فتحت ثيا عينيها ببطء، وغشاوة ضبابية تحجب وعيها. شعرت كأنها مغمورة في عمق الماء، فالأصوات مكتومة، وجسدها بعيد يكاد يكون بلا وزن.
حاولت تفقد محيطها فأطلقت أنَّة، وأدركت أنها جالسة وتستند إلى جدار ترابي.
قالت بتمتمة: "أين... أين أنا؟"
كان بصرها ضبابياً، والأشكال والألوان تمتزج بغير تمييز. حاولت رفع يديها نحو وجهها، لكن جسدها بدا منفصلاً وبعيداً. الأحاسيس المألوفة، انقباض عضلاتها وتمددها، الاحتكاك الخفيف لملابسها ودروعها بجلدها، لمس أصابعها لجبهتها، كلها بدت خافتة كأنها صدى لأفعال لا التجربة نفسها. في تلك اللحظة، ظهرت سلسلة من إشعارات النظام أمام عينها الداخلية.
[النظام]: زادت الحيوية بمقدار 0.01 نقطة.
[النظام]: زادت الحيوية بمقدار 0.01 نقطة.
[النظام]: زادت الحيوية بمقدار 0.01 نقطة.
[النظام]: زادت الحيوية بمقدار 0.01 نقطة.
[النظام]: زاد التعافي بمقدار 0.01 نقطة.
[النظام]: زاد التعافي بمقدار 0.01 نقطة.
[النظام]: تم تحديث مخطط المشارك.
تساءلت باختناق: "ما الذي حدث بحق الجحيم لي؟"
واشتدّ عبوسها، ثم سرعان ما أطاحت بالإشعارات. راحت ومضات من ماضيها القريب تطفو في عقلها الغائم: طيف فرقة ألفا، وهي تشق طريقها عبر قاعدة مؤقتة.
وتمتمت بصوت غامض يغلفه القلق: "التقييم...؟"
ثم، وكأن سداً انهار، تدفقت الذكريات فجأة: تجسدت بوضوح حاد صورة جيش يرتدي العباءات لجنود من الجمهورية النجمية باعتبارها آخر ما تتذكره.
وبصدمة الإدراك، التقطت أنفاسها بلاهث، وهتفت: "علي تحذير البقية!"
دفعتها الاستجابة الملحة إلى محاولة النهوض، لكن رؤيتها بقيت ضبابية وخانتها ساقاها. أما الأمر غير المتوقع فكان انعدام الإحساس تماماً حين هوت على الأرض — فلا شعور بمحاولة النهوض الفاشلة ولا الارتطام العنيف بالسطح الخشن.
زفرت بيأس وهي تصارع حواسها المضطربة، ووبخت نفسها: "هوني عليك يا ثيا. اثبتي مكانك. لن تساعدي أحداً بالتسرع."
تدريجياً، مدّت ثيا ذراعيها، وقادت يديها بعناية متعمدة نحو وجهها. وما إن بلغتا عينيها، حتى أدركت أنهما مغطتان بقشرة من الدم الجاف، مما جعل الدموع تنهمر بلا توقف.
وتمتمت: "حقاً، ما الذي يحدث لي بحق الجحيم؟"
معتمدةً على مستوياتها العالية من الإدراك — إذ بدا جسدها عاجزاً عن إرسال أي رد فعل لمسي على الإطلاق — شرعت ثيا في إزالة قشور الدم المتيبسة. وبينما واصلت عملها، تحسنت رؤيتها، فكلما نزعت قشرة صلبة انكشف لها المزيد من محيطها، وأخذت عيناها تفرزان دموعاً أقل استجابة لذلك. استلقت في الأخدود الذي صنعته جدارتان ترابيتان متجاورتان، وأخذت تتأمل بيئتها. ولفت انتباهها فوراً اللون الغريب للتربة من تحتها.
فبدلاً من البني المألوف في لوميوسيا، اكتست هذه التربة بمسحة زرقاء.
تمتمت ثيا وهي تربط الخيوط ببعضها رغم حالتها الغائمة: "غابة الأزرق..."
'أنا في خضم التتقييم، وقريبة من غابة الأزرق على نوفا سيرين. أعمل استطلاعاً رفقة فرقة ألفا والكتيبة الثانية والثلاثين... تعرضنا كميناً، وتقدمنا نحو غابة الأزرق، وكنا على وشك التعرض لكمين آخر...'
داهمها إدراك صاعق، رافقته ومضات متقطعة رصدتها على حافة رؤيتها، بوضوح مخيف: "نحن في قلب المعركة!"
مدفوعةً بإلحاح إدراكها، حاولت ثيا تقدير ظروفها. ورغم أن جسدها بدا سالماً من الإصابات، إلا أن الغياب المخيف للمدخلات الحسية أعاق قدرتها على التحرك بدقة. شعرت وكأنها محاصرة داخل حاجز، ومنفصلة عن العالم من حولها. ببطء، وبحركات مدروسة ومركزة، بدأت ثيا تتحرك. ناورت بيدها بجهد مضنٍ لتلتقط حافة جدار الخندق، مستخدمة إياه مرتكزاً لرفع جسدها العلوي. بدت العملية شاقة وسريالية في آن واحد — كأنها تحاول تحريك أطرافها كدمية من مسافة بعيدة.
ورغم غياب الأحاسيس اللمسية، عملت ذاكرة عضلات جسدها وعزم عقلها الصلب بتناغم لوضعها في وضعية الجلوس. بينما حاولة ثيا تجميع تفاصيل محيطها، لفت انتباهها فوراً شكل مميز قريب منها. هناك، ضمن نطاق رؤيتها مباشرة، مجموعة دروع — وبدت تصميماتها المعقدة وعلاماتها المميزة واضحة جلية لها. لم تكن أي دروع عادية؛ بل كانت دروعاً تألفها عن قتمام، يرتديها شخص تعز عليه بعمق.
همست وعيناها تتسعان هلعاً بينما غمرتها موجة من الرهبة: "كارا..."
تجاوزت ثيا حدودها الجسدية، وترنحت نحو الدرع، وكل أونصة من إرادتها مركزة على بلوغ صديقتها.
وصرخت بصوت تشوبه اليأس: "كارا، أتسعينني؟ أجيبيني!"
غير أنه كلما اقتربت والتصقت رؤيتها بالصفيحة الأمامية للدرع، شعرت كأن قلبها هوى في هاوية سحيقة. كان المنظر مروعاً — فجوة واسعة في الموضع الذي كان يجب أن يتواجد فيه قلب كارانيا وريتها اليسرى. وكانت الحقيقة القاسية للإصابة واضحة جلية. ومثل هذا الجرح قاتل لا محالة. كان الإدراك بمثابة مطرقة ثقيلة هوت على حالة ثيا الهشة أصلاً: لقد ماتت كارانيا. مرت لحظات من السكون، لم يقطعها سوى وميض الأضواء المتقطع في الأعلى، معلناً استمرار الصراع المحتدم خارج حدود الخندق الذي وجدت نفسها فيه.
'هيا يا ثيا، تماسكي. الموت أمر حتمي في الحرب. فضلاً عن ذلك، ستعود. لا حاجة للذعر'، طمأنت نفسها صامتاً. أخذت نفساً عميقاً يثبتها، وحولت بصرها عمداً بعيداً عن المنظر المخيف لصديقتها الهامدة. 'ما الخطوة التالية؟' فكرت، بينما سعى عقلها لبلوغ الوضوح وسط الضباب. 'صحيح، الأسلحة! نحن تحت الهجوم، بعد كل شيء.' مسح بصرها المنطقة المجاورة، ليستقر سريعاً على كومة معدات مألوفة قريبة.
وتحركت بحذر نحو الكومة، حريصة ألا تعثر مجدداً نظراً لحالتها الراهنة، وغمرتها موجة تعرف. 'ها هي ذا! غرام وكاليبورن الخاصان بي!' بدأت ابتسامة مظفرة ترتسم على وجهها، لترتسم مكانها الحيرة فجأة حين لاحظت قناع وجه ملطخ بالدماء رمي بإهمال فوق ما بدا أنه حقيبة ظهرها. 'أهذا...؟ قناع السبيكتر الخاص بي. لم هو هكذا؟' وبينما رفعته بحذر، أصابها إدراك بارد. كان الدم في الداخل. تبلورت ذكريات عينيها المغطتين بالدماء وضعف سمعها في عقلها.
وبخوف متزايد، رفعت خوذتها قليلاً لتصل إلى أذنيها، وحكت بلطف. وحين سحبت يدها، كانت الأمور كما خشيت تماماً — قشور من الدم الجاف تغطي قفازاتها. تدفقت سيل من الأفكار: 'أزيف من كلا الأذنين والعينين؟ تلك ليست إصابة بسيطة. ما الذي يمكن أن يتسبب في هذا على لوميوسيا؟' وغمرتها موجة من الذنب والألم وهي تلقي نظرة حزينة إلى جثة كارانيا. 'ربما إنقذتني وانتهى بها الأمر بالموت نتيجة لذلك...'
انتفضت ثيا فجأة، موبخة نفسها على الشرد مجدداً.
فهتفت: "تباً! ما الذي يحدث لي؟ يجب أن أظل مركزة!"
وحين انحنت لتفقد حقيبة ظهرها، بدا تحريك يديها كمن يحاول تخليصهما من وحل صخري شبه متصلب. لكن بفضل ترتيبها الدقيق قبل التقييم، تمكنت سريعاً من تحديد ما تبحث عنه قرب القمة. وأخرجت حزام ذخيرة مليئاً بحقن ذات ألوان متباينة، وترددت. 'تمهل... أيهما مخصص لأي غرض مجدداً؟' أرسلت الفكرة وحدها أجراس إنذار تقرع في عقلها. 'انتظر... لا أستطيع التذكر؟ كيف يُعقل هذا؟ كانت ذاكرتي دائماً نقطة قوتي.
لمَ لا أتعرف على شيء بالغ الأهمية كوظيفة كل حقنة؟ هل تعرضت لضربة في رأسي...؟' بعد لحظة، استندت إلى جدار الخندق، تاركة نفسها تنزلق إلى وضعية الجلوس. وبدون تشتيت محاولة التحكم بأطرافها العصية، استطاعت تركيز كل طاقتها العقلية على المهمة الماثلة. أخذت أنفاساً هادئة ومتعمدة، غاطسة أكثر في حالة تأملية. 'فكر يا ثيا. فكري! الألوان! ماذا تعني؟!' بعد ما بدا كأنه دهر، هزها كشف مفاجئ فأخرجها من غيبوبتها.
"الأحمر! هذا هو المعزز!"
وبدون إضاعة ثانية، انتزعت الحقنة الحمراء من حزام الذخيرة. وقبل أن تخذلها ذاكرتها المتقلبة مجدداً، حقنت المنشط بمهارتها في رقبتها. وعلى الفور تقريباً، غمرت ثيا موجة من الانتعاش بينما سري المعزز في نظامها وعبر حاجز الدم في الدماغ في لمح البصر. بدا الأمر كعاصفة تنقشع، مفسحة المجال لأشعة شمس الصباح الأولى، بينما تبدد جزء كبير من الضباب الذي لف عقلها. بدأ العالم من حولها يتضح بحدة أكبر، وتسابقت أفكارها بوتيرتها البرقية المعتادة.
وبصفاء جديد، أدركت إلحاح الموقف. كان هناك كمين، وعليها التصرف — بسرعة. استبدت بها لحظة تردد وجيزة وهي تفكر في أخذ الكاليبورن الخاص بها، لكنها نبذت الفكرة بالسرعة ذاتها. فمن المستبعد أن تتمكن من إطلاق النار من المدفع الكهرومغناطيسي الضخم لأكثر من مرة أو مرتين، نظراً للكم الهائل من الأعداء الذين تتذكر أن فرقة ألفا والكتيبة 32 اصطدمتا بهم، وجعلتها حالتها الجسدية الأقل من مثالية خيار الغرام ملائماً بدرجة أكبر بكثير.
وبسرعة، ألقت الغرام فوق كتفها، متأكدة من تأمينها. ثم ملأت جيوب دروعها ببضع خزنات مكثفات إضافية للسلاح. ورغم أن عقلها كان يتسابق، مستعداً للانغماس في لهيب المعركة، إلا أن جسدها ظل يمثل تحدياً. كان شعوراً غريباً — كارتداء بدلة كاملة من غلاف التغليف. بدت أطرافها بعيدة، ومنفصلة. وكل حركة قامت بها بدت وكأنها مفلترة عبر طبقات من النسيج الكثيف، مكتمة ردود الفعل الفورية التي اعتادت عليها.
كان الانفصال بين دماغها وجسدها عميقاً، وفي حين أن المعزز قد شحذ قدراتها الإدراكية، إلا أن حواسها اللمسية ظلت مخدرة بشكل مقلق.
وبمزيج من الإحباط والعزيمة، ذكرت ثيا نفسها: "خطوة واحدة في كل مرة."
سيتعين عليها الاعتماد أكثر على غريزتها وتدريبها الآن، أكثر من أي وقت مضى، للتعويض عن قصور جسدها الحالي. واقتربت ثيا مما ميزته على أنه الجبهة، ولمحت ثغرة في جدار الخندق، يبدو أنها حُفرت عجلَة في الجانب لتسهيل الوصول إلى مشهد ساحة المعركة. ركزت بتركيز شديد على أطرافها. ورغم أنها تفاعلت بدقة أكبر قليلاً، إلا أنها ما زالت تفتقر إلى التغذية الراجعة الفطرية التي اعتادت عليها، مما جعل كل حركة تبدو وكأنها تخمين محسوب.
واستخدام هذه الثغرة خطوة أولى، صعدت بحذر وأطلقت نظرة من فوق حافة الخندق. كان الأفق أمام ثيا يكاد لا يُعرف. حواف غابة الأزرق الخضراء سابقاً، والتي أسرت ثيا سابقاً بألوانها الأثيرية ونباتاتها المتنوعة، تحولت الآن إلى لوحة قاتمة من الدمار الشامل. وحلت محل الحيوية مساحات شاسعة من الأرض السوداء والمحترقة والمتفحمة، تتخللها من حين لآخر فوهات ضخمة شوهت النهج المؤدي إلى قلب الغابة.
وعلى خلفية الدمار هذه، وقف خط رهيب من جنود الجمهورية النجمية بثبات، وأسلحتهم تطلق النيران بلا توقف، ومواقع أسلحتهم الثقيلة تمطر كماً لا نهائياً من الدمار على قوات اتحاد البشرية الموحد. وكانت وابوراتهم موجهة نحو بقايا الكتيبة الثانية والثلاثين، الذين، رغم الهجوم الكسح، ما زالوا يتمسكون بخطوط دفاعهم الأخيرة. وتكدس مشاة البحرية، بحالتهم المحطمة، خلف دروع محترقة ومتشققة ومتاريس مؤقتة، والتي شهدت على قساوة المعركة التي عانقوها.
عبست ثيا قليلاً وهي تحصي سريعاً القوة المقاتلة المتبقية للاتحاد في الكتيبة 32 — أقل من مئة. وشقت سلسلة من الخنادق العشوائية طريقها عبر ساحة المعركة، رابطة بعض الدروع المحاصرة لفصيلة الرمح. وكان جلياً أنه في حمأة المعركة، حُفرت هذه الخنادق كمحاولة يأس لتوفير شبه غطاء لتحركات القوات ومناطق استراحة قصيرة، أكثر من كونها خنادق جاهزة للقتال لإطلاق النار منها. غير أن شعوراً خفيفاً متردداً بالارتياح غمر ثيا، حين استقر بصرها على رفاقها وسط الفوضى.
لوكاس، الذي ظل عموداً للقوة في الفرقة، قبض على درع الصلب بكلتا يديه، علامة على عزيمته التي لا تلين. وكان الدرع الهائل، الذي حما فرقتهم منذ بداية التقييم والمصنوع حصرياً من طلاء مواد من الفئة الأولى، يحمل علامات تلف شديد. فقد ظهرت تشققات قرب حوافه الخارجية، مما يوحي بأنه امتصاص بعض الضربات العنيفة بشكل لا يصدق. كما تحطمت نصف خوذة لوكاس بالكامل، كاشفة عن وجه تحته خطته العرق والدماء، ولكنه وجه مرسوم بعزم صارم.
وما زالت عيناه تحملان جوهر النار لشخص غير مستعد للاستسلام. كورفوس، المعروف دائماً بعقليته الاستراتيجية وقيادته، كان يؤدي مهام متعددة تحت الضغط. فبيده اليمنى، أطلق جولات من بندقيته نحو خطوط الجمهورية النجمية، بينما كانت يده اليسرى، التي بدت هامدة ومرخية، تتدلى إلى جانبه — إصابة واضحة تعرض لها. وكانت وحدة الاتصالات الخاصة به تعج باستمرار، وهو يصيح بالأوامر وينسق مع الفرق الأخرى.
وكان واضحاً أنه لم يكن يقاتل العدو مباشرة فحسب، بل كان يحاول أيضاً إيجاد طريقة لكي يجتازوا جميعا هذا الوضع. إيزابيلا، بروحها النارية المعهودة، تقف فوق تل من الفارغين. وشغلت مدمرتها بغضب لا يلين، مرسلة وابلاً من النيران نحو خطوط العدو. وفي حين نجحت في حماية معظم جسدها خلف درع لوكاس، تلمح بركة مقلقة من الدماء تحت قدميها إلى حقيقة أنها لم تكن في أفضل أحوالها. وجعلتها شراستها، إلى جانب موقعها، تبدو كملكة حرب، تقف فوق إنجازاتها، حاملة ندوب المعركة بكل فخر.
ولم تستطع ثيا إلا أن تتذكر ملازماً معيناً قابلته أثناء مواجهتها الأولى مع الاتحاد، وتسمت ابتسامة خفيفة بشكل لا إرادي على وجهها من الذكريات. كان ديزموند يسدد طلقات محسوبة، معيداً تموضع نفسه استراتيجياً بين الوبورات الفردية. وكان ظهره يحمل صانع الطائرات المسيرة، الذي طن وزأر، كاتماً ليعمل وقتاً إضافياً لإنتاج طائرة مسيرة أخرى. وكان جلياً أنه فقد طائرته السابقة في حمأة المعركة.
وكل بضع لحظات، كان يتفقد تقدمها، وبدا وجهه مزيجاً من القلق والتركيز، والشتائم تتدفق من فمه عند كل فرصة. إن رؤية فرقتها، المحطمة ولكن التي لا تلين، أشعلت تصميماً شرساً داخل ثيا، مبددة بعض الخدر الذي استهلكها تماماً. ورغم التغذية الراجعة المعطلة من أطرافها، قفزت إلى الأمام، متجاوزة ما تبقى من جدار الخندق وراكضة نحو احتضان درع الصلب الوقائي، مع الغرام جاهزة. ولكن بينما اقتربت من وجهتها، تحدث ألم حاد في صدرها عن خطر داهم.
ولم تكن راغبة في السماح لتضحية كارانيا بأن تذهب سدى - وبالتأكيد ليس لأنها ستتبدو كحمقاء كاملة إذا ماتت فور نهوضها مجدداً - استدارت ثيا، رامية نفسها على الأرض. وانزلت بسلاسة في الظل الواقي للدرع، متفادية بصعوبة شعاع الليزر القاتل للعدو. وقبل أن يستوعب زملائها ظهورها المفاجئ، كانت تطالب بالفعل بتحديث.
فنادت: "كورفوس!"
مخاطبة قائد فرقتها، وكان صوتها حازماً وسط الفوضى، "أعطني الوضع! ماذا تحتاجون؟"
اتسعت عيناها كورفوس لفترة وجيزة عند رؤية ثيا، وكان الارتياح واضحاً حتى في سلوكه المحارب خلف واقيه.
وهمس، لنفسه أكثر من أي شخص آخر: "برعاية الإمبراطور، أخبار صالحة واحدة على الأقل وسط هذا الهراء."
وبدون تردد، أشار إلى مناطق محددة في ساحة معركتهم المرتجلة: "يا ثيا، لدينا أسلحة ثقيلة للتعامل معها - مواقع مدافع ليزر عند الزاويتين 115 و175. تخلصي منها. إنها الأسلحة الوحيدة القادرة على إلحاق ضرر جسيم بدروعنا. تلك هي أولويتك القصوى!"
وبينما استوعبت ثيا المعلومات، شرع كورفوس في نقل تحديث سريع وموجز للأحداث التي وقعت في غيابها.
"بعد أن انفجر جهاز التخفي، تمكنا من تسديد بعض الطلقات القوية في البداية. لكن الأعداد تداركتنا بسرعة، واضعة إيانا في وضع دفاعي. بدأ مشاة البحرية من فصيلة الرمح بقدرات حفر الخنادق بالعمل على هذه الخنادق التي ترينها فوراً تقريباً. لقد كانت منقذة للحياة حقاً"، مشيراً بيده السليمة إلى شبكة الخنادق خلفها.
وأردف بنبرة أشد قسوة بعض الشيء: "القتال مستمر منذ حوالي خمس عشرة طقيدة. حاول الملازم أول فير تسوية ساحة المعركة باستدعاء المزيد من صواريخ اللهب الأزرق. لكن تلك أُبيدت سريعاً بواسطة موقع مضاد للصواريخ أعمق في الغابة، فضلاً عن هذه الأشجار الغريبة نفسها. شيء ما فيها جعلها منيعة تماماً أمام الإمكانات المدمرة للهب الأزرق... في مرحلة ما، أدركنا أن كارا أُصابت أثناء مساعدتك. لم نعد نستطيع فعل شيء لها، لكننا وضعناك في الخنادق لتتعافي. يسعدني أن الأمر نجح."
والتقت عيناه بعيني ثيا لفترة وجيزة.
"نحن في موقف ضيق. يسعدني عودتك، يمكننا استخدام بعض إطلاق النار السحري الخاص بك الآن تقريباً."
وحتى مع بقاء أذنيها مكتمتين بسبب بقايا مضاعفاتها السابقة، تمكنت ثيا من التقاط توجيهات كورفوس المكتومة. بإيماءة حازمة، هبطت في وضعية الانبطاح، مجهزة الغرام ومعدلة منظارها. مسترجعة تقييمها السابق لمواقع كمين الجمهورية النجمية، حاولت مطابقتها مع تعليمات كورفوس. '115 و175... تلك التي عند 115 تبعد حوالي ثمانمائة متر، والتي عند 175 تبعد نحو كيلومتر. أمر قابل للإدارة'، فكرت.
كانت ذكرياتها مشوشة بعض الشيء، لكن التفاصيل الحرجة، كمهمتها الحالية، ظلت حادة. استغرقت بضع ثوان لمراقبة الهجوم: سيلاً لا ينتهي من الرصاص والليزر والمقذوفات الأخرى التي إما اصطدمت بدرع لوكاس الصلب أو مرت خطرة بالقرب منها. وبات واضحاً بشكل مؤلم؛ إن كانت تهدف إلى تحييد الرماة، فسيتعين عليها المخاطرة بكشف نفسها خارج أمان الدرع. ومع الوابل الحالي، بدا ذلك شبه انتحاري.
'قد لا أكون في أفضل حالاتي الآن، لكن...' توقف، مستعدة نفسها بالعزم، 'فرقة ألفا تعتمد علي. علي تفكيك تلك المدافع قبل أن تمسح درع الصلب.' مستعدة لاستدعاء قدرتها، أمرت النظام عقلياً. 'تجاوز حسي—' ولكن قبل أن تتمكن من إكمال الأمر، قبض على صدرها إحساس ممزق للأحشاء بهلاك وشيك وضمان للموت. تعثر نفسها، وتسارع قلبها، فحاولت تبين مصدر هذا الرعب المفاجئ. وضربها إدراك مفاجئ، بينما تساءلت عن سبب عدم قدرتها على الوصول إلى قدرتها.
'النزيف من عيني والديتين... الضباب في عقلي... لا يمكنني الوصول إلى قدرتي...!' وبسحب عرض حالتها، تأكدت مخاوفها.
[الحالة]ثيا مكاي — المستوى 4.26 — نقاط المساهمة: 117.55 / 440 — نقاط السمات غير المُستخدَمة: 0قاط الحياة: 93 / 123 — التحمّل: 155 / 155 — التركيز: 33 / 215 — يُحدد لاحقاً — يُحدد لاحقاًالفئة: لا شيء — التخصص: لا شيء — اللقب: لا شيء — يُحدد لاحقاً — يُحدد لاحقاً
قالت: "أنا حمقاء لعينة... لقد استنزفت طاقتي المركّزة مجدداً، تماماً كما في اختبار المكعب!"
وقبل أن تتمادى في جلد نفسها، تدخّل الجانب العملي من عقلها، ليشدّد على ضرورة الحفاظ على التركيز في المهمة الماثلة أمامها. 'حسناً، فكري. من دون [فرط التحسس الحسي]، كيف سأكشف نفسي، وأحدد مواقع الأسلحة، وأطلق النار، وأغير الأهداف، ثم أطلق النار مجدداً، وكل ذلك مع العودة إلى الأمان من دون التعرض للإصابة؟ إن تعزيز الإدراك الذي يوفره لكان قيماً للغاية الآن...' راحت عيناها الحادتان تجولان ماسحتين ساحة المعركة، بينما كان عقلها يعمل بأقصى طاقاته محاولةً تركيب استراتيجية قابلة للتطبيق.
لقد سمح لها إدراكها، الذي كان دائماً ميزة ثمينة، بمعالجة التفاصيل الدقيقة لتبادل إطلاق النار بوتيرة متسارعة. وراحت ترقب أنماط إطلاق النار، وحركات الجنود، وتمركز حلفائها. وفي كل مكان نظرت إليه، لاحظت تشابهاً — جنود الجمهورية النجمية، بمدى الانضباط والتدريب الذي يتمتعون به، كانوا يهدفون دائماً إلى مركز الكتلة. لم يكن هذا واضحاً فحسب من طريقة إطلاقهم النار على فصيلة ألفا، بل كان متسقاً عبر ساحة المعركة بأكملها.
طلقاتهم، وسواء وُجهت إلى مشاة البحرية أو الدروع، تركزت في الغالب حول المركز ثم تشتت نحو الأطراف. أمر واحد برز لها سريعاً: غياب تام لإطلاق النار من فوق قمة الدروع. 'مع تبقي 33 نقطة تركيز...' تبلورت فكرة في عقلها، وارتسمت ابتسامة خبيثة على وجهها. 'هذا جنون، يا ثيا، جنون مطلق! ولكن... قد ينجح الأمر...' ومع استقرار خطتها الجريئة في رأسها وعدم ظهور بدائل واضحة، استعدت ثيا للانقضاض.
نهضت من وضعية الانبطاح، فابتعدت استراتيجياً عن الدرع مستهدفة انطلاقة جريئة. مابت قليلاً نحو اليمين، مستفيدة من نيران التغطية الكثيف التي وفرتها ديفاستيشن الخاصة بيزابيلا في مواجهة الهجوم المتواصل من الجمهورية النجمية.
قالت عبر جهاز الاتصال مشيرة إلى الأعلى نحو قمة الدرع لمشغل الطائرة المسيرة: "يا ديزموند، أوقف إطلاق النار وامنحني دفعة!"
حلّ صمت مطبق بينما استدار ديزموند نحوها، وجسد لغته ينطق بمفاجأة محضة — سواء بسبب ظهورها المفاجئ أو طلبها الجريء. تحركت نظراته بينها وبين قمة الدرع، وبدا عدم تصديقه واضحاً. ومع ذلك، ويحسب له، أسقط سلاحه الناري في حمّالته المثبتة على الدرع تقريباً فوراً واتخذ وضعية لدفع ثيا نحو السماء، بينما كان يهز رأسه بتكذيب تحت خوذته متوسطة النوع.
"تعودين إلى القتال وأول ما ترغبين فيه هو تنفيذ هذا الهراء؟ أياً كان ما تخططين له اللعنة—"
انقطع كلامها فجأة بينما خطت ثيا خطوات سريعة باتجاهه، واضعة قدمها في يديه الممدودتين. وبجهد متضافر، دفعها ديزموند إلى الأعلى، بينما دفعت هي الأخرى بقوة واستهدفت في الوقت ذاته من خلال منظار غرام. وما إن بلغت قمة القفزة المدعومة، حتى تجاوزت قمة ستالوارت الممتدة وباتت ترى المدى الكامل لساحة المعركة من خلفها. وبتوجيه ذهني خاطف، فَعَّلت إحدى مهاراتها. 'خطوة السماء.' من تحتها، تجلت منصة غير ملموسة، لتثبت ثيا على مسافة ثلاثة أمتار كاملة فوق الفوضى.
لم يكن الوقت رفاهية تملك ترفها؛ فكل جزء من الثانية كان حيوياً. ثبتت نفسها، وعلى الرغم من تسارع نبضات قلبها والخالدة المتفشية، أفرغت نصف زفيرها وأسكتت أنفاسها. وبعزم لا يلين، ضغطت بحسم على زناد غرام. انطلق الشعاع المتألق من بندقية ثيا عبر ساحة المعركة، ليتجه بلا خطأ نحو تمركز السلاح الثقيل لمدفع الليزر التابع للجمهورية النجمية. وبدقة متناهية وبفضل موقع ثيا المرتفع، اخترق المكونات المعقدة لآلية إطلاق النار، مما جعلها غير صالحة للاستخدام في لحظة.
ودون إبطاء، اخترق الليزر صدر الجونر، تاركاً فتحة متفحمة يتصاعد الدخان من حوافها. وانهار جسد الجونر بلا حياة على الأرض. ودون أن تمنح نفسها حتى لحظة للاعتراف بنجاحها، وجهت أصابع ثيا الرشيقة وإدراكها الحاد بندقية غرام نحو التمركز الثاني. وأطلقت طلقة أخرى فوراً تقريبا، ليتدفق الشعاع المركز مطارداً هدفه التالي. ومع انطلاق الشعاع القاتل عبر ساحة المعركة، توقف جنود الجمهورية النجمية، محاولين التعامل مع هذا الخطر غير المتوقع.
وتابعت نظراتهم مسار الدمار، وسجلت الصدمة على وجوههم بينما انطلق شعاع ثاني قاطعاً تمركز مدفع الليزر التالي. إلا أن هذا الشعاع أخطأ هدفه قليلاً، ولم ينجح إلا في القضاء على الجونر بدلاً من تعطيل الآلية. لقد أدت المسافة الأكبر إلى تغيير المتجهات المحتملة لطلقتها، مما جعل إصابة كلا الهدفين بدقة أمراً مستحيلاً. أضاء الانتصار ملامحها، مدركة أنها قضت بفعالية على أحد التهديدات الرئيسية وعطلت الآخر مؤقتاً.
وبينما مسحت الميدان بعينيها، التقت عيون عدة جنود من الجمهورية النجمية بعينيها من خلف متاريسهم الدفاعية. وكانت التعبيرات التي رأتها مزيجاً من المفاجأة والارتباك وما يمكن لثيا تفسيره فقط على أنه لمحة خوف. ومع تحليقها قليلاً فوق ذروة درع ستالوارت، أطرت الخلفية المضطربة ثيا بشكل درامي. والظلال العميقة التي تلقيها قلنسوتها، مجتمعة مع عباءة سبيكتر الخاصة بها التي بدت وكأنها تمتزج مع الفوضى المحيطة، رصعتها كشخصية طيفية في خضم المعركة، متحدية حتى الجذب مجرد الطفو في الهواء.
أعقب ذلك لحظة عابرة من السكون، حيث بدا أن هدير الحرب يتراجع، وتبادل الجنود نظرات نطقت بالكثير من صدمتهم الجماعية وذهولهم حيال الرامية الباسلة التي قلبت الزخم لصالحها لحظياً. ولكن ما إن استيقظ الجنود الأوائل من ذهولهم وصوبوا نحو موقعها، حتى كان الأوان قد فوات. كانت الاستراحة القصيرة كل ما استغرقه الأمر لنفاد [خطوة السماء] الخاصة بها، وتبدد المنصة غير الملموسة من تحتها، مما سمح لها بالهبوط بأمان خلف ستالوارت دون أن يصوَب عليها أذى.
أبلغت كورفوس عبر جهاز الاتصال فوراً: "تم تحييد 115. و175 ساقط لكنه لم ينتهِ".
أعنى تسلسل الأحداث السريع أن ديزموند لا يزال متجذراً في موقعه السابق، وعيناه الظاهرتان من عبر قناعه، مثبتتان عليها بعدم تصديق. ساد السكون بينهما قبل أن يكسره أخيراً، هازاً رأسه بتكذيب.
"أنت مجنونة تماماً، بنسبة مئة بالمئة".