استجابت ثيا لغريزتها التي أنذرتها بخطر وشيك، وهو شعور ألفته تماماً خلال الأسبوع الماضي، ولم تتردد ولو لجزء من الثانية.
"تجاوز حسي".
بينما تضاعفت حدة حواسها، ألقت ثيا بجسدها كله نحو اليسار، باحثةً بغريزتها عن حماية درع لوكاس الضخم.
في الوقت نفسه، صرخت: "اشتباك"، بصوت رنّ بوضوح، آملةً في أن يصل التحذير إلى بقية الفصيلة، وربما إلى السرية بأكملها، في الوقت المناسب.
وبينما بدأ جسدها يقوس في الهواء نحو لوكاس، التقط إدراكها المتضخم لمحةً عن الخطر الذي استشعرته غريزتها. فصلٌ كبير من مقاتلي جمهورية النجوم، متحصنون ومتوارون بين الشجيرات والنباتات، على بعد كيلومتر تقريباً من موقعهم، قبيل الامتداد الموحش لغابة أزور. عبر إدراكها المعزز، رأت ثيا جيشاً حقيقياً، يُقدر بنحو ستمئة عدو، متأهبين ومستعدين للهجوم. لكن رؤية منصات الأسلحة الثقيلة هي التي جعلت عينيها تتسعان صدمةً وذعراً.
كانت هناك عشر منها، مخبأة بخبرة وموزعة استراتيجياً ضمن شجيرات الغابة ونباتاتها عند أطرافها. لم تكن هذه المنصات بدائية أو مجهزة على عجل؛ بل كانت موضوعة ومحصنة بعناية، يتولى تشغيلها أفراد بدا أنهم مدربون، وكانوا يجهزون بسرعة وابلهم الأول، وموجهة مباشرة نحو تشكيل السرية الثانية والثلاثين المتقدم. أصاب ثيا إدراك وقوعهم في كمين محكم كضربة في أحشائها. توقع العدو تحركاتهم بدقة، وجهز ميدان المعركة، وانتظر اللحظة المناسبة للضرب - منذ ما قبل هبوطهم على الكوكب حتى.
صرخت كل غريزة فيها لتتحرك، لتنذر، لتستعد، لكن الوقت لم يكن في صالحها. لم يكن بوسعها سوى المراقبة، في حالة الإدراك المعزز التي أبطأت الزمن بشدة، بينما بدأ العدو يطلق وابل افتتاحيته. بدا توتر اللحظة كأنه يتجمد حين التقط إدراك ثيا الومضة الأولى من فوهة سلاح قناص معادٍ. بدا الزمن كأنه يتباطأ أكثر وهي تراقب الرصاصة تشق طريقها بسرعة عبر الميدان. انتهى مسارها حين استقرت عميقاً في درع صدر أحد جنود مشاة فصيلة سبير إلى يمينها.
انبعج الدرع المتوسط للداخل بصوت طحن مقزز تردد صداه في رأس ثيا بقوة غير طبيعية، قبل أن ينفجر رذاذ من الأحشاء من الفتحة ذاتها. التقطت التفاصيل المروعة في حركة بطيئة مؤلمة، وتجلت حقيقة التهديد بوضوح تام لثيا في تلك اللحظة المجمدة المرعبة. وكأن تلك الطلقة الأولى قد فجرت سداً يحبس فيضاناً، بدأت قوة جمهورية النجوم بأكملها تفرغ أسلحتها دفعة واحدة. انفجرت الرصاصات والليزر والذخائر المتفجرة من المواقع المحصنة، خالقةً دوامة من الفوضى القاتلة.
مرت رصاصة واحدة تحديداً بجانب ثيا، أخطأتها بسنتيمترات قليلة، وكان مسارها متوافقاً تماماً مع حيث كان صدرها ليكون لولا تحذير غريزتها من الخطر الداهم. توالت اللحظات التالية كأنها سرد مرعب للموت والدمار، حُفر كل إطار منها في ذهن ثيا حيث سمح لها إدراكها المعزز برؤية كل شيء بتفاصيل مؤلمة. من المنصات المخفية، أرسلت عشر محطات أسلحة ثقيلة سيلاً لافحاً من النيران الباليستية إلى صفوف السرية الثانية والثلاثين.
انطلقت الصواريخ عبر السماء، ونسجت مساراتها شبكة كابوسية قبل أن تنفجر في كتل من اللهب والشظايا. قذفت الانفجارات الجنود في الهواء كأنهم دمى خرقاء، وضاعت صرخاتهم وسط هدير الفوضى العارمة المفاجئ. أما الدروع الحوامة التي بدت قوية ومثيرة للإعجاب قبل لحظات، فقد أصبحت الآن هدفاً لنيران مركزة بكثافة. هاجم الهجوم المتواصل الخرسانة الصخرية المعززة، وبدا خوف ثيا من أنها ستتفتت إلى غبار على وشك التحقق.
بل إن بعضها فشل تماماً، إذ استسلمت ألواحها المضادة للجاذبية تحت الضغط الهائل. انهارت المتاريس الضخمة، التي كانت تطفو بلا جهد قبل لحظات، إلى الأرض بارتطام مدوٍ وسقطت بفعل القصف المستمر، ساحقةً الجنود الذين كانوا يدفعونها للأمام. أضافت المأساة المزدوجة المتمثلة في فقدان الحماية والرفاق في لحظة واحدة طبقة أخرى من الرعب إلى مشهد كابوسي بالفعل. فتحت أعشاش المدافع الرشاشة نيرانها بدقة قاتلة، ورسمت طلقات التتبع خطوطاً متوهجة عبر ساحة المعركة، انتهى كل منها بارتطام عنيف.
وقع رجال ونساء السرية الثانية والثلاثين وفصيلة سبير في العاصفة، وتلوت أجسادهم وتشنجت حين وجدت وابل الرصاص هدفها ومزقت أجسادهم تماماً. تشققت الدروع وتحطمت تحت الضغط، وتناثرت شظايا قاتلة زادت من حدة الفوضى. مزقت نيران منصات الليزر الهواء، وتركت أشعتها مسارات متوهجة قطعت اللحم والمعدن بسهولة متساوية. بُترت الأطراف بدقة باردة، وقُسمت المعدات إلى نصفين، وتغلغلت رائحة اللحم المحترق النفاذة في الهواء في ما بدا كجزء من الثانية عبر إدراك ثيا المرتفع.
من بين حوالي ثلاثمئة رجل وامرأة في السرية الثانية والثلاثين، أُبيد سدسهم تقريباً في نصف الثانية الوجيز للوابل الافتتاحي. لم تكن ثيا قادرة على فعل شيء سوى مراقبة المذبحة وهي تتكشف، حيث التقطت حواسها كل تفصيل مروع بينما استمر جسدها في انزلاقه البطيء المؤلم في الهواء خلف درع لوكاس. ثم، أخيراً، شعرت بتلاشي [تجاوزها الحسي] بسرعة. ممتنةً للتعديل الأخير على قدرتها الذي جعل الانتقال أكثر احتمالاً، بحثت فوراً عن كورفوس، الذي كان، إلى جانب بقية فرقة ألفا، قد تجمّع خلف درع لوكاس في اللحظة التي أنذرت فيها ثيا بوقوع الاشتباك.
ورغم ابتهاجها داخلياً لأن فرقتها استجابت بسرعة ودون تردد لندائها، لم يكن هناك وقت للتفكير في ذلك. بإلحاح ودقة، نقلت ثيا تقريرها الأولي عبر اتصالات الفرقة، وكان صوتها مشدوداً ومضبوطاً، مركزةً بشكل أساسي على كورفوس لكنها ضمنت إبلاغ الجميع.
"هناك حوالي ستمئة عدو متحصنين في الغطاء النباتي، على بعد كيلومتر تقريباً من موقعنا باتجاه الغابة. عشر منصات أسلحة ثقيلة، كلها باليستية، تبدأ من 312 درجة من موقعنا، متباعدة بانتظام، كل أحد عشر درجة تقريباً باتجاه 57. توزيع الأسلحة باليستي في المقام الأول مع ليزر تكميلي وبعض المتفجرات العرضية - حوالي 73/22/5. استهدفت معظم المتفجرات الدروع الحوامة. فقدنا حوالي سدس السرية الثانية والثلاثين في الوابل الأولي، لكن البقية تمكنوا من نشر دروعهم وهم على وشك الرد بالنيران".
حملت كلماتها، السريرية والخالية من العاطفة، ثقل الموقف، وتقييماً دقيقاً وسط الفوضى. كانت لحظة تتطلب الوضوح، وقدم تقرير ثيا مرساة موجزة للفهم بينما كانت المعركة تحتدم من حولهم. وبينما وقف بقية فرقة ألفا مذهولين للحظة من الطبيعة الدقيقة بشكل مستحيل لتقريرها، خاصةً بالنظر إلى أن الكمين تكشّف قبل ثانية واحدة فقط، كانت ثيا قد بدأت تتحرك بالفعل.
قبضت على سلاحها "جرام"، وانحنت حول الجانب الأيسر لدرع لوكاس، الذي كان الآن مثبتاً بإحكام في الأرض بمساميره السفلية الضخمة وقفل الجاذبية المفعل.
مستطرقةً حول حافة الدرع، وجهت ثيا منظار "جرام"
إلى عينها، مستهدفةً منصة الأسلحة الثقيلة الأبعد إلى اليسار. بفضل الوضوح الحي لـ [تجاوزها الحسي] مسبقاً، استطاعت تذكر الموقع الدقيق للأعداء. دخل رأس الرامي الذي استهدفته في مجال رؤيتها في جزء من الثانية.
دون تردد، ضغط إصبعها على الزناد، وانطلق ليزر "جرام"
عبر ساحة المعركة في خط خاطف، محولاً رأس الرامي إلى رذاذ أحمر. وإدراكاً منها لحقيقة أن ليزرها سيجذب بلا شك اهتماماً غير مرغوب فيه - بفضل تعاليم الملازم فروست من تجربة المكعب الأولية التي بدت الآن كأنها من أعمار مضت - اغتنمت ثيا نافذة الفرصة الوجيزة التي أتيحت لها. راقص إصبعها على الزناد وهي تغير هدفها بسرعة من هدف ذي أولوية إلى آخر، كانت قد حددته ووضعته في ذهنها أثناء [تجاوزها الحسي].
تبخر رأس تلو الآخر، وكانت طلقاتها لا تخطئ ولا تتوقف. ثم، بعد ثلاث ثوانٍ من إطلاقها طلقتها الأولى، بدأت نيران الرد تصيب درع لوكاس على بعد سنتيمترات قليلة من رأسها، فانحنت بسرعة خلف الغطاء.
"اجعلها تسع منصات أسلحة ثقيلة. المنصة عند 312 تفتقد راميين وثلاثة مساعدين. تخلصت من قناصين أيضاً، لكننا نتعرض لضغط شديد"، أبلغت ثيا، وكان صوتها بارداً وهي تعيد تموضعها على الجانب الأيمن من الدرع.
وسط الفوضى، وجدت ثيا نفسها تشعر بالراحة بشكل غريب. ورغم تورطهم في موقف كابوسي - بعد وقوعهم في كمين من قبل قوة معادية تعادل ضعف حجمهم - فقد كانت بلا شك في عنصرها: وسط معركة بالأسلحة النارية. إن وجود أهداف حية لتطلق النار عليها مجدداً، بعد الانقطاع الطويل منذ تجربة المكعب، ملأها بإثارة لم تجرؤ على البوح بها علانية، خشية أن يعتبرها رفاقها مجنونة تماماً. ومع ذلك، كانت البهجة موجودة، لا يمكن إنكارها وحية، كتيار خفي مُرضٍ بشكل مظلم للمهمة القاتمة المطروحة.
'أنا حقاً أفضل القتال ضد اللاعبين على تجارب تحقيق أعلى النقاط البسيطة، أليس كذلك...' بدأت بقية فرقة ألفا، التي كانت لا تزال في حالة صدمة من دقة وسرعة تصرفات ثيا وتقريرها الأولي الدقيق بشكل خارق، تستعيد توازنها أخيراً. كان كورفوس، الذي اتخذ غطاءً عميقاً خلف درع لوكاس، أول من خرج من شروده. كانت أصابعه تطير بالفعل عبر جهاز اتصاله، ناقلاً تقرير ثيا المفصل إلى الرقيب أول فين عبر قناة قائد الفرقة.
"مفهوم، ثيا"، أجاب كورفوس، وكان صوته يخون تلميحاً من الرهبة ولكنه ركز في الغالب على المهمة المطروحة.
"أرسل معلوماتك إلى فين الآن. الجميع، على أقدامكم، ردوا النيران!"
بدا أن الأمر هز بقية الفرقة من ذهولهم. بدأ لوكاس على الفور في التصلب ضد الدرع، لضمان بقائه في مكانه بينما كان سيل نيران جمهورية النجوم يطرق عليه في هطول متواصل. تموج سطح الدرع مع كل ارتطام، خاصةً عندما كانت القنابل النادرة المدفوعة بالصواريخ تصيب سطحه، لكنه ظل ثابتاً رغم ذلك.
بذراعه اليمنى، رفع سلاحه "هافوك"
وبدأ يطلق القنابل بشكل عشوائي فوق قمة درعه بصوت "ثُمب ثُمب ثُمب"
إيقاعي. قذفت فوهات السلاح الموت والدمار، ودارت بسرعة لتفرغ حمولاتها القاتلة، موجهة فقط بثقته في تقرير ثيا الدقيق عن الموقع الفعلي للعدو.
طنينت آلية اختيار القنابل الآلية في "هافوك"
بسرعة، مفضلةً القنابل الشظوية على الخيارات الأخرى، بينما عايرت نفسها لتحقيق أقصى قدر من الدمار ضد خطوط العدو المتحصنة.
ترددت أصداء الفوضى الناتجة، التي تميزت بصوت الانفجارات، وتمزق اللحم، وصرخات الجرحى المؤلمة، بعد ثانية أو ثانيتين من كل "ثُمب".
كان هذا العرض للعنف بمثابة تذكير صارخ بالإمكانات المدمرة للسلاح في يدي لوكاس، وبالدقة القاتلة لمعلومات ثيا.
في الوقت نفسه، خرجت إيزابيلا من خلف الدرع إلى اليسار، ودرعها الثقيل "تايتان"
يلمع بشكل مشؤوم تحت الوهج القاسي لإضاءة ساحة المعركة. النيران الباليستية والليزر التي انهالت عليها لم تفعل سوى الارتداد عن بدلتها المحصنة بشدة، ممتصة من قبل الصفائح الكثيفة والمواد الممتصة للطاقة.
كان وجهها، المخفي تحت خوذة الدرع الكاملة، مرسوماً بلا شك بابتسامة عريضة في ذهن ثيا، بينما رفعت إيزابيلا سلاحها الرشاش الثقيل "ديفاستيشن"
الوحشي، الذي كان السلاح ذاته بمثابة التجسيد الفعلي للدمار والفوضى.
مع طنين ميكانيكي مسموع، دبت الحياة في وحدة تغذية الحزام المدمجة في قلب درعها، وفكت حزام الذخيرة السميك الذي يؤدي إلى فم "ديفاستيشن".
ضاق إصبعها حول الزناد، وامتلأ العالم فجأة بهدير يصم الآذان. بدأت الفوهات الثلاث السميكة للرشاش الدوار تدور بسرعة مذهلة، مطلقةً سيلاً لافحاً من رصاص عيار .66. كانت كل طلقة قوة قائمة بذاتها، أكبر وأكثر فاعلية بكثير من أي من الجولات التي كانت قوات جمهورية النجوم تسويها ضدهم، باستثناء ربما بعض منصات الأسلحة الثقيلة. ومع مغادرة المقذوفات للفوهات، تحولت إلى نذير موت، تمزق الهواء بجوع شرس للدمار.
تردد صدى هدير السلاح المدوٍ عبر ساحة المعركة بينما أطلقت إيزابيلا "ديفاستيشن"
رداً قاتلاً، مضاعفةً العنف والفوضى مرات عديدة. كان التأثير على خطوط العدو فورياً ووحشياً.
وعلى الرغم من أن جزءاً كبيراً من نيرانها ضل طريقه، بسبب المسافة الكبيرة والارتداد القوي من النيران السريعة لـ "ديفاستيشن"، إلا أن الرصاصات التي وجدت هدفها لم تكتفِ بالجرح - بل أبادت.
تمزقت الدروع، وتفتت التحصينات، واختزلت الأجساد إلى شظايا لا يمكن التعرف عليها. كان ذلك صوت الإفناء، أغنية ترددت مع الجزء البدائي من النفس البشرية الذي فهم - على مستوى أساسي - قوة الغضب الخام غير المقيد.
ارتقى "ديفاستيشن"
إلى مستوى اسمه، قاطعاً طريقاً عبر قوات جمهورية النجوم، ومحولاً ما كان مواقع محصنة بعناية إلى حطام وفوضى عارمة. تمت معالجة الحاجة المستمرة لإعادة التلقيم بلا جهد بواسطة مغذي الحزام، مما سمح لإيزابيلا بالحفاظ على تركيزها وإبقاء الضغط متصاعداً. تحدثت لغة جسدها عن تركيز لا يلين وهي تمرر سلاحها عبر ساحة المعركة، منتقيةً المنصات بمنهجية، ومبيدةً مجموعات جنود العدو، ومحطمةً كل ما تجرأ على معارضة غضبها.
شكل الجمع بين قنابل لوكاس ونيرانها المدمرة ثنائياً قاتلاً في ثوانٍ معدودة بعد تقرير ثيا الأولي، وعملت القوتان المتكاملتان في تناغم مثالي لإحداث فوضى على أعدائهم بمستوى كان كارثياً بكل معنى الكلمة. ثيا، في هذه الأثناء، ركزت انتباهها على منصات الأسلحة الثقيلة، متخلصةً بسرعة من الرماة بينما كانت فوهاتهم تدور بشكل مهدد نحو فرقة ألفا. كانت تدرك جيداً الحماية التي يوفرها درع إيزابيلا الثقيل، لكنها كانت تعلم أن ذلك قد يتزعزع أيضاً أمام الأسلحة الثقيلة والمتفجرات التي يستخدمها أعداؤهم.
من حولهم، بدا بقية السرية الثانية والثلاثين بطيئين تقريباً بالمقارنة. كانت الصدمة الأولية للكمين قد جعلتهم يترنحون، وحركاتهم محمومة وغير منسقة. وبينما استغلت فرقة ألفا تقرير ثيا الأولي المفصل ومهاراتهم الفطرية لتحقيق تأثير فوري ومدمر، على الرغم من افتقارهم إلى الخبرة في القتال معاً، تعثرت بقية السرية في إيجاد موطئ قدم لهم. كانت نيران ردهم مبعثرة، وتموضعهم غير مفيد.
لكن مع مرور الثواني، بدأ المد ينقلب. بدأ انضباط وتدريب السرية الثانية والثلاثين يتجلى، حيث بدأت أصوات ضباطهم المدوية في تنظيم الفوضى. أفسح التدافع الفوضوي من أجل التموضع المجال للحركة المتعمدة والنيران المركزة. ببطء ولكن بثبات، بدأت قوات اتحاد البشرية في الدفع ضد التفوق العددي والموقعي لجمهورية النجوم. كان التباين الصارخ بين الدمار السريع لفرقة ألفا والتعافي التدريجي لبقية السرية بمثابة تذكير مذهل لكل من الاستثنائية الفردية لأعضاء فرقة ألفا ومرونة قوات اتحاد البشرية.
كان العدو لا يزال يضغط بقوة، لكن السرية الثانية والثلاثين لم تعد مجرد رد فعل؛ بل كانوا يتصرفون، ويردون النيران، ويستعيدون السيطرة. ومع ذلك، بدأ ملاحظة مقلقة تنخر في ذهن ثيا. بينما أطلقت شعاعاً قاتلاً آخر على رأس رامي عدو، أدركت أنها لم ترَ أي نسخ متطابقة في ساحة المعركة، ولم تنذرها غريزتها بأي أهداف زائفة. في ذهنها، لم يكن هناك سوى تفسيرين معقولين: إما أن غريزتها تضاءلت أو تغيرت بطريقة ما منذ تجربة المكعب، أو أنهم يواجهون فصيلة كاملة من الجنود غير المدمجين.
تماماً كما استبدلت مخزن المكثف الثاني في "جرام"
ونقلت ملاحظاتها إلى بقية الفرقة، رأت ديزموند ينطلق في العمل أيضاً. حتى تلك النقطة، كان يختبئ خلف درع لوكاس، غير قادر على التأثير في ساحة المعركة الأكبر، حيث لم يكمل مصنع الطائرات بدون طيار الخاص به العمل الضروري على أول طائرة قابلة للنشر له.
"تباً أخيراً"، تمتم ديزموند بضيق حين أشارت وحدة مصنع الطائرات بدون طيار الخاصة به إلى اكتمال أول طائرة قابلة للنشر.
كانت الوحدة التي اختارها طائرة بدون طيار للدعم الجوي القريب، مصممة خصيصاً لتحليل ساحة المعركة والقضاء الاستراتيجي على الأهداف ذات الأولوية. بسرعة، بدأ ديزموند في تسلسل النشر، وملأ طنين ميكانيكي الهواء بينما انفصلت الطائرة عن مبيتها وانطلقت في السماء. كانت الطائرة نفسها قطعة تكنولوجية أنيقة ورشيقة، مزيجاً من الهندسة المتطورة والواقعية المحنكة في المعارك. كانت أجنحتها رقيقة ولكنها قوية، مما سمح بقدرة عالية على المناورة، وكان جسدها يضم بندقية مدمجة، ولكن قاتلة، من عيار .303.
غذت مصفوفة مستشعراتها وكاميراتها ديزموند ببيانات في الوقت الفعلي، مما سمح له برؤية ساحة المعركة من منظور عين الطائر. ماسحاً المنطقة، تلاعبت يدا ديزموند الماهرتان بعناصر التحكم، موجهتين الطائرة وهي تستطلع خطوط جمهورية النجوم. كانت المعلومات التي جمعتها لا تقدر بثمن، حيث ملأت الفجوات التي تركها تقرير ثيا الأولي وقدمت رؤى محدثة حول موقع العدو ومعداته وتحركاته.
"منصات الأسلحة الثقيلة عند 312، 345، 7، 18، 29 و 51 خارج الخدمة، على الرغم من أن 312 و 345 تبدوان قابلتين للتشغيل. بدأ العدو في تركيز نيرانه على موقعنا، لذا لا تقعوا في الفخ. نحن نضغط بقوة على الجناح الغربي الأقصى لخطهم، لكن بقية السرية الثانية والثلاثين تلحق ببطء. لا أستطيع رؤية أي ناسخين، كما ذكر السيان. أعتقد أن هؤلاء جميعاً غير مدمجين...؟"
عند العثور على زوجين من الأهداف ذات الأولوية تماماً كما أنهى تقريره الأولي، انخرط ديزموند في نظام أسلحة الطائرة. تردد صدى طلقة .303 الحادة بينما أصابت الرصاصات بدقة قاتلة، متخلصةً من شخصيات العدو الرئيسية ومزيداً من بث الفوضى في صفوفهم. سمحت سرعة الطائرة ودقتها له بالقضاء على التهديدات دون تعريض نفسه أو رفاقه في الفرقة لخطر لا داعي له. بعد ذلك، فعل ديزموند قدرة [محدد الأهداف]
الخاصة به أربع مرات في تتابع سريع، محدداً أربعة أهداف مختارة ذات أولوية. حدد عرض معقد الأهداف في العالم الحقيقي، كل منها ملون باللون الأحمر الساطع، مع الأجزاء المحجوبة محددة باللون الأرجواني، والأقسام خلف غطاء صلب محددة باللون الأزرق. قدم هذا التحديد المفصل مستوى لا يصدق من المعلومات، مما سمح باستهداف أكثر دقة. اتسعت عينا ثيا حين لاحظت الأهداف المحددة، وخطرت لها فكرة داخلية: هذه القدرة قوية جداً!
أحتاج بالتأكيد إلى جعل بقية الفرقة تشتريها...! دعت الأهداف المحددة سلاحها للاستهداف عملياً، وتخلصت بسهولة من ثلاثة من الأهداف الأربعة ذات الأولوية في جزء من الثانية، بفضل المعلومات المفصلة التي قدمتها القدرة. أما الهدف الرابع فقد كان سيئ الحظ لكونه مستهدفاً من قبل ثلاثي قاتل.
تمركز "روين"
في يدي كارانيا، و "ديفاستيشن"
التي تحملها إيزابيلا، و "هافوك"
الخاص بلوكاس على العدو المحدد في وقت واحد. تلاقت القوة النارية المشتركة على الهدف في عرض للقوة المفرطة، ولم تترك أي فرصة للهروب أو النجاة. أدى مشهد القوة النارية غير الضرورية إلى إبادة الهدف، وهي حالة واضحة من الالتزام المفرط من قبل الفرقة. رؤية هدر القوة النارية المتداخلة، لم يسع ثيا سوى التفكير لنفسها، 'نحن بالتأكيد بحاجة إلى تنسيق هذه الأشياء بشكل أفضل في المستقبل...'، بينما استمرت في تركيز جهودها على القناصين والأهداف ذات الأولوية.
تماماً كما شعرت ثيا أن فرقة ألفا بدأت في الحصول على موطئ قدم في ساحة المعركة الفوضوية، اتخذ الموقف منعطفاً مفاجئاً نحو الأسوأ. تصاعدت كثافة الهجوم على موقعهم فجأة، حيث أطلقت منصتان للأسلحة الثقيلة أبعد على طول خط معركة العدو وابلاً من النيران من كلا الاتجاهين. أصابت ثيا طعنة متجددة في صدرها، وانحنت فوراً خلف درع لوكاس، عالمةً أنه من الأفضل عدم التشكيك في غريزتها في هذه المرحلة.
تجنبت بالكاد الطلقات الضخمة الأولى، التي أصابت التراب حيث كانت تقف قبل لحظات فقط. حذت كارانيا حذوها، واثقةً في غريزة وحركات كشافة فرقتها في مثل هذه المواقف المزرية، واتخذت غطاءً بجانبها. على الجانب المقابل من الدرع، ومع ذلك، أُخذت إيزابيلا على حين غرة. ملأ صوت منصة الأسلحة الثقيلة المدوٍ الهواء بينما انهالت رصاصاتها على موقعها. قبل أن تتمكن من الرد، مزقت الجولات درعها الثقيل، ومزقت القوة التي لا يمكن إيقافها الحماية التي كانت متينة ذات يوم واخترقت الجانب الأيسر من بطنها.
تعثرت إيزابيلا وسقطت خلف الدرع، ممسكةً بجرحها النازف بغزارة بيد واحدة، وشاتمةً عدم انتباهها والألم الذي يستهلكها الآن، "تباً! تباً لي، هذا يؤلم كالجحيم... تباً! كيف فاتني ذلك الرشاش اللعين؟! "
كارانيا، اليقظة دائماً، انطلقت فوراً للعمل للعناية بعضو فرقتها الجريح، متخلية ببساطة عن "روين"
الخاص بها وتركته يتدلى من حزام كتفها، ووصلت فوراً لمجموعة متنوعة من الإمدادات الطبية من أعلى حقيبة ظهرها. بتفعيل وحدة الإسعافات الأولية الخاصة بها، أوقفت كارانيا بسرعة أي نزيف أخف، بينما عملت يداها الماهرتان بدقة سريرية لتجهيز الإمدادات التالية. لكن الجروح كانت شديدة، ولم تكن الضمادات البسيطة التي وضعتها وحدتها كافية. بصوت كان سيمفونية بشعة من تمزق اللحم وكسر العظام، تحولت يداها بسرعة إلى أدوات جراحية عظمية الشكل.
لم يكن ميدان المعركة مكاناً للجراحة، لكن خبرة كارانيا وقدرتها على التكيف سمحتا لها بإجراء العلاج الضروري. عملت بسرعة لاستقرار إيزابيلا، مدركةً بلا شك أن كل ثانية لها ثمن. وصلت يدها إلى واحدة من العديد من محفزات القتال على الحزام عند خصرها، مختارةً واحدة زرقاء اللون بدت أنها تخفف ألم إيزابيلا على الفور. دون تردد، مزقت بعد ذلك بقوة المنطقة المحيطة بالجرح، مزيلة صفائح الدروع والملابس واللحم بسرعة مذهلة.
بالنسبة لثيا، التي صُدمت للحظة من إصابة رفيقة فرقتها وكانت متجمدة، تحدق في الجراحة الحية أثناء العمل، بدت تصرفات كارانيا كتصرفات خلد بحجم الإنسان يحفر بحثاً عن كنز أكثر منها جراحاً هادئاً ومتمرساً. أُلقيت دماء إيزابيلا وقطع درعها ولحمها وتخلص منها كأنها قمامة. كان المشهد مروعاً، لكن كفاءة ودقة تصرفات كارانيا كانت لا يمكن إنكارها. تعمل بسرعة، أزالت شظايا درع إيزابيلا والعديد من شظايا الرصاص المستقرة في بطن رفيقة فرقتها.
كان تركيزها واضحاً ولكنه فردي: إنقاذ حياة إيزابيلا وإعادتها إلى المعركة بأسرع وقت ممكن. بالعودة إلى موقفها الملح الخاص، أدركت ثيا أنهم محاصرون. مع منصتي أسلحة ثقيلة تطلقان النار على دروعهم من أسوأ الزوايا الممكنة، لم يكن لديها طريقة للقضاء على الرماة، ولا التأثير على ساحة المعركة ككل. كان لوكاس مشغولاً بالمثل، بحاجة إلى تدعيم الدرع بكلتا يديه وجسده بالكامل لمنعه من الانقلاب.
كان النيران المشتركة لمنصتي أسلحة ثقيلة، بالإضافة إلى عشرات جنود المشاة، تهدد بالتغلب على قفل جاذبية الدرع. بدأ ديزموند يتعرق بالمثل، حيث تعرضت طائرته بدون طيار لإطلاق نار من قبل قوات جمهورية النجوم واضطر إلى قضاء الغالبية العظمى من انتباهه في إبقاء الطائرة بعيداً عن إطلاق النار، بدلاً من تحديد أو التخلص من الأهداف ذات الأولوية. كان الموقف بلا شك مريراً، وبدأ اليأس ينخر في حواف عزم فرقة ألفا.
لكن كورفوس، القائد الثابت دائماً، اخترق التوتر بتذكير غمر الهواء بثقة متجددة.
"استرخوا يا رفاق. نحن لسنا وحدنا في هذا"، أمر عبر اتصالات الفرقة، وكان صوته ثابتاً ومطمئناً.
"مع مقدار ما ينفقونه على محاصرتنا، لا يمكن أن يكونوا يقومون بعمل جيد في إبقاء بقية السرية الثانية والثلاثين تحت السيطرة. ابقوا خلف الدرع، أعيدوا تلقيم أسلحتكم، واستعدوا للجولة الثانية. سنحصل على فرصتنا للتألق مجدداً، لا تقلقوا".
توقف قصير، ثم أضاف بتلميح من غضب غير معهود، "أبلغني الرقيب أول فين للتو أننا على وشك الحصول على بعض الدعم الناري أيضاً. هؤلاء الأوغاد لن يعرفوا ما الذي أصابهم..."
كانت الكلمات مشحونة بنبرة خام، كاشفةً عن لمحة نادرة لغضب كورفوس الكامن. بدا أن حتى القائد المتزن قد تأثر بإصابة إيزابيلا. ترددت تلك الكلمات مع الفرقة، مما وفر استراحة موجزة من الضغط المتواصل. شعرت ثيا بتوترها يبدأ في التلاشي قليلاً، مستبدلاً بإحساس متجدد بالهدف والعزم. بينما كانت تعيد تلقيم سلاحها، صفّت ذهنها، مركزةً على المهمة المطروحة.
بالاقتراب من لوكاس، أعادت تلقيم سلاحه "هافوك"
ببراعة أيضاً. أومأ تقديراً، وكان جسده مقفلاً بتصميم قاتم، لكنه اكتفى بالهمهمة وهو يواصل وضع قوته الكاملة في إبقاء الدرع منتصباً. كان حاجزاً رقيقاً بين الحياة والموت، وكان لوكاس كل ما يمنع حياتهم من الانطفاء. كارانيا، في هذه الأثناء، كانت مثالاً مثالياً للتركيز والمهارة وهي تواصل عملها على إيزابيلا. عملت يداها، اللتان تحولتا الآن إلى أدوات جراحية مختلفة، ببراعة بدت شبه دنيوية.
بدت كل حركة دقيقة ومحسوبة، على الرغم من الوتيرة السريعة التي عملت بها. كان ديزموند منخرطاً بالمثل في معركة خاصة به، حيث يتصبب العرق على جبينه وهو يناور بطائرته. كان قد قرر عدم ارتداء خوذته الكاملة حتى يقتربوا من الغابة، وهو قرار من المرجح أنه ندم عليه بشدة بحلول الآن. استهدف جزء من قوات جمهورية النجوم طائرته، واضطر إلى تحويل غالبية انتباهه إلى إبقاء الطائرة حية.
مركزاً ومصمماً، عمل على مناورتها عائداً نحو موقعهم لإعادة التزود، استعداداً لـ "الجولة الثانية"
التي دعا إليها كورفوس بإصرار. كان الضغط شديداً، لكن عيني ديزموند لم تحيدا أبداً عن عناصر التحكم، ويداه ثابتتان وهو يوجه القطعة الثمينة من المعدات عبر فوضى ساحة المعركة.
أخيراً، حطت الطائرة بجانب ديزموند مباشرة، وأخذ نفساً من الارتياح، هاتفاً، "هااا... هؤلاء الغرباء المجانين يحاولون قتل طفلتي... أقسم عندما نذهب للجولة الثانية، سأفجرهم تماماً!"
لم تستطع ثيا سوى الابتسام لتعلق ديزموند غير المعهود بطائرته، وكانت كلماته مليئة بصلة أبوية بدت محببة وسخيفة في خضم المعركة. ومع ذلك، اتخذت القرار الواعي بعدم إظهار أنها سمعت أي شيء على الإطلاق. ألقت نظرة خاطفة موجزة تجاه كارانيا، التي كانت لا تزال منخرطة بالكامل في الجراحة الطارئة على إيزابيلا، ويداها عميقتان داخل بطن رفيقة فرقتها الجريح. 'آمل أن تنجو... يا مسكينة إيلا...'
فكرت ثيا، مع القلق الذي يربط صوتها الداخلي. لكن انتباهها سُحب فجأة بسبب هدير هائل من الجنوب. كان الصوت ضخماً، مثل سحابة رعدية عملاقة في طور إطلاق غضبها على ساحة المعركة. مع هزة مفاجئة من الإدراك، فهمت أن الصوت يقترب - ويقترب بسرعة فائقة في ذلك...