بينما كانت فرقة "ألفا"
تتقدم نحو القاعدة التشغيلية الأولى لإقامتهم على "نوفا سيرين"، وجدت "ثيا"
نفسها تراجع موقعهم غريزياً؛
وهو درس لقّنها إياه "جيمس"
مراراً.
كانت كلماته تتردد في ذهنها، ثابتةً لا تتغير مهما تكرر سماعها: "لا يهم أين أنت، أو كيف وصلت، أو متى بلغت؛ قيّم الموقف دائماً، وابحث عن مخرج أولاً".
شمالاً، امتدت غابة تشبه غابات المتوسط على مساحات شاسعة.
رأت قيادة "يو إتش إف"
في ذلك خطراً وفرصة في آن، فخصصت جزءاً كبيراً من موارد القاعدة لتحصين المواقع المواجهة لها.
وشرقاً، ارتفعت قمم "سلسلة إليسيان"
المهيبة نحو السماء، مانحة القاعدة حماية طبيعية ضد الهجمات البرية. وهناك تقرر إقامة مباني القيادة الرئيسية، والمستشفى الميداني، ومحطات الطباعة، وحتى كبسولات الإحياء الضرورية للمهمة. أما جنوباً، فكانت سهولاً فسيحة تكسوها نباتات بارتفاع الركبة، منظر جميل لولا ندوب الحرب التي تشوه الأفق؛
فحفر القنابل، والبقع المحترقة، والحطام المتناثر، كانت تشهد على الدمار الذي أحدثته الموجة الأولى من هجوم "يو إتش إف"
الكوكبي، والقادم أعظم.
وأخيراً، في أقصى الغرب، حيث تكاد لا تلمحها "ثيا"
وفرقتها، لاحت ظلال ناطحات السحاب الضخمة في "نوفا تيرتيوس".
كان ذلك هدفهم في الأسابيع القادمة: التسلل وتأمين مواقع استراتيجية في الداخل، بينما يقاتلون آلافاً من جنود "جمهورية ستيلار".
رغم أن "ثيا"
لم تكن لتنكر شعورها ببعض الرهبة أمام تلك المهمة الجسيمة، إلا أن توقها للتحرك كان جلياً.
لقد مر أسبوع طويل منذ أُلقي بها في هذا العالم الجديد، نظام "أولبرايت"، وكانت مستعدة تماماً لتفريغ طاقتها في مهمة مباشرة كهذه: اقتحم، دمّر كل شيء، أمّن المنطقة، انتصر.
بابتسامة لا إرادية، عدّلت "ثيا"
وزن حقيبتها وخطت بجانب "كورفوس".
سألته بنبرة يملؤها الترقب: "إذن، إلى أين، يا قائد الفرقة؟".
ألقى "كورفوس"
نظرة حوله، ثم استقرت عيناه على أفق مدينة "نوفا تيرتيوس"
البعيد في الغرب.
قال: "علينا معرفة ذلك بالداخل. أُمرت بمقابلة المندوب 'كوان' فور هبوطنا. سيعطينا أوامر التحرك الدقيقة، على الأرجح. لكن بالنظر إلى تضاريس الأرض، أشك في أننا سنندفع نحو المدينة مباشرة. سنموت قبل أن نصل".
ضاقت عيناه وهو يمسح السهول المكشوفة بين القاعدة والمدينة، والتي بدت أكثر قحطاً من المنطقة الغارقة بالنباتات جنوباً.
"أفترض أننا سنتجه جنوباً أو شمالاً، ثم نشق طريقنا عبر الغابة أو السهول نحو المدينة، مستغلين أي غطاء متاح. ففي النهاية، يفترض بنا الوصول للمدينة قبل القوة الرئيسية. لن نملك رفاهية التقدم البطيء خلف الدبابات والآلات الحربية".
كانت نبرته تقريرية، خالية من القلق أو التردد؛ تناقضاً صارخاً مع توتره الذي بدا عليه وهو على متن السفينة في المدار.
لاحظت "ثيا"
ذلك التغير، وحدثت نفسها: "يبدو أن الهبوط وضع 'كورفوس' في وضعية العمل الجاد، هاه؟ أنا متشوقة لرؤية كيف سيتصرف في سيناريوهات أكثر خطورة".
أطالت النظر في قائد فرقتها، ترصد علامات ثقته المكتشفة حديثاً، قبل أن تعيد تركيزها على القاعدة المتنامية بسرعة أمامهم.
مع اقتراب فرقة "ألفا"
من بوابات القاعدة الأمامية لقوات "يو إتش إف"، بدأت تتعقد ملامح الحصن المرتجل وتتسع.
كان قد أُقيم على عجل لكن ببراعة، ويعج بنشاط يفوق حتى عنبر الشحن المزدحم الذي تركوه في المدار. أسوار ملساء من الخرسانة الصخرية المعززة، بارتفاع يتجاوز سبعة أمتار، شكلت محيطاً منيعاً ومستحيلاً. كانت الأسوار مرصعة بمصفوفة متنوعة من الأبراج الآلية، من الليزرية والبالستية القياسية إلى أسلحة الصهر الأكثر تطوراً. كان كل برج منها حارساً يقظاً، يمسح المنطقة بحثاً عن أي تهديد.
وتخللت هذه الحراس الآلية حصون بشرية مجهزة بمدافع البلازما والليزر، صُممت لتواجه التهديدات المدرعة الثقيلة.
أخذ عقل "ثيا"
يسرح في سرعة بناء القاعدة: "كيف يرفعون أجزاء القاعدة بهذه السرعة؟ كأنهم يبنون مدينة كاملة في ساعات"، قالت في دهشة.
كانت القاعدة تفرخ هياكل جديدة، في كل دقيقة تمضي، من مباني قيادة إضافية إلى مستودعات إمداد. وبينما كانوا يسيرون، كانت طواقم البناء تضع الأساسات وتركب الأقسام الجاهزة بدقة مذهلة ومخيفة. وفي الأعلى، طنّت الطائرات المسيرة ناقلة المواد، بينما كانت المركبات المدرعة الخفيفة والمتوسطة تمر بدورياتها.
بينما كانت "ثيا"
تتأمل الدروع الزاوية لمركبة "رينو"
خفيفة تحوم بجانبهم، انقطع حبل أفكارها على وقع صرخات حادة تنبعث من مبنى من طابقين على يمينهم: "لا يهمني مطلقاً لماذا تعاني كتيبتك من نقص الموظفين! ادخل تلك الغابة الملعونة ووفر لنا موطئ قدم. لا يمكننا تحمل غياب العيون هناك. تحرك أيها العريف! هذا أمر!".
كان الصوت مشحوناً بالاستعجال والإحباط، عاكساً الضغط الهائل الذي يرزح تحته القادة في القاعدة.
قبل أن تفكر "ثيا"
في التعليق، لاحظت "كورفوس"
يغمض عينيه ويأخذ نفساً عميقاً.
فكرت في نفسها: "أوه لا"، بينما أكدت كلمات "كورفوس"
التالية، المقطرة بالسخرية، مخاوفها: "يبدو أن المندوب 'كوان' في مزاج رائع اليوم. هذا لا يبشر إلا بالخير لنا ولأوامرنا القادمة".
أشار نحو مدخل المبنى وأضاف: "انتظروا هنا؛ سأعود فوراً. لنرَ أين يريدنا أن نذهب".
دخل، تاركاً "ثيا"
وبقية الفرقة. وبعد لحظات، خرج عريف يبدو عليه الإحباط والخبرة، ومر بجانبهم بخطوات سريعة، يتمتم لنفسه.
وبفضل حاسة الإدراك الاستثنائية لدى "ثيا"، لم تجد صعوبة في سماع كلماته: "تأسيس موطئ قدم في الغابة بنصف كتيبة... بالطبع يا سيادة المندوب! لماذا لا أستولي على 'نوفا تيرتيوس' وحدي بينما أنا في طريقي؟! هذا جنون!".
بينما اختفى العريف خلف مبنى آخر، لم تستطع "ثيا"
منع ابتسامتها.
بدا أن المهام المستحيلة والشكوى منها ثابت كونيّ في فيلق مشاة "يو إتش إف"، أينما كنت.
بعد دقيقتين فقط، خرج كورفوس من مبنى القيادة، وعلى وجهه تعبيرٌ مُبهم.
بادرت إيزابيلا بسؤاله: "ما الخطب يا رئيس؟ هل الوضع سيئٌ إلى هذا الحد؟"
أشار للفريق أن يتبعوه، وساروا نحو الجزء الشمالي من القاعدة قبل أن ينطق كورفوس: "يبدو أننا أُلحِقنا بسرية موكاريون الثانية والثلاثين. ذلك الأمر الفظ الذي سمعناه عند وصولنا؟ أصبح يخصنا الآن. علينا مساعدة العريف فانتوال في تأمين موطئ قدم داخل الغابة الشمالية، ثم اختراقها للوصول إلى المدينة خلال الأسبوع المقبل".
تنهد باقتضاب حين تجاوزوا زاوية مبنى قريب، وعيناه معلقتان بالمخرج الشمالي للقاعدة.
"تمنيتُ بدايةً أكثر تدرجاً لهذا التقييم، لنعتاد على حدة الموقف. لكن يبدو أن المندوب السامي لديه خططٌ أخرى. لنذهب ونقابل السرية التي ستكون حليفتنا هذا الأسبوع، أليس كذلك؟"
لاحظت ثيا أن كارانيا وإيزابيلا بدتا مسرورتين بهذا التطور غير المتوقع. كان توقهما للانغماس في قلب الحدث بدلاً من التدرج في المهام جلياً. حتى إنها رأتهما تتبادلان ابتسامةً ذات مغزى وهما تعبران بوابات المجمع الفولاذية الضخمة، واتسعت عيناهما أمام الغابة الشاسعة شمالاً التي صارت الآن في مرمى بصرهما. كانت الغابة بحد ذاتها مشهداً فاتناً لثيا، الآن وقد صاروا على بعد كيلومترين منها فقط، لا يشبه أي شيءٍ يمكن العثور عليه في لوميوسيا.
أشجارٌ طويلةٌ متمايلة، لحاؤها مزيجٌ من لون الزيتون والأزرق، تمددت نحو السماء، ولقيت تيجانها العريضة ظلالاً متراقصة على أرض الغابة. كانت الشجيرات كثيفةً تعج بنباتاتٍ حيوية، بعضها يحمل أزهاراً زاهية، وبعضها الآخر يتوهج بضوءٍ خافتٍ كأنه ضياءٌ حيوي. ملأ الهواء مزيجٌ من روائح الغابة، بين حلوٍ ولاذع. طغت هذه الروائح الطبيعية حتى على روائح القاعدة الصناعية والحربية، كعطر الوقود النفاذ أو عبير جدران الخرسانة الصخرية التي أُقيمت حديثاً.
كان طنين الآلات المتواصل، وقرقعة الأدوات، وصيحات الضباط وهم ينظمون جنودهم، مؤشراتٍ واضحةً على أن اتحاد البشر يستثمر بكثافة في نجاح هذا الموقع. كانت الهياكل الجاهزة تُنصب بسرعة مذهلة، ولم تملك ثيا إلا أن تعجب من كفاءة مهندسي الاتحاد وسرعتهم. غير بعيدٍ عن البوابة، كانت عدة مجموعاتٍ ضخمة من مشاة البحرية، قوام كل منها مئات أو آلاف، تستعد للتوغل في الغابة شمالاً. ارتدوا دروع القتال وحملوا ترسانةً متنوعة، وراحوا يدققون في معداتهم مراراً، ويتلقون التوجيهات الأخيرة من قادتهم.
بدا أن إحدى هذه المجموعات هي هدفهم، إذ أشار كورفوس للفريق بمواصلته بعد لحظةٍ من التوجيه. سار مباشرةً نحو إحدى المجموعات الأصغر، التي ضمت ربما مئتي جندي. بينما اقتربوا، استطاعت ثيا تمييز حوار بين مجموعة من الجنود قرب المقدمة.
"أتقول لي إن المندوب السامي كوان يريدنا أن نقود هذه المهمة بنصف سرية يا سيردوس؟!"
"أجل. هذا ما يريده. علينا التحرك فوراً، فأبلغ فرقك. استعدوا لقتالٍ قد يكون دموياً وساعاتٍ طويلة. سنحتاج إلى وضعٍ دفاعيٍ متين إن أردنا الصمود في الغابة بما أُعطينا".
تعرفت ثيا فوراً على صوت المتحدث الثاني؛ إنه العريف المحبط الذي التقوه أمام مبنى القيادة. نظرت إلى قائد فريقها، وأدركت أن كورفوس لم يلحظ العريف بعد، إذ كان يمسح المنطقة المحيطة بحثاً عن أي أثر لشخص الاتصال. سارعت بخطواتها لتلحق به، وأشارت نحو العريف فانتوال. بإيماءة تقدير، أشار كورفوس للفريق بأن يتبعوه على بعد خطوات قليلة، وسرع خطاه ليصل إلى العريف فانتوال قبل أن يغيب عن بصره.
بدا العريف في خضم إعداد سريته للانتشار.
"العريف فانتوال، أُلحِقنا أنا وفريقي بسريتك من قبل المندوب السامي كوان للمساعدة في تأمين موطئ قدم في الغابة الشمالية. أين تريدنا، وماذا تريد منا؟"
سأل كورفوس مباشرةً، بلهجةٍ عملية بحتة.
رفع العريف حاجبيه قليلاً، وقيم الفريق للحظة قبل أن يوجه انتباهه لكورفوس ويجيب: "يا لرحمة المندوب السامي؛ إذ يدعم سريتنا بفريقٍ كامل. كرمه لا حدود له، بوضوح..."
هز رأسه كأنه يطرد أفكاراً عابرة، ورسم ابتسامةً مقتضبة على بشرته الداكنة التي تملؤها الندوب.
"يسعدني وجودكم معنا. يعلم المَلِك أننا نحتاج إلى كل يدٍ قادرة... أنتم ملحقون بنا، هاه؟ ما هي شفرتكم، لأعرف كيف أناديكم؟"
"سيفرين ألفا"، أجاب كورفوس فوراً.
أقسمت ثيا أنها لمحت لمحة فخرٍ في صوته.
"سيفرين ألفا؟ أي نوعٍ من الشفرات هذا...؟ لحظة. أنتم مجندون؟ فريق ألفا؟"
مسح العريف بنظره عليهم مجدداً، مقيماً إياهم بتركيزٍ أكبر من المرة الأولى، وبدا اهتمامٌ متزايد في تدقيقه.
"ظننت أنكم تشتتّم عند الهبوط وتحتاجون لسرية جديدة، لكنني أرى الآن لماذا أراد المندوب السامي إلحاقكم هنا... ماذا تفعلون بالضبط؟ هل لديكم تخصص؟"
فكر كورفوس في السؤال لبرهة قبل أن يجيب: "لدينا مهارات متنوعة، لكننا مجهزون أساساً لمهام الاستطلاع. لدينا مشغل طائرة مسيرة وكشاف متخصص، مع دعمٍ مناظر من خبير هجومي ودفاعي ثقيل".
ضيق العريف فانتوال عينيه بتفكير وهو يضع يده على ذقنه الخشنة.
أضاء وجهه ببطء حين أدرك الأمر، وابتسم: "مثالي. ربما كنتم بالضبط ما أحتاجه. ابقوا معي الآن؛ ستكونون عيوننا وآذاننا بمجرد دخول الغابة. معظم كشافينا ذوي الخبرة لم ينجحوا في الهبوط. أثق أن فريق ألفا يمكنه فعل ما هو أفضل من الجنود العاديين، أليس كذلك؟"
"بالطبع يا سيدي. لن نخيب ظنك"، رد كورفوس فوراً، بصوتٍ مفعم بالثقة.
لم يتردد العريف، وتحرك مبتعداً على الفور تقريباً. اضطر كورفوس لتسريع خطاه ليواكب مشيته السريعة، بينما أشار لبقية الفريق باللحاق بهما.
بدأ العريف يوجز لكورفوس وضعهم دون إبطاء: "خططنا للغابة بسيطة: احفروا، تقدموا، كرروا. لا فكرة لدينا عما قد يكون في تلك الغابة، فشيءٌ ما بداخلها يشوش على صورنا المدارية. سواء كانت سمةً طبيعيةً للنباتات الغريبة أو إحدى التقنيات النادرة لأولئك المسوخ، لا نعلم".
فجأة، صرخ بأمرٍ لفريقٍ قريب بأن "يتحركوا قبل أن يسلخ جلودهم بنفسه"، وكان الطلب مشوباً بحدّةٍ منضبطة.
استمر في قيادتهم لعمق كتلة المشاة المتجمعة، دون أن يغير سرعة خطاه.
"علينا خلق موطئ قدم لتتولى التعزيزات المهمة، ثم نتقدم نحو المدينة. سيستغرقنا أسبوعٌ على الأقل لنقترب منها إن كانت تقديراتي دقيقة. هذا بافتراض مستويات مقاومة خفيفة إلى متوسطة. لقد باغتنا العدو بهجومنا الكوكبي، لذا لم يملكوا سوى يوم أو يومين لترتيب عسكريتهم. لا ينبغي أن نواجه الكثير من المتاعب داخل الغابة، نظرياً. لكننا نعلم جميعاً كم لا تكترث الحرب للنظريات الآن، أليس كذلك؟"
قهقه بصوتٍ جهوريٍ عميق. مستغلةً الوقفة القصيرة في حديث العريف فانتوال، فحصت ثيا الرجل بتركيزٍ أكبر. كانت قامته الفارعة تبلغ حوالي مئتين وعشرة سنتيمترات، جسدٌ عضليٌ صلب، جعل حتى إيزابيلا ولوكاس يبدوان قصيرين بجانبه. كانت بشرته الداكنة مزينةً بشبكة من الندوب التي تتقاطع على وجهه. لم تكن هذه العلامات الجارحة نتاج إصلاحاتٍ جراحيةٍ متقنة، بل بقايا خشنة لغرز ميدانية وعناية طبية متسرعة.
كانت عيناه، اللتان تزيدان عن لون بشرته درجةً واحدة، حادتين ويقظتين. كانتا تمسحان الموقف والناس من حوله باستمرار، حتى وهما منكمشتان في قهقهةٍ قلبية. أعطى تعبير وجهه وسماته الجسدية ثيا انطباعاً بأنها أمام نسخةٍ ذكوريةٍ داكنة البشرة من إيزابيلا. ومع ذلك، أخبرت معداته قصةً أخرى.
كان يرتدي درعاً متوسطاً من الفئة الأولى، تصميماً متيناً وعملياً تعرفت عليه ثيا كتصميم "تيلارين"
الذي رأته مع كارانيا خلال رحلة تسوقهما. كان معروفاً أساساً بتوازنه بين الحماية وقابلية التعديل. كان سطح الدرع مخدوشاً وعليها علامات من اشتباكاتٍ سابقة، وتحمل رقعاً وإصلاحاتٍ للاستخدام المستمر في الميدان. بوضوح، لم يكن العريف من النوع الذي يحتاج للكثير من النسخ. كانت الإضافة الأبرز لدرعه وحدة اتصالاتٍ متقدمة، واضحةً على أحد كتفيه. كان هذا الجهاز عالي التقنية مزوداً بهوائيات وواجهاتٍ متنوعة، مما يدل على قدرته على الحفاظ على قنوات اتصال متعددة في وقتٍ واحد.
سيمكنه ذلك من التنسيق مع الوحدات الأخرى في الوقت الفعلي، وهو بلا شك أصلٌ حيوي في فوضى المعركة. وعلى جانبه عُلقت مدفعيةٌ يدويةٌ ضخمة، كان مقبضها متآكلاً من الاستخدام، مثل درعه، وسبطانتها تلمع ببريقٍ مهدد. كان هذا السلاح بعيداً عن كونه سلاحاً معيارياً، وبدا أقرب لقطعة مدفعيةٍ محمولة. كان يوحي بقدرة إيقافٍ هائلة، ومن المحتمل أنه عُدل ليناسب تفضيلات العريف. أعطى حجم السلاح وحده تلميحاً للقوة المطلوبة لاستخدامه بفعالية.
بشكلٍ مفاجئ، لم يبدُ العريف فانتوال حاملاً لسلاحٍ رئيسي أو سلاح اشتباكٍ في ذلك الوقت. كان مشهداً غير معتاد، خاصةً لشخصٍ على وشك الشروع في مهمة، ودفع ثيا للتفكير فيما قد يعنيه ذلك. ربما كان دور فانتوال استراتيجياً بطبيعته، معتمداً على قيادته وإشرافه بدلاً من الانخراط في قتالٍ مباشر. أو ربما اعتبرت أنه مجرد مظهرٍ من مظاهر الثقة والإتقان، حيث يشعر أن مدفعيته اليدوية وحدها كافية لأي تحديات قد يواجهها.
من بين الاحتمالين، مالت إلى الأول، آملةً أن يكون التفسير الصحيح. في ذهن ثيا، لا مكان للثقة عند الاستعداد لمهمة. علمها جيمس الإيمان بالجاهزية، والاستراتيجية، واتخاذ كل الاحتياطات اللازمة، بدلاً من الاعتماد على مجرد الثقة بالنفس. كان اختيار العريف فانتوال، سواء كان قراراً تكتيكياً أو علامةً على الثقة، شيئاً ستراقبه بينما يتقدمون. سيكون علامةً فارقة على القيادة والاستراتيجية التي يمكن توقعها في الأيام المقبلة.
"الآن"، تابع العريف بعد قهقهته القصيرة، "لنبدأ هذا العرض، هلّا فعلنا؟"
"كما تقول يا عريف"، أقر كورفوس وأعطى فريق ألفا إشارةً للتجمع.
قادهم العريف فانتوال نحو شخصٍ مسترخٍ كان يستريح بكسل على صندوقٍ قريب، بجوٍ من اللامبالاة يتناقض مع دوره في المهمة القادمة.
"المساعد أول فين"، صرخ العريف فانتوال، بنبرةٍ صارت فجأةً أكثر رسمية، "قابل فريق سيفرين ألفا، عيوننا وآذاننا في الغابة".
رفرفت عينا المساعد أول فين فوقهم، نظرةٌ سريعةٌ مقيمة لم يفتها شيء. رغم كونه أقصر وأنحف من العريف، نهض عن الصندوق برشاقةٍ انسيابية تنم عن خبرةٍ ومهارة.
التوى فمه في ابتسامةٍ صغيرةٍ ذات مغزى وهو يومئ: "أهلاً بكم في سرية موكاريون الثانية والثلاثين، فريق ألفا. آمل أن تكونوا مستعدين لتحدٍ ما".
"نحن مستعدون لأي شيء يواجهنا يا مساعد أول"، أجاب كورفوس، بصوتٍ ثابت.
"جيد"، قاطع العريف فانتوال، مصفقاً بيديه الكبيرتين.
"إذن لا نضيع المزيد من الوقت. السرية جاهزة للتحرك يا مساعد. لقد تحققت من العرفاء الآخرين، وفصائلهم جاهزة للانطلاق. لنبدأ بالتقدم نحو تلك الغابة".
حدت عينا المساعد أول عند كلمات العريف، وانشطر وجهه بابتسامةٍ شرسة، ونهض عن الصندوق فوراً، زائلةً هيئته المسترخية، كأنها لم تكن يوماً.
"عملٌ جيد يا سيدوس. لنبدأ الحفل"، أجاب بحزم، قبل أن يصرخ بسلسلة أوامر نحو السرية المتجمعة.
"اسمعوا جيداً يا أفراد الثانية والثلاثين! علينا التحرك لتلك الغابة، وقتل كل مسخٍ نجده، والشرب من جماجمهم، وإذا لم نكن مشغولين جداً بركل جثثهم، نؤسس موطئ قدم. تعرفون الإجراء: احفروا، تقدموا، كرروا"، ترك قهقهات مشاة البحرية المتجمعين على أوامره تمر للحظة، قبل أن يتابع.
"أعلم أننا نعاني من نقص في الأفراد، لأن بعض أفراد سريتنا قرروا أنه من الذكاء جداً تلقي القذائف والليزر بحجيرات هبوطهم، لكن هذا ليس جديداً علينا، أليس كذلك؟ لنُلحق بهم الهزيمة، ونؤدِ عملنا، ونحفر في تلك الغابة الغريبة هناك"، أشار بالاتجاه العام للغابة الفاتنة.
"والآن. أفراد الثانية والثلاثين، تحركوا! اتبعوا عرفاءكم، لا تجعلوني أندم على إحضاركم لهذا الانتشار!"
مع ذلك، انفجرت صفوف سرية موكاريون الثانية والثلاثين في حركة، بينما سارع المشاة لالتقاط المعدات، والتشكل، والتحرك تحت أعين عرفائهم والمساعد أول نفسه. ولت الضحكات السابقة، وحلت محلها حدةٌ وعزيمةٌ تردد صداها في السرية.
"أنتم معي يا سيفرين ألفا"، لاحظ العريف فانتوال، قبل أن يتجه بخطواتٍ سريعة نحو الطرف الغربي من التجمع.
بذل فريق ألفا قصارى جهدهم لمواكبة الوتيرة، لكن لوكاس تحديداً واجه بعض الصعوبة في الملاحة بين صفوف المشاة المتراصة، بسبب ضخامة حجمه وثقل معداته. حين وصلوا إلى الجانب الغربي بعد فترةٍ قصيرة من وصول العريف، استُقبلوا بفصيلةٍ مجهزة بالكامل وجاهزة للانطلاق تتكون من خمسة فرق إضافية. وقف المشاة طوال القامة، في صفوفٍ مرتبة بدقة حسب الفريق، ووجوههم مرسومةٌ بالعزيمة، ومعداتهم منظمة ومجهزة بدقة.
كان واضحاً أن نفوذ العريف يتخلل كل عضوٍ في قيادته، غارساً جاهزيةً منضبطة كانت مطمئنةً ومثيرةً للإعجاب في آن.
"يبدو أن العريف يبقي رجاله منضبطين بشكلٍ جيد، هاه؟"
تمتمت ثيا لبقية الفريق، وعيناها تمسحان المشهد المهيب أمامها.
"لا مزاح"، أجابت كارانيا، بنبرةٍ مشوبة بنوعٍ من الرهبة.
قبل أن يتمكن أي شخصٍ آخر من المشاركة، دوى صوت العريف فانتوال، مخاطباً الفصيلة المتجمعة بسلطةٍ ولمحةٍ من الترقب: "حان وقت العرض يا آنسات. أتوقع أعلى مستويات الانتباه عندما نقترب من تلك الغابة الملعونة من قبل المَلِك. من يدري ما الذي أعده المسوخ لنا".
تجولت عيناه فوق الصفوف المنضبطة، متوقفةً للحظة حين حطت على فريق ألفا، الواقف خارج التشكيل نوعاً ما.
ظهر بريقٌ مسلٍ في عينيه وهو يتابع: "نرحب أيضاً بسيفرين ألفا كفريق إضافي سيُلحق بفصيلتنا لهذه المهمة. سيكونون وحدة استطلاعنا الرئيسية، لذا اسمعوا لهم حين يصدرون نداءً".
أشار بالاتجاه العام لفريق ألفا، مسلطاً الضوء على وجودهم. التفت أفراد الفصيلة برؤوسهم، وعيونهم تقيم القادمين الجدد. لم يكن هناك شك في أن فريق ألفا بدا مختلفاً، ووقفتهم أكثر عرضية، غير مرتبة في الصفوف الصارمة التي تميز بقية الفصيلة.
بابتسامةٍ عازمة، أمر العريف فانتوال أخيراً: "فصيلة الرمح، تحركوا!"
رن صوته واضحاً وموثوقاً، وفي الحال، انطلقت الفصيلة بأكملها في حركة، زاحفةً نحو الغابة الشمالية بخطواتٍ سريعة وموحدة. تلاشت الصفوف المرتبة بسلاسة في تشكيلاتٍ أصغر وأكثر مرونة للفرق الفردية. تحدثت السهولة المتمرسة التي انتقلوا بها عن تدريبهم وجاهزيتهم، مما يعكس قوةً عسكريةً منضبطة مستعدة للتكيف مع التحديات المقبلة - بلا شك كأثرٍ جانبي لتعاليم العريف. مع تردد صدى تشكيل فصيلة الرمح في أذهانهم، تجمع فريق ألفا بسرعة، متبادلين انطباعاتهم عن السرية التي أُلحقوا بها.
كان الإجماع بالإجماع: "مثيرٌ للإعجاب حقاً".
لم يضيع كورفوس وقتاً، وكان صوته حاداً وهو يخاطب تشكيلهم، وعيناه ثاقبتان ومركزتان.
"لوكاس، أنت في المقدمة. جهز درعك. لا فكرة لدي عما يمكن توقعه قرب الغابة أو بداخلها. ثيا، خلفه مباشرةً. أرجوكِ اجعلينا نخرج من هذا أحياء، حسناً؟"
تخللت أوامره إيماءةٌ عازمة من ثيا، التي ردت بطمأنة: "سأفعل. لا تقلق".
داخلياً، لم تكن واثقةً تماماً، لكنها ستبذل قصارى جهدها لضمان عدم قيادة أي شخصٍ إلى كمين.
"ديسموند، جهز طائرة استطلاعٍ منخفضة الارتفاع وانشرها بمجرد أن نصبح على بعد كيلومتر من الغابة. ربما يمكننا الحصول على بعض العيون على ما قد يكون بالداخل. إيزابيلا وكارانيا، التشكيل المعتاد. سأكون أقرب نحو الجانب الشرقي، لأتأكد من قدرتي على التنسيق مع بقية السرية بشكلٍ مناسب. "أفضل ألا يرتكب أي منا أخطاءً هنا.
لا أعرف إن كان قد شُرح لكم، لكن القائد هنا يجب أن يكون شيئاً ما. إنه مساعد أول من الفئة الأولى برايم، وهو بحد ذاته رتبة قيادية من الفئة الثانية برايم.
يعني أنه يجب أن يعرف حقاً ما يفعله..."
رد الفريق بجوقةٍ من التأكيدات، وحركةٍ متزامنة بينما اتخذوا مواقعهم المحددة وساروا بجانب فصيلة الرمح نحو الغابة الفاتنة شمالاً.
ساد الصمت مسيرهم، فقد صار شعور الرهبة من الغابة الغريبة يثقل الصدور كلما اقتربوا. التفتت ثيا لتجد بقية فصيلة الرمح يتبعون التشكيل ذاته الذي تعتمده فرقتها. كان لدى معظم الفرق نوع من السواتر المحمولة، سواء كانت دروعاً باليستية ضخمة مثل درع لوكاس، أو سواتر أكثر ثباتاً كالدروع الطافية. استرعت تلك الدروع الطافية انتباه ثيا تحديداً؛ فهي متاريس هائلة من البلاستيل المعزز، مثبتة على ألواح مضادة للجاذبية لتمنحها قدرة محدودة على الحركة.
كانت قد رأتها من قبل أثناء التدريب الأساسي، لكنها المرة الأولى التي تشهدها في ميدان العمل. لم تكن بطارياتها تدوم طويلاً، إذ لا تتجاوز ساعتين من التشغيل، غير أن منافعها تفوق بكثير ثقلها وضخامتها. صُممت هذه الدروع لتوفير غطاء حيوي للفرق المتقدمة. سمحت خاصية الطفو بالتحكم والحركة، بينما وفر حجمها الضخم وهيكلها المعزز حماية ضد طيف واسع من الأسلحة. وفي حال نشوب اشتباك شامل، يكفي أن تُعطل الفرق الألواح المضادة للجاذبية لتغوص المتاريس في الأرض وتصبح سواتر ثابتة ومحكمة.
كان المفهوم أنيقاً في بساطته، وفتاكاً في تطبيقه. وبينما كانت ثيا تراقب الفرق الأخرى، لم تملك إلا أن تعجب ببراعة دمج تلك الدروع في تشكيلاتها. بدا واضحاً أنها جزء أصيل من تكتيكات الفصيلة منذ زمن، فقد تحركت الفرق التي تستخدمها بسلاسة وتناغم لا يأتيان إلا من خبرة طويلة وتدريب مكثف. قطع تأملها رنين في سوار معصمها، ينبئهم بأنهم على بعد كيلومترين فقط من حافة الغابة. أعادت تركيزها إلى النباتات الفاتنة أمامها، وتسلل إليها شعور بالخوف.
بدت الأشجار السامقة والأحراش الكثيفة التي تنتظرهم وكأنها تخفي أسراراً لا تُحصى، والمجهول دائماً مرتع للذعر.
"هناك الكثير من المسارات التي قد تؤدي إلى كارثة... أقسم، إن كان هناك مسوخ في هذا الجزء الأول بانتظارنا، فسأ..."، لكن قبل أن تتم فكرتها، داهمها ألم حاد في صدرها، معلناً عن أول اختبار حقيقي في تقييمهم...