بعد لحظات من تمييز ثيا للزئير الرعدي، اتضح مصدره بشكل مرعب: وابل من صواريخ الدعم القريب يتجه مباشرة نحو موقعهم.
برز الإلحاح في صوت ثيا وهي تنقل المعلومة للفريق: "صواريخ صديقة قادمة، انبطحوا!"
عند نداء ثيا، التصق كورفوس ولوكاس وديزموند بالدرع أكثر. أما كارانيا، التي عجزت أو رفضت التوقف عن جهودها لإنقاذ الحياة، فاكتفت بالانحناء فوق إيزابيلا، متخذة من جسدها درعاً بينما واصلت عملها الدقيق داخل البطن المصاب. وسط صراع المشاعر، شعرت ثيا بجذب بين الرغبة في المساعدة وإدراك أن أي تدخل قد يعطل عمل كارانيا الحيوي.
انضمت أخيراً إلى كورفوس ولوكاس وديزموند بجانب الدرع، وتردد في عقلها توسل صامت بشأن المسعفة ومهاجمها الثقيل: "ابقيا بخير. أرجوكما، ابقيا بخير!"
اخترق صوت كورفوس عبر أجهزة الاتصال التوتر: "الصواريخ هي خطة المساعد الأول فين الاحتياطية، في حال كانت توقعاتنا الأولية خاطئة"، أخبرهم، بنبرة توجس واضحة.
"إنها صواريخ اللهب الأزرق. ارتدوا أقنعتكم الكاملة؛ سيصبح الجو حاراً هنا."
أرسل هذا الإدراك المبرد قشعريرة في عمود ثيا الفقري.
خلال محاضرة "حرب 101"
مع لوكاس، تعلمت عن هذه الصواريخ تحديداً من الملازم جورفيك، الذي شرح بعض خيارات الذخيرة للمركبات متوسطة الحجم. صواريخ اللهب الأزرق هي ذخيرة متخصصة مضادة للمشاة، صُممت بمزيج كيميائي فريد لا يكتفي بزيادة معدل احتراق مكوناتها الحارقة فحسب، بل يرفع من قابليتها للانفجار بشكل كبير. يتجسد هذا الاحتراق السريع في اللهب الأزرق المميز، رمز الحرارة اللافحة والمحو. فائدتها مزدوجة: من جهة، تطهر المناطق من مشاة العدو بسرعة، تاركة خلفها حداً أدنى من الحرائق المستمرة، مما يمهد الطريق للقوات الحليفة للتقدم دون عوائق.
ومن جهة أخرى، تستهلك شدة الحرارة التي تولدها في وقت قصير كميات هائلة من الأكسجين، مما يخلق تأثيراً تفريغياً في منطقة واسعة. هذه الظاهرة تخنق الحياة من أي مشاة يفتقرون لحماية القناع الكامل، حيث يُسحب الهواء من رئاتهم قسراً لتغذية اللهب الأزرق الشره. فتشت ثيا حقيبتها على عجل، واستخرجت قناعها الكامل من الأعلى، وثبته بسرعة وتأكدت من إحكام الأختام. إن كان لها أن تموت خلال هذا التقييم، فلن يكون ذلك بالتأكيد بسبب الاستخدام الخاطئ لمعداتها!
نظرت نحو كارانيا وإيزابيلا، وكانت مستعدة للمساعدة، لكنها وجدت أن كارانيا قد غلفتهما استباقياً ببطانية عاكسة للحرارة. كانت المادة عالية التقنية قد تمددت بالفعل إلى مادة تشبه الرغوة، مما خلق ختماً محكماً مع الأرض، ضامناً سلامتهما بينما واصلت كارانيا بلا هوادة إجراءاتها المنقذة للحياة على إيزابيلا. بمسح المشهد الأوسع، لاحظت ثيا استعداد الفرقة الثانية والثلاثين المحنك.
جهز أولئك المارينز الذين بلا أقنعة أنفسهم بكفاءة في ثوانٍ معدودة، متخذين سواتر مع الحفاظ على هجومهم الدفاعي الضاري ضد قوات جمهورية النجوم.
انبلج إدراك معجب في ذهن ثيا: "إنهم يحافظون على هذا الوضع لإبقاء العدو في ظلام بشأن التهديد القادم... أذكياء!"
وقعت عيناها بعد ذلك على العديد من فرق المارينز سيئة الحظ التي تعاملت مع دروع الحوامات المقلوبة، والتي كانت تنهي بسرعة خنادقها المرتجلة خلفها. استبدلوا مجارفهم ببطانيات عزل الحرارة، ضامنين استعدادهم للهجوم الوشيك، قبل أن يواصلوا بالمثل إطلاق النار على خطوط جمهورية النجوم من مواقعهم الدفاعية الجديدة.
"إذا كنا سنبقى مع الثانية والثلاثين لفترة، فأنا بحاجة إلى إحدى تلك البطانيات"، فكرت ثيا.
"استخدام فين لتلك الصواريخ يبدو أكثر تكراراً مما ذكره الملازم جورفيك في محاضرته، إذا كانت سرية المساعد الأول بأكملها مستعدة لنشرها بهذا الشكل..."
بينما أكملت تقييمها السريع لساحة المعركة، مع وابل نيران الأسلحة الثقيلة المتواصل ضد درع لوكاس كخلفية ثابتة، لاحظت ثيا العديد من المارينز يحولون أنظارهم نحو السماء. يبدو أن زئير الصواريخ القادمة المميز اقترب بما يكفي لجذب انتباه السرية بأكملها. عند رؤية أوائل المارينز يتخذون سواتر، سواء خلف دروع أو تحت بطانيات أو بالغطس في خنادق، لم تتردد ثيا في تقليد أفعالهم. واثقة بخبرة الثانية والثلاثين مع صواريخ اللهب الأزرق، استنتجت أن أفعالهم هي المسار الأكثر أماناً للاتباع.
ضاغطة بجسدها بقوة ضد درع لوكاس الشاهق، بدأت عداً ذهنياً، محاولة تقدير سرعة الصواريخ القادمة.
لكن قبل أن تصل حتى إلى "اثنين"، اندفع زئير يصم الآذان في الأعالي، وبلغ ذروته في انفجار كارثي على مسافة قصيرة من المكان الذي انحنت فيه.
كانت آثار اصطدام صواريخ اللهب الأزرق مشهداً من أكثر الكوابيس ترويعاً. غمرت السماء شعلة سماوية، ترسم لوحة بشعة من ضوء نار راقص بمسحة زرقاء مقابل مظلة الغابة اللازوردية في الخلف. في المسار المباشر لدمار الصواريخ، مُحيت خطوط جمهورية النجوم فوراً. تعرض الغطاء النباتي الغنّاء الذي كان يخفي الكمين القاتل لحرارة شديدة لدرجة أنه لم يكتفِ بالاشتعال أو التوهج، بل تبخر، تاركاً خلفه أرضاً محروقة لا تزال تومض بدفء متبقٍ.
واجه الجنود العالقون في النطاق المباشر مصيراً أكثر قسوة. قبل أن يتمكنوا حتى من إدراك التهديد، حولتهم النيران إلى مجرد ظلال من رماد، بقع داكنة مقابل الأرض التي تبيض بسرعة، بقايا حيوات أُزهقت في نبضة قلب. كان يمكن الشعور بضراوة الحرارة حتى من المكان الذي انحنت فيه ثيا، على بعد كيلومتر كامل من منطقة الاصطدام، رغم درعها المحكم الآن. حتى على هذه المسافة، بدأت النباتات حولها تتقرمش وتلتوي أو تحترق ذاتياً، وقد استُنزفت حيويتها بفعل موجة الحر اللافحة التي انبعثت للخارج.
لكن رعب صواريخ اللهب الأزرق لم يكن قد تحقق بالكامل بعد. مع بدء تراجع موجة الدمار الأولى، أخذ تأثير التفريغ الهائل للانفجار في الظهور. وكأن الأرض نفسها تلهث طلباً للنفس، سُحب الهواء قسراً نحو المركز. التهمت النيران القريبة والأكسجين بجشع، مما زاد الحرارة حدةً أكبر. توج هذا بكرة نار ثانوية، بدت وكأنها تحترق بضياء وحرارة أكثر من الأولى. تلهبت السماء بتوهج سماوي شديد، ساطع لدرجة أن ثيا اضطرت لتحويل بصرها للأسفل، حتى بينما كان الضوء يلسع عبر قناعها ويؤلم جفنيها المغمضين.
للحظة عابرة، خيّم الصمت على العالم، وكأنه في رهبة جماعية أو ربما حداداً على هذا العرض المرعب لقدرة البشرية على التدمير. ما كان يوماً مشهداً حياً نابضاً صار الآن أرضاً قاحلة رمادية في لحظة خاطفة. مع بدء تلاشي زئير الانفجار وكرة النار اللاحقة، مستبدلاً بصوت الغلاف الجوي وهو يندفع لملء الفراغ، بدأ وابل من الروائح يتسرب إلى المحيط. رغم عمل مرشحات قناعها بأقصى طاقتها، تعرضت ثيا لهجوم من روائح متنوعة.
من بينها، أريج متفحم لا تخطئه العين، يذكر بشكل مخيف ببعض الأحداث المأساوية التي شهدتها أكثر من مرة في "أندرسيتي"
بمدينة لوميوسيا أثناء نشأتها. كانت رائحة اللحم البشري المحروق النفاذة ذكرى مروعة كانت تأمل في تركها خلفها للأبد، لكنها أدركت فطرياً أنها جانب حتمي من الحرب التي أصبحت الآن جزءاً منها. ببطء، بدأت ثيا تفرد جسدها من وضعية الكرة الدفاعية التي اتخذتها لتقليل تعرضها لحرارة الانفجار الوحشية، وبدأت تنظر حولها بحذر، وعيناها لا تزالان دامعتين من الإحساس اللاسع قبل قليل.
كان المشهد الذي امتد أمامها كارثياً. أفدنة من الأرض كانت يوماً تعج بقوات جمهورية النجوم باتت الآن مدمرة تماماً، مغطاة برقع من جمر أزرق لا يزال يتوهج. حملت المناظر الطبيعية ندوب الحرارة الشديدة؛ تحولت الأشجار إلى بقايا هيكلية، وتفحمت التربة إلى سواد عميق، وحيثما وقعت العين، كانت هناك ظلال – صور ظلية عابرة لما كان يوماً جنوداً، صاروا الآن رماديين وساكنين بفعل هجوم اللهب الأزرق الضاري.
ومع ذلك، وسط هذه البانوراما من الدمار، كانت السرية الثانية والثلاثون تستعد بالفعل للمضي قدماً. كان انضباطهم جلياً: لم يبدُ جندي واحد مروعاً بمشاهد الخراب، ولا باحتمالية الاضطرار للتقدم نحو موقع الكمين نفسه. بدلاً من ذلك، كان تركيزهم منصباً بالفعل على ما طُلب منهم. ملأ طنين محركات الجاذبية الخاصة بدروع الحوامات وهي تعمل مجدداً الهواء، رافعة هياكلها الضخمة المصنوعة من البلاستيل قليلاً فوق الأرض، بينما استعد الجنود للمرحلة التالية.
راقبت ثيا في إعجاب صامت بينما بدأت الفرق، بدقة وتنسيق آلة مُزيتة جيداً، في إعادة الاصطفاف، وإعادة تأسيس تشكيلاتهم، وبدء تقدمهم للأمام. كانت وجوههم، التي تُرى عبر بعض أقنعة خوذاتهم، عازمة ولا تلين، وكأنهم لم يتأثروا على الإطلاق بالكمين أو القصف اللاحق نفسه. كان من الواضح تماماً أن الثانية والثلاثين قد رأت أمثال هذا السيناريو بالضبط من قبل، وكانوا مستعدين، ربما حتى متأقلمين، لمواجهة أهواله وجهاً لوجه.
طنت الاتصالات حولها، عريفون ينبحون بالأوامر ومارينز يقرون بها، ومهمتهم الجماعية واضحة: استغلال الدمار الذي سببته صواريخ اللهب الأزرق والاختراق عبر دفاعات جمهورية النجوم الضعيفة.
"فرقة ألفا، على أقدامكم! لسنا هنا لنكون متفرجين. لدينا غابة لنمسحها"، نبح كورفوس، دافعاً نفسه للوقوف بطاقة بدت معدية.
أشار بحزم نحو ساحة المعركة المندبة، مؤكداً على فورية مهمتهم.
"ديزموند، أريد طائرة مسيرة واحدة على الأقل في الجو طوال الوقت، تغطي كل تحركاتنا. لقد استخففنا باستعدادهم مرة؛ لن يحدث ذلك مجدداً. ظنت القيادة العليا أن هذه المنطقة 'مؤمنة بالتأكيد'؛ أثبت الكمين أنهم مخطئون تماماً. استدعى المساعد الأول فين الفرقتين السابعة والعشرين والثامنة والعشرين للدعم، بالنظر إلى أننا في سيناريو قتالي شامل الآن. سيكون لدينا أيضاً فريق من مشغلي المسيرات ينضمون إلينا. أرهم كيف تفعلها فرقة ألفا، مفهوم؟"
قدم ديزموند إقراراً حازماً بينما كان بالفعل يبدأ في إعادة توظيف المسيرة الداعمة قصيرة المدى لتصبح مسيرة استطلاع منخفضة الارتفاع بآلته.
"لوكاس، نحن بحاجة لجعل هذا الدرع متحركاً. وبالمناسبة، قرار جيد جداً بشأن الحصول عليه. إنه السبب الوحيد في أننا لا نزال واقفين ولسنا بقايا في ساحة المعركة."
بدأ لوكاس، وصدره يبرز في مزيج من الفخر والإقرار، عملية سحب الدرع الضخم، مجهزاً إياه للمسيرة القادمة. أولاً، تعطيل قفل الجاذبية، الذي تعرض لضربات قاسية خلال الاشتباك، ثم برفع الدرع الضخم من الأرض لخلع مساميره الكبيرة من التربة. أخيراً، عبر ضغطة زر، انكمش عائداً لحجمه الطبيعي بصوت ميكانيكي عالٍ للألواح المتداخلة.
محولاً نظره إلى ثيا، أضاف كورفوس: "لقد كنتِ دقيقة جداً حتى الآن، يا ثيا. ربما أنقذ ذلك الكشف المبكر جلودنا. لكننا قد نحتاجك في المقدمة مع كشافين آخرين قريباً، لضمان ألا نُؤخذ على حين غرة مجدداً. أتعتقدين أنكِ تستطيعين التعامل مع الأمر؟"
قابلت ثيا نظراته، والعزم واضح في عينيها عبر قناع الخوذة الكامل.
"فقط قل الكلمة."
داخلياً، كان لدى ثيا بالتأكيد بعض التحفظات على تلك الفكرة، لكنها عرفت أيضاً أن هذا جزء من كونها كشافاً. كانت وظيفتها التأكد من أنهم لن يقعوا في أي كمائن، وكانت ستجري أمام المجموعة في كثير من الأحيان، لذا فإن التذمر الآن لن يفعل شيئاً لها على المدى الطويل، باستثناء التأثير المحتمل على درجة تقييمها الإجمالية - وهو أمر لا يمكنها تحمله إذا أرادت الحصول على درجة عالية.
قام كورفوس، مستشعراً إلحاح الثانية والثلاثين في المضي قدماً حولهم، بتحويل النقاش بسرعة.
"كارانيا، ما المستجدات بشأن إيزابيلا؟"
دون إضاعة لحظة، مدت كارانيا يدها للأسفل، محطمة بسرعة الختم الرغوي على البطانية الحرارية. تدفق دم مفاجئ، مما أثار ذعر أعضاء الفرقة للحظة حتى رأوا إبهامها الذي يطمئنهم.
"إنها مستقرة. أنا على وشك إعطائها الحقنة الأرجوانية، ثم سأغلق جروحها. ستكون قادرة على العمل لبضع ساعات، لكن استعدوا لانهيار عندما يزول مفعول الحقنة الخضراء"، برز صوت كارانيا مكتوماً، لكنه واضح.
كانت ثيا محتارة للحظة بسبب إشارات الألوان لكنها تذكرت الحقن التي عرضتها كارانيا خلال جلسة تحضيرهم.
بتذكر الجلسة بوضوح، بفضل ذاكرتها الاستثنائية، كانت "الحقنة الأرجوانية"
عبارة عن مجدد خلوي مصمم لإصلاح الأعضاء المستهدفة.
أما "الحقنة الخضراء"، فكانت منبهاً قوياً، يعزز أداء الجندي بشكل أسي، ولكن ليس بدون تبعاته.
حذرتهم كارانيا من أثرها القاسي عند زوال المفعول مرات عديدة، مؤكدة على نتائجها "المميتة بالتأكيد"
إذا أُفرط في استخدامها. بعد لحظات، انبثق صوت أنين إيزابيلا المكتوم من تحت البطانية الحرارية. كان الأمر كما لو أنها كانت مغمورة تحت الماء لساعات وكانت تأخذ نَفَسها اليائس الأول.
"تباً، هذا الشيء مكثف!"
كانت أول كلمات إيزابيلا المفهومة منذ نوبة إحباطها السابقة بعد إصابتها. جلبت الكلمات تنهيدة ارتياح جماعية وابتسامات للفرقة—كانت إيزابيلا بلا شك هي نفسها مجدداً. بينما سحبت كارانيا البطانية الحرارية، مسحت المنطقة بسرعة، محددة شظايا درع إيزابيلا الملقاة. في حركة مفاجئة، قطعت كارانيا ذراعها منهجياً، سامحة لدمها بالتدفق على معدة إيزابيلا.
بسرعة، ضغطت ألواح الدرع على الجرح، متمتمة: "تجلط."
بدت إيزابيلا حائرة، وانتباهها منصب على ساحة المعركة المتحولة أكثر من الطقس الطبي الغريب الذي يحدث على جذعها.
"ما الذي حدث بحق الجحيم هنا؟ لماذا كل شيء متفحم؟"
قبل أن يتمكن أي من زملائها في الفريق من المشاركة، كانت كارانيا سريعة في ردها: "لقد كنتِ مغيبة للحظة وجيزة. أنتِ تعملين بمنبه سيستمر لبضع ساعات في أحسن الأحوال. إنه يعطل أيضاً جميع مستقبلات الألم لديكِ، لذا كوني حذرة ألا تضغطي على نفسك. لقد أغلقت جرحك مؤقتاً باستخدام دمي ودرعك، لكنه ليس إصلاحاً دائماً. ابقي قريبة من لوكاس وحاولي حماية جانبك الأيسر خلفه حتى نتمكن من إصلاح درعك بشكل صحيح، مفهوم؟"
"مفهوم"، ردت إيزابيلا فوراً، وعيناها مثبتتان على عيني كارانيا فوقها.
انهمر العرق على جبين كارانيا، علامة واضحة على جهودها. في مكان ما أثناء عملها المحموم، كانت قد ألقت خوذتها جانباً، كاشفة عن خصلات كستنائية رطبة التصقت بوجنتيها.
خف صوت إيزابيلا، والامتنان بادٍ عليه، "أنا مدينة لكِ بواحدة، يا كارانيا. السحر الذي تؤدينه بتلك الأدوات العظمية مخيف حقاً. لم أرَ قط مسعفة تصلح كبداً ممزقاً في دقائق معدودة..."
توقفت، وعادت لمحة مشاكسة لصوتها، "تباً لمنبهات منع الألم في درعي. بدونها، أعتقد أن الألم كان سيقضي عليّ. كان ذلك وحشياً بحق. من الآن فصاعداً، سألتزم بالساتر، على الأقل حتى يتم ترقيع الدرع. هذا وعد!"
كورفوس، مستشعراً أن وقت العاطفة قد ولى، قاطع بحدة: "فرقة ألفا، كفى ثرثرة. نحتاج لإعادة التجمع والمضي قدماً مع الثانية والثلاثين. لا يمكننا تحمل التأخر!"
كان لصوته تلك النبرة الواضحة للأمر، التي لا تقبل التأجيل.
"اجمعوا معداتكم، افحصوا ذخيرتكم، ولنمضِ قدماً. لا نملك ترف الوقت."
بينما تدافع الفريق للعمل، عمل ديزموند بحماس على مسيرته التي أعيد تجهيزها، وقام ببعض التعديلات في اللحظة الأخيرة وضمان تجهيزها لجولة جديدة. كانت مسيرة الاستطلاع منخفضة الارتفاع أنيقة وسوداء غير لامعة، سطحها غير عاكس، مما يضمن حداً أدنى من الرؤية. كانت دواراتها الرباعية صامتة تماماً، ميزة تصميم مبتكرة جمعت بين أحدث تكنولوجيا الطيران وبعض تقنيات منع الجاذبية المختارة، مما سمح باستطلاع خفي دون تنبيه العدو.
احتوى الجزء السفلي على مزيج من الأشعة تحت الحمراء، والأشعة فوق البنفسجية، وكاميرات عادية، مما جعلها لا تقدر بثمن في مختلف التضاريس وظروف الإضاءة. كان لدى المسيرة أيضاً كمبيوتر صغير، لكنه قوي، على متنها لمعالجة البيانات في الوقت الفعلي ورسم مسارات حول العوائق دون الحاجة إلى أن يتحكم ديزموند بنشاط في كل حركاتها. مانحاً إياها لمسة نهائية، غريبة ومثيرة، قام بتفعيلها.
دارت الدوارات للحياة، وارتفعت بسلاسة، قبل أن تنطلق في المسافة نحو بقايا موقع جمهورية النجوم المحترق، جاهزة لتوفير رؤية جوية لما أحدثته القوة القتالية الموحدة.
"المسيرة في الجو"، أعلن ديزموند، ناظراً إلى شاشة معصمه التي عكست تغذية المسيرة.
بقية الفريق، في هذه الأثناء، أعادوا بسرعة تحميل الأسلحة المتبقية، وتبادلوا بضع كلمات تشجيع، واصطفوا، جاهزين للتقدم بعزم متجدد خلف درع لوكاس، كما كان الحال من قبل.
بينما تقدمت فرقة "ألفا"
والسرية الثانية والثلاثون نحو البقايا المتفحمة لموقع كمين "جمهورية النجوم"، لم تستطع "ثيا"
إلا ملاحظة ذلك التحول في تشكيلات الجنود من حولها. فقد ولّى زمن الرتل الموحد المكون من فصائل متراصة، وحل محله أسلوب أكثر تباعداً وتنوعاً.
تراجعت الفصائل المزودة بدروع الحوامات قليلاً إلى الخلف، تاركةً المجال لمن يملكون أنظمة دروع أكثر خفة ورشاقة، مثل درع "ستالورت"
الخاص بـ "لوكاس"، ليتصدروا المقدمة.
امتد هذا التشكيل الجديد للسرية قرابة ثلاثمئة متر من الطليعة إلى الساقة، مما منحهم مرونة أكبر في خضم القتال، وهو ابتعاد صارخ عن الجبهة الصلبة التي اتخذوها سابقاً.
ومع ذلك، لاحظت "ثيا"
بارتياح أن فصيلة "الرمح"
ظلت مصطفة بثبات مع فرقة "ألفا"
على الجانب الغربي. كان وجودهما المشترك يهدف بوضوح ليكون بمثابة طليعة السرية، حيث يستطلعون الطريق أبعد قليلاً، وينقلون التهديدات المحتملة قبل أن تصطدم بها القوة الرئيسية.
والآن بعد أن اتضح أن "جمهورية النجوم"
قد اندفعت نحو موقع هبوط "يو إتش إف"
بسرعة وقوة تفوقان حتى أسوأ التوقعات، بدا أن الرقيب "فين"
قد استنفر كل الموارد اللازمة لجعل تقدمهم محصناً ضد الكمائن قدر الإمكان.
ومع اقترابهم من مواقع "جمهورية النجوم"
السابقة، تكشفت للجميع الآثار المدمرة لصواريخ "اللهب الأزرق".
كانت الأرض مجروحة ومحترقة، تشهد على ضراوة حرارة ذلك السلاح. ما كان يوماً خطاً دفاعياً يعج بالجنود والنشاط، بدا الآن كلوحة من عالم ما بعد الكارثة، يلفها صمت موحش. تناثرت في أرجاء المعركة بقايا المعدات والتحصينات الهيكلية التي التوت وتشوهت بفعل الحرارة الشديدة. تحولت الحواجز المعدنية المتينة إلى كتل مشوهة لا تكاد تُعرف أشكالها الأصلية. وهنا وهناك، تجمدت برك المعدن المنصهر في منحوتات منفرة، شاهدةً صامتة على قوة الصواريخ.
أما أكياس الرمل التي ربما استُخدمت للتحصن، فقد انصهرت مع الأرض وتحولت إلى كتل زجاجية بفعل الجحيم.
تحولت الخنادق، التي كانت خلية نشطة لحركة وتنسيق جنود "جمهورية النجوم"، إلى أفخاخ مميتة تماماً؛
فقد صُقلت جوانبها التي حُفرت بعناية فائقة، وبدت وكأنها من السيراميك بفعل الحرارة العالية.
ومع توغل فرقة "ألفا"
والسرية الثانية والثلاثين، فرض الحذر الشديد إيقاع كل خطوة يخطونها، فهم يدركون تماماً أن أكثر الخنادق خلوّاً قد يخفي عدواً يائساً جريحاً، أو ما هو أسوأ، أفخاخاً تركت خلفها. اقترب جنود مشاة البحرية من السرية الثانية والثلاثين من كل خندق بحذر ومنهجية، مستخدمين معدات متخصصة للكشف عن التهديدات الخفية.
وبين الحين والآخر، يعلو صوت أحدهم معلناً العثور على قطعة نادرة من معدات لا تزال تعمل جزئياً، أو بقايا حزينة لما كان يوماً جندياً من جنود "جمهورية النجوم".
بعد نحو خمس دقائق، وحين انتهى تمشيط بقايا الخنادق بحثاً عن أي عتاد مفيد أو خطر كامن أو معلومات، واصلت الفرقة الثانية والثلاثون وفرقة "ألفا"
زحفها البطيء نحو "غابة لازورد"
الممتدة أمامهم.
قرعت أحذيتهم الأرض المحروقة بإيقاع منتظم، وكل خطوة تضمر عجلةً محسوبة، مما عكس شعوراً بالاستعجال بادر "كورفوس"
بتفسيره.
قال بنبرة موزونة وحازمة: "اسمعوا يا فرقة ألفا. أعلم أننا نندفع بسرعة، خاصة بعد ذلك الكمين اللعين الذي نصبه الملك. لكن الرقيب الأول "فين" يدرك ما هو جوهري في سياق هذه المعركة. كل متر نقطعه في الساعات الثماني والأربعين الأولى من الغزو الكوكبي قد يعني الفرق بين نصر خاطف وصراع طويل الأمد. هذا يحدد حجم نفوذنا في الحرب البرية والدبلوماسية على حد سواء. تأمين المواقع الاستراتيجية قبل أن يتمكن العدو من التعزيز أو إعادة التنظيم أمر لا بد منه".
بينما لاقت كلمات "كورفوس"
صدى لدى فريقه، ظل "ديزموند"
غارقاً في مهمته. تراقصت أصابعه فوق لوحة التحكم، مجرياً تعديلات دقيقة على مسارات طيران الطائرة المسيّرة بينما يراقب بثها. عرضت الشاشات مشاهد حية من كاميرات الطائرة عالية الدقة، راسمةً المسار أمامهم.
كل بضع دقائق، كان "كورفوس"
ينقل معلومات ترد من مشغلي الطائرات الآخرين، لضمان بقاء جميع الفرق على اطلاع.
أخبر "كورفوس"
فريقه بنبرة تجمع بين الحذر والتفاؤل: "الطريق أمامنا مفتوح لمسافة تقارب الكيلومتر. الطائرات تحذرنا، لكن لا ترخوا حذركم. قد تبدو الغابة وادعة، لكنها أبعد ما تكون عن ذلك. تعج بالمخلوقات في الداخل".
وبالفعل، كلما اقتربوا، كشفت "غابة لازورد"
عن كامل بهائها. أشجار شاهقة، بجذوع ضخمة تبدو وكأنها مصبوبة من ألوان الأزرق والأرجواني المتلألئ، تطاول السماء، وتلقي تيجانها ظلالاً لازوردية متراقصة على أرض الغابة. تألقت نباتات مضيئة حيوياً في الأحراش، باعثةً توهجاً أزرق خافتاً تباين بحدة مع ساحة المعركة المتفحمة التي خلفوها وراءهم. بدت الغابة حية، ليس بالحياة الحيوانية فحسب، بل بطاقة ملموسة، كأن الهواء نفسه يتلألأ بضوء سماوي.
أحياناً، كان طنين خافت ينساب مع الريح، جوقة من مخلوقات غير مرئية أو ربما الرنين الطبيعي للأشجار نفسها. كانت الأرض مغطاة بنباتات طرية تشبه الطحالب تبدو مرنة تحت الأقدام. حتى الهواء صار أنقى كلما اقتربوا، مزيجاً من روائح التربة والزهور مع مسحة خفيفة من الأوزون.
كانت "ثيا"
تحدق هي الأخرى في الغابة الفاتنة أمامها بينما يتقدمون، لكنها حاولت جاهدة صرف نظرها عن جمالها، لتؤدي عملها كما ينبغي. كمية أوراق الشجر، وتعدد الألوان، وانعكاسات الضوء جعلت من الاستطلاع عبر منظار سلاحها أو عينيها أمراً بالغ المشقة.
على بعد نحو ستمئة متر من حافة الغابة، بدأت "ثيا"
ترمش بلا توقف. كأن عينيها تعانيان للتكيف مع شيء مراوغ يختبئ خلف حافة الغابة. فجأة، تعثرت وكادت تفقد توازنها تماماً.
بادرت "كارانيا"
بإمساكها لتثبيتها، وسألت بقلق صادق: "ثيا؟ هل أنت بخير؟".
تأوهت "ثيا"
وضغطت بأصابعها على صدغيها، محاولةً كبح ألم يتصاعد.
اعترفت قائلة: "داهمني صداع شديد فجأة".
استحضرت ذاكرة مزعجة، أعادتها إلى محاضرة "حرب 101"
مع "لوكاس".
الشعور ذاته تملكها تماماً قبل أن ترى الخطوط الخارجية الغريبة لـ "ساد"
(SADD) وحقول التخفي الخاصة بجراب إعادة الظهور. أدركت الحقيقة ولفحها رعب جليدي.
التفتت إلى "ديزموند"
وأمرت: "أدر الطائرة. أرني البث الحي، الآن".
نظر إليها "كورفوس"
الذي كان يسبقها ببضع خطوات بحيرة.
أدركت "ثيا"
أنها جذبت انتباهه وانتباه أعضاء فريقها جميعاً، فأكملت: "وأمر السرية بالتوقف، تظاهروا بأنه فحص نهائي للعتاد".
عقد "كورفوس"
حاجبيه: "أثق بك يا ثيا. لكن إن أردنا إيقاف السرية بأكملها، عليّ أن أعرف: لماذا؟".
بدأت "ثيا"
بنبرة مشوبة بالاستعجال: "لأنني أظن أن جمهورية النجوم قد نشرت جنوداً متخفين في حقول تمويه أو خداع، يكمنون في انتظارنا خلف حافة الغابة مباشرة. يجب أن نتأكد قبل أن نخطو خطوة أخرى".
مسح "كورفوس"
وجه "ثيا"
للحظة، باحثاً عن أي أثر للتردد.
ولما لم يجد، رفع يده بسرعة مشيراً بالتوقف، بينما أرسل الطلب عبر اللاسلكي إلى الرقيب الأول "فين".
تبادل أعضاء الفرق المجاورة نظرات قلقة، مدركين فوراً خطورة الموقف.
تحرك "ديزموند"
بسرعة، متلاعباً بلوحة تحكمه، ليعيد الطائرة نحو موقعهم.
ظهر عرض هولوغرافي أمام "ثيا"، يوضح مشهداً من الأعلى لحافة الغابة.
لم تكن هناك علامات واضحة للحركة، لكن التقنية صُممت لالتقاط التغيرات الحرارية الطفيفة والاضطرابات في البيئة المحيطة.
همست "كارانيا"
التي كانت تراقب "ثيا"
عن كثب: "ما مدى تأكدك؟ لا أذكر أنني سمعت عن استخدام جمهورية النجوم لأي تقنية تخفٍ أو خداع...؟".
توقفت "ثيا"
للحظة، وأخذت نفساً عميقاً: "ثقي بي، لديهم التقنية. هذا الشعور... جربته مرتين من قبل: مرة خلال محاكمة المكعب، ثم أثناء محاضرة حرب 101 مع لوكاس. قبل لحظات فقط من كشف الملازم يورفيك عن تقنية التخفي الخاصة بساد".
قالت بحزم: "لا يمكننا استبعاد احتمالية أن نكون على صواب، مهما بدت صغيرة. كمين آخر سيكون مدمراً، خاصة بالنظر إلى حالة الفرقة الثانية والثلاثين".
تضيقت عينا "ديزموند"
بتركيز بينما تراقصت أصابعه على لوحة التحكم.
تغيرت ألوان العرض الهولوغرافي أمام "ثيا"
بسرعة وهو يتنقل بين جميع أنماط المسح المتاحة.
قال بصوت يملؤه الإحباط: "لا ألتقط أي شيء غير معتاد على أطياف الأشعة تحت الحمراء أو الحرارة أو الأشعة فوق البنفسجية. هل يفوتني شيء يا سيان؟".
ذهلت "ثيا"
من ثقته الضمنية في حدسها، إذ سألها تحديداً عما إذا كان قد فاته شيء بدلاً من اتهامها بالكذب، فأخذت لحظة قبل الرد: "ثبّت موقع الطائرة وعد إلى الطيف البصري القياسي. دعيني أدرسه بدقة".
مستحضرةً محاكمة المكعب ودرس حرب 101، تذكرت أن الأشكال المتخفية لم تكن تظهر ببساطة، بل كان عليها التركيز بشدة، وشحذ ذلك الإحساس الغريب الذي بدا وكأنه يغلف بصرها. استدعت تلك الذاكرة، وثبتت بصرها على العرض، عازمةً على رؤية الحقيقة. بأوامر غير مرئية، بدأ أفراد الفرقة الثانية والثلاثين، متظاهرين بالجهل بالخطر المحدق، في إجراء فحص وهمي للعتاد. تجمّع الجنود في مجموعات صغيرة، يفتشون معداتهم، ويتأكدون من أسلحتهم وسلامة روابط الاتصال، وإن كانت لغة أجسادهم تعكس يقظة متزايدة.
كان "كورفوس"، بوجهه المشدود توتراً، منخرطاً في محادثة هادئة لكن مكثفة عبر اللاسلكي: "الرقيب الأول فين، شكراً على الاستجابة السريعة لطلبي. رصدت كشافتنا تهديداً محتملاً قرب حافة غابة لازورد. تعتقد أن جمهورية النجوم ربما نصبت جنوداً متخفين في كمين. نحاول حالياً العثور على دليل، لن يستغرق الأمر أكثر من بضع دقائق".
ساد صمت قصير، لم يقطعه سوى حفيف الأوراق الخافت في الأفق وتمتمات جنود فصيلة "الرمح".
حين اخترق صوت الرقيب الأول "فين"
اللاسلكي أخيراً، كان مشوباً بالحذر والاستعجال: "حدس فرقة ألفا خدمنا جيداً من قبل، وإن جاء للأسف متأخراً بالنسبة لعدد منا. لن نخاطر بأي شيء. أبقوا فريقكم في حالة تأهب قصوى واستعدوا لاحتمال القتال. الفرقة السابعة والعشرون والثامنة والعشرون لا تزالان على بعد نصف ساعة، لذا ستكون هذه الجولة الثانية من نصيبنا".
بين أعضاء فرقة "ألفا"، كان المزاج مزيجاً من القلق والعزيمة.
كان "لوكاس"، كعادته في الحماية، قد اقترب من "ثيا"، رافعاً درعه بهدوء وعيناه تمسحان محيطهم.
"كارانيا"، اليقظة دائماً، اتخذت موقعاً يسهل منه الوصول إلى أي عضو مصاب في الفريق.
"ديزموند"، ورغم تشكيكه الأولي، انخرط الآن كلياً في طلب "ثيا"، وعمل بدقة على ضوابط الطائرة، باحثاً عن أدنى إشارة للتهديد المتخفي في قراءات البيانات، مع التأكد من بقاء الطائرة في موقعها لمنح "ثيا"
الوقت اللازم لمهمتها.
عدلت "إيزابيلا"
بهدوء تصويب سلاحها، متحركةً إلى يمين "لوكاس".
وبموقع ذكي، ضمنت أن درعها الذي أصلحته على عجل محمي بالعرض الواقي لدرع "لوكاس".
متظاهرةً بفحص روتيني لمخزن ذخيرتها، كانت عيناها تجولان في الأفق، باحثةً عن أي تلميح للخطر المراوغ الذي أطلق إنذار "ثيا".
أخيراً، وجدت "ثيا"
ما تبحث عنه.
بدأت الخطوط المتلألئة أكثر وضوحاً مع تركيز "ثيا"
لإدراكها غير المعتاد. في البداية، كانت مجرد أشكال شبحية، لكنها سرعان ما تجسدت في هيئات جنود لا تخطئها العين، مئات ومئات منهم، مموهين بنوع من تقنية التخفي الخداعية. تتبعت عيناها صفاً تلو الآخر من الخنادق المليئة بالمشاة، تتخللها مواقع أسلحة محصنة بشدة تفتخر بترسانة من المدفعية والمدافع الآلية المهددة.
خلفهم، يتربصون داخل ظل "غابة لازورد"، كانت صور ظلية لمركبات خدمية هائلة، مراكز قيادة متنقلة أو ربما وحدات مدفعية قصيرة المدى.
كانت قوة العدو هائلة بشكل مذهل، متموضعة استراتيجياً بين ثمانمئة وخمسة عشر ألف متر من موقع فرقة "ألفا"
الحالي.
بينما استوعبت المشهد الصادم أمامها، شعرت "ثيا"
بألم حاد يشع عبر جمجمتها، وضغط يكاد لا يطاق. تشوشت رؤيتها للحظة قبل أن تشعر بدفء دم يسيل من أنفها ويتجمع حول محجري عينيها.
كان صوت "ثيا"، رغم ضعفه، حازماً وهي تنقل ما توصلت إليه: "أراهم. نحو ألف ومئتي جندي، مموهون ومستعدون لنصب كمين لنا إذا اقتربنا من حافة الغابة. مواقع ثقيلة، مركبات خدمية... لقد أقاموا جبهة محصنة خلفها مباشرة. هناك أيضاً... شيء ما نحو الخلف. أظنه جهاز التخفي. يجب أن نعطله".
كانت "كارانيا"، بغرائز حمايتها المتوقدة، بجانب "ثيا"
فوراً، تقدم الدعم لها بينما كانت تكافح للحفاظ على توازنها.
مدت "ثيا"، وهي الآن على ركبتيها، يدها وأمسكت بساعد "كارانيا"، مستخدمةً إياه كعكاز لتثبيت نفسها.
"كورفوس"، الذي عقد حاجبيه قلقاً وذعراً، لم يفوت لحظة.
نقل المعلومات بسرعة عبر اللاسلكي إلى الرقيب الأول "فين": "فين، رصدت كشافتي تشكيلاتهم، والأمر ليس جيداً. نحن نواجه قوة محصنة هائلة، قوامها نحو ألف ومئتي جندي. نحتاج إلى خطة، ونحتاجها الآن".
قاطعت "ثيا"، وهي لا تزال متمسكة بـ "كارانيا"، وصوتها الآن مشوب بالعزيمة: "دعوني أطلق الطلقة الأولى. لديّ تصويب دقيق على جهاز التخفي الخاص بهم. إذا تمكنت من تعطيله، سنساوي كفة الميدان ونحظى بفرصة قتال، قبل وصول الفرقتين السابعة والعشرين والثامنة والعشرين".
قابل "كورفوس"
نظرة "ثيا"، بتعبير يجمع بين القلق والاحترام.
كان التوتر في الهواء ملموساً، وشعر كل عضو في الفريق بالضغط المتزايد: "إذا كانت طلقتك قادرة على ترجيح الكفة لصالحنا ولصالح الفرقة الثانية والثلاثين، فمن الحيوي أن تتحركي بسرعة. سأبلغ "فين" أن طلقتك ستكون إشارتنا للاشتباك. ربما بدأت جمهورية النجوم تشك في توقف تقدمنا. يجب أن نتحرك قبل أن يدركوا ذلك، فالتراجع من هذه المسافة القريبة لم يعد خياراً".
حولهم، رأوا الفرق تغير مواقعها ببطء شديد، محتفظةً بمحاولات التمويه عبر التحرك بمسافات محسوبة، لاتخاذ وضعية أفضل للمعركة القادمة التي لا مفر منها. لكن رغم خطورة موقفهم، استجابت الفرقة الثانية والثلاثون، وفاءً لطبيعتها الاستطلاعية، بتركيز لا يلين مع توالي الأوامر، مستعدين للهجوم الوشيك ببراعة متمرسة.
ثبتت "ثيا"
نفسها، ونهضت بعزيمة لا تلين، وأفكارها الداخلية تردد: "لن يباغتوننا مرة أخرى. ليس في ورديتي".
استقرت تحت حماية درع "لوكاس"، واضعةً حقيبة ظهرها، وفكت بسرعة سلاحها "كاليبورن".
وبينما تموضعت على حافة الغابة الطرية، انغرزت ركيزة البندقية في الأرض، لتثبيت تصويبها.
نظرت إليها "كارانيا"، بنبرة مشوبة بالقلق: "هل أنتِ متأكدة من قدرتك على تسديد تلك الطلقة؟ بالنظر إلى... كل شيء؟".
كانت آثار اختراق غطاء التخفي الخاص بجمهورية النجوم واضحة في هيئة "ثيا"، لكن عزيمتها كانت لا تخطئ.
أومأت "ثيا"
بحزم: "سأصيب الهدف. فقط كونوا مستعدين للتحرك. بمجرد بدء القتال، لست متأكدة من مدى العون الذي سأقدمه".
بعزيمة، عزلت "ثيا"
نفسها عن محيطها، وتقلص عالمها إلى بندقية السكك الحديدية التي بين ذراعيها.
بتفعيل قفل الجاذبية على الركيزة، وجدت "كاليبورن"
نقطة ارتكازها، ثابتةً لا تتزعزع.
معدلةً تصويبها، استحضرت الموقع الدقيق الذي رأته في بث الطائرة: "لو كان بإمكاني معالجة هذا بسرعة "كارانيا"... لحددته في لحظة... لكن لا، سأضطر على الأرجح لإلقاء نظرة أخرى...".
متأهبةً، ركزت بانتباه، محاولةً الرؤية عبر الحجاب الخادع مجدداً. حين اخترقت عيناها الحجاب الخادع لتكشف العالم على حقيقته، فاضت بالدماء، وضربها صداع حارق فوراً.
ضاغطةً على أسنانها ضد الألم الغامر، ظلت "ثيا"
صامدة.
عبر رؤيتها الملطخة بالدم، ميزت جسماً مستطيلاً كبيراً على ظهر شاحنة خدمية في أقصى مؤخرة خطوط جمهورية النجوم، على بعد نحو كيلومتر ونصف من موقعها الحالي، مختبئاً خلف عدد لا يحصى من الأشجار في خط نيرانها، لكنه الآن في مرمى منظار "كاليبورن".
مع تلاشي رؤيتها بسرعة خلف حجاب من الحمرة وعدم وجود وقت لطلب التأكيد من الآخرين، ضغطت "ثيا"
على الزناد، مرسلةً أمراً عقلياً أخيراً إلى نظام "أولبرايت".
"طلقة اختراق".