بعد مسيرة سريعة استغرقت نحو خمس عشرة دقيقة، بلغا أخيراً الجانب الغربي من الموقع المتقدم وخرجا من الأنفاق السفلية. عتمت واقية ثيا تلقائياً حين كاد التغيير المفاجئ في الضوء يلسع عينيها. وحين التفتت، وجدت نفسها تقف على قمة تل محصن. كانت عشرات الخنادق قد حُفرت وحُصنت بالفعل، بينما كان هناك نصف دزنة أخرى قيد الإنشاء. شكلت طبقات أكياس الرمل مرابض حصينة في أنحاء المنطقة، وتمكنت سريعاً من تمييز ستة مرابض ثقيلة ومحصنة للغاية لمدافع الرشاش. "لكن ربما يكون هناك المزيد. أشك في أن تكون كلها واضحة هكذا". انتشرت أربعة أبراج مراقبة بانتظام عبر الموقع، يبلغ ارتفاع كل منها نحو عشرة أمتار، وتقدم إطلالة ممتازة على التضاريس المحيطة. "لا تفكري حتى في اتخاذ موقع هناك"، حدثت نفسها. "وما إن تبدأ المدافع، حتى تجدي نفسك عالقة بلا أي مكان تنسحبين إليه. وتلك الأشياء ستجذب نيران العدو بجنون". بنظرة سريعة، رأت ما يزيد على ألف من مشاة قوات الاتحاد يتحركون في الأسفل. كان بعضهم يحفر الخنادق، وآخرون يجرون أكياس الرمل أو صناديق الذخيرة، بينما أخذ قليلون استراحات قصيرة. وحيثما وقع نظرها، كانوا يملأون المكان. لم تَرَ قط هذا العدد من البشر في مكان واحد قط. "لم يكن بمقدور المدينة التحتية تحمل هذا العدد من البشر في مساحة ضيقة كهذه قط..." حتى السوق —وهو أكبر فضاء مفتوح تعرفه— بالكاد يضم نحو ستمائة شخص على أقصى تقدير. قالت، عاجزة عن كبح الفضول في صوتها: "كم عدد المشاة المرابطين في موقع ثيتا المتقدم يا سيدي؟". هز النقيب سابل كتفيه وقال: "كم عددهم؟ ثلاثة عشر ألفاً؟ أربعة عشر، ربما. حول ذلك الرقم. سأضطر لسؤال الشؤون اللوجستية لأتأكد. ينبغي أن يضم هذا القطاع الغربي ألفين أو ثلاثة آلاف تقريباً". لم يحمل نبرة صوته أي شعور بالرهبة على الإطلاق. أدركت ثيا بينما تسمعه يتحدث بمثل هذه البساطة عن تلك الأرقام: "كنت أفكر بطريقة أصغر بكثير. هكذا تبدو الحرب حقاً". منعت نفسها من حساب عدد المشاة الذين قد يضمهم الكوكب بأسره إن كان موقع متقدم واحد يستطيع حشد هذا العدد. سرت قشعريرة خفيفة في جسدها —لا من الخوف، بل من الحماس الخالص. "قوات الاتحاد أشد إثارة للإعجاب مما ظننت". انتشلها صوت النقيب سابل من أفكارها. "حسناً، لقد وصلنا. أرسلت للتو تفاصيل اتصالاتي إلى خوذتك، لذا ستتمكنين من التواصل معي حين تحتدم الأمور. لا تخذليني أيها الجندية. أنا أعتمد عليكِ". أجابت وهي تؤدي التحية العسكرية: "علم يا سيدي! لن أخذلك". ظلت على وضعيتها حتى استدار النقيب واختفى عائداً إلى الأنفاق السفلية، تاركاً إياها وحدها فوق التل المحصن. أمضت الدقائق التالية في استكشاف موقعها، وتفتيش الأماكن المناسبة للتموضع، وتحديد نقاط الانسحاب المحتملة. وبينما كانت تتنقل عبر الخنادق، أذهلها مجدداً هذا العدد الهائل من البشر حولها. ففي كل مكان ذهبت إليه، كان هناك العشرات بعد العشرات من المشاة —يقفون باهبة الاستعداد، أو يعملون على التحصينات، أو يأخذون استراحات قصيرة. وأكثر من مرة، وطأت قدمها طريق أحدهم عن طريق الخطأ. أدركت بعد المرة الرابعة: "هناك نوع من الإيقاع لهذا المكان. يبدو أن الجميع هنا يعرفونه". لم يبدُ أن أحداً رأتْه يواجه المشكلة نفسها التي تواجهها. "حسناً. ركزي..." أجبرت نفسها على التوقف عن محاولة فعل كل شيء دفعة واحدة، ووجهت كل انتباهها نحو حركتها وحدها. وحين فعلت ذلك، بدأ تدفق الخنادق يتخذ معنى ببطء. عدلت وتيرتها، وتعلقت متى تقف ومتى تتحرك، وتوقفت عن اعتراض طريق المشاة الآخرين. وبهذا الانتصار الصغير في جعبتها، واصلت بحثها عن المكان المثالي للتموضع...
مضت عشرون دقيقة أخرى قبل أن تعود ثيا أدراجها إلى قمة التل حيث بدأت. ألقت نظرة على عداد المهمة الأساسي لترى أن ما يزيد قليلاً على تسع ساعات لا يزال باقياً قبل موعد وصول التعزيزات إلى موقع ثيتا الأمامي. قالت بصوت خافت: "يا لها من تحصينات... ليست مزحة". فكرت وهي تفرز المواقع التي حددت كمقترحات محتملة للتمركز: "اختراق هذا كله لن يكون سهلاً، حتى بالنسبة لأولئك المسوخ". حسمت أمرها: "إما الغرب أو الشرق. هذا يغطي أكبر مساحة ممكنة. معظم التحصينات بنيت لصد الهجمات الأمامية، لذا فالأجناب هي نقطة الضعف. العيون الإضافية هناك أهم بكثير". تحول نظرها نحو الغرب. "نحن الموقع الأمامي الغربي. يجب أن تكون هناك مواقع أكثر في الشرق إذن لإسنادنا. فرصة أقل للمفاجآت من هذا الاتجاه... نأمل ذلك". اتخذت قرارها وتوجهت نحو المكان الذي اختارته على طول الحافة الغربية. وما إن وصلت حتى وضعت حقيبتها على الأرض وأخرجت مجرفة الخنادق مع حزمة من أكياس النسيج الاصطناعي. حفرت حفرة رمية صغيرة وعززت الجانبين الغربي والشمالي بأكياس ممتلئة. استقر الموقع على بعد نحو عشرين متراً غرب أقرب خندق، قريباً بما يكفي للانسحاب السريع ساءت الأمور. كان يرتفع نحو أربعمائة متر فوق التل، قرب خط الخنادق السابع المحفور في المنحدر. فكرت وهي تتأمول محيطها: "هذا سيفي بالغرض". منحها الارتفاع البسيط زاوية أفضل على أي شخص يدفع نحو الأعلى من الغرب أو الشمال. وكان بعيداً بما يكفي عن مركز الموقع الأمامي لكي لا يثير الانتباه. استنتجت: "معظم الأشياء الهامة توجد هناك في الأعلى. إذا حالفني الحظ فلن يكلفوا أنفسهم عناء الاقتراب من منطقتي وسأحصل على بعض وقت الرماية المجاني". وبينما واصلت عملها على حفرة الرمية استعرضت خطة هروبها مجدداً. "إذا اجتيح موقعي فأنا أعدو نحو الخنادق على يميناي. عشرون متراً. ثانتان، أو ربما ثلاث ثوان. إنه وقت طويل في تبادل لإطلاق النار، لكني أملك قنابل لتغطية الانسحاب". ألقت نظرة خاطفة إلى حقيبتها المعبأة بالفعل ببطاريات الطاقة والقنابل التي حملتها في وقت سابق بإصرار من القائد سابل. قال لها: "لدينا ذخيرة وقنابل أكثر مما قد يستهلكه أي شخص... ارمِ الحقيبة اللعينة بأكملها عليهم إن اضطررت". أخذت تلك النصيحة على محمل الجد وملأتها عن آخرها تماماً. اثنتان وعشرون بطارية طاقة لميولنير، صالحة كل منها لنحو ست عشرة طلقة على الإعدادات القياسية. اثنتا عشرة قنبلة شrapnel عنقودية. ست قنابل انفجار صوتي. قنبلتان كهرومغناطيسيتان. فكرت: "القنبلة الكهرومغناطيسية عديمة الفائدة على الأرجح ضد أولئك المسوخ، إن كان ما قاله القائد سابل عن افتقارهم للمعدات عالية التقنية صحيحاً. لكن كلمة "على الأرجح" ليست جيدة بما يكفي. الأمان خير من الندم عندما يتعلق الأمر بالمواد المستهلكة". بعد خمس عشرة دقيقة أخرى من العمل أنهت حفرة الرمية أخيراً وجلست للمرة الأولى منذ دخولها الاسطوانة البلورية في مدينة لوميوسيا السفلى تميمتها. تمتمت: "يا الهول... لقد كانت هذه رحلة مجنونة بالفعل. لا تبدو حتى وكأنها محاكاة. أتمنى حقاً أن أتمكن من فعل هذا لأكثر من مرة واحدة. لو كانت هذه تجربة لمرة واحدة وانتهت، فسيكون ذلك سيئاً للغاية". تعمق عبوسها. "في الواقع... تبّاً. كل شيء آخر في صالة الألعاب سيبدو فارغاً بعد هذا، أليس كذلك؟ لن تكون المرة الأولى التي تدمر فيها لعبة رائعة كل الألعاب الأخرى بالنسبة لي...". كانت تحدث نفسها دائماً عندما تكون وحدها هكذا. لقد ساعدها ذلك على التنظيم، فقد كان عقلها فوضى عارمة من الأفكار التي تنبت عشوائياً لولا ذلك. بغض النظر عن المكان الذي كانت فيه، كانت محاولة دائماً إيجاد مكان هادئ لنفسها لترتيب أفكارها هكذا. تذمرت بلطف: "آه... يا رجل... لقد زال حماسي تماماً الآن. أتمنى حقاً أن تبقى أداة المكعب هذه". قبضت على يدها وائمت لنفسها برأسها. "سأطحن هذه المحاكاة حتى أتعرف على كل شيء فيها تماماً...!"
مضت نحو ساعة منذ أن انتهت تيا من حفر خندقها واتخذت وضعية المراقبة باتجاه التل الشمالي الغربي. مسحت الأفق عبر عدسة منظار بندقيتها يولنير، وكانت البندقية تستقر فوق كيسين من الرمل لضمان الثبات. كانت تقنية الجاذبية الخاصة بالثنائية مفعلة بالفعل، تثبت السلاح في مكانه كي لا تزيح الاهتزازات العشوائية طلقاتِها بمجرد أن تحتدم الأمور. مهما تبدَت محيطات موقع ثيتا في الماضي، لم يتبقَ من ذلك شيء. حفر مدفعية متفحمة ندبت الأرض، وقوالب أشجار محروقة برزت من التربة، والتراب الأحمر البني ذاته امتد في كل اتجاه على مدى بصره. إلى الغرب، غاص وادي عميق تحت موقعها. المنحدر الصاعد نحوها كان شديد الانحدار، أسوأ بكثير من المدخل الشمالي. فكرت: "نعم. اختيار موفق للتموضع هنا. تسلق ذلك تحت النيران يكاد يكون مستحيلاً بحتة. لذا يجب أن أكون بأمان تام هنا". لن تحتاج بالكاد إلى تفقد الجانب الغربي على الإطلاق باستثناء بعض النظرات العابرة. مع ذلك، حرصت على جعل تلك النظرات عادَةً على فترات منتظمة. "الافتراضات تقتل الناس". إلى الشمال، هبطت الأرض إلى وادي ضحل على بعد نحو خمسمائة متر، تمتد أربعمائة متر أخرى قبل أن ترتفع إلى تل شديد الانحدار. أدركت قائلة: "تلك هي منطقة حشدهم. كل شيء كان يأتي من هناك". كان الدليل يستحيل تفويته - جثث متراكمة عند قاعدة المنحدر، تركت حيث سقطت. التل نفسه تمزق بفعل مدفعية الترددات العُليا ونيران الهاون. أجزاء كاملة من التل انهيار إلى الداخل بالفعل جراء القصف السابق، مما حول الاقتراب إلى أرض محطمة وغير متساوية. فكرت بجهامة: "سيتعين عليهم الزحف فوق هذه الفوضى للوصول إلينا. جيد. دعها تبطئهم..." ومع ذلك، لفت انتباه تيا أمر غريب. عند نحو تسعين بالمائة من ارتفاع تل العدو، توقف كل اثر لتأثيرات المدفعية والهاون فجأة. بقية المنحدر كانت منقّرة بالحفر - واحدة أو اثنتان كل بضعة أمتار، بغض النظر عن مدى اتجاهها شرقاً أو غرباً - لكن العشرة بالمائة العليا من التل كانت سليمة تماماً، كما لو أن القذائف تجنبتها ببساطة. حسمت قائلة: "نوع من درع الطاقة. إن كانت تلك موجودة فعلاً. لكنه بالتأكد نوع من التدابير المضادة. لا توجد طريقة لتكون هذه طبيعية. سأسأل العجوز عن الأمر لاحقاً". لالحقيقة، تراكمت الكثير من الأسئلة خلال فترة وجودها في المحاكاة. على سبيل المثال، لماذا كانوا جميعاً في خنادق؟ لماذا لم يكونوا يمحون بعضهم البعض من على بعد عشرين كيلومتراً بأسلحة بعيدة المدى؟ ولماذا كانت الاستخبارات حول مواقع العدو مبهمة للغاية؟ ألم تكن هناك أقمار صناعية؟ ألا يوجد تغطية طائرات بدون طيار مناسبة؟ لم يملك أي منهم إجابات جيدة بعد. استطنست قدر ما تستطيع: "هذه الحرب مستمرة منذ ماذا - ثمانية، أو تسعة قرون؟ بالطبع توجد تدابير مضادة بحلول الآن" - لكن تلك الإجابة لم تكن كافية لها: "ولكن أي نوع؟ كيف تعمل؟ كيف تتجاوزها؟!" بدون بيانات صعبة، لم تكن هناك طريقة لمعالجة الأرقام ومعرفة أفضل مسار للأمام. نقص المعلومات نهشها، لكنها لم تكن على وشك تشتيت انتباه قادة الفرق المحليين بأسئلة في منتصف منطقة قتال حية. عزمت: "سأسأل العجوز بمجرد أن أخرج". في تلك اللحظة، وفجأة، لمحت شيئاً. ظلاً على التل المقابل لا ينتمي إلى المكان. عدلت منظارها، متجاوزة بسلاسة تكبيرها المعتاد بخمسة أضعاف وصولاً إلى الستة عشر الكاملة. للمرة الأولى، حصلت على نظرة واضحة للعدو. رجل جثم قرب قمة التل، حاملاً نوعاً من الأجهزة أمام عينيه. ذكرها بمنظار بعيد المدى قديم رأته في متاجر التحف بالمدينة السفلية. ارتدى درعاً مركباً، مخفياً تقريباً تحت عشرات من الخرق القماشية ذات الطبقات. الأجزاء القليلة من الجلد المكشوف حملت صبغة حمراء خافتة - قدرت قائلة: "تعرض كوكبي. العيش على هذه كرة الغبار ربما يفعل ذلك بك... تماماً مثل الناس في الأسفل بمدينة فيرهاربور الذين لديهم تلك الصبغة الرمادية الخضراء المريضة". لم تستطع رصد سلاح عليه. قررت فوراً: "كاشف". بدلاً من إطلاق النار على الفور، قررت مراقبة حركاته، لمحاولة معرفة ما كان يفعله أو ما كان يستكشف من أجله ربما. بقي منخفضاً، يختلس النظر فوق التل على مسافة نحو كيلومتريْن ونصف، رافعاً المنظار. بالنسبة لها، بدا الأمر أخرق حقاً - يشبه تقريباً طفلاً يحاول لعب الغميضة. عابسةً، أرسلت إشارة لقائد الفرقة الأقرب عبر درعها. "سيدي، لقد رصدت كاشفاً للعدو على التل المقابل. الاتجاه مائة وأربعة عشر، متحركاً شرقاً. إنه يحمل ما يبدو وكأنه منظار بتقنية قديمة. أي توجيه بشأن ما يجب فعله به؟" طقطق جهاز الاتصال الخاص بها باختصار - إشارة تلقي الرسالة الخاصة بالترددات العليا. تتبع ذلك ثوانٍ قليلة من الصمت بينما حاول قائد الفرقة على الأرجح تأكيد تقريرها. جاء الصوت مردداً: "الجندي تيا، أليس كذلك؟ كاشفي لا يرى شيئاً هناك. هل لديك طلقة واضحة؟" أجابت: "نعم، سيدي. في كلا الأمرين. يجب أن أكون على بعد نحو أربعين متراً إلى يسارك. لست متأكدة لماذا لا يستطيع كاشفك رؤيته. هل يمكنك طلب إعادة فحص؟" فكرت مع ومضة من القلق تتسلل بعد التحديق في نفس امتداد العدم الأحمر البني لأكثر من ساعة: "أرجوك لا تخبريني أنني أرى أشياء". صمت مرة أخرى - ثم اضاء جهاز الاتصال الخاص بها مرة أخرى. "أيها الجندي، كاشفي لا يزال لا يرى الهدف بعينيه. قد يكون خلف صخرة أو ما شابه. من يعلم بحق الجحيم. إذا كانت لديك طلقة وأنت واثقة، خذيها. لا يمكننا تحمل إعطاء المسوخ أي معلومات استخباراتية عن مواقعنا". كان هناك تلميح من الإحباط في صوده. أجابت وهي تبطئ تنفسها بالفعل: "علمت بذلك، سيدي. آخذ الطلقة". صففت تسديدتها ببطء نحو الفك العلوي للرجل على التل المقابل، والذي كان ما يزال يمسح الأفق عبر منظاره ذي التقنية القديمة. كان الهدف على بعد أكثر من كيلومتر ونصف، لكن تيا لم تكن قلقة بشأن المسافة. كانت تستخدم سلاحاً ليزرياً. ستسافر الطلقة تقريبطا بسرعة الضوء - كان هناك القليل جداً مما يمكن أن يتداخل بخلاف تسديدتها الخاصة. أبطأت تنفسها وتركت كل شيء آخر يزول. البندقية، جسدها، الشكل البعيد - كل ذلك اصطف في تركيز واحد واضح. بدأ إصبعها في الضغط على الزناد - توقفت. "بحق الجحيم فعلت ذلك من أجل ماذا؟ كانت الطلقة مثالية!" منزعجة من نفسها، أعادت ضبط قبضتها وثبتت تنفسها مرة أخرى. استهدفت نفس النقطة وشعرت بنفسها تبدأ في سحب الزناد. انفجر رأس الرجل إلى ضباب أحمر. تطاير اللحم والعظم إلى الخارج، وتحطمت المنظارات القديمة إلى شظايا. صاحت تيا قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها: "من؟!" ثم همست تحت breathها بينما شد الإحباط صوتها: "من بحق الجحيم سرق قتلي للتو؟!" كانت بندقيتها لا تزال باردة. لم تطلق النار. شخص آخر أخذ الطلقة قبل أن تتمكن من الانتهاء من سحب الزناد. "كان من المفترض أن تكون تلك طلقتي الإحمائية اللعينة". طقطق صوت قائد الفرقة عبر أجهزة الاتصال: "عمل رائع، الجندي تيا. رأى كاشفي الضباب. لا يوجد جسد بعد، لكنها كانت طلقة رائعة حقاً. لم أكن أعتقد أنك ستصيبينها، لن أكذب. استمري هكذا". قبل أن تتمكن من الرد، مزق انفجار هائل تحصينات التل العالي فج่าย. ألقت بها موجة الصدمة بشكل مسطح داخل خندقها. تمتمت وهي تتدافع عائدة إلى قدميها وتتطلع فوق الحافة: "ما بحق الجحيم كان ذلك؟!" حفرة جديدة انفتحت على الجانب الشرقي من التل، بعرض خمسين متراً بسهولة. رنّت الأوامر والتعليمات الصاخبة من قادة الفرق القريبة وموظفي القيادة بينما حاولوا فهم الأمر. تطلب هذا النوع من الانفجار قوة نيران خطيرة - أكثر بكثير مما كان ينبغي لجمهورية النجوم قادرة الظاهر على نشره ضد هذا الموقع، إن كانت تيا تفهم بشكل صحيح أجزاء المحادثات التي يمكنها سماعها في قناة القيادة الفوضوية. تشكلت عقدة من القلق في صدرها عندما أرجعت منظارها نحو تل العدو. لمفاجأتها، لم يكن هناك أعداء في متناول النظر. إن كانت جمهورية النجوم مسؤولة عن هذا الانفجار، فهم - لسبب مجهول - لم يكونوا يستخدمون الفوضى للتقدم للأمام...