فهذه الاستراتيجية مستبعدة...' فكرت، متوصلة إلى خطة عمل. 'سأكتفي باستخدام لحظة المفاجأة الوحيدة التي سأحصل عليها. لن يكون هذا الموقع صالحاً بعد ذلك، لكنني سأجعل الأمر يستحق'. بمسح محيطها، حددت موقعي سلاح ثقيل يقعان بالقرب نسبياً من الناسخات، مما بدا ممكناً للاستهداف السريع.
'لم يصمم السلاح لهذا... لكنه سيفي بالغرض.
تستطيع "كاليبورن"
تحمل ثلاث طلقات متتالية قبل خطر الانفجار. ثلاث رصاصات، أربعة أهداف... إن عايرت المقذوفات بدقة، يجب أن يكون هذا قابلاً للتنفيذ'.
برفق، وبحركات بطيئة حتى لا تبعثر الشبكة كثيراً، دخلت إلى واجهة "كاليبورن"
المدمجة، مختارة أداة تكوين الذخيرة. لم تكن قد صادفت هذه الميزة في دليل المستخدم إلا مؤخراً، لكن اكتشافها في الوقت المناسب بدا وكأنه حظ سعيد.
سمحت هذه الأداة للمستخدمين بتعديل تفاصيل طلقات "كاليبورن"، بناءً على نوع الذخيرة.
بطبيعة الحال، لن توفر رصاصة اليورانيوم الصلب أي مرونة. لكن طلقات ثيا المختارة -مزيج من قدرات خارقة للدروع ومتفجرة- سمحت بتعديلات على عتبة القوة لإطلاق التفجير.
صممت "كاليبورن"
في المقام الأول كمدفع كهرومغناطيسي هائل مضاد للتحصينات، ويمكن لذخيرتها القياسية القضاء على شخص بسهولة، لكنها تواصل مسارها دون تفجير. في مأزقها الحالي، احتاجت ثيا للمقذوفة أن تنفجر عند الارتطام، محيدة الناسختين في الوقت نفسه، قبل أن تتفرقا. عدلت بسرعة عتبة التفجير لطلقات مخزنها، مؤكدة تغييراتها. أخذت نفساً عميقاً لتتمالك نفسها، وقررت: 'كل شيء جاهز. الآن أحتاج فقط لسحب الزناد والتنفيذ'.
مصوبة نحو مركز كتلة الناسخة الأولى، زفرت نصف زفير قبل أن تحبس أنفاسها. 'هذا من أجلك يا كارا'.
بضغط لطيف على الزناد، دبت الحياة في "كاليبورن".
بينما ضغطت، اهتير ذلك الزئير المفترس المألوف لمكثفات السلاح عبر عظامها، ووخز الهواء حولها بطاقة كهربائية.
غرق الخندق لحظياً في انفجار ضوئي أعمى، ومزق دوي هائل الصمت النسبي لساحة المعركة - حيث عجزت النيران المستمرة عن مجاراة الصوت الصمّام الذي خلقه المقذوف فائق السرعة لـ "كاليبورن".
طارت الشبكة التي أخفت سلاحها ونفسها بعيداً، بفعل موجة الصدمة الهائلة المنبعثة من فوهة السلاح. ضرب المقذوف الناسخة في منتصف الجذع تماماً في لمح البصر، تاركاً خلفه أثراً من هواء متأين مزرق يطقطق بكهرباء زائدة. وقبل أن تتمكن الطاقة الحركية من تبخير الجسد تماماً، انفجر المقذوف من الداخل. في عرض مروع للقوة الخام، بدت الناسخة وكأنها تنتفخ لجزء من الثانية قبل أن تنفجر بعنف نحو الخارج.
أصبحت شظايا درع الهيكل الثقيل، التي كان من المفترض أن تحمي الجندي من الأذى، أسلحة قاتلة بحد ذاتها. وباندفاعها بسرعات فائقة من الانفجار، انطلقت في كل الاتجاهات، متحولة إلى مقذوفات مميتة. الجنود القريبون، الذين فاجأهم الحدث غير المتوقع، لم تكن لديهم فرصة للرد.
سقط بعضهم فوراً، بينما أصيب آخرون بجروح بليغة، ممزقين بقطع معدن درع رفيقهم، وخرقت صرخات ألمهم ما بعد دوي "كاليبورن".
الناسخة الثانية، التي تقف على مقربة من حليفتها ومرتدية درعاً هائلاً مشابهاً، وجدت نفسها مباشرة في مرمى الهجوم المتفجر. القوة المشتركة للانفجار ووابل الشظايا المميتة الذي تلاه مزقتها إرباً. تحول الجسد القوي سابقاً إلى عرض وحشي من معدن ممزق ولحم، وقُذفت بقاياها بعيداً عن التحصينات كحقيبة مهملة. في الجوار، انهارت مجموعة من الجنود، المتطابقين بشكل مريب في المظهر مع الناسختين، على الأرض جثثاً هامدة.
دون إضاعة لحظة، دورت ثيا "كاليبورن"
نحو الأهداف التالية. تتابع التسلسل المكهرب نفسه، وتصاعدت حدة السلاح وانطلقت في تتابعين سريعين. كان موقعا سلاح ثقيل، اللذان شكلا تهديداً كبيراً سابقاً، الآن في مرمى بصرها. المقذوفات، المحشوة كل منها بمزيج مدمر من قوة الاختراق والحمولة المتفجرة، أنجزت المهمة بسرعة.
عند الارتطام، اشتعلت الذخيرة المخزنة داخل المواقع بفعل قوة انفجار مقذوف "كاليبورن"، مما أطلق سلسلة من الانفجارات النارية.
تصاعدت ألسنة لهب برتقالية وحمراء هائلة نحو السماء، مبتلعة المواقع بالكامل، ومبخرة أي شخص كان محظوظاً بما يكفي ليكون قريباً. الجنود الأبعد قليلاً احترقوا أحياء بينما غمرتهم كرة النار، وماتت صرخاتهم في رئاتهم المحترقة قبل أن يتمكنوا حتى من إخراجها. في غضون لحظات، حيث كانت تقف محطتا سلاح هائلتان، لم يبق سوى فوهات مدخنة. مع خفقان قلبها في صدرها، لم تضيع ثيا وقتاً. بسرعة، تدحرجت عن المنصة، وأصابعها تقبض غريزياً على حقيبتها وهي تركض.
تلاطمت الأوحال والتربة تحت حذائها وهي تعدو بسرعة عبر الخنادق المتاهة، مستهدفة الأمان النسبي حيث كانت فرقة "ألفا"
متحصنة. صرخت كل غريزة فيها لتتحرك أسرع، واستجابت للنداء، مفعلة قدرتها. 'عدو محسن.' انفجر الخندق خلفها غضباً. بعد أجزاء من الثانية فقط من إخلائها موقع القنص، مزق وابل لا يرحم من النيران حافة الخندق، متهماً الأرض بلا رحمة. كانت الأرض ذاتها التي اختبأت فيها قبل لحظات جحيماً، مع انفجارات تمزق قطعاً ضخمة من الجدران. بدا الأمر وكأن غضب جمهورية النجوم قد تركز على تلك البقعة الواحدة، مصمماً على محو الظل الذي كان هناك للحظة.
بوصولها إلى أمان الخندق خلف موقع فرقة "ألفا"، كان صدر ثيا يعلو ويهبط، مستنشقة أنفاساً متقطعة ومستقرة.
كان اندفاع الأدرينالين الذي حملها حتى الآن يجعل ذراعيها ويديها ترتجفان بشكل لا يمكن السيطرة عليه. فجأة، هاجمت حواسها رائحة نفاذة للحم محترق، مما جعل حاجبيها يعقدان في حيرة. 'هل تلاشت الرائحة من الانفجارات طوال الطريق إلى هنا؟' تساءلت للحظة. ومع ذلك، حطم إدراك سريع ذلك الفكر، حيث لحق عقلها الضبابي أخيراً بجميع العلامات التي تشير إلى وجود خطأ فظيع.
أولاً، كان شاشة عرض خوذة درع "سبيكتر"
الخاصة بها تطلق إنذاراً يصم الآذان، بينما تومض علامات تحذير حمراء ساطعة عند حواف رؤيتها. بالحكم ببساطة على كمية الإنذارات المتراكمة، كان الأمر يحدث منذ فترة. 'تحذير حراري: الدرع مخترق.' 'تحذير صحي: الحرارة المحيطة تتجاوز العتبة الآمنة.' 'تحذير صحي حرج: المستخدم يتعرض لضرر حراري لا رجعة فيه، أزل مصدر الحرارة فوراً.' وثانياً، أصبح المصدر المرعب للرائحة نفسها واضحاً أيضاً: كانت يدها اليمنى.
"تباً!"
صرخت، وصوتها مشوب بالصدمة.
كانت "كاليبورن"، بعد إطلاقها ثلاث مرات في تتابع سريع دون أي فترة تبريد، قد وصلت إلى درجة حرارة مقلقة.
أصبحت ساخنة جداً لدرجة أنها ذابت عبر قفازات "سبيكتر"
الخاصة بها.
اندمج المزيج الحارق من البلاستيل المنصهر والنسيج الصناعي من القفازات مع لحم يدها، التي كانت تغلف جسم "كاليبورن"
لأغراض الحمل، وكانت الآن تغلي دمها داخل الالتقاء الذي أصبحت عليه يدها. بشكل غريب، لم يكن هناك ألم - فقط خدر مزعج أبقاها غافلة عن خطورة الإصابة. أربكها خدرها المستمر لأي رد فعل لمسي تماماً، لكن كان لديها مشاكل أكبر من القلق بشأن ذلك في هذه المرحلة. بشكل يائس، حاولت تحرير يدها اليمنى باستخدام اليسرى، لكن في غضون لحظات، بدأت الحرارة في اختراق ذلك القفاز أيضاً. تصاعد الذعر بداخلها وهي تفكر: 'إلى أي مدى أصبحت هذه الأشياء ساخنة؟!'
بينما كان القلق ينهشها، أدركت عدم فعالية محاولتها الأولى للاستخراج. مع قليل من الوقت للتفكير، وخوفاً من الضرر المستمر ليدها، اختارت الحل الأكثر فورية.
سحبت أحد سكاكين "ثروت كاتر"
من جانبها، ووضعتها بالقرب قدر الإمكان من جسم "كاليبورن"
الحارق. بحركة سريعة وحاسمة، قطعت اندماج البلاستيل والنسيج الصناعي ولحمها المحترق.
سقطت "كاليبورن"، حرة الآن، بثقل على الأرض، مطلقة فوراً أصوات أزيز بينما بدأت التربة تحتها في التسيّل من الحرارة.
"تباً، تباً، تباً!"
حرصاً على منع المزيد من الضرر لسلاحها الذي لا يقدر بثمن، ساندته بسرعة على سكيني "ثروت كاتر"، بعد أن تأكدت لحظياً من أن مواد "تي 1"
الخاصة بهما يمكن أن تتحمل الحرارة القصوى.
حملت "كاليبورن"
دليل حرارتها: جانب مغطى بتربة منصهرة والآخر مشوه ببقايا متسيلة من يدها المحترقة وقفازات "سبيكتر".
'على الأقل لا تبدو مكسورة'، فكرت بجدية. 'لن أتمكن من استخدامها حتى تبرد قليلاً. لا أريد حقاً سحب ذراع تحرير الحرارة الآن، من يعلم بحق الجحيم ماذا سيحدث إذا فعلت. بالحكم على الحرارة الهائلة، ربما تتبخر يدي في أحسن الأحوال، وربما تقتلني فوراً في أسوئها...'
"ها..."
تنهدت ثيا بإحباط شديد، وهي تلقي نظرة فاحصة على يدها اليمنى. ما قابل بصرها كان مشهداً مروعاً.
كان اللحم مزيجاً غاضباً من الأحمر والأسود والرمادي المتفحم، مع أجزاء من جلدها ذائبة مع بقايا قفاز "سبيكتر".
كانت خطوط أصابعها وتضاريسها المألوفة سابقاً الآن فوضى مشوهة ومنصهرة بدت كأثر حادث مروع. التصقت بقع من البلاستيل باللحم، مما منح يدها بريقاً معدنياً مريباً في بعض الأماكن. كان العظم مرئياً في أقسام حيث استهلك اللحم تماماً، أبيض وصارخ ضد الخراب. كانت الأوتار وألياف العضلات مكشوفة، تلمع برطوبة، وبنيتها متغيرة من الحرارة الشديدة. بشكل غريب، وسط هذه اللوحة البشعة، شعرت يدها بخدر غريب، كما لو أن الأعصاب نفسها قد احترقت حتى فقدت الإحساس - لكنها كانت تعلم أن هذا الخدر كان موجوداً من قبل أيضاً.
كان بإمكانها رؤية خيوط صغيرة من الدخان لا تزال تتصاعد من أجزائها، بينما استمرت الحرارة المتبقية في الاحتراق واستهلاك ما تبقى. كانت اليد الرشيقة والبارعة، التي أتقنت العديد من الأسلحة والمهارات، قد اختزلت الآن إلى كتلة غير قابلة للتعرف تقريباً من الألم والمواد المندمجة. بابتلاع المرارة التي هددت بالصعود، أجبرت ثيا نفسها على التفكير بعقلانية.
"كنت سأستفيد منك حقاً في هذا الوقت يا كارا..."
تمتمت، وصوتها يخون تلميحاً من اليأس والندم. بإدراكها لخطورة موقفها، لم تضيع ثيا وقتاً في الرثاء وانطلقت للعمل. كانت مهمة إيزابيلا لا تزال أولويتها، بيد مصابة أو لا. بينما كانت يدها اليمنى فعلياً مجرد ثقل أخرق، بدأت في بناء وضعية إطلاق نار مشابهة للسابقة بدقة. باستخدام قنبلة الرغوة البيضاء والشبكة، كانت حركاتها أبطأ وأكثر تعمداً، معوضة عن نقص البراعة.
ظهر التحدي الأكبر عند التعامل مع المجرفة ومحاولة وضع الشبكة فوق "غرام"
ونفسها. ومع ذلك، بالعزيمة، تمكنت من وضعها في مكانها.
'همم، لا أستطيع بالضبط حمل بندقيتي جيداً هكذا'، أدركت ثيا وهي تجلس فوق المنصة التي أنشأتها للتو، محاولة احتضان "غرام"
بين ذراعيها كما كانت تفعل عادة، وإن كان معكوساً إلى جانبها الأيسر. حتى مع براعتها الطبيعية بكلتا اليدين، شكل غياب يد ثانية عاملة صعوبات في تثبيت البندقية.
بينما كانت تحاول البحث عن حل، رن صوت رجل عجوز معين في ذهنها: "تذكري يا آنسة: أي مشكلة قد تكون لديك، لا شيء لا يمكن لشريط لاصق سخي جداً حله. أحضري دائماً شريطاً لاصقاً. أطناناً منه".
مقهقهة على الذكرى وعبثية النصيحة المطلقة، اعترفت: "قد تكون محاولة بعيدة الاحتمال، لكنها تستحق التجربة. لا أملك أي أفكار أخرى بالضبط..."
بإحضار لفة من الشريط اللاصق من حقيبتها، بدأت في ربط يدها اليمنى بـ "غرام"
بدقة.
حرصاً على عدم عرقلة آليات "غرام"
الحساسة، استخدمت جزءاً كبيراً من اللفة قبل فحص عملها. لدهشتها، ثبت الشريط بقوة.
مع تأمين "غرام"
الآن بيدها اليمنى، وضعتها على كتفها وأخذت بضع طلقات تجريبية، محولة البندقية بسرعة من جانب إلى آخر، كما لو كانت تغير الأهداف عن بعد.
ارتفع حاجباها في مفاجأة، ومع هز رأسها، تمتمت: "لا أستطيع تصديق أنه كان محقاً. هذا يعمل في الواقع بشكل جيد جداً!"
مع كون سلاحها قابلاً للاستخدام في الغالب الآن، جلست عائدة على المنصة. بالتفكير للحظة وجيزة، قررت أنها ستحاول إبقاء هذا الموقع حياً لأطول فترة ممكنة.
بمسح يدها فوق إحدى شاشات بيانات "سبيكتر"
الصغيرة، فعلت احتياطي النانوبوت.
بينما فعلتها ثيا، انبثق سرب متلألئ من الوحدة المتخصصة لدرع "سبيكتر".
للحظة وجيزة، بينما كانت تتدفق للخارج، كانت النانوبوتات الصغيرة مرئية لعيونها الحادة، تتحرك ككتلة متماسكة ومركزة. لكن بينما بدأت في التشتت، أصبحت أكثر صعوبة في التمييز، حيث امتزجت أشكالها المتناهية الصغر بسلاسة مع البيئة. حتى مع إدراكها المتزايد، فقدت رؤيتها تماماً قريباً.
بعد لحظات، نبضت شاشة بيانات "سبيكتر"
بهدوء، مشيرة إلى نشر النانوبوتات بنجاح. جلست ثيا تتأمل، مع تلميح من الشك على وجهها. كانت المرة الأولى التي تستخدم فيها احتياطي النانوبوت من نوع الوهم. كانت نقطة البيع هي قدرتها على تعمية موقعها الدقيق من خلال التلاعب بمصادر الضوء وكسرها، مما يجعل طلقات الليزر الخاصة بها تبدو وكأنها تنبعث من اتجاهات مختلفة ومضللة. ومع ذلك، مع كونها غير مرئية الآن بالفعل، كان عليها أن تثق في عملها دون أي رد فعل بصري.
"هل ستعمل هذه حقاً كما هو معلن...؟"
تساءلت بهدوء، والشك واضح في نبرتها. إذا كانت تعمل كما هو موصوف، فستكون لا تقدر بثمن في إبقاء أعدائها في حالة تخمين وتضليل. ومع ذلك، دون أن تكون قادرة على رؤيتها وهي تعمل، كان الأمر لا يعدو كونه قفزة إيمان من جانبها...